Сейчас она не могла видеть Деррека. Только его стол – восьми футов в длину. Внушительный, как и его владелец.
– Так чего вы хотите? – спросила Элли, не сделав ни шагу.
– Зайдите! – донесся из глубины кабинета командный голос.
Да, похоже, ей приготовили теплую встречу.
– Мне и здесь хорошо, – сказала она.
Мужчина рядом с ней осторожно кашлянул.
– Вам следует повиноваться боссу.
Похоже, выйдя из лифта, она оказалась отброшена на пару столетий назад.
– Вы сказали «повиноваться»?
– Не спорьте с Джексоном. Со мной – пожалуйста, – сказал Деррек, по-прежнему оставаясь невидимым.
Элли посмотрела на стоящего рядом мужчину. Шесть футов, стрижка ежиком, сухощавый атлет, он казался слишком заинтересованным в происходящем.
– Джексон – это ваше имя или фамилия? – спросила она.
Прежде чем он успел ответить, в ее поле зрения появился Деррек.
– Рад вас видеть, Элли.
На губах улыбка. В глазах море обаяния. И этот теплый тон.
Она почувствовала странное головокружение, когда он подошел ближе. Но она не собиралась поддаваться его чарам. Она знала, чего это стоит.
– Мистер Джеймсон.
– Проходите. Несмотря на нашу вчерашнюю… э-э-э… ссору, нам есть что обсудить.
Ее внезапно пронзило чувство, что ей это действительно не по зубам.
– А что, если я скажу «нет»?
Он нахмурился:
– С чего бы вам сказать «нет»?
– Вы приставили ко мне этого парня… – она бросила взгляд на Джексона, – а перед этим, в приказном порядке, дали команду явиться сюда ровно через два часа.
– Десять минут назад.
– Что?
– Вы должны были прийти сюда десять минут назад. Полагаю, ваше опоздание является тактическим ходом. В таком случае нам придется с этим поработать.
Она снова посмотрела на Джексона:
– Он это серьезно?
Джексон кивнул.
Деррек повернулся и пошел к столу.
– Вам тоже не мешало бы поработать над своими манерами, – пробормотала она, делая шаг в кабинет.
– Мне об этом уже говорили.
– Вы меня опять подставили.
– Что? – У него хватило духу изобразить недоумение.
– Я пожаловалась насчет истории в инсайде, и тут же там появляется наша фотография с вашим комментарием. – Оскорбительным комментарием.
– Я просто проявил себя как джентльмен.
Элли сделала еще несколько шагов вперед. Ей не хотелось садиться. Движение придавало ей уверенности.
– Вы имеете в виду, я не целуюсь и не болтаю? О, ради бога! Вы просто развлекаетесь с ними, потому что это вас забавляет.
– Признаюсь, мне нечасто приходится подыскивать слова, но я действительно не знаю, что сказать на этот комментарий.
– Могли бы просто признаться, что подставили меня. Опять. – Осторожный кашель заставил ее обернуться.
– Я вам больше не нужен, сэр? – спросил Джексон.
– Нет. Но лучше вам остаться в холле на тот случай, если мисс Голд принесла с собой оружие.
Услышав, как захлопнулась дверь, Элли попыталась не выдать своего волнения. Теперь они с Дерреком остались наедине.
Но вместо того чтобы отступить, она сделала несколько шагов вперед и остановилась перед его столом.
– Если бы это было возможно – пронести хоть что-то через несколько кругов вашей охраны.
Он откинулся на спинку кресла.
– Теперь я стал осторожнее.
– Теперь?
– Да. С тех пор как ваш брат украл деньги с моего бизнес-счета, что всплыло только через несколько дней. А потом попытался перевести стрелки, натравив на меня журналистов. – Деррек кивнул на кресло рядом с ней. – Садитесь.
– Ах вот оно что! Слухи, фотографии, новости в инсайде… – Она бросила сумочку в кресло, но не села. – Так значит, вы решили на мне отыграться?
Это могло быть единственным объяснением. Даже всегда ограниченный в деньгах, Ной не опустился бы до кражи.
– Я вижу, драматизировать ситуацию – это у вас семейное. – Деррек тяжело вздохнул. – Мне повезло.
– Говорит человек, у которого персональный дворецкий и кабинет в отдельном крыле.
– Охранник.
Внутри ее все похолодело.
– Что?
– Джексон – начальник моей охраны.
Элли расслабилась, но лишь на мгновение.
– И что, многие за вами охотятся?
– У моей семьи широкие деловые интересы. Это имеет свойство привлекать неприятности.
– Вы и меня к ним относите?
Он улыбнулся:
– Будем надеяться, что нет.
Элли ненавидела все эти фильмы, в один из которых она сейчас, похоже, попала. Настало время перейти к делу, чтобы скорее выбраться отсюда.
– Мистер Джеймс…
– Мне кажется, я просил вас называть меня Деррек.
– Вы считаете это уместным?
– Боюсь, вы меня не так поняли.
– Вы и мой брат затеяли какую-то бредовую борьбу. Вы угрожаете ему судом. Он разносит вас в Интернете, что заинтересовало теперь и серьезную прессу. – Элли поставила ладони на стол и наклонилась к нему. – Я хочу сказать, слухи это или нет, но мы с вами все равно по разные стороны баррикад.
Взгляд Деррека скользнул по ее фигуре.
– Это вовсе не обязательно.
Элли покачала головой и выпрямилась. Да, чтобы иметь дело с Дерреком Джеймсоном, не помешал бы и бронежилет.
Отбросив эти мысли, она заставила себя сосредоточиться.
– Вам никогда не говорили, что у вас есть склонность изъясняться ребусами?
– Тогда позвольте мне прояснить ситуацию. – Деррек уперся локтями в край стола и наклонился вперед. – Ваш брат снял деньги с моего счета, и ему предстоит отправиться в тюрьму.
– Этого не может быть.
Деррек предупреждающе поднял руку.
– Здесь нечего обсуждать. Это – факт. Но я хочу ему помочь.
Элли чувствовала, что капкан вот-вот захлопнется. Нужно было повернуться и бежать. Сделав усилие, она заставила себя остаться.
– Почему вы хотите помочь?
– Большинство людей спросило бы как?
Элли отказывалась позволить увести себя в сторону двусмысленной болтовней.
– Я не такая, как все.
– Я уже начинаю понимать это. – Деррек на секунду сосредоточился на ее лице. Потом, незаметно вздохнув, продолжил: – Я помогу вашему брату, но ему придется сделать кое-что для меня.
– Не нравится, что он заставляет вас выглядеть полным идиотом?
Деррек уволил Ноя восемь недель назад, точнее, за две недели до того, как она сама потеряла работу. И чтобы хоть как-то выпустить пар, Ной начал выкладывать в Интернет видео. У него появились подписчики. Много подписчиков. Ему даже удалось заработать на этом какие-то деньги.
Он стал символом маленького человека в борьбе с корпоративной машиной.
Неизвестно, что было тому причиной – детское лицо Ноя или его сарказм, но медиа и онлайн-сайты вскоре тоже начали проявлять интерес. А потом… потом на сцене появились юристы Деррека с обвинением об исчезнувших фондах плюс инсайдер с его системой распространения слухов.
– У меня есть акционеры и деловые партнеры, – сказал Деррек.
– Короче, опять деньги.
Деррек нахмурился:
– Разве это не все?
Вполне предсказуемый ответ. Тем не менее…
– Вряд ли вы представляете, насколько остро может стоять этот вопрос.
– Я предлагаю услугу за услугу. Я сделаю так, что официальное обвинение вашего брата исчезнет. Он закроет свой сайт, а я помогу ему найти более приемлемый путь для реализации его способностей.
Звучало заманчиво.
– В этом и состоит ваше предложение?
– Это еще не все.
Элли подавила волну разочарования. Она слишком долго заботилась о своем талантливом, но безалаберном брате. Пыталась заполнить его досуг и уберечь от неприятностей. То, что кто-то мог сделать эту работу за нее, казалось чертовски заманчивым. С ее активной жизнью и необходимостью искать работу, снять с плеч хотя бы один груз было уже облегчением.
– Я не сказал, что я сам хотел бы получить от этого, – заметил Деррек.
Сердце Элли упало. Она подавила вздох.
– Сказали. Он закроет свой сайт.
А это было не просто. У Ноя не было сейчас ничего, кроме собственной злости и внимания к его видео. Это то, что держало его.
– Потери уже есть, – сказал Деррек. – Он лгал и причинил мне, вероятно, невосполнимый ущерб.
Элли ощутила, насколько жутким было его признание.
– Похоже на официальное обвинение.
– Именно.
Значит, и ждет еще одна битва. И новые расходы на адвокатов.
– Я думала, вас беспокоит потеря денег.
– Есть кое-что и поважнее.
Элли трудно было представить, что деньги могут играть второстепенную роль.
– Ной еще ребенок.
– Ему двадцать. А вам двадцать девять. Вы достаточно взрослая, чтобы понять, что он может быть привлечен к уголовной ответственности.
– Хорошо, я поняла. Можем мы перейти к следующему этапу? Что представляет собой ваша роль в этой услуге за услугу? Вы не производите впечатления доброго парня, который может сделать что-то просто так. – Что, впрочем, было не совсем верно. Деррек взял Ноя на работу, несмотря на отсутствие у него опыта и квалификации и явные трудности в общении. Но верно и то, что всего лишь через несколько месяцев он выпроводил его из здания в сопровождении охраны. Теперь Элли знала, какие при этом бывают ощущения.
– Так чего вы хотите?
– Вас.
Странный звон наполнил ее уши. Элли тряхнула головой, но это не помогло.
– Что?
– Целью этих историй в инсайде было снизить урон, нанесенный вашим братом.
– Вы позволили людям поверить, что мы вместе и что мы…
– …Встречаемся. И что вашему брату это не нравится. Поэтому он пытается поссорить нас, выкладывая в Интернете свои фальшивые видео. Вот что было моим планом.
– Какое вранье. – Элли не смогла подобрать других слов, чтобы остаться в рамках приличий.
– Я тоже так подумал, когда моя пиар-команда предложила этот вариант. Но публике нравятся любовные истории.
– А вам не пришло в голову сначала спросить у меня?
– Нет.
Этот быстрый ответ заставил ее вскипеть.
– И это все, что вы можете сказать?
– В своем интервью с инсайдером я назвал вас милой, что было все же преувеличением. Мне показалось, вчера вы были готовы обрушиться на меня с кулаками.
– О, вы это заметили? Приятно слышать.
– Давайте перейдем к делу. – Деррек снова наклонился вперед, не отводя взгляда от ее лица. – Речь идет о деловом соглашении.
– О каком еще соглашении?
– На некоторое время вы возьмете на себя роль моей подруги.
– Постойте…
– Это еще не весь план. Мы устроим публичное шоу. Покажемся на людях несколько раз вместе, а потом объявим о помолвке – фиктивной, разумеется. Таким образом мы нейтрализуем часть ущерба, причиненного вашим братом.
– Фиктивная невеста… – пробормотала Элли, думая, что это могло быть разве что шуткой.
– Именно. – Телефон на его столе зазвонил. Деррек хлопнул по клавише – звонок прервался. – Вы слишком долго защищали своего брата, а это неправильно.
Если бы он был знаком с Ванессой, Элли бы решила, что они сговорились.
– Неправильно? Не понимаю… Что мы обсуждаем, фиктивную помолвку или что?
– Все очень просто. Люди увидят нас вместе, и вряд ли я такой мерзавец, которым представил меня ваш брат. Иначе вы бы со мной не встречались. Вам это тоже выгодно. Я откажусь от преследования Ноя за хищение денег. А также помогу устроить его будущее – сниму с ваших плеч хотя бы этот груз.
– Что вы хотите этим сказать?
– Вы недавно были уволены.
Ох уж этот глубокий бархатный голос! Элли хотелось придушить этого всезнайку его же собственным галстуком.
– Я уволилась сама.
– Мы оба прекрасно знаем, что это не так, – продолжал Деррек, не давая ей больше вставить ни слова. – Таким образом, я здесь не единственный, кому нужно спасать репутацию. Плюс все это время я буду оплачивать ваши счета.
Все равно это звучало странно.
– Нет, – твердо сказала Элли.
– Будьте проще. Смотрите на это как на роль. Роль, за которую вам будут платить. – Деррек взял лежащую перед ним папку и подтолкнул ее к ней. – Вот.
– Что это?
– Контракт.
Да он неплохо подготовился.
– Вы думаете, я собираюсь сказать «да» и подписать… это?
– Почему бы нет?
– А как насчет любви, чести, достоинства?
– Вряд ли это имеет отношение к данному соглашению. – Деррек кивнул на папку. – Подумайте – все только выиграют от этого.
– В основном вы.
– Самое главное, что и Ной тоже.
Все это было бы логично, если бы Элли могла поверить в обвинение против брата. Может быть, он хочет взять ее на испуг? Но если он запустит этот процесс, а Ной из-за какой-то своей обиды или непостижимой для нее вредности и в самом деле что-то натворил, остановить машину правосудия ей будет уже не под силу.
– Я не думаю…
– Было бы лучше, если бы вы не просто думали, а тщательно рассмотрели мое предложение. – Деррек положил руку на папку. – Время – до завтрашнего утра.
Ей пришлось ухватиться за спинку кресла, чтобы сохранить равновесие.
– Что?
– Как я уже сказал, время здесь играет существенную роль. В данный момент я сдерживаю прокурора, но ему тоже нужен ответ.
– И он сделает то, что вы ему скажете?
– Мы вместе учились в колледже.
– О да. – Разумеется, Элли знала, что люди, обладающие властью, всегда поддерживают друг друга. – Но эта сделка, или соглашение, или как там ее… просто абсурд. Вы ведь и сами это знаете, верно?
– Действия вашего брата не оставили мне выбора. Ничего не говорит о том, что он собирается остановиться. Недовольство акционеров – уже проблема. И моя репутация мне тоже небезразлична.
– Ваша репутация пострадает еще больше, если станет известно, что вы мне предложили.
На мгновение он замер.
– Это что, угроза?
– Нет. Но если я буду вашей невестой…
Деррек поднял руку:
– Только номинально.
– То есть без секса? – Откуда, черт возьми, это взялось?
Деррек поднял брови. На его губах заиграла улыбка.
– О, этот момент я бы очень хотел обсудить. Очень.
Элли почти почувствовала, как его длинные пальцы скользнули по ее коже.
– И не мечтайте.
Его улыбка пропала. Он отвел глаза и нажал клавишу на своем телефоне.
– Вы должны дать мне ответ до десяти утра. И не после десяти, а в десять ровно.
Разговор был закончен.
– На вашем месте я бы не стала уточнять.
Деррек даже не взглянул на нее:
– В десять.
Глава 3
Деррек откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул. Он ожидал этого – возмущения и праведного гнева. Его бы насторожило, если бы Элли тут же сказала «да». Энтузиазм – не плюс в таких ситуациях.
Нет, к этому он был готов. Желание, что пронзило его в ту же секунду, как он ее увидел, – вот это было сюрпризом.
Каштановые волосы. Стройное крепкое тело. Длинные ноги. Вспыхивающие огнем светло-карие глаза.
Женщина была хороша – без вопросов. Но не его типаж.
Деррек подумал о женщинах, с которыми встречался последние годы. Холодные, сдержанные, деловые. Он предпочитал компетентность яркости и темпераменту. Возможно, поэтому две из них потом стали его деловыми партнерами.
В любовь Деррек не верил. Он вырос в семье, где скандалы и ссоры были обычным делом. Не поддержка и взаимопомощь, а вечное соперничество – вот какая атмосфера царила в доме Джеймсонов. Внимая призывам отца, братья начали соревноваться еще с колыбели. Все их ошибки фиксировались, чтобы вернуться потом в цикле нравоучительных обвинений сперва в исполнении отца, а потом и прессы, неусыпно следящей за каждым движением Джеймсонов.
Эта традиция имела глубокие корни. Дед Дер-река был опальным конгрессменом, а отец, Элдрик Джеймсон, заработал свои первые миллионы – перед тем, как их потерять, – не совсем честным путем.
Нет, Деррек не верил в чувства. Он верил в бизнес. Пока его отец, имевший трех жен, а теперь и четвертую, моложе его на тридцать лет, менял своих подруг, Дерреку пришлось восстанавливать их семейный бизнес буквально с нуля. Он тщательно прорабатывал каждый контракт и каждую сделку. Несколько раз проверял все детали.
И вот сейчас отец снова замаячил на горизонте, грозя ему все испортить.
Он предъявил множество требований, основными из которых были, чтобы Деррек улучшил свою репутацию и решил проблему с Ноем. И все это в течение трех месяцев. Вот для этого и была нужна Элли. Попытка решить проблему с самим Ноем могла привести лишь к появлению еще одного видео.
По тем ее фотографиям, что он нашел в Интернете, у него сложился образ милой девушки из соседнего дома. Тихой. Спокойной. Не из тех, кто может возбудить воображение. Более того, зная ее ситуацию с работой, Деррек ожидал встретить с ее стороны отчаяние и готовность сотрудничать.