Um ihn herum sahen die Häuser immer ärmer aus. Irgendwann während der Verfolgungsjagd sprintete er kopflos über einen weiteren Bach in einen anderen Bezirk. Das Geschrei hinter ihm verriet ihm, dass die Wachen ihre Verfolgungsjagd nicht aufgaben.
Vars schaute nicht zurück. Dummköpfe schauten zurück und Dummköpfe stolperten oder bogen falsch ab. Es gab nichts, was Vars dazu hätte antreiben können, noch schneller zu rennen, denn die Angst durchströmte ihn bereits mit jedem Schlag seines Herzens. Er stürzte weiter vorwärts und versuchte einen Ausweg zu finden.
Wenn dies das edle Viertel gewesen wäre, hätte er sich vielleicht ausgekannt, aber hier war es unmöglich, und bald geriet Vars in ein Gewirr von Straßen. Schlimmer noch, die Wachen gewannen an Boden und näherten sich ihm. Er bog um eine weitere Ecke.
Es war eine Sackgasse, blockiert von Karren, die darauf warteten, geladen zu werden.
Vars drehte sich um und versuchte, herauszufinden, welchen Weg er gehen sollte. Könnte er auf einen der Karren klettern? Könnte er -
Eine Frau trat aus einer Tür. Blondes, geflochtenes Haar fiel auf ihren Rücken, ihr Gesicht war herzförmig und überraschend schön. Sie war die Art von Frau, die Vars hätte bewundern können, wenn er nicht gerade um sein Leben gerannt wäre. Ihre Hand griff nach Vars und riss ihn fast in die Tür, durch die sie gerade herausgetreten war. „Schnell, hier rein!“
KAPITEL ZWEI
Meredith vom Haus der Seufzer lag auf ihrem Rücken in Ravins Bett, die Haare zerzaust, ein Laken bedeckte ihren Körper. Sie beobachtete ihn, wie er mit dem Rücken zu ihr stand, in die lila Gewänder des Amtes gekleidet, und mit seinem Zweihandschwert übte. Wie so oft in den Tagen seit Königin Aethes Tod schien er sie völlig zu ignorieren, jetzt, wo er seinen Spaß mit ihr gehabt hatte.
Meredith hasste ihn in diesem Moment, aber sie ließ es nicht zu, dass ihr Gesicht ihre Gefühle widerspiegelte, obwohl er ihr den Rücken zukehrte. Sie wusste, was für ein gefährlicher Mann Ravin war und wie prekär ihre Situation hier sein konnte. Wenn er nur einen Blick zurück warf und etwas anderes als die sanfte und gehorsame Kurtisane sah, dann würde er diese Klinge wahrscheinlich durch ihr Herz treiben.
Kurtisane? Meredith hielt den Drang zurück, bitter zu lachen. Ravin hatte sie wie die niedrigste Hure behandelt; er hatte es mit Absicht getan, selbst jetzt, wo er jede Frau des Königreichs nach Lust und Laune haben konnte. Sie hatte die blauen Flecken, um es zu beweisen, dass es alles Teil seines Spiels war, die Herrin des Hauses der Seufzer verstehen zu lassen, wo ihr Platz in seinem Königreich war.
Das Schlimmste war, dass sie ihn vielleicht sogar gemocht hätte, wenn er unter anderen Umständen zu ihr gekommen wäre. Ravin war attraktiv, mit dunklem Bart und muskulös, sein Kopf rasiert, seine Augen strahlend vor Intelligenz. Er war ein starker, intelligenter und überzeugender Mann. Meredith konnte sehen, wie ein Mann wie er ein Reich hatte erobern können. Aber er war auch grausam. Meredith hatte das am eigenen Leib gespürt, hörte es aber auch in den Berichten bei den Gelegenheiten, wenn sie es zurück ins Haus schaffte, von Menschen, die verhungerten, von Menschen, die auf der Straße wegen Ungehorsams getötet wurden.
Ravin wurde still, legte die Spitze seines Schwertes auf den Boden und schaute nicht einmal in Merediths Richtung. Dennoch waren die Worte eindeutig für sie bestimmt, als er sprach.
„Sagt mir“, sagte er. „Wenn Ihr könntet, würdet Ihr mich töten?“
„Selbstverständlich nicht, mein Imperator“, sagte Meredith in ihrem geschmeidigsten Ton. „Ich lebe, um Euch zu dienen, wie wir alle.“
Er drehte sich um und jetzt, da diese Augen wieder auf sie gerichtet waren, verspürte Meredith einen kurzen Nervenkitzel.
„Natürlich wird eine wie Ihr das sagen, von dem sie glaubt, dass ich es hören will.“
„Ja, mein Imperator“, sagte Meredith und senkte ihren Blick. „Aber trotzdem würde ich Euch nicht töten.“
Nicht, dass sie nicht darüber nachgedacht hätte. In der Privatsphäre ihrer Gemächer im Haus hatte eines ihrer Mädchen sogar angeboten, es zu tun, und Meredith war gezwungen gewesen, zu erklären, warum dies eine Katastrophe sein würde, und nicht nur für die, die die Tat ausführte.
Es wäre einfach genug. Meredith könnte ihm im Schlaf die Kehle durchschneiden oder ein Gift in sein Getränk schütten, aber was dann? Es gab niemanden, der sich erheben konnte, um den Thron zu besteigen, und so würde es mehr Krieg geben, wobei Ravins Armeen entschlossen wären, Rache zu üben, selbst wenn verschiedene Fraktionen um die Kontrolle kämpfen würden. Zumindest für den Moment war der Imperator das, was zwischen ihnen und dem noch schlimmeren Chaos stand.
Sie wagte es, aufzuschauen, und sah Ravins Augen immer noch auf sie gerichtet, hart und intelligent, als könnten sie jeden Gedanken erraten.
„Wie ich sagte“, sagte sie, „Mein Haus ist da, um Euch zu dienen.“
Er lächelte breit und legte sein Schwert beiseite. „Ich glaube Euch. Wenn ich nicht wäre, wärt Ihr schon tot.“
Meredith vermutete, dass dies genauso viel mit all den Geheimnissen zu tun hatte, die sie kannte, wie mit dem, was Ravin über ihre Loyalität dachte. Es war ein heikler Balanceakt: Er musste wissen, dass sie gehorchen würde, solange es die beste Option für das Königreich zu sein schien, aber dass sie auch daran arbeiten würde, den Menschen so viel wie möglich zu helfen. Er hatte es offensichtlich gemacht, dass er sie demütigen und ihr den Platz zeigen wollte, den sie in dieser neuen Rangfolge innehatte, aber gleichzeitig war sie zu wertvoll, um sie zu töten.
Es war schwierig und gefährlich und bedeutete, dass alles, was Meredith tat, unauffällig geschehen musste. Sie hatte Ideen, die nichts mit einem Messer im Dunkeln zu tun hatten, Ideen, die ausreichen könnten, um Dinge zu ändern und sogar Leute wie den Imperator zu Fall zu bringen, aber es wäre eine heikle Arbeit und gefährlich.
„Jetzt“, sagte Ravin, „denke ich, ist es Zeit für Euch, mir noch einmal zu zeigen, warum Euer Haus so viel Anerkennung bekommt.“
Als er sich dem Bett näherte, zwang Meredith ihr schönstes Lächeln auf ihre Lippen. „Selbstverständlich, mein Imperator. Ich existiere, um Euch zu dienen.“
Zumindest tat sie das, bis sie einen Weg finden konnte, ihn zu töten, ohne dass das Königreich um sie herum einstürzte.
*
Als er schließlich mit ihr fertig war, starrte Ravin amüsiert auf Merediths schlafende Gestalt hinunter. Er musste zugeben, dass sie reizvoll war, aber natürlich waren viele Frauen reizvoll. Sogar in diesem Moment würden seine Männer einige der besten Pflanzen für ihn pflücken, um ihn zu unterhalten, wenn er nicht mit der Herrin des Hauses der Seufzer zusammen war.
Was diese Sache interessant machte, war, dass beide wussten, was sie war und was ihr Haus wirklich bedeutete. Sie war eine Frau, die aus Gerüchten etwas Scharfes, Gefährliches machen konnte. Leute, die so gut ausgebildet waren wie jeder Stille Mann, erledigten für sie die Aufträge. Diese Frau in der Hand zu haben, bedeutete einen großen Teil der Spannung für Ravin.
Vielleicht würde er mit der Zeit mehr tun, als sie in regelmäßigen Abständen zu holen, um sie in sein Bett zu befehlen. Vorher wollte er jedoch sicherstellen, dass an ihrem Verständnis ihrer Position kein Zweifel bestand und dass sie mit Haut und Haaren ihm gehörte und niemand anderem.
Nicht, dass es jetzt noch irgendjemanden gab. Das hatte alles an dem Tag ein Ende genommen, an dem Königin Aethe hingerichtet worden war. Die Möchtegernrebellen unter den Adligen waren ausgedünnt worden und abgesehen davon hatten sie jetzt so oder so keinen Anführer mehr. Oh, der Feigling Vars war zwar geflohen, aber wer würde so einem Mann folgen? Die Töchter der Königin wurden ebenfalls vermisst, aber das bedeutete einfach, dass seine Stillen Männer ihre Arbeit mit der üblichen Perfektion erledigt hatten.
So würde Lady Meredith schließlich erkennen, dass Ravin die einzige Hoffnung war, die dieses Königreich auf Stärke und Einheit hatte. Vielleicht hatte sie es schon getan, denn sie war alles andere als dumm. Dann würde ihm die beste Spionin der drei Königreiche zur Verfügung stehen, um alles zu erfahren, was er über seine Feinde und seine Untertanen wissen wollte. Wo er bis jetzt durch offenkundige Angst regiert hatte, konnte er das Haus nutzen, um einen reibungslosen Ablauf zu gewährleisten, weil er im Voraus wusste, welche Schritte die Leute machen könnten.
Das war allerdings für später. Im Moment langweilte sich Ravin mit ihr.
„Wacht auf und geht“, befahl er ihr und schüttelte sie wach. „Jetzt.“
Sie drückte ihr Kleid an sich, als sie aus dem Raum floh, zurück zu dem Ort, von dem sie gekommen war. Als sie ging, trat einer von Ravins Stillen Männern ein und wartete nicht einmal auf Erlaubnis, bevor er nach vorne kam und sich verbeugte. Der Mann war bis auf eine Narbe unter seinem linken Auge absolut unscheinbar. Er trug einfache Höflingskleidung in Rot und seine Gesichtszüge waren langweilig und nicht erinnernswert. Ravin stand auf und warf seine Robe um seine Schultern.
„Es sollte einen guten Grund für diese Unterbrechung geben“, sagte er.
„Den gibt es, Imperator Ravin“, sagte der Mann.
„Das werde ich beurteilen“, sagte Ravin. „Wie ist Euer Name?“
„Quail, mein Imperator.“ Der Mann verneigte sich erneut. „Es wurden drei Körper gefunden, die mehrere Tage schon tot sind.“
„Leichen …“ Ravin zuckte die Achseln. „Prinzessin Lenore und die anderen? Wenn dies ein Bericht über den Erfolg Eurer Truppe sein soll, ist dies nicht der richtige Weg.“
Der Stille Mann schüttelte den Kopf. „Bedauerlicherweise sind die Leichen … diejenigen, die geschickt wurden, um die Prinzessin auf Euren Befehl zu töten.“
„Was?“ Ravin brüllte. „Und niemand hat es bemerkt? Niemand hat gesehen, dass die Stillen Männer nicht dort waren, wo sie sein sollten?“
„Letztendlich“, sagte Quail, „haben wir die Männer gesucht und gefunden. Aber als die Prinzessinnen an der Hinrichtung teilnahmen, wurde angenommen, dass sie abwarten und danach zuschlagen wollten. Es wurde angenommen, dass sie sich … Zeit nehmen.“
„Selbstverständlich habt Ihr das“, sagte Ravin.
„Vergebt uns, Imperator“, sagte Quail und fiel diesmal auf die Knie. „Wir sprechen selten offen über unsere Aufgaben, auch nicht miteinander.“
Ravin unterdrückte seinen Zorn. Selbstverständlich taten sie das nicht, denn so bevorzugte er die Dinge. Die Stillen Männer operierten in kleinen Gruppen, damit sie nicht zu mächtig wurden oder seine Anweisungen ignorierten. In diesem Fall bedeutete dies jedoch, dass die Prinzessinnen überlebt hatten, und der Ärger darüber brachte ihn dazu, dem Narren vor ihm den Kopf abschneiden zu wollen. Das würde aber nichts nützen. Im Moment war der Stille Mann lebend nützlicher.
„Ihr glaubt, dass ich Euch töten werde, nicht wahr?“, fragte Ravin.
„Die … Möglichkeit wurde angesprochen“, sagte Quail. In seiner Stimme lag ein Zögern, aber keine echte Angst. Den Stillen Männern wurden solche Dinge in ihrer Ausbildung auf eine Weise abgewöhnt, die selbst Ravin als grausam betrachtete.
„Und Ihr wart derjenige, den sie geschickt haben, obwohl es ein anderer hätte sein können“, vermutete Ravin.
Quail nickte nur.
„Dann werdet Ihr derjenige sein, der die Chance auf Wiedergutmachung für den Misserfolg anführt“, sagte Ravin.
Jetzt sah der Stille Mann verwirrt aus. „Mein Imperator?“
„Die Prinzessin muss gefunden werden. Sie muss sterben“, sagte Ravin. Er dachte einen Moment nach. „Beide Prinzessinnen und der Ritter, der an ihrer Seite steht. Sie sind alle zu gefährlich, um leben zu dürfen.“
Der Stille Mann zögerte eine Sekunde.
„Stimmt Ihr nicht zu?“, fragte Ravin.
„Sie sind zwei unbedeutende Mädchen und ein Verrückter“, sagte Quail. „Es gibt einige … unter uns, die nicht verstehen konnten, warum Ihr unsere Leute geschickt habt, um Prinzessin Lenore zu ermorden, wenn Ihr sie hättet beanspruchen oder durch Lord Finnal kontrollieren lassen können.“
Ravin schnappte sich sein Schwert und führte es in einem Schwung, bis es direkt unter dem rechten Auge des Stillen Mannes ruhte.
„Möchtet Ihr eine weitere Narbe, die zu Eurer ersten passt?“, fragte er.
Der Stille Mann blieb ruhig. „Wie Ihr wünscht, Imperator Ravin.“
„Und das wünsche ich auch. Das sollte Euch genügen.“ Ravin erklärte sich seinen Männern gewöhnlich nicht, aber jetzt würde es vielleicht helfen. „Prinzessin Lenore war immer eine potenzielle Bedrohung, während sie hier war. In meinem Jagdschloss wäre sie keine Gefahr gewesen, nur eine Trophäe. Hier im Königreich jedoch hätten sich Menschen um sie versammeln können und sie könnten es immer noch tun, solange sie lebt. Sie muss sterben. Niemand darf wissen, dass sie überlebt hat.“
Der Stille Mann nickte. „Wie Ihr befehlt.“
Er stand auf und drehte sich um, um zu gehen.
„Und, Quail?“, fragte Ravin und hielt ihn kurz auf. „Denkt daran, dass ich jetzt das Haus der Seufzer habe. Wenn meine Stillen Männer wieder versagen, werden vielleicht einige von Euch ersetzt.“
KAPITEL DREI
Die Sonne brannte auf Lenore herunter, während sie und die anderen weiterliefen. Um sie herum lagen Weizen- und Gerstenfelder, die sich sanft im Wind bewegten, Trockenmauern, die sie trennten, und Viehtreiberpfade, die ihnen den Weg von einem Ort zum anderen wiesen. Hier und da stand eine Vogelscheuche auf den Feldern oder eine kleine Anzahl Bäume unterbrach die Monotonie der Landschaft.
Sie waren jetzt seit Tagen unterwegs, bewegten sich mit Vorsicht und hielten sich an die kleineren Wege zwischen den Feldern. Ihre Beine schmerzten vor Anstrengung, aber sie wusste, dass sie sich nicht beschweren sollte. Sie hatten das Glück, jetzt nicht tot zu sein. Im Vergleich dazu war ein wenig Unbehagen nichts.
„Geht es Euch gut, Prinzessin?“, fragte Odd. Er war besorgt um Lenores Wohlergehen, seit sie die Stadt verlassen hatten und aufs Land gegangen waren. Er sah in edlen Kleidern immer noch seltsam aus, sein geschorenes Haar passte nicht dazu und er hielt seinen Umhang um sich, als wäre er ein Ersatz für seine Mönchsrobe.
„Mir geht es gut“, sagte Lenore. In Wahrheit war sie hungrig und müde und verängstigt, aber sie würde stark sein. Sie wusste, wie sie jetzt aussehen musste. Ihre Kleidung war fleckig und an den Rändern zerrissen, weil sie sich an Brombeerhecken verfangen hatte, durch die sie sich hatten durchkämpfen müssen. Ihr dunkles Haar war zurückgebunden, um es aus ihrem Gesicht zu halten, und das Sonnenlicht blendete sie.
Erin ging voran und stützte sich auf den Stock, der ihren kurzen Speer tarnte. Sie war schmutziger als beide von ihnen, weil sie immer die erste war, die durch Bäche oder über niedrige Mauern stürzte. Jedes Mal, wenn sie sich bewegte, schimmerte ihre Rüstung, und ihre Gesichtszüge unter ihrem kurzen Haar sahen entschlossen aus, die Schmerzen, die sie fühlen musste, nicht zu zeigen. Sie hielt nach Bedrohungen Ausschau und betrachtete jeden Busch, Baum und jedes mit Weizen gefüllte Feld misstrauisch. Sie war in den letzten Tagen recht still gewesen und Lenore wusste nicht, ob es ihre anhaltende Wut auf sie war, dass sie nicht geblieben waren, um zu kämpfen, oder die Trauer über den Tod ihrer Mutter.
Lenore teilte diesen Kummer und auch den Zorn, der damit einherging. Wenn sie die Augen schloss, konnte Lenore immer noch den Moment sehen, in dem Ravin sein Schwert vor ihrer Mutter erhoben hatte, die hilflos an einen Hinrichtungspfahl gebunden war. Sie konnte sich dem Anblick dieser Klinge nicht entziehen, die in ihre Mutter eintauchte und sah den Moment, in dem sie gestorben war, immer und immer wieder. Warum sollte es für Erin anders sein?