Это была дочь Клеща-13, Жанна. Она совсем не походила на своего отца ни внешне, ни характером. Ее мать рано умерла, и Клещ, грозный правитель, так ее любил, что только лишь при виде своего ребенка становился добрым и ласковым, лишь бы только ее ничем не расстраивать. А расстраивалась Жанна очень часто. Она терпеть не могла телохранителей и всегда сбегала от них. Она не любила и пышные платья, которые покупал ей отец у торговцев, и всегда ходила в мужской одежде. В ней удобно было бегать и прыгать и ничего не мешало движению, в отличие от этих длинных платьев с ленточками и с бестолковыми украшениями на груди.
***
– Отец, ты опять собрался устраивать этот глупый турнир? – проходя мимо длинного стола с едой, спросила Жанна у Клеща- 13.
– Милочка, ну почему сразу глупый? – вытирая жирные руки о занавеску, пробурчал Его Величество. – Так было здесь заведено еще до нашего с тобой рождения. Сядешь поесть со мной, моя золотая, а то исхудала совсем от этих своих скачек?
Девушка нехотя села рядом, и тут же к ней с двух сторон подошли слуги.
– Я сама себя обслужу и положу в тарелку то, что захочу.
– Как прикажете, – поклонились слуги, отходя назад к стене.
Девушка взяла куриную ножку и, разглядывая ее, хитро прищурила глаза:
– Я надеюсь, не будет тех дурацких женихов, которых ты мне пытался подсунуть в прошлый раз?
– Что ты, что ты, какие женихи, дитя мое. Это были сыновья моих гостей. Просто они пожаловали на турнир со своими отпрысками, так сказать… – деланно испуганно произнес незадачливый отец. – Но ты пойми меня правильно, доченька, рано или поздно тебе все равно предстоит выйти замуж. Сделать выбор, так сказать, и подарить мне наследника – внука. Кому это все достанется после меня? Разворуют, разграбят как в соседних землях!
– Как ты мне надоел с этим замужеством! Мне только на днях исполнилось восемнадцать лет, а ты уже который год мечтаешь меня выдать замуж! Если тебе так нужен наследник, женись еще раз! С твоей-то властью и деньгами нет ничего проще! Любая будет рада стать твоей женой!
– Это невозможно, моя деточка, по той простой причине, что я все еще люблю твою маму. Да, дорогая, я по ней до сих пор тоскую…
Девушка виновато опустила голову и, встав из-за стола, подошла к своему отцу.
– Прости, я сболтнула лишнего.
– Ничего, ничего, моя хорошая. Но обещай мне подумать.
Жанна резко отпрянула и, слегка шлепнув своего отца по лысине, сказала:
– Ну, ты и хитрый. Решил разжалобить меня, а сам опять о своем! Нет уж, я сама решу, когда, с кем и кого хочу видеть рядом с собой. Но так и быть, обещаю, что ты об этом узнаешь первый!
– Ну, вот и славно дитя мое, славно! – ответил Его Величество Клещ -13 и, как только его дочка вышла из зала, пальцем поманил к себе главного помощника:
– Все записывай и не спускай с нее глаз. Считай, сколько раз и с кем она поговорит, сколько раз улыбнется. А уж я сам решу тогда, кто ей нужен. Это же простая математика, не так ли?
Таурус поклонился своему господину и произнес:
– Ничего гениальней я раньше не слышал. Вы как всегда великолепны, Ваше Величество. Глаз с нее не спущу.
***
– Я больше не могу, ноги болят идти. Долго еще? – глядя на поднимающегося на вершину холма Сэма, сказала Алиса. – Я так много никогда в жизни не проходила пешком. Ну подожди же ты немного, не спеши.
Сэм обернулся и, посмотрев на изможденное лицо девушки, насмешливо сказал:
– А вот нечего было со мной спорить! А то – я сильнее тебя, да быстрее. Да если бы не твой костюм, то уже давно дошли бы до крепости.
– Подтверждаю, – отозвался электронный голос. – Все верно, Алиса не рассчитала выносливость Сэма, за что и поплатилась. Соревнование было честным, я Сэму не помогал и все это время находился в режиме ожидания.
– Нет, так не честно! – воскликнула девушка. – Двое на одного! Ладно Сэм, так и эта железяка на меня голос повышает. Вот я когда-нибудь доберусь до тебя и все припомню.
– Не хотел тебя расстраивать Алиса, но это невозможно по двум причинам. Во-первых, ты…
– Да уймитесь вы, наконец! – скомандовал Сэм. – Смотрите, вот он! Замок!
И как только Алиса забралась на то место, где находился парень, она выдохнула с облегчением:
– Ну наконец-то мы у цели. Еще бы чуть-чуть, и я упала замертво.
– Чтобы упасть замертво, нужно, чтобы ваши органы перестали функционировать, а для этого нужно, во-первых…
– Стрелец, пожалуйста, оставь ее в покое, неужели ты не видишь, что она просто девушка. А хандрить по пустякам или трепать всем окружающим нервы у них в крови. Сейчас она отдохнет и снова станет прежней Алисой, – попросил Сэм.
– Полностью согласен с твоими доводами. Так уж и быть, я помолчу. Пусть она отдохнет, завтра нам предстоит проникнуть в замок, где может понадобиться очень много энергии. Поэтому положи меня на солнце и отключи для быстрой зарядки, – произнес Стрелец.
И индикатор его батарей, который горел всю дорогу красным цветом, наконец-то переключился на зеленый.
– Сэм, я хочу есть, – шмыгая носом, добавила девушка.
– Ладно, сиди тут, я что-нибудь придумаю, – ответил парень, только заканчивая выбираться из костюма и раскладывая его на камнях, на которые еще попадал солнечный свет. – Я мигом, потерпи!
Алиса впервые разглядела в Сэме что-то, чего еще не могла понять. И вроде тот же бестолковый и самодовольный парень, который ради этого костюма и того, что его будут называть Хранителем Пустоши, зачем-то поперся с ней на поиски сестры.
– Странные эти мужчины. Вот я бы ни за что не согласилась, к примеру, искать его брата, если бы пришлось. Ведь я его совсем не знаю, да и с этим Сэмом мы едва знакомы. Странно все это, как-то не логично. Видимо мужчины пользуются другими критериями, раз сразу идут на выручку незнакомым им людям. Нужно будет обсудить этот вопрос с Сэмом, а вдруг я ошибаюсь? Может, он это делает для какой-то своей выгоды? Хотя какая тут выгода? Ничего не понимаю, – запуталась в своих рассуждениях девушка, все это время рассматривая улыбающуюся физиономию парня, уже несущего к стоянке трех больших рыб. – Нет, действительно, в нем что-то есть хорошее, нужно быть к нему немного добрее, что ли. Хотя нет, еще привыкнет, а потом доказывай ему, что я не размазня.
– Рыбу будешь есть? – и парень положил рядом с ней добычу.
– Конечно, конечно буду! – захлопала в ладоши Алиса.
– Тогда доставай свой нож и начинай их чистить, а я пока костер разложу, – сказал Сэм и пошел собирать для костра хворост.
– Нет, рано я его похвалила. Ой, рано. Я-то думала, он хороший, а он мне бросил под ноги эту скользкую, липкую рыбу, которую я в руках отродясь не держала! Да еще и говорит, почисти. Он что там в своем костюме, совсем с ума сошел?
– Что ты говоришь Алиса, я ничего не слышу? – помахал издалека девушке парень.
– Все хорошо! Разжигай, я как-нибудь управлюсь, – ответила девушка и начала разглядывать одну из рыбешек, чтобы понять с какой стороны за нее браться.
Вдруг вместо зеленой лампочки на костюме вновь загорелась красная, и электронный голос произнес:
– Алиса, удерживай рыбу за хвост, и начинай с него счищать чешую. С этой целью резко и быстро производи лезвием своего острого ножа короткие движения, держа нож слегка под углом к хвосту. Не забудь, начинай от хвоста. Не стоит благодарности.
И красная лампочка на костюме погасла, сменившись зеленой.
– Так и знала, что он меня подслушивает. В который раз в этом убеждаюсь!
Но, немного подумав, добавила:
– Ладно, за совет спасибо! Это было действительно для меня важно.
***
С самого утра началось движение. Тоненькой струйкой стекалось к крепости множество людей. Кто шел пешком, кто ехал на повозках, а кто скакал на коне. Но все спешили именно туда, откуда был слышен грохот пушек и звук барабанов. Люди не обращали друг на друга никакого внимания, их мысли были целиком заняты только одним – поскорее добраться до крепости и не пропустить турнир. После турнира в честь победителя Его Величество Клещ -13 всегда устраивал пирушку, которая длилась не много, не мало, целых три дня. Следует отметить, что это было единственное место в Пустоши, где раз в два года можно было поесть и выпить столько, сколько позволял живот. Многие неделями сидели под стенами замка и ждали этого благословенного дня, вовсю восхваляя Его Величество за щедрость.
– Кажется, удача сегодня на нашей стороне, – сказал Сэм. – Можно пристроится к этим караванам людей и вместе с ними без проблем проникнуть внутрь. Я совсем забыл о турнире, хотя до меня доходили слухи о нем, но я никогда не отваживался сам туда заглянуть.
– Я так почему-то и подумала, – ответила Алиса. – Все он знает, все умеет, а в этот замок зайти кишка тонка. Пошли, я покажу тебе, как нужно вести дела. Надеюсь, мы найдем Алину там или, по крайней мере, узнаем что-нибудь о ее судьбе.
– Да, хозяин этой крепости знает многое, и даже если ее там нет, то он вполне может знать что-нибудь такое, что поможет нам ее найти.
– Судя по количеству людей, мы действительно имеем большие шансы прояснить ситуацию. Один из ста мог видеть ее, а один из десяти что-либо слышать о ней, – произнес костюм. – И да, это большой плюс, что ворота открыты. Мы сэкономим на этом до семидесяти процентов моего заряда.
– Заряд он экономит, лучше бы мои нервы и силы экономил, – пробурчала Алиса. – Знай себе на солнышке валяйся, вот и восстановился. А мне ни душ принять, ни поспать толком, ни поесть. Хотя про еду это я зря, – сказала Алиса, мельком глянув на Сэма, и тихо вслух добавила:
– В принципе, как охотник он вполне ничего. С ним с голоду не умрешь, вот только скучный немного, то молчит полдня, то спит полночи. А поговорить? Я почти всю свою жизнь, которую помню, знала только Алину и отца – костюм не в счет, он мне еще в лаборатории надоел своими нравоучениями. А мне же хочется пообщаться с другими людьми, а другие люди… – и девушка легонько стукнула Сэма сзади по ноге, да так, что тот споткнулся, но не упал.
Парень обернулся и недовольно спросил:
– Ты чего?
– А другие люди, такие как ты, – продолжила громче Алиса, – просто совсем не понимают шуток! Это шутка такая, чего непонятно?
И в ответ на вопросительный взгляд парня скорчила рожицу.
– Понятно, – ответил Сэм. – А я уже после вчерашнего вечера подумал, что ты стала, как все.
– Что значит «как все»? – спросила девушка.
– Как все – это значит нормальной, – произнес парень и устало посмотрел на Алису, от которой всегда можно было ожидать подвоха.
– Иди уже, не бойся. Я сегодня добрая, – улыбнулась девушка.
На что костюм моментально отреагировал, и голосом, полным железного сарказма, произнес:
– Будь поаккуратнее с ней, последний раз, когда я слышал от нее про доброту, она порвала свою кофту, когда зашивала. Она тогда сильно уколола палец. И от ее доброты на кофте не осталось живого места, а стальную иглу она разломила пополам голыми руками. Вот такая у нее доброта.
Сэм только улыбнулся девушке и снова погрузился в свои мысли, почти до самой крепости больше не проронив ни слова.
***
У больших железных ворот замка уже толпились люди, но стражник под два метра ростом пропускал в первую очередь участников турнира. И осаживал назад недовольных большой деревянной дубиной.
– Я еще раз повторяю, проходят участники турнира. Потом все остальные, – раздавался его громкий голос.
– Так все хорошие места займут эти бездельники с гор, – прокряхтела одна старуха. – Я целую неделю под стеной сидела, и очередь занимала, а ты их первыми пропускаешь.
– А они, в отличие от тебя, всегда приходят не с пустыми руками, – сказал великан.
– Да, не с пустыми, – и женщина уставилась на большой кожаный кошелек, который висел на поясе у стражника.
Она пошарила в своем мешке и достала чей-то странный, длинный зуб:
– А как насчет меня?
Стражник взял у нее зуб, покрутил в руках внимательно, изучая его, потом достал пистолет и всадил зуб, словно патрон, в ствол.
Это был драконий зуб.
На его лице появилась улыбка и он, раздвинув своей дубиной проход перед старухой и почтительно склонив голову, произнес:
– Прошу вас госпожа, проходите. У нас для вас все самое лучшее – места на турнире и за праздничным столом!
Старуха гордо подняла голову и, собрав с земли свои пожитки, медленно проследовала за ворота.
– Так нечестно, – вдруг раздался голос из толпы. – За подношение любой дурак может пройти.
– Кто сказал? – и стражник развернулся к толпе.
Толпа затихла.
– Я еще раз спрашиваю! Кто сказал? Пока не накажу наглеца, никто больше не войдет в ворота!
Толпа расступилась, и на мосту перед воротами остались стоять Сэм и Алиса.
Костюм вполголоса сказал:
– Неужели нельзя было промолчать? Вот опять из-за тебя влипли, справедливая ты наша!
– Я сказал, – вдруг выступил Сэм, делая шаг вперед.
– А ты еще кто такой, чтобы меня поучать? – рявкнул великан.
Сэм привстал немного на пятки и ответил:
– Я? Я – Хранитель Пустоши!
И тут Сэм внезапно резко опустился на носки. Костюму ничего не оставалось делать, как подбросить его высоко в воздух. Все, открыв рты и подняв головы, увидели, как приземляясь точно на стражника, неизвестный в черном костюме выставил вперед колено и со всей силы ударил им великана в голову. От удара тот резко ее запрокинул, шлем с перьями отлетел до ворот, а сам он рухнул с моста, как подкошенный и, упав плашмя в грязь, больше не шевелился.
Алиса не успела даже сообразить, что к чему, как Сэм подошел к ней и сказал:
– В следующий раз лучше посоветуйся со мной, что и кому говорить. Чтобы в дальнейшем избегать этих ситуаций.
На что девушка хмыкнула и, с важным видом достав свой нож, ответила:
– Я бы и сама его вырубила, без твоих прыжков, кузнечик.
– Хорошо, я предоставлю тебе такую возможность, – Сэм отвернулся и крикнул толпе:
– Дорога свободна, можете проходить! Стражник решил отдохнуть, а то, бедный, с утра немного умаялся.
В толпе раздался смех, и каждый, кто проходил мимо Сэма, считал своим долгом по-дружески хлопнуть его по плечу.
***
– Ваше Величество, Ваше Величество! – спотыкаясь, бежал к Клещу- 13 Таурус. – Он объявился! Он сам пришел!
– Да кто он? Толком скажи, – ответил король, ковыряясь зубочисткой во рту после обеда в тронном зале. – Бежишь, шумишь! Это вредно после обеда, нервничать. Нужно постепенно вводить в курс дела, сколько раз тебе нужно говорить. У меня от твоих воплей может случиться несварение желудка! А в моем возрасте и положении это просто недопустимо…
– Прошу прощения, но это дело не медлит отлагательств. Появился он, – и Таурус шепнул на ушко своему господину несколько слов, от которых тот выпучил глаза, на лбу от возбуждения выступила испарина, а золотая корона съехала аж на затылок.
– Никому ни слова, тем более Владыке Серому, понял? – торопливо прошипел Клещ- 13 и добавил уже во весь голос: – Ну что там, гости уже собрались? Пора начинать турнир и наслаждаться зрелищем!
После того, как все вышли из тронного зала, Его Величество поманил пальцем ждущего дальнейших указаний Тауруса и сказал:
– А ну-ка разузнай, чего ему нужно, понятно? Нет, постой, лучше приведи его сюда, познакомиться. Я сам с ним поговорю. Хотя нет…
Вдруг двери отворились, и вошедший слуга торжественно произнес:
– Ваше Величество, Хранитель Пустоши, ждет вашей аудиенции! Что ему передать?
Клещ и Таурус переглянулись, и король сказал:
– А проси его сюда, голубчика. Сейчас мы и узнаем, что это за Хранитель, и Хранитель ли он вообще?
Стража встала кольцом вокруг короля и, положив руки на мечи, приготовилась отразить любую атаку, если вдруг что-то пойдет не так.