– Мила! – грозный крик отца не оставил альтернатив.
Быстрое движение по ресницам, легкое прикосновение перламутровой помады к губам, и я несусь словно молодая кобылица на первый этаж, выбегаю из дома, по пути замечая недовольный взгляд мамы, и остывший завтрак на столе.
Папа, в строгом костюме ждал меня. Рядом с ним нетерпеливо цокал копытами кентавр.
– Прости, Пак, ты ж знаешь какие сейчас девчонки пошли, думают только об одном, ждут и ждут заветного дня, столько надежд потом разбивается о суровую реальность, – сказал отец, будто не заметив меня.
– Вы правы, лорд Флар, моя тоже чуть с ума не сошла, когда ее глаза остались прежними, к мамке приставала пока день не закончился, все не верила, что стихия ее не выбрала, – он недовольно покачал головой.
Я озадачено смотрела на них, а в душе разворачивалась буря. Да как они смеют смеяться над девичьими мечтами?! Разве они не знают, что мы до восемнадцати лет только надеждой и живем?
– Запрыгивай, Камилла, или ты решила и второй урок пропустить? Если не ошибаюсь, у тебя там зельеварение с профессором Тэо. У него не забалуешь, – пробасил отец, и одним легким прыжком оказался в повозке, – Кстати, о вчерашнем инциденте.
Я напряглась.
– Да как тебе ума хватило лезть в самую гущу событий! Разве я тебя этому учил?! Ты думаешь, я растил дочь для того, чтобы потом, какой-то недоделанный мятежник ее похитил и надругался над дней? А потом еще и пристукнул болезную?
Невольно втянула голову в плечи. Дурацкая привычка, от которой никак не могу избавиться.
– Папа, там же был мальчик Валаров… – даже мне оправдания казались отнюдь не уменьшающими вину.
– И только это спасает тебя от показательной порки! – гневная морщинка залегла меж серых, сверкающих глаз.
Я всегда поражалась, как мужчина почти пятидесяти лет умудрялся выглядеть и вести себя как мой ровесник. Однако, внешность порой бывает обманчивой, таким он был среди своих, а на работе – один из лучших дипломатов Саланской империи, талантливейший руководитель отдела по улаживанию международных конфликтов.
Скривив мордашку скорее для проформы, чем из-за реальных чувств, я опустилась на соседнее место, кинув сумку с тяжелыми учебниками на колени. Мне повезло родиться в семье, которая могла себе позволить обучать детей в Двух Академиях. Моя старшая сестра – Изоль, в прошлом году вышла замуж, в восемнадцать лет она обрела свою стихию – Воздух, и получила специализацию на факультете логистики в Высшей Академии. Средняя – Сантра, самая выдающаяся из нас всех, открыв в себе способности к магии Духа, и получив образовании в сфере магической психологии, осталась в Высшей Академии с намерением преподавать.
И хотя кровь старших сестер оказалась не достаточно сильной, чтобы участвовать в отборе, они были самыми счастливыми в мире, часто поучали меня, мол, глупо надеется, забудь об этом Отборе и наслаждайся подростковой жизнью. Для меня же, все выглядело иначе. Для меня, нескладной, высокой, и совсем не отличающийся красотой – это был шанс стать кем-то другим. Девушкой, способной покорить сердце Наследника.
Повозка затормозила у ворот Академии. Светловолосый лорд Кристоф Флар подарил мне отцовский поцелуй в лоб, и напоследок прошептал:
– Учись хорошо, и я подарю тебе что-то особенное, котенок.
Я смутилась, ведь папа обычно не преподносил подарков на дни рождения, как-то повелось, что он не любил этот праздник. Но, тем не менее, стены Академии уже вибрировали от сигналов, обозначающих начало второго урока, на который лучше было не опаздывать.
Привратник заметил прогульщицу и примерзко так сказал:
– Милка, опять пропускаешь, а ты знаешь, что пару профессора Тео перенесли на первую? – и захихикал.
Как же я его ненавижу! Врет и не краснеет, лишь бы поиздеваться над бедной студенткой.
– Не смешные шутки у вас, господин Намер, будь так как вы сказали, староста бы прислал напоминалку.
– Ваш староста вчера провел весь вечер в кабаке «Мертвый лосось», единственное место в столице, куда пускают всех пордяд. Этот хмырь, известный на всю империю своими похождениями, страдает от похмелья и тоже не явился на урок к магистру Тео, – кажется, сморщенный старичок, невыносимый любитель посплетничать думал, что нашел благодарные уши, но едва услышав о нашем Лорге, я поняла что попала! И пропуск теперь придется отрабатывать по полной.
– Вот Тьма! – лишь осталось прошептать мне и устремиться бегом на вторую пару.
Физическую подготовку у нас преподавали из рук вон плохо, наш класс выплелся на поле кто в чем: некоторые не удосужились сменить форму, некоторые излишне смелые студентки сверкали декольте и до неприличия короткими спортивными шортиками. Одна из них, заметив меня злорадно осклабилась:
– Вы посмотрите кто пришел. Флар, ты совсем страх потеряла, прогуливать зелья?
Головы класса тут же обернулись на меня. Кто-то смотрел сочувственно, редкие личности просто улыбались, радуясь что сами не попали в число тех, кто получит по полной от профессора Тео.
Даска Марис лениво осмотрела аудиторию, отметив реакцию одноклассников, и продолжила свою речь.
– Совсем счет времени потеряла, да? Кровь не за что не выберет такую замарашку, посмотри на себя! А что с губами? Они… зеленые? – вокруг грянул смех.
Я в испуге коснулась губ, и на пальце отпечатался явный оттенок свежей зелени. Вот Тьма! Я эту помаду покупала для Вечера Усопших душ, видимо впопыхах перепутала тюбики, и папа ничего не сказал!
– Не твое дело, Даска, – грубо ответила ей, надеясь, что профессор вот-вот появится, – я, в отличии от некоторых, хоть не выгляжу как дешевая подавальщица.
Нестройное «У-у» раздалось со всех сторон, постепенно вокруг нас начало формироваться кольцо из студентов.
– А ты, Милка, наглая стала. Думаешь, раз твой папочка – дипломат, то тебе все можно?! Откуда только столько смелости, чтобы со мной спорить? Кстати, через три часа мне исполниться восемнадцать, и, готова поспорить, я буду избранной. О, по твоему удивлению, я вижу, что ты не знала. Так знай, восемь девушек уже отобраны, осталось полгода, и последний шанс стать Избранницей Наследника.
Я начала закипать. Серьезно, как у нее только уши еще не отвалились от противного писклявого голоса.
– Знаешь что? Мне все равно кто станет девятой, десятой точно буду я! – мое заявление вызвало в глазах Даски бурю эмоций, что-то настолько сильно задело ее, что она с криком бросилась на меня и вцепилась в волосы, которые и до этого не блистали длиной и красотой.
Рукав на пиджаке треснул, я в ответ расцарапала грымзе лицо, потом мы потеряли равновесие и покатились кубарем по пыльному полю. Не знаю, что в меня вселилось, я никогда не вела себя столь отвратно, но желание унизить, втоптать в грязь и просто… избить настолько завладело мной, что я не услышала, как кто-то крикнул:
– Женская драка! – и толпа обступила нас еще плотнее. И если бы в этот момент я могла бы отвлечься, то я бы непременно заметила в толпе Ларге и профессора Нарке.
– Вот дрянь, как ты меня бесишь! – рычала Даска, намереваясь оставить меня совсем без волос.
– Да тебя все бесит, – не осталась в долгу, дергая ее руку, чтобы освободить шевелюру.
Моя форма уже представляла собой жалкое зрелище: дорогая черная ткань побелела от пыли, пиджак порван в нескольких местах по швам. Одежда оппонентки выглядела не лучше. Вызывающая маечка превратилась в серые лохмотья, а шортики заимели дырку пониже спины.
– Прекратить! – голос словно раскат грома пронесся над полем. Эти нотки мог узнать любой студент Академии Стихийной магии.
Мы испуганно замерли. Толпа расступилась, пропуская магистра Тео, тот приблизился к нам, и застал полную картину. Пальцы Даски в моих волосах, а я до белых костяшек сжимаю ее запястья.
– Студентка Флар, по какому праву вы пропустили сегодняшнее практическое занятие? – вкрадчивый голос преподавателя пробирал до самого нутра. И как-то руки у меня разжались, и совсем глупым показалось вмешиваться в потасовку, а оправдания все не шли в голову, заставляя меня краснеть, потом бледнеть и покрываться испариной под пристальным взглядом магистра зельеварения.
– А…эм… – нечленораздельный ответ выглядел столь убого, что мне стало жаль саму себя.
– К директору! Обе! – приказ не подлежал обсуждению. И две нерадивые студентки покинули спортивное поле. До нас донеслись обрывки разговора:
– Почему же вы, профессор Нарке, никак не отреагировали на происходящее, а лишь стояли в стороне и наслаждались зрелищем? Разве это педагогично? – нашему преподавателю физической подготовки тоже досталось.
– Все из-за тебя, мымра, – шипела на протяжении всего пути Даска.
Я старалась не обращать на нее внимания, сосредоточившись на придумывании правдивой версии пропуска занятия.
Кабинет директора Академии не представлял собой ничего примечательного: добротная дубовая мебель, скромный, но не дешевый интерьер. На полу – ворсистый ковер, а за столом – высокий мужчина с орлиным носом.
Да-да, добрая половина студенток Академии сохла по нашему лорду-директору. Черные волосы до плеч, пронзительные синие глаза, узкие губы, которые сейчас были гневно сжаты.
– Ой, мама, – невольно вырвалось у меня. Я уже успела трижды проклясть это неудачное утро и чудный сон, благодаря которому проспала первую пару.
– Что, испугалась, Камилла? – и тут влезла Даска, – ну и правильно. Лорд-директор быстро разберется с тобой, – но была резко оборвана:
– Вами, госпожа Марис, вами, – вибрирующий голос главы Академии не предвещал ничего хорошего, – второе явление в мой кабинет за месяц! О чем вы думали, затевая конфликт посреди занятия?
– Она сама виновата! Пропустила занятие, и пришла вся такая важная, будто и ничего не произошло! – начала оправдываться Даска, но даже мне ее доводы казались по меньшей мере не уместными.
– А кто дал вам право заботиться о пропусках других студентов, – он смерил ее презрительным взглядом. Девушку словно окатили ледяной водой, она сжалась, скрестив руки под грудью, надеясь применить единственное оставшееся оружие, что спасало уже не раз.
– Но, лорд-директор, – томно прошептала Даска, робко приблизившись к мужчине, – разве у нас есть особые привилегии для богатых студенток? Она не первый раз занимается подобным, многих бы уже отчислили на ее месте, – она положила ладонь на стол перед директором и слегка подалась вперед.
Моей стратегией было хранить молчание. Ведь молчание – золото, так учила мама. А еще, стоило вспомнить сон, который мне приснился, как бросало в жар, ноги подкашивались, а руки начинали невольно сжимать край форменной клетчатой юбки. И после – пропущенная пара не казалась уже таким страшным событием.
– Студентка Марис, вы почему так вульгарно одеты? – он словно только что заметил ее маечку с выдающимся декольте.
– Но ведь сегодня так жарко, – она кокетливо стрельнула глазками в сторону кумира большинства студенток.
– Есть регламент. К вам будет применено административное взыскание в виде двадцати золотых и отработка на кухне – неделю! Еще раз увижу подобное – выгоню! – спокойно проговорил директор, но на скулах его заходили желваки выдавая крайнюю степень бешенства, – у нас приличное учебное заведение, а не дом матушки Снуд! Вон отсюда.
Плечи Даски затряслись, она гневно посмотрела на меня, явно желая наградить еще как минимум ста нелестными эпитетами, но сдержалась, и исчезла, громко хлопнув дверью.
Глава 2. Ректор
– Теперь вы, – произнес архимаг, сузив глаза.
На секунду мне показалось, что он оценивающе смотрит на меня и щеки словно опалило огнем. А все почему? Я бы никому не призналась, даже самой себе, но героем постыдного сна был именно он! Член императорского совета магов, один из первых демонов, ступивших на земли людей, и ко всему прочему несравненный фехтовальщик – лорд Эйнар ан Тарен.
– Так и будете молчать? – с нажимом сказал мужчина, поднимаясь со своего кресла.
А я смотрела в эти глубокие синие глаза, и не могла вымолвить и слова.
– Студентка Камилла Флар, по какой причине вы пропустили практическое занятие у магистра Тео? – он угрожающе приблизился ко мне.
Втянула голову в плечи, все придуманные заранее оправдания куда-то подевались, а так как ректор ожидал ответа на свой вопрос, брякнула первое попавшееся:
– Не знала, что пару перенесли, – голос предательски вздрогнул.
Он встал напротив меня, изучающе рассматривая мою (о, Тьма) очень грязную форму, всклокоченные волосы, разбитые колени.
– У вас кровь из носа, студентка, возьмите, – в мою сторону резко протянули платок.
Добротная ткань имела запах дорого парфюма, жаль портить идеальную белизну алыми пятнами, которые потом еще и не отстирать толком. Я с сомнением посмотрела на платок, и директор подметил мое колебание.
– У вас проблемы с принятием помощи от старших, Камилла? – он обратился ко мне по имени, заставив потупиться.
– Н-нет, лорд директор, – промямлила я, схватив ткань, и приложив ее к разбитому носу. Тот в свою очередь пульсировал и кровоточил, боюсь представить, как я выглядела со стороны. А ведь именно перед этим далеким, великолепным, и одновременно очень пугающем мужчиной, мне хотелось выглядеть прекрасно, и будь я хоть толику умнее, не полезла бы в драку, но, как говориться, задним числом умны все. Я понуро опустила голову, стараясь скрыть расквашенный нос.
Внезапно в комнате что-то изменилось. Ничего не происходило, но атмосфера наэлектризовалась, запахло грозой. Дело в том, что в Академии все прекрасно знали: если чувствуешь запах бури – господин ректор где-то в ее центре. Обладатель двух капризных и сложных стихий – воздуха и тьмы, он виртуозно ими владел, но все магические способности зависят от внутреннего мира жителя империи, и эмоции прекрасно передают настрой своего источника через порывы ветра, землетрясения, случайные возгорания и ливни, начинающиеся ни с того ни с сего.
В нос ударил специфический запах озона, глаза архимага потемнели. Я неосознанно вглядывалась в серые молнии, мелькающие в глубине зрачков. В помещении сгустилась тьма, и ее эпицентром был Эйнар ан Тарен.
– Что-то не так? – отступила на шаг назад, боясь попасть под молнию. Мелкие заряды бегали по всей комнате, сверкало между металлическими предметами, за окном собирались тучи, формируясь в небольшой смерч.
Лорд ан Тарен махнул головой, мгновенно стихия успокоилась. Ну и контроль.
– Отдайте мне платок, – голос напоминал раскаты грома.
В замешательстве, протянула скомканную ткань назад.
– Вы можете быть свободны, Камилла Флар, не пропускайте лекции, – прочеканил длинноволосый мужчина.
Воздух стал упругим, выталкивая меня из кабинета. За секунду я оказалась в коридоре. Растерянная и одновременно счастливая. Никаких наказаний, ни выговора – вот это удача!
Одногруппники, заметив мою улыбку, удивленно переглядывались и крутили пальцами у висков, ведь из этого кабинета только что выбежала зареванная Даска. Мир студентов представлялся довольно простым и халтурным пока ты не попал к директору. По причине большой загруженности и занятости эта, можно сказать, мистическая фигура появлялась в Академии весьма редко, но стоило ей возникнуть, как расслабленная толпа студентов превращалась в дисциплинированную шеренгу, вышагивающую плавно, не спеша, в безупречных формах, в строгих прическах… и горе тем, кто не заметил этой резкой перемены. Таким суждено было попасть «на ковер» и получить нешуточное дисциплинарное наказание.