– А такой! Ведь именно мы, волшебные народцы с Факультета босых совершаем самое большое количество заклинаний в расчете на одного студента! – ответил Дин, гордо выпятив пушистую беличью грудь. – Маги ничего не делают сами, они вызывают различных духов, джиннов и ифритов, чтобы те работали на них! Ну или же эксплуатируют нас, трудяг, как хотят…
Над тремя зеркалами-порталами висели громадные, более трех метров в диаметре, старинные часы. Широкий серебристый циферблат блестел тринадцатью позолоченными цифрами, и именно на последнюю из них сейчас указывала пара длинных тяжелых стрелок.
– Что это за место такое? – тихо спросила я, пытаясь сообразить, которой именно сейчас час. – Куда они все прутся… в тринадцать часов ночи?!
– Ах, да они не время показывают, – отмахнулся лапой Дин, в его больших темных глазах сейчас идеально отражались все цифры. – Они говорят, что именно сейчас наступил зачарованный тринадцатый час – время, когда порталы между нашими мирами открываются и различные силы могут путешествовать туда и обратно. Это как Хэллоуин, но только не раз в году, а каждый день, и длится ровно час!
– Но час – это же ни о чем! Это же так мало! – покачала я головой из стороны в сторону. – Что вы успеваете сделать за это время? Сходить в туалет?
Дин отшатнулся в сторону и уставился на меня самым подозрительным и оскорбленным взглядом. Но комментировать мою несмешную шутку не стал, а просто объяснил:
– Это не простой час. Тринадцатый час может длиться бесконечно долго. Даже больше одних суток. Вообще, самым сильным магам даже под силу остановить время. Вот, например, Ледяной Джек, может его заморозить…
Имя «Ледяной Джек» показалось мне очень и очень знакомым. Однако, я не стала про него ничего спрашивать. Этот парень остался далеко позади в другом, абсолютно обыденном мире.
– Но у всех нормальных людей сейчас полночь! – напомнила я, хмурясь и пытаясь понять, что тут происходит. – Они спят и понятия не имеют о вашем шабаше!
– Вот именно! – отчаянно закивал своей большой пушистой головой мальчик-тролль. – Смертные не владеют магией, и потому этого часа для них не существует. Наш лишний час – это потайной карман во времени, он доступен только избранным, лишь тем, у кого есть такие специальные часы. Как только наступает полночь, сквозь зеркала-порталы сюда спешат студенты со всех концов земли. И как только тринадцатый час кончается, они возвращаются обратно в мир смертных в ту же самую секунду, в какую и отправились сюда. Так никто не заметит их отсутствия и не узнает о нашем существовании…
«Чудненько! – подумала я, – моего отсутствия никто и не заметит. Ровно так же, как и присутствия, блин!»
– А что это за место? Где мы сейчас? – спросила я вслух, оглядывая бесконечное звездное небо над головой.
– Ну если маги могут выиграть лишний час у времени, то они способны и раздвинуть границы пространства, – важно заявил Дин, словно он сам неплохо смыслил в магии, – сейчас мы с тобой находимся в месте, что вне времени и вне пространства. Считай, что это – альтернативный параллельный мир. Академии Магиров уже несколько сотен тысяч лет и…
– Академии кого? – выпалила я.
– Академии Магиров! – повторил Дин, но затем спохватился. – Ну, это неофициальное название этого места. А как ты еще назовешь Школу Магии неясно где и не понятно когда? Хогвартс? Тут тролли, оборотни, гоблины, эльфы. На факультете Босых мы зовем ее «Академия Магиров» по книге Киры Тигрис. Спорю, ты тоже ее читал!
– Это там, где у каждого ученика был свой наставник? Мастер и подмастерье? И четыре факультета с магией для каждой из четырех стихий? – ответила я, припоминая сюжет и главных героев. – Я прочел до середины где-то…
– А дальше?
– Дальше меня выгнали из книжного! – со вздохом ответила я. – Чтобы дочитывать до конца, книги нужно покупать!
Удивленная мордашка Дина быстро помрачнела, усы и уши одновременно опустились от ужаса. Ему стало не по себе от одной мысли о том, что у кого-то в этом мире не хватает денег даже на книгу…
Мне не нужна была ничья жалость. Тем более, его и сейчас. Я молча развернулась и зашагала к порталу из трех зеркал, где только что скрылись несколько опаздывающих учеников.
– Пошли, а то закроется! Ой!
Над нашими головами, неслышно взмахивая широкими крыльями, пронесся внушительного размера, метра два в длину, красивый белоснежный ящер. Да это же дракон! И он был точь-в-точь как тот, что обвивал зеркало в середине портала.
– Чу-у! Брысь! Пошел отсюда! – шикнула я на него, когда змей спланировал так низко над нашими головами, что едва не заехал по ним своими здоровенными перепончатыми крыльями. – Еще не хватало на башку нам нагадить! Так чему учат в этой вашей Академии Магиров? И когда мне выдадут волшебную палочку?
Но ответа на свой вопрос я так и не получила. Наступила долгая неловкая пауза, вдруг у каждого появилось нехорошее чувство, будто за нами кто-то пристально следит…
Они появились буквально из ниоткуда – впрочем, так всегда и появляются неприятности. Три длинных тени внезапно перегородили нашу дорогу, я подняла глаза: три человекообразных и в тоже время звероподобных фигуры смотрели на нас горящими глазами голодных волков, криво ухмыляясь клыкастыми мордами. Это были три тролля, которых, как выяснилось в дальнейшем, Дин ненавидел и боялся больше всех на свете, и вот почему…
– Надоело искать блох самому, Дин-дон? Нашел себе смертного раба? – насмешливо произнес самый маленький тролль, но, очевидно, самый главный, наглый и ехидный среди троицы. Его узкая морда с черным носом, светящимися лисьими глазами и широкими треугольными ушами чем-то напоминала потрепанного жизнью дворового пса. Дело в том, что уши были изрядно оборваны, а через левый глаз пробегал глубокий шрам, из-за чего тот стал красновато-желтым, тогда как правый здоровый оставался изумрудно-зеленым. – Будет собирать для тебя орешки в лесу?
Пара его компаньонов, что потихоньку окружали нас с других двух сторон, ехидно заржали в полный голос. Особенно старался рыжий, с толстой шеей, непропорционально массивными плечами и длинными, как у орангутанга, руками, заливаясь визгливым истеричным смехом «И-хи-хи-хи!», словно вредный мальчишка-стукач, с которым никто не дружит. Второй же, с широкими длиннющими острыми ушами, глуповатой мордой и перекошенными глазами, тихонько посмеивался исподтишка, «Хе-хе-хе», словно ученик, подложивший кучу острых кнопок на стул соседа, и теперь наслаждавшийся его болью издалека.
– Нашему Динь-Диню не хватает орешков! И-ха-ха-ха! – скалил свои длинные кривые клыки рыжий. – Проверим их на прочность, или ты их уже потерял?
– Отвали от меня, Ланс! – закричал Дин, подходя ко мне поближе и хватая за руку. Какое-то шестое чувство мне подсказало, что обычно в таких ситуациях мой бельчонок быстренько сваливал, но сейчас он просто не мог убежать – это означало оставить меня на растерзание этим трем…псам? Волкам? Вообще, что это за тролли такие?
– Что случилось? Почему ты не убегаешь, Дин-Дон? – продолжал противным нахальным тоном Дори, внутри каждого из его разноцветных глаз вспыхнул кровожадный ярко-алый огонек. От следующих монотонно произнесенных в обратном порядке числительных по моей спине побежали мурашки. – Десять… девять… восемь…
Я просто ахнула, в памяти тут же всплыла картина, где Коста целится дулом пистолета в мое лицо и безжалостно ведет обратный отсчет: «Да он же просто вылитый Константин! Только пистолет забыл из-за пазухи достать и прицелиться!»
– Ни шагу ближе, Дори! Убери от меня своих вонючих шакала и гиену! – вопил Дин, крепко сжимая мою руку и прыгая передо мной, словно пытаясь закрыть меня своим телом от нападавших. Все трое, одетые в изумрудно-зеленые плащи факультета полукровок, бесшумно ступали по каменному полу мягкими босыми лапами с кривыми грязными когтями, словно беспощадные хищники к загнанной в ловушку жертве. Как назло, вокруг нас никого не было, лишь только огромные зеркала, словно издеваясь, многократно отражали наши бледные, особенно мое, перепуганные лица.
– Кто сломал тебе ухо, Динь-Динь? – с притворным беспокойством спросил рыжий, скаля свои острые зубы. Не сложно было догадаться, что именно он был гиеной. – Твой непокорный смертный? Зачетный удар! Я снимаю перед ним шляпу! И-хи-хи-хи!
Он попытался коснуться одной из своих длинных лап сломанного уха Дина, чтобы его дернуть, не иначе, но тот с громким шипением рассерженного кота ударил его по протянутой лапе.
– Пошел ты! – рычал Дин, отбиваясь теперь уже от лап второго тощего тролля с жиденьким золотистым мехом. – Мой подмастерье – не смертный! Он тоже тролль! Это… особый… очень редкий вид… лысый вомбат! Очень опасный и…! Ай! Еще раз тронешь мой хвост – укушу!
– Ник? Ланс? – заговорчески произнес их вожак Дори, по очереди поворачиваясь то к шакалу, то к гиене. – Господа! Мне больно это говорить, но кажется, Дин-Дон нас не уважает. Он забыл, кто тут главный и кого нужно бояться. Совсем страх потерял, безмозглый! Эта белка возомнила себя тигром!
– Я давно говорил, что пора снять с него шкуру и продать гоблинам! – с энтузиазмом провизжала гиена Ник, хватая Дина за хвост и изо всех сил дергая, от чего несчастный бельчонок еле удержался на ногах. – А смертного – во дворец фей прислугой! И-хи-хи!
– Хе-хе! – одобрительно кивнул шакал Ланс, незаметно делая шаг в мою сторону.
– Оставьте нас в покое! Пошел в жопу! – огрызалась я, отбиваясь от настырных лап шакала.
– Видишь ли, смертный, ты связался не с тем троллем, – радушно обратился ко мне Дори, словно мудрый старший брат, дающий ценные наставления. – Лесной беличий тролль занимает самую низшую ступень в нашем королевстве, ниже их, разве что, только сами смертные. И именно поэтому они являются здесь изгоями, чаще всего поселяясь в мире людей, с которыми хоть как-то могу совладать при помощи простейшей магии и хитрости. А здесь же у твоего Дин-Дона нет ни выдающихся магических способностей, ни друзей, и, естественно, никогда не было подмастерья.
– В отличие от тебя, Дори, я никого не запугивал и не заставлял угрозами называть меня мастером! – прокричал Дин, от волнения его голос был похож на отчаянный мышиный писк.
– В отличие от тебя, Дин-Дон, у меня есть не один, а даже пара отличных верных подмастерьев, – продолжал разноглазый тролль, недвусмысленно кивая на виляющих хвостами гиену и шакала, – которые сейчас спустят с тебя шкуру, а не просто оторвут хвост, как прошлый раз!
– Тебе что, реально выдирали хвост?! – с ужасом посмотрела я на Дина.
– Я… его потом быстро отрастил… с помощью одного волшебного зелья, – стал оправдываться он, пряча хвост между ногами, как трусливый пес, – было только очень больно и все…
– Так что, смертный, советую тебе отойти на пару метров, чтобы не запачкаться кровью – мы сейчас снимем с него шкуру, – посоветовал Дори, обнажая на передних руках-лапах острые, блестящие, словно металлические, когти. – Мой хозяин давно хотел новую шапку!
– А ну быстро отвалил от него! – закричала я, становясь между дрожащим Дином и готовящимся к прыжку Дори. Хм… интересно, можно ли различать троллей не только по внешним признакам, но и по гадостному характеру? Этот белый был бы точно вонючий скунс, или ехидна, или выхухоль какая-нибудь. В итоге, я просто и метко его оскорбила. – Тупая ты сутулая псина!
– Я – песец! – уязвленно прорычал вожак, скребя когтями воздух, словно маленькими закругленными ножами для пыток. – Я – белый королевский песец!
– Ой, да хоть сама феечка Винкс! – процедила я сквозь зубы. – Пошел…ай!
В этот момент все трое падальщиков резко прижались к полу и прыгнули на нас с Дином, выставив вперед свои лапищи с острыми когтями и раскрытые клыкастые пасти. Я ожидала быть разорванной в клочья через мгновение, но, как ни странно, адской боли не последовало…
Глава 8. Факультет Преданных
– Прекратите этот бедлам! Никто не смеет снимать шкуру с лесного тролля!
Мы с Дином одновременно обернулись на этот довольно высокий и такой знакомый мальчишечий голос, похожий на гулкий перезвон сотен льдинок. Дори, Ланс и Ник застыли в воздухе в самых нелепых позах, словно кто-то огромный и невидимый одновременно держал их за шкирки, как описавшихся котят, тремя крепкими руками.
– Не бойся! – обратился ко мне знакомый силуэт в сером плаще, покрытом инеем, – они не снимут ни с кого шкуру, это запрещено законами Светлых и Темных. В худшем случае – они снова оторвут бедняге пушистый хвост, чтобы продать на черном рынке гоблинов. Видишь ли, для тролля лишиться хвоста – все равно, что потерять честь! Это высшая степень унижения!
– Ледяной Джек! – проскрипел Дин, недружелюбно скаля свои большие беличьи резцы. Я заметила, как вся его рыже-каштановая шерсть мгновенно стала дыбом. – Что ты тут делаешь? Это же наша территория! Это же Академия Светлых!
– Я пришел сюда по одному делу, – важно произнес Джек, косясь на подвешенную в воздухе троицу. Те с ужасом пялились на него, как малыши в песочнице на поймавшего их дворового хулигана. – Дори, еще раз будете пугать единорогов в нашем лесу – подвешу всех троих, и не только за хвосты, на великом дубе! Ясно?
– Прости моих засранцев, Повелитель Холода! – пропищал некогда грозный песец. Теперь, будто от стыда, он прятал за своим белым пушистым хвостом брутальную морду со шрамом через глаз. – Гоблины-торговцы неплохо дают за помет единорогов и… ай!
Температура воздуха стала резко понижаться, трое троллей-падальщиков одновременно шлепнулись на пол, как тяжелые мешки с картошкой, и поспешно покинули зал, скрежеща по каменному полу острыми коготками. Хвост каждого был крепко зажат между задних лап.
Джек быстро откинул глубокий капюшон своего серого, покрытого инеем, плаща. Хорошенькое бледное лицо белокурого «снежного мальчика» слегка перекосило от удивления, когда он увидел мою чумазую морду.
– Я предпочитаю «Кай», – быстро произнес парень, в то время как его ярко-лазурные глаза внимательно смотрели по сторонам. Рядом не было ни души, даже зеленоволосые русалки попрятались на дно своего порядком охладившегося фонтана.
Лицо Кая озарила довольная белозубая улыбка:
– Я пришел сюда за своим подмастерьем!
Он обернулся ко мне и произнес с наигранной строгостью:
– Оставил тебя всего на пять минут, а ты уже перемазался и влип!
– Я… э-э…это все портал и… куда ты меня тащишь?
Кай бесцеремонно крепко схватил меня за руку и быстро потащил туда, откуда тут появился – к действующему порталу и единственному целому зеркалу.
– А ну отпусти его! Он – мой подмастерье! – заверещал Дин и сделал то, чего никогда еще в этом мире никто не делал: заступился за меня. Он со всех лап храбро кинулся прямо на Кая. – Ты сейчас на территории Светлых! Здесь не должно быть Темных!
Тролль ничего не придумал лучше, как вцепиться своими зубами прямо в холодную серую перчатку «ледяного мальчика».
Послышался хруст (я так предполагаю зубов Дина), я с ужасом закрыла глаза, в следующий момент Кай схватил несчастного тролля прямо за пушистый беличий хвост и отшвырнул беднягу далеко в сторону, едва не зашвырнув его в фонтан. Добрая половина левого резца парня осталась торчать из холодной кожаной перчатки. Вокруг нее блестели маленькие темно-фиолетовые капли. Тогда я еще не знала, что именно такой цвет имеет кровь Кая. Мой беличий друг прокусил перчатку насквозь, и за это теперь валялся без сознания на мраморном полу.
– Ты должна была пойти со мной! – шипел сквозь стиснутые зубы Кай, таща меня за руку к зеркальному порталу. – Что случилось? Мы же почти заключили обет верности между мастером и подмастерьем!
Нет, он вовсе не был грубым и не пытался сделать мне больно, вывернув назад мою руку. Это я усиленно пыталась вырваться из его ледяной хватки и от резких движений свежая рана на моем предплечье вновь открылась: длинная царапина от пролетевший вскользь пули закровоточила. Я вскрикнула, пытаясь дотронуться до нее ладонью, но Кай оказался быстрее и крепко схватил меня за плечо моей больной руки.