– Но Тал!
– Не подходи ко мне больше со своими глупыми речами! Иди лучше доставай старика Тувера, или с во́ронами его разговаривай. Лучше тебе с ними общаться, чем с людьми. – Она говорила спокойно, но ее ярость напугала меня. Казалось, Тал готова меня ударить, лишь бы убралась подальше.
Что я в итоге и сделала.
Теперь я достаточно взрослая, чтобы оценить старую историю и многое понять.
После пропажи Вильмара и преступления Адама выглядели иначе.
Завтра я поговорю с сестрой, пусть мне и придется целый день искать ее по замку, а после встречусь с Адамом. Кажется, и способ я придумала, такой, что остальным лучше не знать.
Так и не уснув до утра, я выскользнула из комнаты и добежала до покоев сестры. Постучала и, припомнив, что молчание – знак согласия, вошла внутрь. И увидела идеально заправленную кровать и ни намека на чье-либо присутствие.
В коридоре мне встретилась девушка, та самая, что провожала меня вчера до Северной Башни. Если она и удивилась моей ранней прогулке, то виду не подала.
– Давно леди Таллула проснулась? – поинтересовалась я.
– Некоторое время назад.
– И где ее можно найти?
– Не могу знать. Она позавтракала и воспользовалась порталом.
Сбежала, значит. Возможно, в город. Почти наверняка туда, не по горам же отправилась бродить? Можно последовать за Тал, но где ее в городе искать? Любимых мест сестры я не знала, да и вообще мало что о ней знала. Но у меня на руках было письмо, где говорилось: в городе Тал встречается с каким-то странным мужчиной. Возможно, даже с Адамом. Она побежала к нему и сейчас, с утра пораньше? Или прячется от нежеланных гостей из столицы и их вопросов?
Поведение Тал мне нравилось все меньше и меньше.
Поблагодарив девушку, я вернулась в комнату. Переоделась во вчерашнее и тоже поспешила к порталу. Нет, не выслеживать Тал в одиночку, это сомнительная затея. Если мы останемся тут на некоторое время, мне понадобится другая одежда.
Уже шагая в портал, я заметила, что рядом находился человек, вчера он же присутствовал в столовой. На плече у него сидел один из воронов Тувера и смотрел так пристально, что я споткнулась. Ворон этого не видел, я вывалилась на другой стороне, во дворце.
Во время сбора вещей встал вопрос: стоит ли задержаться и сказать несколько слов советнику? Отчитываться пока не о чем, но его последняя фраза о лжи… с другой стороны, если бы он хотел сказать больше, сказал бы. Видимо, нечего там уточнять, врут и врут.
Почувствовав движение за спиной, я обернулась. В дверном проеме (дверь я не закрывала) стоял Арастан собственной персоной. И даже без чтения эмоций понятно: он сомневался, стоит ли оставаться или лучше уйти.
Но в конце концов выдавил:
– Привет, Таната. Случайно увидел, что дверь открыта и…
– Рас! – бросив вещи, я поспешила навстречу старому другу. Взяла его за руки и втянула внутрь, дверь закрыла. – Как я рада тебя видеть! Ты не отвечал на наши письма, мы о тебе волновались.
– Не так уж много писем было, – смущенно ответил он. – И я писал Нике. Она меня игнорировала.
– Стоило и остальным черкнуть пару строк. Но да ладно… рассказывай, как у тебя дела, да поподробнее.
– Хорошо. Хорошо, Таната, не переживай так. Теперь я занимаюсь любимым делом, работаю с артефактами, помогаю во дворце, но без убийств и всего этого…
Мы с Расом общались не так хорошо. Но я знала – ему не нравится. Ни компания, ни ситуации, в которые мы попадали. Он терпел, но, когда Ника подверглась опасности, не смог так дальше и ушел. А вот Ника осталась с нами. В который раз. Когда я думаю об этом, начинаю понимать: если отбросить способности (которые у Близняшки тоже есть, и немалые), Ника – самая сильная. Даже подростком она бы не сбежала, а разобралась со всеми проблемами. Спасла бы сестру от Вильмара.
– А тут я ненадолго, у меня встреча с советником. Он кое-что попросил сделать, а ты знаешь – ему невозможно отказать.
Интонация Раса не оставляла сомнений – «кое-что» придется делать против воли. Советник Стрейт не отпустил одаренного до конца, оставил под рукой. Тем более, у Раса такая история… кому-то вроде советника легко надавить на парня, зная о его прошлом.
– Твое дело никак не связано с нашим?
– У вас новое дело?
– Да. Может, советник Стрейт заставил тебя разобраться с артефактом Адама?
– После которого я встать не мог? Нет, Таната, не волнуйся так. Ничего такого, что угрожало бы моей жизни. Ничего, связанного с вами.
– Но ты все равно против.
– Я и забыл, каково это – с тобой разговаривать, – теперь Рас искренне улыбался. – Ничего от тебя не скрыть, надо же!
– Прости, – я улыбнулась ему в ответ, – дурная привычка, я знаю. Твои дела со Стрейтом – только твои, ни к чему мне лезть. Просто я рада знать, что у тебя все… нормально. Но ты зашел не просто так, верно?
– Ника…
– Ведет себя как Ника. Ты же ее знаешь! Вчера едва не подралась с Мартином, он пытался ее снегом закидать… там, где мы сейчас, очень много снега, сам понимаешь, Мартину было где разгуляться. О, а еще мы останавливались в жутком месте с крысами… Ника два дня ругалась! – и я в подробностях расписала события последних дней. Сделала это намеренно, чувствовала, Рас хотел услышать что-то повеселее. Хотел знать, что с Никой все хорошо, она не рыдает каждый день из-за его ухода, а живет дальше. В снежки играет. Рас нуждался в этом успокоении.
– А ваше дело? Оно опасное?
– Нельзя знать наверняка. Никогда нельзя.
– Может… – он тяжело сглотнул. – Вам нужна моя помощь? Чем смогу…
– Да! – воскликнула я, чем его напугала. – Да! Если ты не против… у меня есть письмо. Может, разглядишь что-нибудь? Ты ведь серьезно предложил, или я поторопилась?
– Давай письмо, – Рас протянул руку.
Дважды просить не пришлось, я нашла письмо среди вещей и передала ему. Он с некотором изумлением взглянул на кривые каракули, но обошелся без вопросов. Помял бумагу в руке и закрыл глаза. Пытался разглядеть что-то, ведь у письма должна быть история: бумага где-то лежала, к письму кто-то прикасался, выводил чернилами неровные, едва понятные буквы. У него (или у нее) была цель. Что-то да должно было отпечататься в памяти письма.
Арастан открыл глаза. Покачал головой.
– Странно. Письмо писалось в замке, я видел башню и большое окно. И ощущения… точно, какой-то замок. А вот с автором не понятно. В первый раз такое, честное слово, я столько странностей перевидал, но это… я видел возраст, Таната. Писавшему две сотни лет, не меньше.
– Сколько? – ахнула я. – И как же он выглядит?
– Не знаю. Это как с замком: я заметил окно, но откуда мне знать, что оно в замке? Но я в этом точно уверен. Так и с возрастом, он ярко впечатался в бумагу. Должно быть, писавший думал об этом. Или это насколько из ряда вон, что бумага запомнила.
– Две сотни лет. Это не из ряда вон, это невозможно, Рас. Даже мой прадед-долгожитель прожил чуть больше ста лет.
– Поэтому я и использовал слово «странно».
– Может, это какая-то ошибка?
– Возможно, – легко согласился парень, но сделал это ради моего спокойствия. На деле он недоумевал не меньше моего, но в увиденном не сомневался.
Мы обнялись и попрощались – Арастан торопился на встречу с советником и не мог болтать со мной до обеда. Но он пообещал отвечать на письма. И просил написать, чем обернется неожиданное открытие с возрастом.
После неожиданной встречи я кое-как покидала остатки вещей и вернулась к порталу. В мыслях прочно поселился очередной вопрос, на сей раз связанный с личностью автора послания. Кому в замке может быть две сотни лет? Никому, конечно! Арастан, должно быть, что-то напутал, все-таки видения – непроверенная сила. Хотя раньше он не ошибался. Да и вообще… бред какой-то. Но не бредовее монстра из Гезелькрооса, если подумать, а ведь у меня есть его кость. А замок… замок всегда таил в себе много секретов. Почему бы ему и двухсотлетнего жителя не припрятать? В подвале, например.
Мое возвращение домой не осталось незамеченным, все тот же хмурый слуга застукал мое появление. Такое чувство, что он не двигался несколько часов, когда я вышла из портала он стоял ровно на том же месте, что и утром, даже поза осталась неизменной.
Я оставила вещи, надеясь, что их доставят ко мне и поспешила на поиски Тал. В замке можно годами не пересекаться друг с другом, уж об этом я знала наверняка. Наверное, если бы не злополучные семейные ужины, я бы даже не подозревала, что у меня есть сестры.
Таллула так и не нашлась, зато я встретила Алекса – он стоял возле одной из лестниц, привалившись спиной к стене. Весь вид его кричал, что парень поджидал меня.
– Давно ждешь? – поинтересовалась я.
– Нет. Одна мышка напела, что ты бегаешь по замку в поисках, я так и подумал, что после Северной Башни ты спустишься сюда.
– Мышка?
Алекс многозначительно улыбнулся. Каким-то невероятным образом за очарование посторонних у нас отвечал не душевный Воин, а именно Алекс, хотя мне его привлекательность всегда казалась… пугающей. Притягательно-отталкивающей, когда неуловимо хочется нырнуть в эту бездну, но разум протестует.
– Мышка – это хорошо, – одобрила я. – И много ты их за день обработал?
– Несколько. Зато у нас появились лишние уши.
– Которые шпионят за мной.
– Приглядывают, – невозмутимо поправил Алекс. – Мне местная атмосфера по вкусу, но опасность витает в воздухе. Будет грустно, если ты наделаешь непоправимых глупостей. Признайся, Таната: ты уже придумала что-то глупое.
– Я не ослышалась? Ты будешь грустить, Алекс?
– Так принято говорить. А теперь признавайся, что задумала.
– Поговорить с сестрой, только и всего.
– С сестрой?
– Мышки повредили твой слух? – я улыбнулась широко и открыто, умело скрывая раздражение: вечно Алекс ловит меня за руку. Вон уже как пристально смотрит, словно мысли читать пытается. Хорошо, что он этого не умеет.
Не знаю, поверил ли мне Алекс, но в итоге сказал:
– После пропажи мужа каждое утро твоя сестра уходит в город. И проводит время в одном и том же доме, точный адрес у меня есть. Навестишь ее завтра по-родственному, узнаешь подробности.
– Откуда ты… – начала было я, но вспомнила начало разговора. – Точно, твои мышки.
Хотелось попросить его быть деликатнее, но я точно знала – все зря. Элли, с которой Алекс встречался во дворце, до сих пор пишет ему слезливые письма, хотя их «роман» длился от силы два дня. Да и романом это считала только сама Элли, у Алекса другие взгляды на жизнь и отношения.
– Что могу сказать – день прошел с пользой.
– Я тоже узнала кое-что интересное, – и я рассказала ему о двухсотлетней загадке.
– Любопытно, – ожидаемо ответил он.
ГЛАВА 5. Истории
Прогулка с Алексом не продлилась долго. Вскоре на нашем пути появилась краснеющая на каждом слове девушка и сообщила, что меня ожидает сам Тирриус Альмар и стоит поспешить.
– Лучше поторопиться, Таната, – насмешливо согласился Алекс, глядя на служанку. Та покраснела еще больше, чувствуя, что скоро они останутся наедине.
Мне осталось только уйти и не мешать. Я дошла до конца коридора и, коря себя за любопытство, остановилась. Спряталась за поворотом и выглянула, стараясь делать это незаметно. Я должна знать, как творится магия, в конце концов, а всех предыдущих случаев мне мало. Это отличный довод в пользу подглядывания.
Расстояние до Алекса и его новой жертвы оказалось приличным, я мало что слышала. Но, справедливости ради, не так уж много Алекс и говорил. Стоял, сложив руки на груди и наблюдал, как мнется девушка. Кажется, она представилась. Он тоже сообщил ей имя. Она смотрела на него с испугом и благоговением, такое странное сочетание. Они долго молчали, я издалека чувствовала все эмоции девушки. Такое счастье на крыльях, чувство полета, которое захватывает дух, страшно и хорошо, и внутри все ноет от желания испытать это чувство еще и еще. И пусть это не продлится вечно, но немножко счастья урвать каждой хочется. Пусть это счастье с гнильцой.
А оно ведь точно с гнильцой.
Я спряталась за углом и перевела дух. Нужна пауза, чтобы отдышаться. С чужими эмоциями всегда так, особенно если они такие сильные. А еще странные – неужели можно вот так, не сходя с места, рухнуть в омут сильных чувств? И я бы поняла, стой на месте Алекса Воин – вот там есть от чего краснеть и лететь навстречу приключениям. Там и стать, и образ яркий и сильный. Светлый. К такому логично тянуться, свет любят все без исключения. Там и улыбка, широкая и открытая, и взгляд с задором. И безопасность. И руки, такие сильные и надёжные. И умение быть рядом, вовремя отвлечь всех глупой шуткой.
Но нет. По какой-то невообразимой причине девицы краснели в присутствии Алекса. И такая нелогичность раздражала.
– Подглядывать нехорошо, юная леди. Особенно, если твое присутствие настолько очевидно, – услышала я совсем рядом и обернулась: в паре шагов от меня стоял дед Тувер и хитро улыбался. Вокруг его глаз собралось намного больше морщин, чем я запомнила, но в целом старик Альмар выглядел все так же: высокий, худой, с прямой спиной и слишком шикарными для его возраста волосами. Как раз от него мне и достались пушистые кудри, но странным образом на Тувере они выглядели на зависть прекрасно, волосок к волоску.
– Дедушка! – разулыбалась я и поспешила обнять старика. Все дело в его искренней радости, настолько заразительной, что можно обойтись без холодных реверансов и официальных приветствий. И пусть Тувера боялись и сторонились все домашние, он всегда казался мне самым теплым и открытым членом семьи. Или он был таковым для меня.
– Ох ты, полегче, Ната, полегче. Иначе я подумаю, что ты скучала по старику.
– Прости.
– Дай хоть разглядеть тебя как следует, – придерживая за плечи, Тувер отодвинул меня назад и оглядел с головы до ног. Его улыбка стала еще хитрее: – Ну теперь понятно, почему Тирриус намекнул на твой интерес к девушкам. Столичная мода никого не щадит, да?
– Скорее, это ваша мода никого не щадит, – засмеялась я в ответ, не особо переживая о замечании и надетых утром брюках. – И погоди, на что отец намекнул?!
– Уверен, он сам все расскажет. Хотя, как погляжу, он ошибается – за кем ты там следишь? – дед попытался выглянуть из-за угла, но я ему не позволила.
– Никакой слежки! Это мой коллега, только и всего.
– Мартин Ароктийский? Эдина все уши прожужжала, мол, никто не ожидал, а Таната взяла, да привела в дом отличную партию.
Привела партию. Только бабуля могла такое сказать!
– Мартин тоже коллега. Вряд ли советник Стрейт одобрит рабочие отношения.
– Дэнвер… помню его в юности, упрямый мальчишка, только дай ему повод поспорить! Давали мы как-то знатный прием, приехал Дэнвер с отцом. И тот ему грозился: будешь себя плохо вести, оставлю здесь на перевоспитание. А малец ему в ответ: «Не оставишь!». И уверенно так, с вызовом. Никакие угрозы на него не действовали. Он за несколько дней нервов попортил знатно. Невоспитанный мальчонка был, а теперь – вон оно что! Советник Стрейт. Приказы раздает. И все так же нагло и бесцеремонно.
– Положение обязывает.
– Замок Альмар и его обитатели ничем короне не обязаны.
Шутливый тон беседы и радость от встречи постепенно таяли. Тувер готовился предстать в типичном пугающем обличье, с детства знакомая картина: вот он улыбается, спрашивает, как дела, а потом зло велит скрыться с глаз долой за малейшую ошибку. Обычно сестры делали все, чтобы ошибок не совершать. Но в итоге слабость суровый дед питал только ко мне, целиком и полностью состоящей из ошибок.
– Будь все так, отец не стал бы открывать портал и встречать советника Стрейта лично. С короной приходится считаться даже замку Альмар и его обитателям.
– Ничего не длится вечно, даже…
– Даже снегопад. Я помню.
– Мальчонка Стрейт… знаешь, что еще я о нем помню? Он всегда держал в памяти обидчика. А твоя семья его когда-то знатно обидела. И вот ты возвращаешься домой и рассуждаешь, кто и что должен короне. Не твоей семье. Короне.