No. Il solo pensiero di Aurelle lo faceva sentire come se gli stesse per scoppiare il cuore di dolore. Quando lei era partita con lui per quel viaggio, aveva pensato che fosse perché lo amava, nel modo in cui lui stesso l’aveva amata. Greave era stato così profondamente preso da lei da non rendersi conto, fino a quando non era troppo tardi, di chi era davvero: una spia mandata per impedirgli di trovare la cura segreta della malattia a squame, anche a costo di ucciderlo. Non importava che alla fine lo avesse aiutato; il tradimento… faceva troppo male per lasciarselo semplicemente alle spalle.
Infilò la mano nel punto della sua tunica, dove aveva nascosto la pagina che aveva strappato dagli appunti di Hillard; la pergamena era al sicuro, anche mentre il resto della biblioteca sotterranea di Astare andava in fiamme per mano di Aurelle. Se solo fosse riuscito a mettersi in salvo, per poi trovare gli ingredienti di cui aveva bisogno…
Proprio in quel momento, però, Greave non riusciva a vedere una barca che potesse portarlo alla salvezza. Ce n’erano alcune, ma erano chiaramente troppo grandi per essere gestite da un solo uomo, anche se sapeva molto sulla navigazione. Peggio ancora, c’erano soldati che scendevano lungo il sentiero che, attraverso la scogliera, conduceva giù fino ai moli; si sparpagliarono, muovendosi come se stessero cercando qualcosa.
Greave cercò di costringersi a restare calmo. Non potevano essere sulle sue tracce. Gli uomini che erano andati a cercare lui e Aurelle nella grande biblioteca erano morti, erano stati uccisi direttamente da Aurelle o erano finiti intrappolati nel fuoco che avevano appiccato mentre andavano via. Greave soffriva ancora per aver fatto parte di tanta distruzione in un luogo che conteneva così tanta conoscenza, ma non poteva fare nulla per cambiare tutto ciò adesso.
Si fece strada fino all’ultima banchina di legno sporgente, sperando di trovarvi almeno un capitano che potesse aiutarlo. Non c’era nessuno, però; nessuna barca che potesse tentare di rubare, mettendo a rischio le sue limitate capacità nautiche contro le maree. C’erano solo pile di provviste, in attesa di qualsiasi nave fosse arrivata al porto, o forse abbandonate da quelle che erano scappate: barili di catrame, casse di gallette, scatole di pesce sotto sale.
Greave si voltò per tornare indietro lungo i moli, deciso a mimetizzarsi e a trovare una via d’uscita da Astare, ma persino mentre lo faceva, si accorse che i soldati erano arrivati ai moli e stavano parlando con i pochi abitanti rimasti. Uno di essi indicò nella sua direzione.
“No,” disse Greave. “Non possono dare la caccia a me.”
Sembrava di sì, però. Forse qualcuno aveva fatto chiarezza sulla biblioteca in fiamme, o aveva visto lui e Aurelle per strada e lo aveva riconosciuto. Qualunque cosa fosse, significava che Greave era in grave pericolo… e ora non c’era più Aurelle a proteggerlo.
Rise amaramente a quel pensiero, all’idea di desiderare qualcuno che gli aveva fatto tanto male solo perché si era dimostrato pericoloso con un coltello. Ma il filosofo Serecus non scriveva forse che l’amore contava meno delle cose pratiche della vita? Yerrat non scriveva che era meglio avere un nemico forte al proprio fianco contro un nemico comune, piuttosto che amici deboli? Greave aveva sempre pensato che qualcosa fosse andato perduto nella traduzione.
Non aveva alcun senso che desiderasse Aurelle adesso, che fosse per il ricordo della morbidezza della sua pelle o solo perché poteva uccidere un uomo più velocemente di quanto Greave potesse battere ciglio. Se n’era andata, il suo passaggio era stato pagato e il capitano aveva giurato di non tornare indietro. Greave doveva trovare da solo una via d’uscita. Cominciò a scendere lungo il molo su cui si trovava.
Era troppo lento, troppo preso dai pensieri di Aurelle per muoversi con la dovuta rapidità. Anche adesso, sembrava che gli stesse facendo del male. I soldati che chiedevano di lui erano in fondo al molo, e almeno uno aveva segni di bruciature sull’uniforme che dicevano che doveva essere fuggito al fuoco della biblioteca.
“Non c’è nessun posto dove scappare, Principe Greave!” gridò l’uomo. “Oh, sappiamo che siete voi, e i modi in cui vi faremo del male per aver cercato di bruciarci vivi prima di consegnarvi a Re Ravin, vi faranno desiderare di non aver mai lasciato Royalsport!”
Greave cominciò ad arretrare lungo il molo, mentre i soldati lo seguivano al ritmo tranquillo degli uomini che sanno che la loro preda non ha un posto dove scappare. Il problema era che sembravano avere ragione. Greave ripercorse tutte le cose che aveva letto sulle tattiche e sui trucchi dei grandi comandanti, tutti i giochi di strategia a cui aveva partecipato e che avrebbero aiutato un generale a imparare a comandare. Nessuno di essi sembrava avere una risposta per una situazione dove c’era un uomo che non sapeva niente dell’arte della spada e che avrebbe dovuto affrontare ciò che sembrava almeno una ventina di nemici, senza un posto dove scappare.
Cosa avrebbe fatto Aurelle? Il pensiero lo colse tagliente e inaspettato, e una parte di lui voleva reprimerlo per quanto faceva male pensare al rosso dei suoi capelli o al verde intenso dei suoi occhi. Ma, in quel momento, non era quella la parte di lei a cui doveva pensare. Gli serviva la donna spietata che celava sotto la superficie, quella che aveva dato fuoco alla grande biblioteca di Astare solo per poterli…
Tutto qui.
Greave continuò a indietreggiare, ad arretrare fino a quando non fu all’altezza dei barili di catrame. Con un grande sforzo, ne rovesciò uno, riversandone il contenuto sulla banchina. Prese la pietra focaia e l’acciarino dalla sua cintura e vide gli occhi dei soldati spalancarsi.
“Non volete farlo,” disse quello davanti. “Morireste.”
“In realtà,” rispose Greave, “ho il sospetto che con il vento in questa direzione e il carburante che scorre via da me, ci sono buone probabilità che io sopravviva a tutto questo. Mentre voi…”
Produsse le scintille con la pietra focaia e le fece cadere sul catrame. Questo ruggì in risposta e Greave dovette gettarsi all’indietro sull’estremità del molo, mentre la fiammata divampava. In pochi secondi, acquisì controllo sul molo e anche di più. Quei soldati che non riuscirono a fuggire abbastanza in fretta caddero urlando, cercando di spegnere l’incendio mentre li divorava.
Il fuoco sfrecciò lungo il molo, catturando altri barili di catrame. Greave li sentì vibrare tutti mentre esplodevano dietro al calore e altre fiamme si innalzavano alte nell’aria. Il molo sbandò mentre le sue travi si spaccavano per la tensione, e Greave dovette lottare per mantenere l’equilibrio.
Il calore del fuoco era immenso, come il ruggito di una fucina in una giornata estiva. Rivendicava i rifornimenti lungo il molo con l’avidità che solo il fuoco poteva avere, e una parte della mente di Greave ripescò tutto ciò che aveva letto sulle proprietà delle fiamme, sui modi in cui gli studiosi avevano teorizzato che tali cose potevano essere estratte dall’aria con nient’altro che combustibile e scintille. Niente di tutto ciò sembrava sufficiente a spiegare il modo in cui il fuoco stava inghiottendo la strada lungo il porto di Astare, dirigendosi adesso verso gli altri moli, diffondendosi con una tale velocità che impediva ai soldati di sfuggire alla sua furia.
Il fuoco sul molo non era meno intenso; le sue travi si muovevano mentre le fiamme ne consumavano la colla e la corda che le tenevano sul posto. Greave ebbe un attimo di tempo per chiedersi se quello fosse il più ben calcolato dei piani, dopotutto. E poi stava cadendo, precipitando nel freddo scioccante dell’acqua.
Schegge e stecche di legno schizzarono come pioggia nell’acqua intorno a lui, sembravano poterlo colpire da un momento all’altro, eppure nessuna lo fece. Greave trattenne il respiro, e cercò di contenere la paura delle cose che potevano essere in agguato. Aveva visto in prima persona quanto potevano essere pericolose le creature delle acque profonde e poteva solo sperare che lì, vicino al molo, non vi fosse niente di così pericoloso. Persino da sotto l’acqua, poteva sentire il calore delle fiamme sopra di lui, vedere la luce tremolante del fuoco che sembrava diffondersi per riempire il mondo.
Quando i suoi polmoni non ressero più, Greave riemerse.
Il porto era ridotto a un inferno e tutto ciò che era visibile era in fiamme; persino le grandi navi vicino ai moli avevano dovuto virare e correre verso il mare aperto per evitare danni. Una non era stata abbastanza veloce e Greave vide il fuoco arrampicarsi sul suo sartiame come uno stoppino, illuminandone le vele che brillavano in alto. Si guardò intorno, cercando di trovare un modo per uscire da quel caos.
Un’intera sezione del molo giaceva sopra l’acqua come una zattera, un quadrato di legno lungo forse due volte un uomo per lato. Nell’acqua circostante, alcune delle botti che erano state abbandonate galleggiavano. Greave nuotò fino a esse, pensando, cercando di capire quante gliene sarebbero servite. Lentamente, con una cura scrupolosa, cominciò a spingerle in posizione sotto la sezione spezzata, legandole con qualsiasi pezzo di corda trovasse.
Ci vollero lunghi minuti, ma in quel momento nessuno era concentrato su di lui. Quando fu sicuro di aver fatto tutto ciò che poteva, si arrampicò sulla zattera improvvisata, afferrando una sezione di legno da usare come remo. La zattera traballò ma resse, e Greave cominciò a remare per allontanarsi dal porto. Non era sicuro di quanto si sarebbe spinto lontano in quel modo, né di quanto controllo avrebbe avuto una volta che le correnti lo avessero raggiunto, ma era meglio che restare lì. Aveva ancora con sé il metodo per fare la cura e non restava altro che trovare gli ingredienti.
Astare bruciava alle sue spalle mentre se ne andava, ma, nonostante ciò, Greave partì con la speranza nel cuore.
CAPITOLO SETTIMO
“Riportatemi indietro!” Aurelle insisteva con il capitano del piccolo vascello che la stava trasportando fuori da Astare. “Ti prego, non posso lasciare Greave da solo. Morirà laggiù.”
Non faceva alcuna differenza, come tutte le altre sue suppliche. Il capitano era un uomo grande e grosso, dal viso di pietra che non lasciava trapelare granché, ma adesso sorrideva.
“Morirà senza di te lì a proteggerlo?”
L’equipaggio intorno ad Aurelle rise e questo non fece che intorbidire ancora di più il disordine per il dolore, il lutto e la vergogna dentro di lei. Naturalmente, sapeva cosa vedevano quando la guardavano, la stessa cosa che era stata così attenta a proiettare fin dal momento in cui aveva incontrato Greave. I suoi capelli rossi potevano essere liberi di agitarsi al vento invece che essere raccolti in un’elaborata e nobile treccia, ma ogni cosa in lei era ingannevole: gli abiti nobili che la coprivano, la tagliente eleganza dei suoi lineamenti, la sua struttura sottile, tutto fino al semplice fatto che era una donna. Tutto ciò li portava a pensare che fosse qualcuno di debole e indifeso.
Arretrò da lui, cercando di trovare un modo per farlo, per tornare da Greave e spiegargli le cose. Tutto sarebbe andato al suo posto, se solo avesse potuto dimostrargli… se solo avesse potuto dimostrargli che lo amava.
Si aggrappò al parapetto della barca, cercando di capire se poteva in qualche modo tornare a nuoto da Greave, ma ormai era troppo lontano e, in ogni caso, le grandi navi del Regno del Sud l’avrebbero forse fermata prima che fosse giunta a metà strada.
Doveva trovare un altro modo e la Casa dei Sospiri gliene aveva insegnati infiniti.
Osservò i lavori sulla nave, cercando di capire se c’era un modo per farlo accadere per caso. Guardò una mezza dozzina di uomini che si muovevano in concerto per cercare di farla funzionare senza intoppi, ma era chiaro che non c’era modo di invertire la rotta senza il loro aiuto. Ma dopo, che cosa?
Aspettò il momento in cui il capitano si diresse sottocoperta per un minuto o due, poi si infilò nello spazio dietro di lui, seguendolo, cercando di giudicare il modo migliore per farlo. Cosa avrebbe fatto per tornare da Greave? O, più precisamente, cosa non avrebbe fatto?
“Sei qui per cercare di nuovo di convincermi a invertire rotta?” chiese il capitano mentre gli si avvicinava.
“Esatto,” replicò Aurelle. “Devo tornare dal mio principe. Farò qualsiasi cosa per tornare indietro. Qualsiasi cosa.”
Si avvicinò al capitano.
“Credi davvero che funzionerà?” chiese lui.
Aurelle estrasse un coltello e glielo premette contro la gola con un unico movimento fluido.
“Riportami indietro, subito,” gli intimò.
“Uccidimi e i miei uomini uccideranno te,” ribatté il capitano. La parte peggiore era che probabilmente era vero. Con abbastanza posti per nascondersi, Aurelle avrebbe potuto far fuori tutti gli uomini, ma nel piccolo spazio della barca, avrebbe combattuto frontalmente contro sei uomini. Anche un Cavaliere dello Sperone non ce l’avrebbe fatta, forse, e lei non era un cavaliere. Era sempre meglio conficcare un coltello nella schiena che combattere apertamente.
Anche se in qualche modo fosse riuscita a ucciderli tutti, non avrebbe saputo riportare indietro la barca. Aurelle non poteva pilotarla da sola fino al porto.
“Perché non inverti rotta?” chiese lei.
Il capitano alzò le spalle. “Sono leale alla corona e sono leale quando mi pagano. Il principe Greave mi ha pagato per portarti fino a Royalsport, ed è quello che farò.”
“Ma morirà lì,” disse Aurelle. “Dobbiamo salvarlo. Io… io lo amo.”
“I miei uomini probabilmente non hanno sentito nulla di quello che tu e il principe vi siete detti,” replicò il capitano, “ma io sì. Io so chi sei. So cosa sei, mia signora, e non ho tempo per questo tipo di inganni. Ti riporterò indietro e sei fortunata che non ti tagliamo la gola e ti buttiamo in mare per aver tradito il principe.”
Tornò sul ponte e ci volle un attimo prima che Aurelle potesse seguirlo; lo shock del suo fallimento la tenne per un attimo inchiodata al suo posto. Era stata così sicura che avrebbe trovato un modo per far tornare indietro la barca, sicura che potesse trovare un modo per manipolare il mondo a suo piacimento. Ora, era bloccata e, con un sospiro, tornò sul ponte.
Lì, vide le banchine di Astare in fiamme.
“No!” gridò Aurelle a quella scena; le fiamme mangiavano le navi, il legno della parte anteriore del molo. Scorse una figura solitaria in piedi sull’estremità ardente di uno dei moli, e la vide precipitare in acqua, mentre il fuoco sembrava consumare il mondo che lo circondava. “No, ti prego, no.”
Aurelle guardò verso il capitano, ma lui alzò ancora la vela, allontanandosi da Astare il più veloce possibile. Non c’era modo che invertisse rotta adesso, non c’era modo che portasse la sua barca fra quelle fiamme che potevano consumarla, disobbedendo ai comandi impartitigli da Greave.
Mentre si aggrappava al parapetto del peschereccio, Aurelle sentiva il suo cuore spezzarsi. Sapeva di provare per Greave più di quanto avrebbe mai dovuto, più di quanto fosse sicuro o ragionevole, eppure questo… poteva fare tanto male perdere qualcuno se lo si amava più di ogni altra cosa al mondo. Almeno, Aurelle pensava che quello fosse il suo caso; non aveva mai amato nessuno in quel modo prima d’ora.