„Ausbreiten“, sagte er den anderen. „Einer von Euch findet einen hohen Platz und signalisiert den anderen mit Eurer Fackel. Sagt dem Rest der Männer, dass sie dasselbe tun sollen. Ich möchte, dass sie die Stadt halten, sie einnehmen. Brecht jeden Widerstand, und jeder, der sich auf der Straße zeigt, ist Freiwild, aber zerstört nicht mehr als nötig.“
„Wo werdet Ihr sein, Majestät?“, fragte der Offizier.
„Folgt mir.“
Ravin wählte eine beliebige Adligen-Residenz aus, eine mit elegantem Mauerwerk um die Tür und Pflanzen in den Fenstern, die wie Tränen für die Toten in der Stadt herabfielen. Er trat an die Tür und schlug mit der Faust dagegen. Verständlicherweise antwortete ihm nur die Stille.
Ravin hob einen Fuß, trat mit dem klobigen Stiefel gegen die Tür und zerschmetterte die Riegel, die sie hielten, mit einem einzigen Tritt. Er betrat einen Flur, in dem Gemälde hingen, eines nach dem anderen zeigten sie Personen, wahrscheinlich die Ahnen, die die Abstammung des Besitzers und sein Recht auf alles, was sie besaßen, bekräftigen sollte. Während Ravin sie betrachtete, trat ein Mann aus dem Dämmerlicht des Hauses heraus und eilte mit erhobenem Schwert auf ihn zu. Ravin schlug es beiseite und hackte dann sein eigenes Schwert durch die Brust des Mannes, sodass er zu Ravins Füßen fiel.
„Wenn Ihr damit nicht angefangen hättet, hättet Ihr weitergelebt“, sagte er.
Er ging durch das Haus zu der Stelle, an der sich eine Küche befand, und folgte dem einzigen Lichtschein, den er innerhalb des Hauses sehen konnte. Er stieß dort die Tür auf und fand eine Frau und ihre Töchter, wie er vermutete, die hinten in der Küche zusammengekauert waren, zusammen mit einer Anzahl Diener. Sie drängten sich am Feuer zusammen und versuchten, einen großen Holztisch, der auf die Seite gekippt war, als eine Art Barrikade zu benutzen. Ein paar männliche Bedienstete hatten Messer in der Hand und traten vor, als könnten sie kämpfen.
Ravin hob sein Schwert, die Klinge noch feucht vom Blut des Mannes, der sich ihm gestellt hatte.
„Glauben Sie wirklich, Sie können mich besiegen?“, forderte er die Diener heraus. „Ich bin Ravin, König der drei Königreiche, Ihr rechtmäßiger Herrscher. Knien Sie nieder oder Sie werden sterben.“
Er legte die volle Befehlsgewalt in seine Stimme und sah, wie die Männer erblassten, als sie die Ungeheuerlichkeit verstanden, mit der sie konfrontiert waren. Das Messer des einen rasselte zu Boden, das andere war nicht so schnell. Ravin verlor die Geduld, er steckte sein Schwert in die Brust dieses Mannes und ignorierte die Schreie der Frauen um ihn herum. Ravin trat ihn zurück und schob den Tisch wieder auf die Füße. Er nahm einen Stuhl, stellte ihn vor den Tisch und legte sein immer noch blutiges Schwert darauf.
Er sah sich nach denen seiner Männer um, die ihm gefolgt waren. „Ich werde hier bleiben. Geht Euren Pflichten nach.“
Sie machten sich auf den Weg, nur ein paar blieben als seine Leibwächter zurück. Ravin saß da und betrachtete die, die noch lebten. Alle waren jetzt auf den Knien und sahen ihn mit offensichtlichem Entsetzen an.
„Einer von Euch, bringt mir Wein“, sagte er. „Der Rest von Euch akzeptiert eine einfache Tatsache: Alles, was Ihr für Euer Eigentum gehalten habt, gehört jetzt mir – Eure Münze, Euer Eigentum, Ihr selbst. Diese Stadt, dieses ganze Königreich gehört mir. “
Oder das würde es, sobald der Zauber des Magiers fiel.
KAPITEL ZWEI
Der große Saal des Schlosses war voller Aktivitäten, seine Teppichquadrate waren überfüllt mit Menschen, die mit jeder möglichen Aufgabe betraut hin und her eilten, und die hohen Steinmauern hallten mit Gesprächsfetzen, während sie versuchten, herauszufinden, was als Nächstes zu tun war.
Insofern erinnerte es Lenore an das geschäftige Treiben in den Wochen vor ihrer Hochzeit, als das ganze Schloss voller Vorbereitungen auf die Festlichkeiten war, aber jetzt war nichts Leichtes oder Freudiges an den Dingen. Stattdessen waren einige der Banner an den Wänden heruntergezogen worden und Adlige stritten derzeit darüber, ob sie zerschnitten werden sollten, um provisorische Bandagen herzustellen, während der Thron leer stand, ohne ein Zeichen von Vars, um ihn zu füllen, und dem Mann, der dort hätte sitzen sollen, tot.
Allein der Gedanke daran erfüllte Lenore mit Trauer, aber sie durfte ihre Gefühle nicht zeigen und sie musste das ruhige Zentrum sein, um das sich andere drehen konnten. Sie brauchten jemanden, der die Kontrolle übernahm, ruhig war und bereit, das Denken zu übernehmen, wenn sie nur handeln wollten; Sie brauchten eine Prinzessin, und das bedeutete, dass Lenore die Rolle spielte, auf die sie sich ihr ganzes Leben vorbereitet hatte.
„Nein“, sagte sie, „Verbarrikadiert nicht nur die Außentür der großen Halle. Ich möchte, dass die Teile festgenagelt werden.“
„Aber wo sollen wir Nägel finden?“, fragte ein Adliger. Lenore war nicht erfreut darüber, dass er sie nach Anweisungen fragte, da er sie nur ein oder zwei Tage zuvor noch als hübsches, nutzloses Schmuckstück angesehen hatte.
„Ich weiß es nicht. Durchsucht die Lagerräume des Schlosses, wenn es sein muss“, sagte Lenore. „Geht.“
Der Mann ging ohne weitere Fragen. Viele von ihnen handelten, ohne ihre Anweisungen infrage zu stellen. Lenore vermutete, dass vieles damit zu tun hatte, wer sie war: die Schwester des neuen Königs und die Frau von Herzog Viris' Sohn. Möglicherweise hatte ein Teil davon auch damit zu tun, dass die Leute einfach wollten, dass ihnen jemand sagte, was sie jetzt tun sollten, da sie mitten in einer Krise steckten.
Lenore wünschte sich, es gäbe jemanden, der es ihr sagen könnte.
Sie hatte im Moment so viel Angst wie nie zuvor in ihrem Leben. In ihrer Stadt war eine Armee, die sich aus Leuten zusammensetzte, die sie entführt hatten. Die Ritter des Sporns waren verschwunden, ebenso die meisten Soldaten. Wie sollten sie sich gegen all das behaupten? Wenn die Burg fiel, was dann? Würden alle darin außer Kontrolle geraten?
Das war nicht einmal das Schlimmste, was Lenore sich vorstellen konnte, angesichts der schrecklichen Dinge, die einigen ihrer Dienstmädchen während der Entführung widerfahren waren. Sie war nur in einer Schlacht gewesen, und das war schon schrecklich genug gewesen, aber wie würde es sein, wenn eine ganze Horde außer Kontrolle geratener Soldaten in die Burg einfiel?
Dann war da noch König Ravin, der Mann, der befohlen hatte, sie zu entführen, der Mann, der für den Tod ihres Bruders und ihres Vaters verantwortlich war. Lenore hatte die Geschichten über seine Grausamkeit gehört, eine schlimmer als die andere. Allein beim Gedanken an ihn lief ihr ein Angstschauer den Rücken hinunter.
„Hoheit“, sagte ein Diener. „Wollt Ihr Waffen aus der Waffenkammer hierher bringen?“
Lenore betrachtete ihre potenziellen Truppen. Es gab Diener, die wahrscheinlich noch nie in ihrem Leben ein Schwert gehalten hatten. Da war eine Anzahl von Adligen, von denen viele älter waren und von denen die meisten genauso ängstlich aussahen, wie Lenore sich fühlte. Trotzdem war es vielleicht besser, zumindest zu versuchen, zu kämpfen. Schnell zu sterben könnte besser sein als die Alternativen.
„Holen Sie, was Sie können für die Menschen hier“, sagte sie. Sie zeigte auf einen anderen Diener. „Gehen Sie mit ihm.“
„Ja, Hoheit“, sagte der Mann.
Lenore organisierte weiterhin, was sie konnte, um die Burg zu verteidigen, und wandte sich abwechselnd an Diener und Adlige. „Nehmt mit, wen Ihr braucht und geht in die Küche, um alles Öl einzusammeln, das Ihr finden könnt. Bringt es zum Torhaus und beginnt, es zu erhitzen, bereit zum Gießen. Ihr, schließt die Tore und bringt das Fallgitter herunter.“
„Was ist mit denen in der Stadt?“, fragte der Mann.
Lenores Herz brach bei der Frage und bei der Antwort darauf, die sie nicht sagen wollte. „Sie … mit dem hohen Wasser haben sie keine Chance zurückzukommen. Wenn wir sie zurückkehren sehen, können wir … können wir Seile fallen lassen.“
Sie sagte nicht, wie gering die Wahrscheinlichkeit war, dass sie zurückkehrten. Sie würde nicht darüber nachdenken, denn Erin und ihr seltsamer Mönch waren immer noch da draußen und kämpften gegen den Feind. Vielleicht waren sie dort draußen sogar sicherer als im Schloss, weil es bedeutete, dass sie die Möglichkeit hatten, sich zu verstecken und zu rennen, wenn die Zeit gekommen war. Nicht dass Erin jemals bereitwillig rennen würde, aber vielleicht würde Odd sie dazu bringen.
Lenore sah sich um und wusste, dass sie und die anderen dort keine Chance hatten, zu rennen. Ihre einzige Hoffnung war es, zu versuchen, das Schloss zu halten, und die Wahrheit war, dass sie zu wenig Leute hatten, um es zu tun. Sie könnte jedem Diener einen Speer geben und darauf bestehen, dass sich jeder Adlige an den Wänden aufstellte, um die entgegenkommende Flut abzuwehren, und es wäre immer noch nicht annähernd genug. Die Aufgaben, die sie den Menschen stellte, gab sie ihnen, weil sie wusste, dass sie sich in einer Zeit wie dieser nützlich fühlen mussten, nicht, weil sie glaubte, dass es tatsächlich irgendetwas nützen würde, wenn König Ravins Armee kam.
Vielleicht hätte es geholfen, wenn sie tatsächlich mehr über Strategie gewusst hätte. Gegenwärtig stammte alles, was sie befohlen hatte, aus halb erinnerten Fragmenten, Erinnerungen daran, wenn Erin darauf bestanden hatte, den Ort vor imaginären Feinden zu verteidigen, als sie noch klein waren, oder wenn Rodry oder ihr Vater Geschichten darüber erzählt hatten, wie sie gegen diesen oder jenen Feind gekämpft hatten. Einiges schien offensichtlich, aber zu viel davon war es nicht.
Sie wünschte sich zum hundertsten Mal, dass jemand anderes hier wäre, um die Dinge zu regeln. Vars sollte jetzt König sein, aber er war nicht hier, um zu befehlen. Rodry und ihr Vater waren beide weg, genau in dem Moment, als sie alle ihre Fähigkeiten im Krieg am dringendsten brauchten. Erin war draußen in der Stadt und tat, was sie konnte, an dem Ort, an dem es am meisten helfen könnte. Selbst als Lenore den Sinn begriffen hatte und verstand, dass es mit so wenigen Truppen besser war, in der Stadt zuzuschlagen und zu rennen, als im Schloss zu warten, wünschte sie sich, ihre Schwester wäre neben ihr.
Sie wünschte sich sogar Finnal herbei, obwohl Lenore nicht wusste, was sie über ihren Ehemann denken sollte. War er der gute Mann, den er manchmal schien, oder der grausame, der er anderen gegenüber zu sein schien? Würde ein Barde diese Geschichte erzählen, so wäre dies der Moment, in dem er hereinkam, um das Kommando über alles zu übernehmen und Lenore zu beweisen, wie sehr er sie liebte. Stattdessen gab es kein Zeichen von ihm. Vielleicht spielte er seine Rolle bei der Verteidigung der Stadt?
Noch mehr als Finnal wünschte sich Lenore, Devin wäre da. Er war klug und freundlich, und jedes Mal, wenn sie an ihn dachte, fühlte sie sich … sie fühlte sich sicher. Wenn er dort wäre, gäbe es vielleicht einen Trick, den er von Meister Grey gelernt hatte, irgendeinen Weg, wie er helfen könnte, sie zu schützen. Noch mehr als nach ihrem Ehemann sehnte sich Lenore nach seiner Gegenwart. Vielleicht war es auch gut, dass er nicht da war. Vielleicht war es besser, dass er irgendwo in der Welt war und die seltsame Aufgabe erfüllte, die der Magier ihm gestellt hatte. Vielleicht wäre er dort sicherer. Ganz bestimmt sicherer als Lenore hier war.
Lenore dachte immer noch darüber nach, als ihre Mutter den Raum betrat. Ihr Schritt erregte zuerst ihre Aufmerksamkeit; für so viele Tage zuvor war Königin Aethe wie ein gebeugtes und zerbrochenes Ding herumgelaufen. Jetzt, obwohl sie immer noch schwarze Trauerkleidung trug, trat sie mit dem selbstbewussten Schritt eines Generals in die Mitte des Raumes.
„Wer ist hier verantwortlich?“, forderte sie. Alle Augen schauten Lenore an.
„Ich denke … ich denke, dass ich es bin, Mutter“, sagte Lenore.
Ihre Mutter legte eine Hand auf ihre Schulter. „Dann solltest du das nicht alleine machen müssen. Ihr“, sagte sie und zeigte auf einen Adligen. „Warum steht Ihr untätig herum? Findet etwas Nützliches, auch wenn es nur darum geht, diese Banner zu zerschneiden, um daraus Bandagen zu machen.“
Sie hatte offensichtlich erkannt was Lenore für ihre Leute im Sinn hatte, obwohl sie die ganze Zeit nicht da gewesen war.
„Aber die Banner“, sagte der Mann. „Sie tragen das königliche Wappen.“
„Glaubt Ihr, meinen Mann interessierten mehr die Banner oder die Leute, die sie trugen?“, schnappte Königin Aethe zurück. „Ich bin die Frau eines Königs und die Stiefmutter eines anderen. Wenn ein Mann verblutet, weil wir nicht genug Bandagen hatten, werde ich Euch dafür verantwortlich machen.“
Der Adlige eilte seiner Aufgabe nach. Lenore konnte nur ihre Mutter anstarren.
„Ich habe ewig versucht, sie dazu zu bringen“, sagte sie.
„Ja, nun, sie sind eher daran gewöhnt, dass ich hart bin“, sagte Königin Aethe. Sie sah Lenore in die Augen. „So wie ich mit dir wegen Finnal hart war. Eine Mutter sollte für ihre Tochter da sein und nicht nur dann, wenn sie das tut, was sie von ihr erwartet.“
Nach ihrem letzten Gespräch, als ihre Mutter nicht zugehört und stattdessen Lenore ihren Kummer entgegengeworfen hatte, als ob ihre eigenen Schwierigkeiten angesichts dessen niemals von Bedeutung sein könnten, war dies das Letzte, was Lenore erwartet hatte.
„Danke“, sagte Lenore und umschloss die Hand ihrer Mutter mit ihrer eigenen.
„Du solltest mir nicht dafür danken müssen, dass ich mich wie eine Mutter benehme“, sagte sie. „Du hattest recht, als du mir sagtest, dass es mehr auf der Welt gibt, als nur meinen Kummer.“
„Es tut mir leid“, sagte Lenore. „Ich war hart, als ich es sagte. Ich vermisse Vater auch.“
„Ich weiß“, sagte Königin Aethe. „Aber du hattest recht. Es gibt Dinge, die größer sind, als all das. Sein Königreich, unser Königreich, ist in Gefahr, und ich werde nicht tatenlos zusehen. Ich werde tun, was erforderlich ist, um es zu schützen, und dich. Was auch immer ich dafür tun muss.“
KAPITEL DREI
Erin kniete auf einer Mauer und beobachtete mit Abscheu, wie drei von König Ravins Soldaten unten vorbeikamen. In der Dunkelheit des frühen Morgens konnten sie sie nicht sehen und es war vielleicht besser so. Erin hatte sich nie sehr um ihr Aussehen gekümmert, ihr dunkles Haar immer kurz geschnitten, damit es nicht im Weg war, und Tuniken und Hosen anstelle von Kleidern getragen, wann immer sie konnte. Jetzt jedoch sah sie aus wie ein Monster.
Es war nicht nur das Blut, das ihre Rüstung bedeckte, oder die Dellen darin, von den Schlägen ihrer Feinde. Da war auch der Schmutz, der sorgfältig über ihre Rüstung und ihr Gesicht verschmiert war, ihre Tarnung für die Dunkelheit. Mehr als alles andere jedoch, stand in ihrem Gesicht, was sie fühlte. Odd hatte vielleicht Zeit damit verbracht, sie zu lehren, mit Gelassenheit zu kämpfen, aber in diesem Moment konnte Erin nur Zorn auf die Männer spüren, die in ihre Heimatstadt eingedrungen waren.
Sie sprang von der Wand herunter und stieß einen Wutschrei aus, als sie mit ihrem Speer voraus landete und ihn in den ersten der drei Soldaten rammte. Mehr Blut spritzte auf, als sie ihren Feind aufspießte, und schloss sich der Patina auf ihrer Rüstung an. Sie schlug hart auf den Boden auf, rollte sich auf die Füße und ließ ihren Speer für einen Moment zugunsten eines langen Messers zurück, das sie mit beiden Händen hielt.