РАТАТАТАТАТ.
Пулемет застрекотал, но нас прикрыла доска, все еще пристегнутая к моим ногам. Я повалился на пол, и она задралась в воздух, став чем-то наподобие щита. Уловив паузу между выстрелами, я наклонился влево и пальнул из ручной пушки.
Промах. РАТАТАТАТ. Пауза. Снова выстрел. И опять промах. И тут моя доска на секунду исчезла, а затем снова появилась.
Ой-ой-ой!
У меня уже был печальный опыт с реактивными ранцами, и я знал, что доска помигает еще несколько раз, а потом исчезнет насовсем.
РАТАТАТАТ.
Вероятно, у меня осталась последняя попытка. Я зарядил пушку, считая секунды, чтобы улучить момент, когда доска снова мигнет. На третьей секунде я выпалил прямо перед собой. Как только заряд вырвался из дула бластера, доска исчезла, позволив заряду пролететь прямо к пулемету. Выстрел попал в цель, и пулемет зажужжал, затрещал и затих.
– Это было круто! – воскликнул пацан за моей спиной, протягивая мне поднятую ладонь.
Но дать ему пять я не успел, потому что услышал еще один голос:
– ПОМОГИТЕ!
Голос был знакомый.
– ДЖЕССИ! МАРК! РОБОДЕВОЧКА! КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ!
Это был Эрик.
Я врубил реактивный ранец и понесся на крик:
– Эрик, иду!
И вдруг через пару секунд полета ранец замигал. Нет-нет-нет-нет.
– Эрик! Где ты?
– ЗДЕСЬ! – послышалось совсем рядом.
Ну давай, еще несколько секунд. Ранец мигнул. Мигнул. Мигнул. И исчез насовсем.
Я грохнулся на пол и завопил:
– Эрик! Я иду к те…
И тут что-то напрыгнуло на меня сзади, прижав к полу и выбив из моей груди весь воздух. С болезненным «уф» я повернул голову и уставился в светящиеся красные глаза робота. Затем к ним присоединилась еще пара глаз. А потом и третья. Страшенная штуковина вроде дрона с когтями на одной руке и дрелью вместо другой начала наклоняться к моему лицу.
А потом все померкло.
3. Костюмы
Затемнение. Висящие в воздухе красные глаза. Визг, рев и клацанье, которые издает тысяча злобных пришельцев, монстров и роботов. Если можете представить себе что-нибудь еще более пугающее – расскажите, с интересом послушаю.
На секунду вспыхнул яркий свет аварийного прожектора и осветил всю картину: долговязые роботы пытались схватить меня за руки и за ноги, а жужжащий дрон приближался к лицу. Я попытался его лягнуть. Прожектор снова вспыхнул – и теперь прямо из дрона появилась циркулярная пила. Я заорал. Прожектор вспыхнул опять – и теперь дрон с пилой оказался всего в паре сантиметров от моего носа. Я крепко зажмурился и услышал БЗЗЗЗЗЗТ!
– ТОЛЬКО НЕ НОС!
БЗЗЗТ.
Это был не нос. А левая рука, которая освободилась из хватки одного из роботов. Я осмелился открыть глаза, и прожектор снова мигнул. Дрон атаковал не меня, а, похоже, робота, державшего меня за правую ногу. Нога тут же освободилась и стукнулась о твердый пол. Что происходит? Прожектор снова мигнул и высветил дрон, летящий к третьему роботу. Послышался жутковатый писк, и от меня тут же отвалились еще два робота. Прожектор вспыхнул вновь, и я увидел, что все четыре робота уносят ноги куда подальше.
Несколько секунд я сидел на полу, пытаясь отдышаться, и заметил, что впервые с самого начала всей этой заварушки не слышу жужжания компьютеров.
– ВНИМАНИЕ! – прокричал мистер Грегори из темноты. – ПИТАНИЕ ОТКЛЮЧЕНО, ТАК ЧТО ТЕПЕРЬ ВЫ МОЖЕТЕ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ВЫХОДОМ. НЕ ЗАБЫВАЙТЕ О ПРИКРЫТИИ, НЕ СПЕШИТЕ И ОБЪЕДИНЯЙТЕ УСИЛИЯ, ЕСЛИ ПОТРЕБУЕТСЯ.
Вдалеке я увидел табличку «Выход». Прожектор мигнул, показав мне совершенно свободный путь через помещение.
Я вдохнул поглубже и зашагал вперед. И тут прожектор вспыхнул снова, продемонстрировав мне еще одного долговязого робота, вышедшего из-за системника. Я замер в ожидании. Очередная вспышка. К первому роботу присоединился второй – они что-то тащили.
Новая вспышка – и я увидел, как это «что-то» вроде бы извивается.
– Эрик? – завопил я. – ЭРИК!
Без ответа.
И снова вспышка. Роботов нет. Я помчался туда, где они только что стояли, и подождал новой вспышки. Но, когда снова стало светло, их по-прежнему не было видно. Я высунулся в другой проход между системными блоками. Вспышка. Ничего.
– ЭРИК! – проорал я.
Мой вопль остался без ответа.
Может, мне показалось. Может, Эрик уже выбрался из помещения. Я побрел к мерцающей красным табличке «Выход», не забывая поглядывать по сторонам на предмет каких-нибудь еще роботов или тараканов, или…
СКРИИИИИЧ!
Прожектор высветил богомола, выпрыгнувшего на дорогу прямо передо мной. Богомол стоял на задних ногах и вопил на меня. Потом свет погас, и я услышал громкое БУХ! Во время следующей вспышки прожектора я увидел своего спасителя – гигантского шагающего робота с девочкой внутри.
– Скорее! – прокричала Сэм. – Я тебя прикрою!
Я пробежал остаток пути к выходу и присоединился к десяткам других ребят, собравшимся в соседней комнате. Все было хорошо благодаря Сэм и другим ребятам, которые тоже использовали роботов, чтобы сдержать орду врагов. Наконец выбравшись из этой комнаты, я нашел Марка.
– Ох, слава богу, ты в порядке! – воскликнул я. – Ты Эрика не видел?
– Пока нет, – Марк прищурился, глядя на меня. – Повтори-ка, что это за место?
– «Бионософт», – сообщил я. – Компания, которая заперла вас всех в видеоиграх.
– Они заперли нас? В смысле – сделали это специально?
– Ага, – подтвердил я. – Все довольно сложно, и в «Бионософт» вовсе не хотели, чтобы кто-то об этом узнал. Поэтому нам пришлось пробираться мимо всей этой охраны…
Мой голос оборвался: я кое-что увидел в дальнем конце коридора. Охранников «Бионософт», которых я помнил, заменили серьезные ребята в костюмах. Эти парни выглядели так, словно прибыли сюда прямиком с собеседования на должность в Секретной службе. У них даже были те самые гарнитурки со спиральными проводками и все такое прочее. И все эти «костюмы» были заняты тем, что выстраивали ребят в длинную очередь.
– Извините, – я похлопал одного из мужчин по спине. – Вы не видели пацана по имени Эрик Конрад? Вот такого вот роста, суетливый такой. В красной футболке и.
– Прошу прощения, но тебе пора встать в очередь к остальным.
Я вздохнул и оглянулся на очередь. Детей в ней была ЦЕЛАЯ КУЧА. Вдруг в помещение ворвались Сэм и мистер Грегори. Один из «костюмов» перекинулся парой слов с мистером Грегори, кивнул и приложил ключ-карту к замку, запирая дверь.
– Мистер Грегори! – выкрикнул я.
Тот направился ко мне с улыбкой на лице:
– Отличные новости! Все выбрались! Это просто чудо!
На меня накатила волна облегчения:
– Это же прекрасно! Я так тревожился за Эрика!
Мистер Грегори замер и наморщил лоб:
– А знаешь, вообще-то, я не помню, чтобы встречал его здесь.
– Но вы же только что сказали…
– Все, кто находился внутри компьютеров, выбрались. Но я не следил ни за тобой, ни за Эриком, потому что вас в компьютерах не было.
Я снова запаниковал:
– Так Эрика могли запереть там, внутри?
Мистер Грегори опустил руку мне на плечо:
– Все в порядке, Джесси. Здесь куча детей. Уверен, Эрик тоже где-то в толпе. Давай-ка поищем его прямо.
– Извините, – за спиной мистера Грегори вдруг возник один из «костюмов»: – Вы доктор Алистер Грегори?
– Да, это я.
– Вы нужны вон там.
– Да, только сперва я.
– Пожалуйста, прямо сейчас. Это вопрос национальной безопасности.
– Вы можете тогда выделить кого-нибудь в помощь этому юноше, чтобы помочь разыскать его друга?
– Конечно.
С этим двое «костюмов» сопроводили мистера Грегори к лифту. И никого мне в помощь не выделили.
Так что мне оставалось искать Эрика в одиночку. Отлично. Я вышел из очереди.
– Эрик! – заорал я. – ЭРИК!
Ко мне присоединился Марк:
– ЭРИК!
Пытаясь докричаться до Эрика, мы прошлепали от начала очереди в конец и обратно. Мы пробежали по всему коридору и не заметили никого, кто хотя бы отдаленно напоминал нашего друга. Я хотел проверить и лифт, но один из людей-костюмов остановил меня жестом.
– Вы должны вернуться в очередь, – проговорил он.
– Мой друг пропал! – воскликнул я. – Он все еще там! Мы должны забрать его!
– Мы всех пересчитали. Вернитесь в очередь, – настаивал «костюм».
– Вы не понимаете, – уперся я. – Он не в системе!
– Это ВЫ не понимаете, – заявил этот мистер. – Если вы не подчинитесь, то будете арестованы за государственное преступление против Соединенных Штатов Америки.
Государственное преступление против Соединенных Штатов?! Это что, вообще, такое?
– Но…
Человек поднял рацию и вздернул бровь, как бы подзуживая меня. Марк схватил меня за руку.
– Идем, – сказал он. – Может, мы его пропустили.
– Мы его не пропустили, – прошептал я, когда мы шагали к хвосту очереди. – Я его видел.
– Видел?!
Я кивнул.
– То есть я почти уверен, что это был он. – На секунду я прикрыл глаза, пытаясь вспомнить сцену, свидетелем которой стал, и тут же столкнулся с кем-то лоб в лоб. – Жутко извиняюсь! – пробормотал я, поднял глаза и увидел Сэм, потирающую лоб.
– Ничего страшного, – отозвалась она. – С тобой все хорошо?
– Наш друг остался там, – сказал я.
Сэм вытаращила глаза:
– Они же сказали, что выбрались все! Если бы я знала…
– Я должен вернуться! – заявил я.
– Но как? – спросил Марк. – Ключ-карта есть только у одного парня, и он уж точно никого не пропустит.
Сэм улыбнулась и понизила голос:
– Думаю, я знаю способ туда пробраться.
Сказав это, она вытащила из кармана супергранату.
4. Уровень первый
Увидев гранату, мы с Марком чуть не сошли с ума.
– Расслабьтесь, – успокоила нас Сэм, а затем шепотом поделилась с нами своими соображениями.
Должен признать, ее план был весьма неплох.
– Но, если ты поможешь мне туда попасть, тебя могут арестовать за государственное преступление, – заметил я.
– Да что они мне сделают? Я не американка.
– Ну, наверное, депортируют тебя в Англию и бросят там в тюрьму и…
Сэм смерила меня презрительным взглядом:
– Я не из Англии, тупень. Я – австралийка.
– А, ну да. – Физиономия у меня заалела. – Конечно, я просто.
Сэм покачала головой и отошла.
– Погоди, – я повернулся к Марку. – Она ведь всерьез собирается это сделать, да?
Сэм открыла одну из дверей дальше по коридору, заглянула внутрь, затем перешла к другой.
– Похоже, собирается, – подтвердил Марк.
Я слегка занервничал:
– Но я еще не готов!
Сэм открыла вторую дверь и оглянулась по сторонам.
– Если она в деле – я тоже, – сказал Марк.
– Ты не можешь! – заорал я шепотом. – Ты и так пропадал на несколько месяцев! Ты должен вернуться домой!
Проверив помещение, Сэм кивнула нам, достала из кармана гранату, нажала кнопку на ней и метнула ее внутрь. Потом спокойненько пошла обратно к нам, улыбаясь и считая на пальцах. Два пальца. Один. Сэм ткнула им в сторону комнаты.
БУМ!
Дверь слетела с петель, и здание содрогнулось. «Костюмы» повыхватывали свои пушки и побежали к комнате. Когда тот, у кого была ключ-карта, проносился мимо, Сэм как ни в чем не бывало протянула руку и отцепила карту от его ремня.
– Легкотня, – заметила девочка.
Пока мы шли к компьютерному залу, я пытался отговорить Сэм и Марка помогать мне.
– Это небезопасно! – прошипел я Сэм.
– Знаю! – Она подняла брови: – Но разве это не круто?
Я повернулся к Марку:
– Тебе с нами нельзя. Я… Я запрещаю.
– Ты запрещаешь? – улыбнулся Марк.
– Да. Запрещаю.
Марк и Сэм хором рассмеялись, и Сэм приложила карту к замку. Я попытался оттолкнуть их, но они протиснулись в помещение, и дверь захлопнулась за нашими спинами.
Внутри никто уже не смеялся. В полной темноте, в которой слышались скрежет, вой и рычание, опасность внезапно показалась нам очень даже реальной. Когда прожектор вспыхнул в первый раз, у меня захватило дух.
В отсутствие игроков, которые могли их сдерживать, персонажи игр не оставили в зале камня на камне. Робот Сэм лежал на полу перед нами, разорванный на части. Позади него валялись опрокинутые системные блоки. Многие из них свалили в одну огромную кучу.
Большинство оставшихся в помещении созданий мутузили друг друга на этой куче, и каждый из них пытался стать победителем в этой безумной версии «Царя горы». Похоже, мы никому не были интересны.
Сэм подобрала с земли бластер, и мы медленно стали красться прочь от двери, прижимаясь спинами к стене. Через несколько шагов прожектор вспыхнул вновь, и мы завопили что было сил. Прямо перед нашими лицами зависла какая-то жужжащая штуковина. Сэм принялась палить в разные стороны.
– Стой! – крикнул я, но Сэм сделала еще несколько выстрелов. – СТОЙ! Я знаю, что это за штука!
Штука оказалась дроном, с которым я уже встречался.
– И я, – откликнулась Сэм. – Она из той игры, в которой я застряла!
Она пальнула еще несколько раз.
– По-моему, она не злая. Она мне даже помогла недавно, – сказал я.
– Ага, здорово, – отозвалась девочка, высматривая дрон. – Они так и должны действовать.
– Тогда зачем ты по ней стреляешь?!
– Потому что они самые доставучие штуки на свете, вот почему! – Сэм засекла какое-то движение.
ПЫЩ-ПЫЩ.
– Они таскаются за тобой повсюду, насвистывают свои дурацкие мелодии и вечно торчат на пути.
ПЫЩ-ПЫЩ-ПЫЩ.
– Всю последнюю неделю в игре я провела, пытаясь разнести в клочья эту штуковину. Если теперь придется иметь с ней дело еще и в реальном мире, боюсь, могу сорваться!
ПЫЩ-ПЫЩ-…
– ЭЙ! – Я пригнул ствол ее бластера к земле. – Если мы хотим найти Эрика, нам нужна будет помощь, так? Почему бы не попробовать – вдруг дрон нам поможет?
Молчание. Прожектор вновь загорелся и осветил очень злую Сэм. Вид у нее был такой, словно она вот-вот нацелит бластер на меня.
– Так-то лучше, – заметил я, а потом позвал дрон: – Эй, приятель, мы тебя не тронем. Лети к нам!
Ничего не произошло.
– Эй, приятель? Давай-давай. Все в порядке, малыш.
Тишина.
Наконец Сэм пробубнила:
– Его зовут РОДЖЕР.
– Роджер?
– Робот дистанционного жизнеобеспечения экстренного реагирования, – проворчала она.
– Роджер? Ты можешь нам помочь?
Позади Сэм вспыхнул огонек и медленно поднялся из-за ее плеча. Дрон смотрел на меня своим глазом-камерой.
– Вот и славно, приятель. Мы тебя не обидим.
Дрон издал осторожный свист и поднялся чуть-чуть повыше. Впрочем, когда он высунулся достаточно далеко, чтобы углядеть бластер в руках Сэм, бедняга испустил что-то вроде вопля ужаса и нырнул обратно.
– Всё в порядке. – Я медленно забрал бластер у Сэм и положил на пол: – Видишь? Друзья.
Роджер снова высунулся.
– Бипити-бип?
– Ага, – подтвердил я. – Все пучком.
Дрон вылетел из укрытия и гордо уселся на плечо Марку. Тот рассмеялся. Сэм закатила глаза.
– Итак! – провозгласил я. – Мы ищем нашего друга Эрика. Ты его видел? Он примерно вот такого роста, в красной футболке и бегает ужасно неуклюже.
Дрон не двигался и таращился на меня.
– Он нас понимает? – спросил я у Сэм.
Девочка пожала плечами:
– Фразу «убирайся прочь» – точно не понимает.
Я огляделся в поисках чего-нибудь, что помогло бы наладить общение с дроном, и ахнул, увидев на полу скипетр Эрика.
– Вот. – Я подобрал скипетр. – Ты видел паренька, хозяина этой штуки?
Роджер на пару секунд уставился на скипетр, а потом издал длинный утвердительный свист:
– Бип-боп!
Он полетел в другой конец зала, освещая дорогу своим фонариком и насвистывая веселую мелодию. Я обернулся и поднял большие пальцы. Сэм покачала головой:
– Это очень плохая идея, – заметила она.
Роджер довел нас до конца комнаты, держась подальше от заварушки в центре. Мы шли и шли, пока табличка «Выход» не превратилась в едва заметное пятнышко, а шум «Царя горы» не утих. Прожекторы продолжали мигать, освещая ряды системных блоков, и казалось, что мы прогуливаемся среди надгробий.
– Я, пожалуй, повторю. Такое чувство, что это очень плохая идея, – проговорила Сэм.
– Ага, – поддержал Марк. – Как мы вернемся? Я не хочу…
Марк не договорил. Роджер замер. Мы столпились вокруг него: дрон указывал фонариком на то, к чему мы все это время шли.
– Что это? – спросил я.
– Похоже на дыру, – ответил Марк.
– Ага. И большую. Но что это за дыра?
Без промедления Сэм забралась в отверстие. Потом она обернулась к нам и спросила: