Он уперся костяшками пальцев в землю и большим пальцем подбросил желтый шарик так, что он полетел в круг и разбил «звезду» на части. Мальчишки одобрительно загалдели. Шарик, выбитый игроком за пределы круга, считался его собственностью, и Сильвану не раз случалось спускать всё своё «состояние» в таких вот баталиях.
Конечно, он мог купить сколько угодно шариков – он мог купить этот дворик и окружавшие его дома. Но тогда игра потеряла бы смысл. Если он проигрывал все шарики, то одалживал несколько и продолжал игру, пока не отыгрывался.
Как обычно, игра полностью захватила Сильвана. Время замедлилось, а потом и вовсе исчезло. Он бросал и бросал, проигрывал, выигрывал и чувствовал себя просто отлично. Мальчишки уходили, приходили новые, а Сильван играл, забыв обо всём. Один раз остался с тремя жалкими шариками, потом мешочек снова потяжелел.
Когда небо приобрело густо-синий оттенок, а шарики стали невидимы в полумраке, игру пришлось закончить. Сильван сгреб свой выигрыш, попрощался с мальчишками и через лаз в заборе вернулся на улицу.
Роберт прислонился к забору со сложенными на груди руками. Голова его, словно в задумчивости, опустилась на грудь, черный силуэт казался выточенным из наступающей ночи.
– Уже поздно, поторопимся, – произнес он и выпрямился, хрустнув суставами.
Сильван потянулся и зевнул.
– Да, идем в «Клематис».
Он изрядно устал и с удовольствием отправился бы спать, но нельзя же разочаровывать подруг. К тому же была и другая причина побывать в «Клематисе» прежде, чем идти домой.
Он недовольно покосился на Роберта.
– Мог бы и раньше меня позвать! Почему я за всем должен следить сам?
– Вы бы всё равно не ушли.
– А вот и ушел бы! Ушел бы!
Роберт пожал плечами. Сильван не видел его лица, но отлично знал, что оно выражает. Ничего. Проще скалу заставить проявить какие-то чувства.
Ну и ладно. Сильван сжал в руке набитый шариками мешочек, бархат нежно льнул к пальцам. Голове полегчало, вечер тихий и приятный, а впереди ждали славная компания и отличная еда.
Что еще нужно для счастья?
Жизнь в Тэрасе не затихала до глубокой ночи. С наступлением темноты на главных улицах зажигали масляные фонари, и целая армия фонарщиков следила за тем, чтобы они не гасли всю ночь. Расточительство, конечно, но город мог себе это позволить.
– Который час? – пробормотал Сильван и крепче сжал талию девушки. Та тихонько засмеялась.
– Час для радости.
Она затащила его в просвет между домами, куда не падал свет фонаря, и жадно поцеловала. Губы мягкие, чуть липкие от сладостей. Голова у Сильвана кружилась, по телу словно расползался жидкий огонь. Руки уже потянулись к шнуровке платья, но девушка, хрипло смеясь, схватила его за запястья.
– Ну не здесь же, глупый!
Они двинулись дальше, и Сильван никак не мог понять, отчего весь мир раскачивается перед ним, словно на огромных качелях – вроде выпил всего пару бокалов вина. Ну, во всяком случае, из первого кувшина.
Полутемные улицы выглядели одинаковыми, и, если бы не Роберт, направлявший их в нужную сторону, они бы, наверное, плутали до утра.
Чья-то фигура маячила в золотистом круге света под фонарем почти у самого дома. Сильван напрягся, но тут же понял, что это девушка – алое платье отливало металлическим блеском.
При виде Сильвана она сердито фыркнула.
– Я так и знала! – Резкий, высокий голос странно не вязался с ее ладной фигурой. – Где ты был, мерзавец, я ждала тебя несколько часов?!
Она шагнула к Сильвану и залепила ему пощечину.
– Бесси, ты чего… – пробормотал он и с трудом увернулся от второй пощечины.
– Сдурела, стерва?! – крикнула спутница Сильвана. – Сегодня он мой, у нас уговор!
– Уговор? Я тебе покажу уговор! – ощерилась Бесси. – Я вас, шлюшек, предупреждала, чтобы не смели к нему цепляться! Он мой, понятно? Мой!
В ее руке блеснул кинжал, короткий и широкий, точно змеиный зуб.
Спутница Сильвана с визгом бросилась наутек – лишь мелькнул в свете фонаря изумрудный шелк платья. Роберт схватил Бесси за запястье.
– Пусти! – прошипела она, тщетно пытаясь вырваться. – Пусти, или тоже прирежу!
Роберт чуть сильнее сжал её руку, кинжал звякнул о мостовую. Сильван, мигом протрезвевший, наклонился и подобрал его. Роберт тотчас отпустил девушку. Черные кудри упали ей на лицо, она раздраженно отбросила их.
– Сильван, зачем ты это делаешь? – Тон ее резко сменился, теперь в нем звучала мольба. – Мы же любим друг друга, почему ты мучаешь меня?
– Бесси, ну какая любовь? – пробормотал Сильван, машинально пряча кинжал за голенище сапога. Его переполняла досада – на себя, за то, что опять напился, и на Бесс с её дурацким кинжалом. Но хуже всего, что Люсиль сбежала, а Сильван рассчитывал на неё этой ночью.
– Не говори так! – отчаянно выкрикнула девушка и схватила его за руки. – Мы… нам было так хорошо! Давай начнем всё с начала, пожалуйста, умоляю тебя!
Сильван поёжился. Ночной стражи пока не видно, но, если так будет продолжаться, они точно явятся. А стражников хлебом не корми, дай потрепаться.
– Ну же, угомонись! – прошептал он, обнимая девушку. – Чего ты хочешь? Встретиться? Давай завтра вечером на прежнем месте, хорошо?
Бесс прижалась к нему, тяжело дыша.
– К Темному завтрашний день, пойдем к тебе! А завтра ты объявишь родителям, что мы женимся!
Приехали, с беспокойством подумал Сильван, вглядываясь в лицо девушки. Её глаза как-то странно бегали по сторонам, острый пряный аромат тела возбуждал и одновременно настораживал.
Сильван колебался. Что-то здесь не то, Бесс никогда не вела себя так.
Он аккуратно разжал стискивавшие его руки.
– Если ты моя невеста, то не можешь пойти со мной! Надо соблюдать приличия, понимаешь?
Лицо Бесс стало чуть более осмысленным.
– Но завтра увидимся? Обещаешь?
– Обещаю! Встретимся, я познакомлю тебя с родителями – всё, как ты сказала!
– Ну… ладно. – Она нехотя отступила, пристально глядя на Сильвана.
Неприятный холодок пополз по спине. У Бесс было лицо человека, одержимого одной идеей. Человека, который увидел некий свет и будет идти к нему, пока не свалится замертво.
– Ну, спокойной ночи, милая! – Он улыбнулся и направился к дому, всё ещё чувствуя взгляд Бесс – тяжелый, обволакивающий, точно горячая, мокрая простыня.
И вздохнул с облегчением, когда дверь захлопнулась, отгородив его от этого взгляда.
Сильван высыпал шарики из мешочка, протер каждый чистой тряпочкой и начал считать и раскладывать по цветам.
В доме царила глубокая, сонная тишина. Две толстые свечи освещали зеркало и стол, углы комнаты терялись во мраке. Ровное пламя бросало тусклые отблески на блестящую обивку мебели и натертый пол за краем ковра. Уютно пахло свечным нагаром и ношеной, мягкой тканью.
Роберт прислонился спиной к косяку и наблюдал за Сильваном. Телохранитель обладал бесценным достоинством – не просто был немногословен, а умел молчать, когда надо. Словно понимал, что молодой хозяин испытывает тягу к вещам, несовместимым с его образом ратоборца, и не может об этом говорить, не умеет. Названные, они кажутся глупыми, пошлыми, и лучше обойтись без комментариев.
– Вот же Темный притащил Бесс не вовремя! – бормотал Сильван, сортируя свои сокровища. – Замуж ей, а?! С головой совсем раздружилась. Ножиком в меня тычет! Как будто мало Круга, еще девки на меня с ножом не бросались!
Он покосился на Роберта и вздохнул.
Неудача с Люсиль просто убивала – и вовсе не потому, что он так уж жаждал любовных утех. Сильван не мог спать один последние три года. На грани сна и бодрствования его одолевали разные мысли, которые потом перерождались в кошмары. Он просыпался среди ночи, весь в холодном поту, и лежащий рядом человек одним своим присутствием ограждал его от ужаса, возвращал к реальности.
Поэтому каждый вечер Сильван либо приводил кого-то, либо напивался вдрызг. На рассвете вероятность увидеть кошмар существенно снижалась; Роберт будил девушку и отводил домой.
Но пить каждый день – никакого здоровья не хватит, а девчонки, пусть у них и была установлена, как подозревал Сильван, некоторая очередность, тоже не всегда могли пойти с ним. В такие дни он не спал всю ночь напролет, возился с шариками.
Сегодня придется так и поступить – он выпил недостаточно, чтобы упасть и отключиться. Но спать хотелось просто неимоверно.
Сильван покатал по ладони крупный голубой шарик, как всегда, чувствуя раздражение при виде собственных рук. Длинные пальцы, костлявые запястья – какие-то птичьи лапы. Разве так должны выглядеть руки мечника?
– Робби, – нерешительно произнес он, – завтра утром у меня… м-м-м.. встреча с клиентом. Поспи здесь и разбуди меня пораньше, хорошо?
Повисла пауза, и Сильвану захотелось зажмуриться от унижения. Нелепее предлога не придумаешь – зачем Роберту спать в его комнате, если он может прийти утром из своей? Но он боялся отключиться прямо за столом и, проснувшись ночью от кошмара, оказаться с ним один на один.
– Конечно, – спокойно произнес Роберт, – вы сейчас ляжете?
– Да! – волна облегчения затопила Сильвана с головой. Он поспешно расстегнул пояс, бросил его на пол и почти рухнул на постель.
Роберт что-то сказал – наверное, что надо раздеться, – но Сильван уже с наслаждением зарылся головой в подушку.
На задворках сознания зашевелилась, пробуждаясь, мысль о Дарси, но завладеть Сильваном уже не успела. Он заснул так быстро, что даже не почувствовал, как Роберт набросил на него одеяло.
2
Встречу с клиентом Сильван не придумал, только она была назначена не на утро, а ближе к полудню. И Роберт, разумеется, об этом знал, поэтому не стал его будить.
Сильван проснулся сам и какое-то время лежал, глядя в потолок. Вспоминал события вчерашнего дня и старался найти в них что-нибудь хорошее. Это здорово помогало встать и начать следующий день.
На этот раз хорошего набралось негусто – отлично поиграл в шарики, и Дарси не явился по его душу этой ночью. Он…
Тут Сильван поспешно вскочил и начал одеваться. Не хватало думать об этом с утра пораньше. Достаточно того, что брат не дает ему спать по ночам.
Солнечный свет заливал просторную столовую, отделанную панелями из темного дерева. Кричащие цвета – мебель, аляповато украшенная пластом, и огромный пушистый ковер с красно-синими узорами – наводили на мысли о городской ярмарке. На огромном столе стояли пирожки с мясом и яблоками, еще теплые вафли, бисквиты, оладьи.
Госпожа Матье уплетала за обе щеки – она славилась хорошим аппетитом, но совершенно не толстела.
– Сладенький! – радостно воскликнула она при виде Сильвана. – Тебе получше сегодня? Садись скорее кушать!
Ее бордовое платье такого сочного тона, что, казалось, оно бросает отблески даже на стены, заставило Сильвана поморщиться.
– А отец? – с надеждой спросил он. – Он ведь придет?
– Вроде собирался. – Госпожа Матье продолжила поглощать еду с жадностью человека, не евшего несколько дней.
Скрипнула дверь, и Сильван вскочил так поспешно, что чуть не уронил стул.
Карел Матье был высоким, статным человеком лет пятидесяти, русоволосым и голубоглазым, с рыжеватой окладистой бородой. В отличие от жены, одевался он всегда подчеркнуто просто – светлая рубашка со шнуровкой у ворота, кожаные штаны, высокие сапоги.
Сильван с детства преклонялся перед отцом. Он заработал целое состояние в Круге и мог бы сражаться до сих пор, но пять лет назад противник ударил его мечом под колено. Ногу удалось спасти, и о карьере ратоборца пришлось забыть. Но он по-прежнему носил свою куртку со светлым рукавом, хотя зарабатывал теперь, давая пласт в долг под проценты.
Господин Матье подошел к столу, тяжело опираясь на трость, и с явным усилием сел. Порой нога донимала его сильнее, и сегодня, видимо, был один из таких дней. Но когда он взглянул на Сильвана, хмурое лицо чуть разгладилось.
– Последний поединок был хорош, – произнес он вместо приветствия, – ты молодец, малый.
Сильван густо покраснел от удовольствия.
– Хорошая работа и хороший заработок. – Господин Матье благосклонно посмотрел на сына и положил себе на тарелку пару пирожков, – когда думаешь продолжить? Есть кто на примете?
Сильван чуть откашлялся и произнес, стараясь подражать солидной манере отца:
– Сегодня встречаюсь с одним человеком. Буду его защищать, если в цене сойдемся. У него…
Господин Матье пренебрежительно махнул рукой.
– Неважно, что у него там. Что я тебе всегда говорил, малый?
– «Бери своё во что бы то ни стало», – с готовностью произнес Сильван.
– Вот! – Отец назидательно поднял палец. – Прав человек или нет – нас не касается, сын. Лишь Круг являет истину. Ты ратоборец, орудие Всемогущего, проводник его воли. Остальное не имеет значения. О чем еще надо помнить?
– «Меньше пяти сотен не брать». – Сильван весь дрожал. Когда отец говорил с ним, как с равным, у него даже мурашки бежали по коже от восторга.
– Отлично. Вижу, ты хорошо запомнил мои уроки. – Господин Матье потрепал сына по плечу и принялся за свой завтрак.
Госпожа Матье, с трудом сохранявшая молчание во время речи мужа, тут же добавила:
– Сильван, милый, новые рубашки уже принесли. И пояс. И то притирание, от кругов под глазами, – просто чудо, обязательно попробуй!
Господин Матье скривился, словно надкусил неспелое яблоко.
– Притирания, женщина? Он ратоборец, а не уличный актеришка! Может, ещё и губы ему накрасишь?
– Тому, кто хорошо выглядит, люди скорее доверятся, а значит, и попросят защищать их!
Госпожа Матье победоносно смотрела на мужа. Тот буркнул что-то себе под нос и продолжил есть.
– Мамуль, я попробую! – Сильван запихал в рот остатки пирожка и поднялся. – Я побежал!
– А поцеловать маму? – возмутилась госпожа Матье, хватая его за руку.
Сильван поспешно наклонился и чмокнул её в щеку, пахнувшую пудрой и духами. Почтительно поклонился отцу, получил в ответ благожелательный, даже почти ласковый взгляд. И, окрыленный им, чуть не сбил с ног служанку, заходившую в столовую с подносом в руках.
Сильван проводил её взглядом, и тут его осенило. Вместо того чтобы идти к центральной лестнице, он тихонько спустился в кухню и прокрался к черному ходу.
Свежий, прохладный воздух хлынул ему в легкие. Сильван глубоко вдохнул и улыбнулся, ужасно довольный своей находчивостью.
Первым, кого он увидел, закрыв за собой дверь, был Роберт. Он стоял, прислонившись к углу дома, как всегда безупречно одетый и с каменным выражением лица. И держал подмышкой меч и плащ Сильвана.
Сильван молча надел плащ и взял оружие, с трудом преодолевая желание запустить им в белый свет. Застегнул перевязь, исподлобья взглянул на телохранителя.
– Робби, даже если я и правда так предсказуем, обязательно постоянно об этом напоминать? Мне уже не десять лет, что за дурацкие игры? Нельзя оставить меня в покое хоть на пару часов?
Вопрос, как всегда, остался без ответа.
– У-у-у, каменюка упертая! – буркнул Сильван себе под нос и вышел на улицу.
В ледяном воздухе словно бы висела тонкая, неразличимая глазом морось, и от этого казалось, что дождь идет всё время. Мокрая мостовая и недооблетевшие золотые деревья у домов богатых горожан подтверждали это.
Сильван уныло шлепал по лужам, но, когда они вышли на главную улицу, и встречные начали с ним здороваться, настроение слегка улучшилось. К кабачку «Круг Правды», где ратоборцы обычно назначали встречи с клиентами, он подошел, готовый к любым испытаниям.
Несколько человек сидели за столами, потягивая эль и болтая. При виде Сильвана они как по команде замолчали и сделали вид, что не замечают его. Неудивительно – с каждым из них Сильван уже сталкивался в Круге.
Он усмехнулся и тут заметил в дальнем углу крупного темноволосого человека, сгорбившегося над кружкой с элем.