Динг с нескрываемым удивлением оглядывался по сторонам, а Толик показывал на приборы и с кислым видом, медленно и лениво, говорил:
– Сколько раз начальство продать пыталось – никто не берет. Но арендаторы потырили порядком!
Разговор о совместной работе с каким-то Уральским центром Ведеев помнил. Но появление командированного стало для него полной неожиданностью. Надо было отделаться от Толика и поговорить с прибывшим серьезно.
– Пойдемте ко мне! – Ведеев взял Динга за локоть и потянул к двери.
– Не торопитесь! – остановил его Толик. – Сейчас появится наше начальство и комиссия из министерства.
– По какому поводу? – удивленно спросил Ведеев.
– Все по тому же! – Толик сделал кислую физиономию. – Главный вопрос всякой революции – вопрос о собственности!
Динг смотрел то на одного из них, то на другого ошалело и, казалось, мало что понимал.
Из коридора донесся грохот тяжелых шагов и шум беспорядочного разговора. В дверь заглянул высокий лысый человек в очках и крикнул:
– Следуют! К вам!
В коридоре кто-то громко сказал:
– Вот еще! Ничего подобного! Я – замминистра!
В комнату энергично вошел молодой человек лет двадцати восьми и строго спросил:
– Что тут? Я – замминистра!
Молодой человек был маленького роста, с круглым личиком и вздернутым носом. Представляться по должности ему приходилось из-за крайней необходимости. Иначе за начальство его никто бы не принял.
При появлении молодого человека Толик вытянулся по стойке «смирно» и заорал во все горло:
– Здравия желаем, товарищ замминистра!
Все притихли. Замминистра пришел в себя первым и спросил кого-то, не оглядываясь:
– Сколько времени понадобится?
– Через неделю ничего не будет! – бодро доложили из толпы у двери.
– Вот так! – объявил замминистра.
– Ту-ру, ру-ту-ру! – Толик попытался воспроизвести мелодию самого известного марша.
Замминистра откашлялся и произнес нечто такое, что Динг не смог найти ни в одной поисковой системе и счел редким идеосинкретичным словосочетанием.
В комнате наступило молчание. Но в коридоре кто-то заржал по неизвестному поводу во все горло.
Замминистра повернулся к двери. Толпа потекла в коридор и зашаркала по скрипучим половицам.
Оставшиеся молчали. Ведеев повернулся к Толику и сказал:
– Ну, тебя на фиг!
Толик виновато развел руками и объявил:
– Не прошел тест!
– Кто? – спросил Ведеев.
– Замминистра.
– И что теперь? – спросил Ведеев.
– Не знаю, – ответил Толик. – Будем наблюдать.
– Вот учился бы лучше в институте! – сказал Ведеев.
– Чего теперь о грустном! – печально произнес Толик. – Но будем придумывать.
– Чего? – раздраженно спросил Ведеев.
– Голь на выдумки хитра! – вспомнил Толик.
Ведеев отошел к окну. Толик остался стоять посередине комнаты, как виноватый школьник перед педагогическим советом.
– Давайте чаю попьем! – предложила Наташа. – И гостя надо чаем попоить.
Все взглянули на Динга. Он застегнул пуговицы на плаще и сказал:
– В следующий раз!
– Почему не сегодня? – удивился Толик. – У нас – целая неделя. А потом – может, мы к вам на Урал переберемся. На ваше финансирование!
– Правда! Чего торопиться? – сказала Наташа. – Хотя бы про ваш центр расскажите. Никогда о нем не слышали.
Динг изобразил удивленную физиономию, но не заставил себя долго уговаривать. Снял плащ и повесил на приоткрытую дверцу облезлого шкафа.
Чай пили в небольшом, но прибранном и светлом кабинете Наташи.
– Мы раньше в этих комнатах сидели, как селедки в бочке! – рассказывал Толик. – А последние годы – у каждого собственные апартаменты. Только убираться в них некому. Уборщицы уволились.
Ведеев выложил на стол булочки с изюмом. Одну из них тут же беззастенчиво стрескал Толик. Хлебнул чаю и спросил Динга:
– А что вас интересует?
Динг вытащил из внутреннего кармана пиджака сложенные листы бумаги, развернул и положил на край стола:
– Вот, техзадание.
Ведеев быстро пробежал листы глазами и сказал:
– Это все – чистая теория. Прямых экспериментов не проведешь. Дело интересное, хотя и тупиковое. А финансирование у вас – от военных?
– Нет, – спокойно ответил Динг. – Геологи такими излучениями интересуются.
– Жаль! – сказал Ведеев. – Лучше бы военные.
– Почему? – спросил Динг.
– Можно было бы их спутники в экспериментах задействовать.
– А что это дало бы? – равнодушно спросил Динг.
– Масштабы! – ответил Ведеев. – Но теперь все надолго откладывается. Может быть, вы хотя бы наше оборудование возьмете? Старье, но все равно жалко, что на помойку попадет. Кстати, ваше техзадание надо Семенову показать? Он в институте сегодня?
– Я его с утра видела, – ответила Наташа. – Он, наверное, на чердаке. Чего-то там второй день разбирает. Я ему позвоню.
К концу чаепития в лабораторию вошел среднего роста человек с большой залысиной, курносым носом и хитроватым взглядом. Что-то пробурчал присутствующим вместо приветствия, взял в руки листок с техзаданием, пробежал глазами и громко объявил:
– С какой стати? Нет, это все – ля-ля-ля!
Но что-то его заинтересовало, и он стал читать с вниманием.
– Чай будете? – спросила его Наташа.
Семенов взял со стола чашку чая, еще раз взглянул на листы. Бросил их на подоконник и сказал:
– Тут надо разобраться!
– Мне тоже хотелось бы кое с чем разобраться, – ответил Динг.
– Есть одно обстоятельство, – перебил его Ведеев. – Наш компьютер со всеми отчетами сперли!
– Это как? – изумился Динг.
– Очень просто! – ответил Ведеев. – Приходим, а компьютера нет. Если хотите узнать, чем мы последнее время занимались, читайте распечатки отчетов. Их пока не выбросили.
Дингу дали несколько толстых разноцветных папок, набитых старыми отчетами. До конца дня он листал их за столом у окна.
Завязал тесемочки одной из папок, отодвинул ее на край стола и откинулся на спинку стула.
– Какой сегодня красивый вечер! – сказала Наташа. – Посмотрите за окно!
Солнце зашло. Небо было чистым и голубым. Справа и слева между высокими домами над горизонтом светились две первые нежные звезды.
– Небо – как нарисованное, – тихо проговорила Наташа.
– Эх, сейчас бы куда-нибудь за город! – отозвался Ведеев, доставая что-то из шкафа.
– А в лесу еще можно на лыжах кататься, – сказал Толик и подошел к окну.
– На охоту пора! – объявил Семенов.
И тут произошло такое, от чего все они замолчали. Та из звезд, что была левее, вдруг начала двигаться. Чуть дернулась, поплыла и скрылась за большим домом.
– Это что такое? – заорал Толик. – Вы видели?!
– Ой! – вскрикнула Наталья. – Улетела!
Несколько мгновений все молчали.
Звезда показалась правее дома. Замигала, скрылась за постройками, еще раз мелькнула и пропала.
– Это как? А? – проговорила Наташа. – Это что?
– Хрен его знает, – тихо сказал Толик. – Не пойму.
Ведеев оглядел присутствующих, поморгал глазами и плюхнулся на стул.
Невозмутимым оставался только Динг. Посмотрел на Наташу и сказал:
– Там, наверное, стройка. А на стреле крана – лампочка. Стрела заехала за дом.
– К каким чертям собачьим, лампочка! – заорал Толик. – А что из-за дома вылетело?!
– Как что? – не понял Динг. – Самолет.
– Откуда ему тут взяться! – кричал Толик.
– Летел в аэропорт «Шереметьево», – сообщил Динг.
Все молчали. Наташа сказала:
– Какой вы умный, Генрих Григориевич! А я так испугалась! Подумала, какой-то неопознанный объект летит.
– Ну, что вы! – оживился Динг.
– Нет, все-таки, как же это! – Толик не мог успокоиться.
– Тебе, братец, не хватает рациональности! – заключил Ведеев. – Ты, оказывается, веришь в летающие тарелки!
– Но тут-то! Все на глазах! Раз – и полетела!
К низкому одноэтажному домику в конце институтского двора вела грязная дорожка. Через большую лужу были положены гниловатые доски. По ним Динг и Ведеев добрались до крыльца в две ступеньки.
Ведеев долго не мог повернуть ключ в замке. Уперся в дверь плечом и потянул ручку вверх. В замке раздался скрежет, и дверь распахнулась.
В коридоре пахло, как в сыром подвале. Запах стоял и в маленькой комнате с двумя окошками, задернутыми темными занавесками.
– Вот это и есть! – сказал Ведеев. – Наша гостиница! Располагайтесь. В конце коридора – кухонька. Если кто-нибудь припрется и захочет вас отсюда выселить, звоните мне. Больше не смею вас отвлекать.
Динг видел из окошка, как Ведеев осторожно перебрался по доскам через лужу и свернул за угол дома.
Прежде всего, Динг решил избавиться от картонных коробок в углу комнаты и стопки старых газет на диване. Заодно сунул в одну из коробок расстеленный перед кроватью, разорванный почти напополам, цветастый коврик.
Во дворе соседнего дома Динг нашел навес для мусорных баков, прикрытых низкими воротами. Размахнулся, перекинул через них одну из картонных коробок и тут же отскочил в сторону от воя и визга.
Местный животный мир оказался на удивление богатым. Сначала выскочили кошки – белые и черные. За ними прямо под ногами Динга пронеслись какие-то мелкие с длинными хвостами. Последними юркнули по сторонам совсем маленькие, противные и писклявые.
Вторую коробку Динг не рискнул бросить и пошел на улицу. У дома напротив стояло такое же сооружение для бачков с мусором. Динг приготовился запустить за ворота свою коробку, но заметил в щели луч белесого света. Постоял в недоумении и тихо спросил:
– Эй, что там?
– Ничего уже нету! – прогнусавили в ответ. – Я тут все собрал!
Ок вышел на связь и спросил:
– У тебя уже есть первые впечатления?
– Много! Всяких и разных! – ответил Динг. – Если о главном, они, действительно, движутся в правильном направлении. К некоторому пониманию они смогли бы прийти. Но дело в том, что их лабораторию закрывают, а приборы выбросят.
– Знаю, – ответил Ок.
– Я никогда не был формалистом, – быстро говорил Динг. – Есть исключения. Но общее условие всегда одно и то же – в процессы не вмешиваться! И тем не менее противно, что здесь все зависит не от умных, а от идиотов.
– Я никогда не пытался ускорить эволюцию, – медленно проговорил Ок. – Не буду это делать и сейчас. Но давай немного подождем. Есть шанс, что они справятся с ситуацией.
Толик открыл дверь квартиры, захлопнул за собой и услышал из комнаты удивленный мужской голос:
– Пришел кто-то!
– Это он! – ответила бывшая Толикина супруга Дина.
На кухне стоял запах жареной картошки. В мойке было полно грязной посуды.
Толик открыл форточку, сел на диванчик и подумал: «Н-да, в юные годы я женился по большой и чистой любви на творческой натуре. Но натура оказалась слишком творческой».
В проеме двери возник здоровенный детина в узких джинсах и красной майке, заулыбался и сказал:
– Здорово, сосед! Мы с твоей бывшей решили вместе пожить. Я думаю, уживемся тут все. Как сам-то?
– Ничего, – ответил Толик и поморщился, пытаясь убрать с лица гримасу откровенного и простодушного удивления.
– Меня Степаном зовут! – представился детина. – Так что соседями теперь будем, Толян! Недаром говорят, что в жизни все бывает.
– Да уж! – согласился Толик.
– Хочешь с нами по рюмашке?
– В следующий раз! – ответил Толик.
– Квартирка у вас – маленькая. Но ничего! – Степан посмотрел на потолок. – Купим краски, на выходных тут все намажем! Идет?
– Разумеется! – отозвался Толик.
– Там телек есть, приходи, боевичок посмотрим, – предложил новый сосед.
В коридоре появилась бывшая супруга и недовольно заявила:
– И с какой стати я там одна сижу!?
– Надо с соседом подружиться! – ответил Степан.
– Подружился и хватит! – объявила Дина и ушла.
– Я еще не переехал, – сказал Степан. – В смысле – вещи не перетащил. Надо машину заказывать. А розетка в комнате выскакивает. Там, где телевизор.
Толик помолчал и сказал:
– Там что-то другое!
– Где другое? – не понял Степан.
– Полгода назад какие-то странности начались, – сказал Толик. – Как будто кто-то ходит. То посудой гремит, то на пол что-то бросит.
– Так не бывает, – оптимистично заявил Степан.
– Я тоже думал, что не бывает. Поживешь тут – сам увидишь. А я давно говорил, квартиру, пока не поздно, надо менять.
– Не, ничего квартирка, – ответил Степан. – Ладно, я пойду. Поговорим еще!
Толик забрал из шкафа в коридоре кой-какие пожитки, сунул в карман бритву и зубную щетку и тихо закрыл за собой входную дверь.
Ночевать в гостинице – не было денег. Напрашиваться к знакомым – не хотелось. Оставалось – спать в машине. Толик уселся на сиденье и поежился от холода. Желание провести ночь в машине быстро пропало.
Пробок в городе не было. Быстро доехал до Садового кольца, свернул на проспект и покатил к институту.
Машину он оставил у ворот. Прошелся по тротуару, завернул за угол и возле старых гаражей увидел широкую лазейку в заборе.
На первом этаже института в нескольких окнах горел свет. Толик подошел к входу и дернул дверь. Она была незаперта. Но заходить он не захотел. Обошел здание и стал высматривать, не открыта ли форточка в туалете на первом этаже. Залез на подоконник и подергал за раму. Просунул руку в форточку, нащупал шпингалет и дернул его вниз.
Спрыгнул с подоконника на пол туалета и подумал: «Как у них здесь до сих пор еще не все разворовали!».
В лаборатории пахло пылью. На полу лежали белые полосы света от уличных фонарей. «Даже как-то торжественно», – подумал Толик. Вскипятил чайник, насыпал в большую чашку изрядную порцию заварки и сел за компьютер.
Закрытие института сулило много неприятностей. Вторую такую «лавочку» по нынешним временам найти было непросто. С закрытием института стоило повременить. Вопрос – как? Свежих идей по этому поводу не было. Несвежие тоже отсутствовали. Оставалось – действовать топорным методом.
На сайте министерства было понапихано разных защитных систем. Толик не стал размениваться на подбор паролей и оставил это дело банальным хакерам. Про себя он решил, что у него совершенно иные, чисто творческие задачи. Немного тонкого излучения, – и пароли просто отсутствуют. Но интересно, что следы хакерских атак сохранились. Даже адреса есть. При желании можно написать взломщикам что-нибудь ироничное. Но не до этого!
Официальная переписка была ужасной тягомотиной. Личная – немногим лучше. Советы кавалера некой даме, как ей проще похудеть. Знал бы кавалер, что пишет о нем дама своим приятельницам! Нет, личные письма – ни к чему. Нужны общественные!
Но что это? «Предложения о включении ряда институтов в особый список». Далее еще интереснее – «Предложения о поощрении из специального фонда».
«Включить родной институт в список приоритетных? Почему бы нет? – подумал Толик. – Кто как ни мы! Нужно раскрыть достигнутые результаты и представить справку о внедрении? Вот, пожалуйста! То, чем занимаемся! “Использование методов комплексного анализа излучения для восстановления электронных записей”. Звучит привлекательно и, главное, современно».
Но проблема в том, что списков приоритетных институтов было два. Чем они отличаются, понять невозможно. То ли каждый из списков был рассчитан на особый случай, то ли нечто еще более бюрократическое.
«Придется внести растерянность в кулуары», – подумал Толик и включил родной институт в оба списка.
Зато список на поощрение был один. Толик решил, что не надо зарываться и назначил родному институту такую же премию, как у всех остальных. Оставалось ждать результатов.
Утром его разбудил звонок мобильника.
– Эй, ты! Проходимец! – услышал он некогда любимый голос бывшей супруги. – Ты мне опять жизнь портишь! Чего этому болвану натрепал?
– Вы о чем, Дина Прокоповна? – спросил Толик, моргая глазами и оглядывая лепнину на потолке лаборатории.
– Я до тебя доберусь! – выкрикнула бывшая супруга.
– Разумеется! – согласился Толик. – А кто мешает?
– Ты не думай, что вот так можешь.
– Не буду! – ответил Толик.
– Ты эту технологию с работы стащил, из своего секретного отдела!
– Во-первых, ничего не стащил. Во-вторых, мы в лаборатории не держим секретов принципиально!
– Хоть подумал бы головой, что может быть из-за этого с нормальным человеком!