– И эта вечная фраза миссис Льювы: «Принцесса Снижна, ваше поведение возмутительно!» – засмеялась Снижна.
– А помнишь, сестрёнка, как ты ввалилась утром взъерошенная в столовую, босая, в одной лишь кофте шаманки, которая чуть прикрывала твои ноги. Как возмутилась миссис Льюва, увидев тебя в таком наряде. А ты сонно что-то ответила ей, нагрузила руками в тарелку еды и ушла в темноту, в очередной раз не дослушав её до конца. И тут следом за тобой вошёл я. Нерасчёсанный, в рубашке, застёгнутой не до конца. Правда, я обулся, но на босу ногу. Тут на меня налетели сразу и дядя Сигурт, и миссис Льюва. И я получил нагоняй и за твоё поведение, и за своё. А я что-то пробормотал им в ответ оправдательное, взял поднос с едой из рук Фроди и ушёл к себе в лабораторию, – Удо засмеялся, вспоминая этот случай.
Снижна покатилась со смеху, её поддержала Тира, представив эту картину: их величество и высочество в неподобающих одеждах за столом.
– А вечером нам досталось от них обоих, – сквозь смех проговорила Снижна. – А ты с присущим тебе терпением, пытался оправдать наше с тобой поведение.
– Да, это было нелегко, но я справился, – сказал Удо, глядя на весёлое лицо Тиры.
– Я даже никогда не задумывалась, что это так сложно, соблюдать ваш этикет. Моя мама часто пекла блины по утрам. Я успевала схватить один и убежать босой играть с подружками, пока меня не припрягли к домашней работе, – сказала Тира, перестав смеяться, и её глаза потускнели.
– Мне такого испытать не довелось, – вздохнул Удо. – Моя жизнь с самого рождения подчинялась протоколам и правилам, насколько я могу себя вспомнить. Снижне в этом плане повезло больше.
– А помнишь, Удо, как Лайдаер попытался облизать лица наших голограмм? – спросила Снижна, отвлекая брата от его тягостных мыслей.
– Это я хорошо помню. Лайдаер прыгнул ко мне лапами на плечи и приземлился позади голограммы. Его морда выражала удивление и возмущение одновременно, – засмеялся Удо. – Но благодаря этому случаю, наши учёные разработали более плотные голограммы. Теперь Лайдаер с удовольствием вылизывает наши лица, – весело поведал эту историю Удо.
Они принялись кушать. Удо со Снижной рассказывали различные истории из их жизни. Постепенно Тира стала участвовать в этом разговоре. Она даже припомнила пару смешных случаев из своей жизни, словно забыв о случившейся трагедии. После ужина Снижна сотворила огонь. Удо расставил три кресла вокруг него, и они втроём ещё долго вели разговор о своих жизнях, попивая чай и кушая разные сладости, что стояли на маленьком чайном столике. Временами Удо брал руку Тиры в свою, когда видел слёзы в её глазах. И не всегда сразу отпускал. В этот вечер он почувствовал, что его сердце радостно бьётся рядом с ней. Он видел, как Тира смущается под его взглядом. Периодически Удо замечал, как она исподтишка рассматривает его. Снижна же просто радовалась общению с братом и Тирой. Она рассказывала Удо, как провела всё это время. Он расспрашивал про школы и обучение. Его интересовала каждая мелочь. Удо спрашивал у Тиры, нравится ли ей школа, вовлекая и её в разговор. В какой-то момент своего рассказа она опять тяжело вздохнула.
– Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить гибель твоих близких. Потерять всех, кого ты знаешь, за один день – это очень сильный удар, – сказал Удо, опять беря руку Тиры в свою. – Время порой забирает у нас родных людей. Мы со Снижной лишились наших родителей в результате нападения драгондов. Эти твари отняли их у нас, – он вздохнул, почувствовав, как Тира сжала его ладонь, и заглянул ей в глаза. – Твоих близких отняла сама природа. Мы, к сожалению, так и не научились предотвращать вспышки сверхновых. Наши учёные работают над тем, чтобы предсказывать такое бедствие, но это лишь первые шаги в данном направлении. Стихия пока нам не подвластна. Мы порой думаем, что научились контролировать её, но сама природа нам очень часто доказывает обратное. Поэтому Снижна и шаманы народа Айны обучают всех нас, – Удо посмотрел в глаза Тире.
– Да, мы только учимся, – задумчиво сказала Тира. – Для этого я и улетела из дома. Чтобы учиться. Мои видения. Они спонтанные и неконтролируемые. Я видела вспышку, огонь, запах горящих тел. Я пыталась разобраться в этих видениях. Так я очутилась в этой школе великой шаманки Снижны, чтобы понять, – в её глазах появились слёзы. – И я поняла, что они означали, только спустя время, потеряв всех.
– Снижна, может, твои видения были именно об этом взрыве? – Удо посмотрел на сестру.
– Нет, Удо, я видела этот взрыв совсем недавно, уйдя в тишину несколько дней назад. И этот страх потери, – сказала Снижна и резко замолчала, поняв, что произнесла лишнее.
– Потери кого? – уточнил Удо, в упор глядя на сестру.
– Я тебе уже говорила, кого боюсь потерять больше всего, Удо, – ответила Снижна и отпила чай из чашки, смутившись под взглядом брата.
– Сестрёнка, боюсь, что ты всё же путаешь видения со своими эмоциями, – попытался успокоить её брат.
– А кого ты боишься потерять, Снижна? – спросила Тира, посмотрев на принцессу.
– Никого, Тира. Да, сестрёнка? – попытался разрядить обстановку Удо.
Он понял, что всё ещё держит Тиру за руку. Удо повернулся к ней и посмотрел в её глаза. Девушка вопросительно смотрела на него, так и не получив ответ на свой вопрос. Тогда Удо поднёс её руку к губам и поцеловал, внимательно глядя на Тиру. Та робко улыбнулась. Её белоснежное лицо побелело ещё больше, а щёки залились ярким румянцем. Удо улыбнулся в ответ и отпустил её руку.
– Удо, твой полёт прошёл успешно? – резко сменила тему Снижна.
– Да, принцесса Снижна, я летал не зря, – лишь сухо ответил Удо, намекая на то, что вопрос неуместен.
– Возможно, вам нужно поговорить об этом без меня наедине? – уточнила Тира. – Я понимаю, что ты, Удо, как глава народа Императорского дома, не можешь говорить о делах при посторонних, – уточнила на всякий случай Тира.
– Ты ошибаешься в этом, Тира. Очень сильно, – почему-то напрягся Удо.
– Почему? – удивилась Тира.
– Я вообще ни с кем не могу разговаривать на эти темы. Я – верховный главнокомандующий. Ни одна военная операция не совершается без моего разрешения. Ни одно действие всех вооружённых сил Империи невозможно без моего одобрения. Но я не могу рассказывать об этом никому, кроме членов малого совета. Даже своим родным, – в этот момент Удо опять взял руку Тиры в свою ладонь, с волнением всматриваясь в её глаза. – Понимаешь? Ни с кем. Даже со своей будущей женой. Можешь себе представить её жизнь? Дворцовый этикет, условности двора, протоколы, обязанности жены главы Императорского дома. И муж, который находится рядом с ней и не с ней одновременно. Который даже не может поделиться со своей любимой женщиной, как прошёл его день, полёт или иное дело касательно Империи. Ничего. Она должна будет стать моей поддержкой во всём, даже не зная, где я бываю порой по несколько лет. Ты представляешь себе всё это? Эта женщина сможет иметь только мою любовь к ней и нашим детям. Вот и всё её счастье.
– Но она же может стать соратницей в твоих делах? – спросила Тира.
– Может, но с очень большими ограничениями. То, что ты видела сегодня за ужином – это редкие дни. Настолько редкие, что я могу их сосчитать на пальцах одной руки. А мне уже минуло сто лет, – сказал Удо, практически приблизив своё лицо к Тире вплотную. – Ты понимаешь, каково это – стать женой главы Императорского дома, Тира? Я не смогу принадлежать ей целиком никогда, – Удо резко отодвинулся от неё, отпуская руку и понимая, что его сердце готово вырваться из груди.
Он склонил голову и замолчал. Снижна вспомнила, как Удо так же сжимал руки в кулаки, укладывая их на колени и опустив голову, сидя в своей комнате на планете народа Айны, когда вспоминал погибших родителей. Тогда он пытался справиться со своей болью потери близких, но сейчас его мучила другая боль. Снижна поняла, о чём пытался сказать ей Удо про наследный семейный союз, про свой долг перед домом и про всех этих жеманниц на балах и приёмах. Она только сейчас до конца осознала, какую тяжёлую ношу несёт на своих плечах её брат, как глава Империи, не имея возможности разделить её с кем-то ещё.
Тира задумчиво посмотрела на Удо, протянула руку к нему и легонько провела по его волосам, словно стараясь успокоить. Он резко поднял голову и посмотрел ей в глаза.
– Эта жизнь не из лёгких, Тира. Глава Императорского дома может подарить своей жене корабль, кучу ненужной красивой одежды, завалить её драгоценностями из императорской сокровищницы, устраивать в её честь нескончаемые приёмы. Именно об этом и мечтают все те красавицы на балах, – Удо в сердцах махнул рукой куда-то в сторону. – Но они не понимают, что я никогда не смогу отдать своей жене всего себя целиком. Я не смогу стать обычным мужем, который живёт исключительно интересами своей семьи. Глава Императорского дома принадлежит всему народу Империи и людям подзащитных звёздных систем, а она должна будет довериться ему без ограничений, без оговорок и без лишних вопросов, – сказал он, напряжённо вглядываясь Тире в глаза.
– На это способно только любящее сердце, чтобы довериться человеку твоего положения, Удо, – тихо произнесла она ему в ответ.
– Да, Тира. А я должен целиком положиться на нашу с ней любовь. Поэтому глава Императорского дома всегда женится по любви. Всегда, – сказал Удо, резко поднимаясь на ноги. – Что-то мы засиделись, – попытался улыбнуться он. – Позволь, Тира, я провожу тебя домой, – подходя к выходу из столовой, сказал он.
Снижна осталась сидеть возле огня, даже не пытаясь убрать со стола. Это бы оскорбило управителя их дома. Она уже давно привыкла к этому странному, но, как говорит её брат, очень важному для остальных этикету. Трудиться на благо семьи главы Императорского дома было великой честью. Снижна же не могла привыкнуть к этому до сих пор. Удо довёз Тиру до дома на своём челноке, не произнося ни слова. Вежливо попрощался, лишь попросив её напоследок, проводить их, придя завтра на стартовую площадку к кораблю. Тира пообещала это сделать.
Всю ночь Удо пытался поспать, но большую часть времени ворочался с боку на бок. Он понимал, что, может, и совершил сегодня ошибку. Возможно, он придумал себе женщину, которой не было? И её взгляды вовсе не означали симпатию к нему? Перед сном он выяснил у Снижны, что Тира уже отпраздновала свой шестьдесят третий день рождения, и была совершеннолетней по их законам. Сестра с восторгом ему рассказывала про выжившую девушку во время космической связи с братом. Она считала её самой одарённой ученицей на этой планете. Теперь Удо начинал думать, что сегодня сам создал этот прекрасный образ. Но при этом он понимал, что его сердце радостно билось при воспоминании о Тире. Удо решил, что время покажет, прав он был или нет.
Днём на стартовую площадку съехалось много официальных провожающих. Но Ульвбьёрн высматривал в этой толпе хрупкую фигуру Тиры. Он выслушивал прощальные речи вполуха и пытался отвечать на них, не думая о ней. Он уже начал сомневаться, что она придёт, когда увидел Тиру, выходящую из челнока всё в том же простом платье. Солдаты охраны не пропускали её, пока Удо не приказал им это сделать. Тира подошла к трапу, пожелав им с сестрой хорошего пути.
– Мисс Тира, я, Ульвбьёрн, глава и верховный главнокомандующий народа Императорского дома, приглашаю вас на торжественную церемонию совершеннолетия принцессы Снижны и моего сорока пятилетия правления, – произнёс Удо на глазах у всех присутствующих в поклоне, целуя руку Тиры.
– Я также приглашаю вас, мисс Тира, к нам на празднество. Будем рады вас видеть в нашем доме, – вслед за братом произнесла Снижна.
– Я принимаю ваши приглашения с великим почтением, ваше величество Ульвбьёрн и ваше высочество Снижна, – присев в низком реверансе, ответила Тира.
– Я поручаю главе этой планеты доставить вас в мой дворец заранее, чтобы вы могли устроиться там со всеми удобствами, – сухо произнёс Удо, соблюдая протоколы.
Его заверили, что поручение будет выполнено неукоснительно. Удо удовлетворённо кивнул главе планеты, попрощался со всеми и направился к трапу. Снижна проследовала за ним. Удо прошёл в свои покои, ощущая, как его сердце сжимается болью от расставания с Тирой. Он всю дорогу до своих комнат думал, правильно ли поступил, что пригасил её на церемонию, но так и не пришёл к однозначному ответу. Удо перебирал в уме тот вечер, разговоры, мимику и жесты Тиры. Что-то ему показалось странным в её поведении. Но он списал это на смущение перед ним и горе от потери близких. Он понял только одно, что не был готов расстаться с этой женщиной навсегда. Удо ещё долго всматривался в удаляющуюся планету, пока корабль не совершил свой первый прыжок.
Дневник Ульвбьёрна Удо
Я даже не знаю, успешно прошёл мой полёт и расследование или нет. Снижна мельком спросила у меня об этом в разговоре, и я с уверенностью ответил да. А меня что-то опять смущает. Но что? Есть подозрения, что мародёры используют корабли Империи. Но это однозначно невозможно. Все корабли выходят со стапелей11 с уникальным идентификационным номером. Их передвижение постоянно отслеживается по встроенному маячку. Если пропадает сигнал, то это тут же становится известно. И все их перемещения можно просмотреть. Я сам лично проверял тот сектор, просматривая карту полётов. И могу с уверенностью сказать, что наших кораблей там не было. Но разведчики утверждают, что свидетели видели символы Императорского дома у нападавших. Кто-то явно использует нас в качестве прикрытия, что серьёзно наносит ущерб нашему флоту.
Все планеты оповещены о данных случаях. Учёными были разработаны опознавательные сигналы, которые записаны в маячки из металла народа Айны. Нам со Снижной уже удалось добиться от тьетоконе огромных результатов. Мы смогли закачать в него все известные нам карты. Он очень быстро обрабатывает информацию. Он также способен подавать сигналы на расстояние в несколько секторов. На основании наших с сестрой наработок мастера по металлу народа Айны создали множество приборов с нужными функциями. Что даёт возможность использовать уникальный идентификатор флотом Императорского дома. Теперь мы, по крайней мере, можем быть уверены, что мародёрам не удастся приземлиться на планеты Империи. Их не примет ни один космодром. В случае, если корабли охраны секторов не получат этот сигнал, то без предупреждения будет открыт огонь на поражение. Однако это не решает вопроса с мародёрами полностью.
До меня дошли слухи о каких-то повстанцах. Они также ведут борьбу с мародёрами, которые маскируются под императорский флот. Их сейчас разыскивают, но они постоянно меняют свою дислокацию. Повстанцы уверены, что мы охотимся на них. Мной была разработана операция по внедрению агентов в их ряды. Осталось только ждать результатов. Пока же мы просто пытаемся выйти с ними на связь по официальным каналам. Но они нам не отвечают.
Вернувшись домой, я пытаюсь использовать всё свободное время, чтобы работать в лаборатории над тьетоконе. Но дядя Сигурт на днях вывел меня из себя очередной тирадой о том, что я наплевательски отношусь к своим обязанностям. А я всего лишь пропустил примерку костюма. Дядя Сигурт считает, что бал – это самое важное для меня. Я считаю, что жизнь людей Империи, вот что важно. Остальное лишь пыль в глаза. Он не разговаривал со мной несколько дней. А когда я сообщил, что пригласил на бал никому не известную мисс Тиру, не согласовав это с ним, то дядя даже не нашёл слов от возмущения. Я опять нарушил какой-то там протокол. И он вот уже несколько суток не появляется в столовой. Нужно будет попытаться с ним примириться.
Тира…
Я хочу заглянуть в твои глаза вновь.
Глава 5