Zoe hocha la tête, puis se figea alors que la sensation du coton trempé dans quelque chose d’humide balayait sa paupière fermée. « J’ai l’eye-liner avec moi, dit-elle. Je suis désolée d’être venue comme ça. Je ne savais pas à qui d’autre demander de l’aide.
– Ne t’inquiète pas, » dit la Dr. Applewhite, d’une voix évasive de par sa concentration. « Je serai toujours là pour toi, Zoe. Tu le sais. Maintenant, passe-moi l’eye-liner. »
Zoe fouilla dans son sac pour le lui donner, puis referma les yeux avec obéissance. La main ferme et stable de la Dr. Applewhite effleura à nouveau chacune de ses paupières, une par une, en exerçant une légère pression qui fit apparaître une ligne bien appliquée.
« Voilà, » dit la Dr. Applewhite, semblant plutôt satisfaite d’elle-même. « Regarde. »
Zoe rouvrit les yeux qui clignèrent dans la lumière vive de la salle de bain tandis qu’ils se réajustaient. Elle se mit debout et se dirigea vers le miroir de la salle de bain, et reprit son souffle.
La Dr. Applewhite avait tracé des lignes fines et élégantes avec le maquillage noir, en suivant la courbe de sa paupière et en faisant ressortir une petite queue sur les bords. L’eye-liner faisait ressortir l’aspect ténébreux de ses yeux bruns qui contrastaient avec les taches de couleur plus claires de son iris. Zoe ne s’était jamais vue comme ça auparavant. Elle avait l’air exotique. Féminine.
« Satisfaite ? demanda la Dr. Applewhite. Je peux te faire autre chose si tu veux. »
Zoe hocha la tête, en se mordant la lèvre. « Satisfaite, dit-elle.
– Cela doit être une soirée spéciale, » dit la Dr. Applewhite, assise sur la lunette fermée des toilettes.
Zoe reprit sa position sur le côté de la baignoire, ainsi perchée comme une adolescente. « Je vais avoir un double rendez-vous avec John, Shelley et son mari, expliqua-t-elle. Je voulais faire un effort.
– Eh bien, tu es magnifique, » dit la Dr. Applewhite, en faisant un geste vers la robe d’un profond pourpre que Zoe avait choisie. « Je ne t’ai jamais vue porter quelque chose comme ça. »
Zoe baissa les yeux. Au début, elle s’était sentie mal à l’aise devant la façon dont la robe descendait bas sur son décolleté, la façon dont elle s’accrochait à ses hanches et la fente dans le tissu qui courait jusqu’au bas de sa cuisse. Elle avait été encore plus mal à l’aise dans les chaussures, bien que le talon ait à peine plus de deux centimètres de haut. C’était tout nouveau pour elle. « Je voulais lui montrer que je peux être… Elle chercha le mot. Féminine. »
La Dr. Applewhite se pencha et prit la main de Zoe dans la sienne. « Il le sait déjà. John est resté avec toi tout ce temps. Tu n’as pas à changer pour lui.
– Je sais. » Zoe hésita, essayant de résumer le sentiment. « C’est plutôt que… je le veux. »
La Dr. Applewhite sourit, un sourire profond et sincère qui semblait émaner de ses yeux, jusqu’à atteindre ses lèvres. « Les choses deviennent sérieuses avec lui. »
Ce n’était pas une question, mais Zoe se sentit obligée d’y répondre quand même. « Peut-être. Ce soir… » Zoe inspira profondément. C’était la chose qui la rendait vraiment nerveuse, qui l’avait poussée à faire plus d’efforts avec son apparence. « Ce soir, je veux lui parler. Vraiment parler. De notre avenir, et de la direction que prend notre relation. »
Les yeux de la Dr. Applewhite, ornés des rides d’une vie de sourires fréquents, scintillaient d’humidité. Tout le monde semblait être comme ça autour d’elle ces derniers temps. Zoe se demandait si la saison de la grippe n’avait pas débuté plus tôt. « Qu’espères-tu qu’il dise ? »
Zoe regarda ses ongles rongés. Elle avait essayé de mettre du vernis à ongles ce matin-là, mais sans grand succès. Elle avait finalement tout nettoyé et avait décidé de se concentrer sur son visage. « Je ne sais pas, admit-elle. Les choses se passent bien entre nous, mais tôt ou tard, elles doivent avancer ou s’arrêter. J’ai… »
La Dr. Applewhite intervint, complétant la phrase pour elle. « Peur ? »
Zoe inclina la tête. « Un peu.
– Et les chiffres ? » demanda la Dr. Applewhite, allant droit au but comme elle le faisait toujours. « Est-ce qu’il sait ?
– Non, » soupira Zoe. Le nombre de personnes qui connaissaient son secret, sa capacité à voir les chiffres dans tout, elle pouvait les compter sur les doigts d’une main. Shelley, la Dr. Monk, la Dr. Applewhite et son médecin. Ceux qui devaient savoir, et ceux qui s’en étaient rendu compte par eux-mêmes.
« Tu penses que tu devrais le lui dire ? » demanda doucement la Dr. Applewhite.
Zoe retourna ses mains, et examina les lignes sur ses paumes. Certaines personnes, elle le savait, croyaient que l’on pouvait y lire la bonne fortune dans la longueur et l’angle des lignes. C’était le genre de pensée qui aurait pu créer une dépendance chez elle, si elle avait cru à tout cela. « Peut-être, » dit-elle en suivant la ligne qu’elle savait être liée à l’amour. « Cela dépendra de la soirée. »
La Dr. Applewhite se leva brusquement et commença à s’agiter. Elle avait soustrait son visage à Zoe en s’affairant dans l’armoire de la salle de bain. « J’espère que ça se passera bien, » dit-elle, la voix étrangement tendue. « J’espère vraiment.
– Merci, dit Zoe. Je veux dire, pour tout. »
À sa grande surprise, la Dr. Applewhite se retourna alors et l’étreignit, une légère embrassade, et la serra autour de ses épaules. Lorsqu’elle la relâcha, la Dr. Applewhite se tapotait les yeux, dirigeant Zoe vers la porte en la poussant doucement. « Je ne sais pas pourquoi tu perds ton temps avec une vieille femme comme moi, dit-elle. Tu as un rendez-vous au sommet. Allez, vas-y. File t’amuser. »
Zoe se demandait intérieurement si, au final, cela allait être amusant. L’issue de sa conversation avec John était très importante, et c’était aussi l’occasion de faire une meilleure impression au mari de Shelley que la dernière fois qu’elle l’avait rencontré.
Alors qu’elle sortait dans la rue et se dirigeait vers sa voiture, Zoe sentit le poids de la pression s’installer sur ses épaules. Cette pression gagna les nerfs qui la transperçaient, au point de penser à rentrer directement chez elle.
Mais une fois assise au volant, elle redressa ses épaules une dernière fois et regarda droit devant elle. Elle allait y arriver, même si elle devait y passer.
L’enjeu était trop important pour se dégonfler maintenant.
CHAPITRE DEUX
Lorna se couvrit les yeux du soleil de fin août, tout en contemplant la vue depuis la crête. De l’autre côté de l’horizon se dressaient des éoliennes, blanches et planant sur des champs verdoyants, des affleurements d’arbustes, des creux et de l’eau reflétant un ciel bleu. Bientôt, toute la verdure allait virer à l’orange ou au marron, mais pour l’instant, elle était encore lumineuse et pleine de vie. Une palette de verts, de bleus et de blancs. Parfait pour une journée de randonnée.
Lorna se retourna et regarda le chemin qu’elle avait parcouru, les bâtiments de la ville derrière elle. Elle était encore suffisamment proche pour en reconnaître quelques-uns au loin : une église, un centre communautaire, la bibliothèque à côté d’une parcelle de terrain ouverte, qui était l’un des parcs. Sa maison. Elle avait vécu toute sa vie dans cette petite ville du Nebraska, mais avec les nombreux sentiers de randonnée qui la bordaient et toutes les commodités que l’on pouvait souhaiter, elle n’avait jamais pensé à aller ailleurs.
Elle détourna les yeux en direction du sentier qui se trouvait devant elle et se remit à marcher. Mentalement, elle dessinait sa route pour le reste de la journée : descendre cette crête et la suivante, passer la base de la première éolienne – toujours comiquement plus grande qu’elle ne l’avait prévu – et continuer. Elle s’arrêterait lorsqu’elle atteindrait l’un de ses endroits préférés, un lac qui, si l’on louchait, avait presque la forme d’un cœur. Elle s’y reposerait un moment, puis ferait demi-tour pour revenir en ville et à sa voiture avant de rentrer chez elle, juste à temps pour le dîner.
Elle se demandait si elle ne pourrait pas s’arrêter au magasin en rentrant chez elle, pour acheter un plat préparé afin de ne pas avoir à cuisiner. Ça pourrait être bien. Une récompense pour l’effort de la journée.
Il y avait un élan dans sa démarche, tandis qu’elle marchait sur le sentier bien-aimé, suivant les traces de tant d’autres personnes de même que de son propre fantôme, ouvrant la voie avant elle sur les centaines de promenades qu’elle avait dû faire jusqu’ici. Elle avait de la chance, car elle vivait si près d’une multitude de sentiers qui offraient beauté et diversité. Elle n’avait pas à faire des kilomètres en voiture, comme c’était le cas dans d’autres endroits. La sécurité de son foyer était toujours à portée de main.
Lorna prit une grande bouffée d’air frais en franchissant une autre crête, en fléchissant les épaules et en ressentant la chaleur du soleil par-dessus celles-ci. Avec sa casquette de baseball qui lui procurait de l’ombre sur la tête et le visage, elle appréciait la chaleur. Ses bras nus, enduits de crème solaire avant son départ, étaient libres d’attraper la brise, conservant ainsi la température de son corps à un niveau confortable. C’était presque la journée parfaite pour cela. Dans son esprit, elle esquissa la vue, une vue familière de tous les côtés et qu’elle pouvait dessiner de mémoire.
Elle baissa les yeux et faillit trébucher, se rattrapant avant d’entrer en collision avec un autre promeneur assis sur le sentier rocheux, juste en dessous du sommet de la crête. C’était un homme qui se soignait la cheville avec une chaussure de randonnée jetée à portée de sa main.
« Oh ! » s’exclama-t-elle, retrouvant ses pieds. « Mon Dieu, je ne t’ai pas vu. Désolé, j’ai failli te tomber dessus ! »
Il rit un peu, inclinant la tête en arrière pour la regarder par dessous la visière de sa propre casquette. « Oh, wow, non, je suis désolé, c’est ma faute. Je devrais savoir qu’il ne faut pas s’asseoir dans un angle mort.
– Est-ce que ça va ? » demanda Lorna. Maintenant qu’il avait la tête en arrière, elle se rendit compte qu’il était plutôt beau garçon. Une allure classique – un nez fort, des pommettes bien saillantes, une mâchoire masculine presque comme trois lignes droites sur une page. Il était jeune, lui aussi, probablement au début de la trentaine. Son cœur frémit un peu dans sa poitrine. Presque sans le savoir, elle redressa son dos, poussant sa poitrine en avant, souhaitant intérieurement s’être maquillée davantage que le strict minimum.
« Oh, oui, » dit-il dédaigneusement, en agitant une main tout en regardant à nouveau sa cheville. « Stupide, vraiment. Juste une petite entorse, je crois.
– Que s’est-il passé ? » demanda Lorna. Ses mains se portèrent aux bretelles de son sac à dos, et elle les laissa glisser sur les côtés.
Il lui montra un rocher, non loin du sommet de l’arête. « J'ai foulé ma cheville en descendant de la crête sur ce rocher-là. Je regardais la vue au lieu de l’endroit où je marchais. Erreur de débutant, n’est-ce pas ? »
Lorna sourit. « C’est vrai. Arrête-toi et regarde la vue, puis regarde le sol quand tu marches.
– Je sais, je sais, » dit-il, en haussant les épaules, fataliste. « Je suppose que ça m’apprendra à essayer de me promener dans un nouvel endroit.
– Tu veux que j’appelle quelqu’un ? » demanda Lorna. Ses mains s’envolèrent vers sa poche, où son téléphone portable était logé en cas d’urgence. « Ou t’aider à te lever ?
– Ça va aller, » dit-il, en attrapant sa chaussure et en la remettant. « Je dois remonter en selle. Ça ira mieux une fois que je marcherai, je pense.
– Tu es sûr ? » Lorna hésita, l’observant avec inquiétude. Ses amis disaient qu’elle avait tendance se comporter en mère poule. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Voir quelqu’un dans le besoin, et ne pas l’aider, la rendait anxieuse.
« Ouais, ouais, » dit-il, en nouant ses lacets. « Honnêtement. Je me sens tellement stupide. Quelle chance que ce soit une jolie femme qui tombe sur moi en train de regretter une stupide erreur, hein ? »
À ses mots, les joues de Lorna s’échauffèrent un peu. Il lui avait dit qu’elle était jolie, mais il l’avait lancé comme si de rien n’était, sans même la regarder, tandis qu’il tentait de se remettre provisoirement debout par ses propres moyens. Comme s’il était incontestable qu’une discussion supplémentaire ou un échange de regards n’était pas nécessaire, car c’était évident pour tous les deux.
Elle recula un peu pour lui laisser de l’espace, tendant inconsciemment une main près de lui au cas où il aurait besoin d’aide. Il sautilla un peu en se tenant debout, testant son poids sur la cheville, avant de se relâcher pour obtenir une répartition plus ou moins égale sur ses deux pieds. Une position facile, confortable et éprouvée, malgré la douleur.
« Es-tu sûr que ça va ? » demanda Lorna. Elle l’observa d’un air dubitatif, s’attendant presque à ce qu’il trébuche et retombe sur le sol.
Il testa encore un peu le pied, se déplaçant petit à petit jusqu’à ce que la plus grande partie de son poids soit dessus. « On dirait bien, » dit-il en lui adressant un sourire. « Mais je ne vais pas prendre de risque. Je vais juste retourner à ma voiture et rentrer à la maison.
– Je vais marcher avec toi, » lui proposa immédiatement Lorna, à la fois parce que c’était la meilleure chose à faire et parce que, secrètement, elle souhaitait passer plus de temps avec ce bel étranger. S’il était du coin, peut-être pourraient-ils finir par échanger leurs numéros et envisager de faire une randonnée ensemble une prochaine fois.
« Je ne veux pas te déranger, » dit-il, tout aussi rapidement. « Je suis sûr que tu avais tes propres plans, et je ne fais que te gêner. Tu viens juste de commencer ta randonnée, n’est-ce pas ? »
Sa respiration s’arrêta un instant. « Comment sais-tu cela ? »
Il fit un geste pour désigner le chemin qu’elle avait parcouru. « Tu es venue de la direction du parking, au pied du sentier. Tout comme moi. »
Elle hocha la tête, riant de sa propre paranoïa. « Bien sûr, dit-elle. Eh bien, ça ne me dérange pas. Je ne me sentirais pas bien de te laisser faire demi-tour à pied tout seul. Si je te croisais par terre sur le chemin du retour parce que tu n’as pas réussi, je serais assez mal à l’aise. »
Ses lèvres, en forme d’arc, avec une plénitude qui les rendait absolument désirables, se recourbèrent en un sourire. « Très bien, dit-il. Je ne voudrais pas que tu te sentes mal. Alors, allons-y. »
Ils se retournèrent ensemble et commencèrent à marcher en direction de leurs voitures. Au-dessus, un seul nuage blanc traversait le ciel bleu, poussé par la douce brise. « C’est une belle journée pour ça, dit Lorna.
– C’est sûr, dit-il en riant. C’est pourquoi j’ai pensé que je ferais mieux de venir ici tant que j’en ai l’occasion. Ce n’est pas tous les jours que le beau temps coïncide avec un jour de congé.
– Je suis un peu surprise, » dit Lorna, en marchant le long du chemin pour qu’il puisse prendre la partie la plus régulière du terrain. « Je pensais qu’il y aurait beaucoup de gens dehors aujourd’hui. Le sentier est calme.
– La plupart des gens sont à la maison, je suppose, » dit-il, en indiquant la ville au loin. On pouvait distinguer de fines traînées de fumée noire émanant des quelques points les plus proches. « Ils sont en train de préparer un festin sur le grill. »
Lorna hocha la tête, couvrant ses yeux pour regarder vers la ville. « Tu as raison, dit-elle. Je n’y ai même pas pensé. » Elle n’en précisa pas la cause : qu’elle était célibataire, bien sûr, et qu’elle n’avait pas beaucoup de famille avec qui passer du temps. La randonnée, c’était son truc : le calme, la solitude, le temps de réfléchir.
Remarquez, le fait de la partager avec quelqu’un d’autre se révélait ne pas être si mal que cela, après tout.
« Personnellement, je préférerais être sur les sentiers à tout moment, » dit-il. Lorsqu’elle le regarda de nouveau, juste derrière elle, il lui sourit avec un clin d’œil. « Je n’ai pas de copine à la maison, alors je passe le plus de temps possible en plein air. J’habite quelques villes plus loin. C’est pour ça que je ne viens pas par ici d’habitude.