–– Вам нужно ещё больше энергии? – спросил он строго.
–– Ага, – подтвердил Дариос простецким тоном. – Девяносто девять и восемь десятых процента всей энергии материка, – уточнил он бесцеремонно-требовательно. Ошалевший от таких цифр судья судорожно сглотнул, а Дариос спокойно продолжал. – Но освободить столько энергии за раз невозможно, не отключив всю сеть континентальных правительственных машин. Так что, – он устремил острый взгляд в глаза судьи, – мне нужен ключ для перезагрузки системы.
Судья от удивления чуть не выронил стакан. Потом залпом проглотил остаток Субстанции и уставился на Дариоса так наивно, как только мог.
–– Что? Как? Где? – промямлил он, сам не замечая того, что прижал свою правую руку к груди. – Такого ключа не существует! Не, не…
Дариос молча наморщил лоб, будто что-то подсчитывая в уме. Потом он шельмовато посмотрел на судью.
–– Скажите-ка, – начал он беззаботно-непочтительным тоном, – а вы вообще-то свои ноги всё ещё чувствуете?
Судья открыл было рот, чтобы строго приструнить его за несуразный вопрос и неподобающую интонацию, но тут ему стало ясно, что он не может шевелить пальцами ног. Он их действительно не чувствовал. А к его коленям от ступней полз страшный холод. Дариос посмотрел на него с клиническим интересом, без всякой эмоции. Он вытащил из кармана маленький шприц, наполненный синей жидкостью, и положил его на стол.
–– Это противоядие, – заявил он. Судья впился взглядом в шприц, а Дариос усмехнулся. – Мой предшественник на посту Председателя Общества Знающих умер точно так же, – признался он. – Чтобы ввести вас обоих в заблуждение, я пил ту же Лимитированную Субстанцию – но сначала я приучил свой организм к летальной дозе яда, – объяснил он по-деловому безразлично. – У вас холод до живота уже добрался?
Этот вопрос прозвучал без враждебности, ненависти или удовлетворения, Дариос просто деловито осведомлялся. При этом он смотрел на судью как человек, с безразличием наблюдающий, по какой траектории капля дождя стечёт по оконному стеклу. Такое разительное отсутствие эмоций заставило поверить, что Дариос делал всё это всерьёз.
–– Дайте! – закричал судья и потянулся к шприцу. Дариос не двигаясь продолжал смотреть на него. Судья внезапно почувствовал себя совсем обессиленным. Он не мог ни нагнуться дальше вперёд, ни приподнять руку. Он запаниковал. – Ну, что вы хотите? – прохрипел он задыхаясь, одновременно его начала бить конвульсивная дрожь. Дариос молча и требовательно вытянул руку. – Ладно, я дам вам ключ, – пообещал судья заикаясь. Его лицо покраснело, на лбу выступил холодный пот. – Но сначала дайте мне противоядие! – завопил он из последних сил.
Дариос встал и подошёл к судье, который уже бессильно сползал с кресла. Двумя пальцами он отогнул воротник его рубашки, воткнул шриц в шею и надавил на поршень. Секунду спустя судья глубоко вздохнул.
–– Прошло? – прошептал он, боязливо заикаясь на каждом слоге.
–– Ещё пару секунд, – равнодушно ответил Дариос.
Не обращая внимания на то, что судья внезапно часто задышал, он повернул его кресло. Толкнув судью так, что тот откинулся на спинку, он начал расстёгивать его рубашку. Судья попытался схватить его за руку, но Дариос просто стряхнул его пальцы со своего запястья. Обессилев, судья огорошено смотрел, как Дариос продолжал своё дело. Мгновение спустя голова судьи запрокинулась и он резко захрипел. Оцепенело он впился глазами в Дариоса. Но учёный ощупывал его грудную клетку, не обращая внимания на его умоляющий взгляд. Выше сердца Дариос вогнал ногти в кожу, согнул пальцы и дёрнул руку назад. В его пальцах повис лоскуток какого-то материала цвета кожи. Он не кровоточил и имел ровные края, а на груди не было раны, это была накладка из искусственной кожи.
Внезапно Дариоса охватило волнение. Торопливо перевернув лоскут, он расправил его. И облегчённо выдохнул. К внутренней стороне лоскута был прилеплен золотой ключ с витиевато выгнутыми профилями. Дариос ликующе посмотрел на судью, который уже почти не дышал. Точными движениями он сунул ключ в карман, а лоскуток бросил в утилизатор мусора. Аппарат начал работать. Дариос повернулся, положил правую руку на подзатыльник судьи, левую на его рот, и зажал двумя пальцами его нос. Взглянув сперва на дверь, он посмотрел в глаза судьи, в которых уже лопались от удушья капилляры, и безрадостно улыбнулся.
–– Сорок лет назад вы перестали заботиться о людях, – сказал он с отвращением, – вы согласились на этот чудовищный договор машин и мутантов, которые требуют с тех пор от людей дань, и вы отправляете их на страшную смерть, чтобы спастись самому и остаться у власти. – Он сильнее сжал руки, потому что судья сильнее задёргался. – Я не так бездушен как вы, я вас всё-таки довольно гуманно убиваю. Так что давайте, умирайте побыстрей. – Он безучастно смотрел на судью. Тот глухо застонал, мелко задрожал в агонии и застыл, изогнувшись назад. Его мёртвые выпученные глаза застыли, уставившись в потолок. Дариос сбросил его с кресла и перевернул на спину. Потом он подался к стоящему на столе монитору компьютера. – Вызвать секретаря, – отдал он приказ.
Почти без промедления на мониторе появилось бледное, очень белое лицо молодого мужчины. Вежливо и подобострастно он наклонил голову.
–– Чего пожелаете, судья? – осведомился он.
Не получив ответа, он поднял голову. Со стороны было видно, как он удивился, никого не увидя, а потом испуганно огляделся.
–– Явитесь сюда, быстро! – крикнул Дариос. Он прервал связь коротким жестом, схватил со стола бутылку и стаканы и бросил их в утилизатор мусора. Потом он подошёл к аппарату пищевой синтезации, встроенному в правую стену. – Воды, – приказал он.
В этот момент раздался настоятельный стук в дверь. Дариос, не ожидавший секретаря так быстро, уставился на пищевой синтезатор. В нём появился прозрачный стаканчик, наполненный водой. Дариос схватил его и направился к двери. По дороге он выплеснул воду себе в лицо. Швырнув стаканчик в стоящий рядом с дверью утилизатор, он открыл её. На пороге приплясывал от нетерпения безупречно ухоженный секретарь судьи. Он удивлённо посмотрел на Дариоса и открыл было рот. Свой вопрос он, однако, не задал, так как увидел лежащего возле стола судью.
–– O нет! – завопил секретарь и бросился к нему.
Дариос последовал за ним. Содрогаясь от горя, секретарь склонился над мёртвым судьёй. Он хотел что-то сказать, но не смог и зашатался, закатывая глаза. Его ноги подогнулись. Дариос подхватил его. Он усадил секретаря в кресло и помахал рукой перед его лицом.
–– Что с ним случилось? – спросил секретарь слабым голосом.
–– Коронарный приступ, – ответил Дариос трагическим тоном.
–– O нет, – прошептал секретарь, взглянул на труп и посмотрел в мокрое лицо Дариоса. – А с вами что произошло?
Учёный будто от удивления наморщил лоб, потом провёл по нему рукой.
–– Пот, – ответил он, взглянув на неё. – Я пытался его реанимировать.
–– Но у него было крепкое здоровье, – залепетал секретарь растерянно.
–– Да, Кориос, но теперь он мёртв, – прервал его Дариос. Он подождал, пока секретарь поднял к нему взгляд, и с соболезнующей миной печально улыбнулся. Потом он изменил выражение своего лица и требовательно посмотрел в глаза секретаря. – Как новый судья вы должны продолжить те дела нашего дорогого друга, которые он не успел выполнить…
–– Что? Я – судья? – обескураженно спросил секретарь.
–– А кто же ещё?! – недоумённо воскликнул Дариос. Горе на лице секретаря начало меняться на выражение возвышенного величия. Сначала робкое, оно становилось всё более уверенным. – Его последние слова были, что вы обязаны завершить его великий труд, – торжественно сказал Дариос. – Кориос, только вы способны на это!
Секретарь подтянулся.
–– Что должно быть завершено? – осведомился он.
Дариос облегчённо улыбнулся.
–– Абсолютно всё, – ответил он. – Все начинания судьи.
–– Я справлюсь с этим, – самоуверенно заявил секретарь.
–– Само собой разумеется, – пылко подтвердил Дариос. – И я вам буду всеми силами помогать. – Он предупредительно улыбнулся. – Вы пока врабатывайтесь в ваши новые функции, а я тем временем организую вместе с вестницей передачу дани. Вы потом просто сопроводите меня, чтобы представиться предводительнице, чтобы она знала, к кому она теперь должна обращаться.
–– Oоо, – промолвил секретарь сникнув, хотя последнее предложение прозвучало очень подобострастно и льстиво.
–– Я с тремя моими сотрудниками буду сопровождать вас, – пообещал Дариос, словно не заметив его удручённой гримасы. – А вы должны завтра знать всё, чем занимался судья, на случай, если предводительница захочет что-то спросить, – порекомендовал он. – Это очень сложная, но очень важная задача, – прибавил он. – Отвести вас в ваше бюро?
Секретарь оттолкнул его протянутую руку и энергично встал. Он всё ещё слегка дрожал, но смотрел на Дариоса очень властно.
–– Орликон, позаботьтесь о приготовлении трупа к кремации, – отдал он указание. – Потом займитесь вашими обязанностями. Я буду выполнять те ответственные функции, которые относятся к моей должности.
–– Ясно, – Дариос восхищенно глянул на него. – Он бы гордился вами!
Величественно кивнув, бывший секретарь направился к двери и едва заметно шатаясь покинул кабинет. Учёный криво усмехнулся ему вслед.
Глава 4
Дариос почти бегом нёсся по коридорам, не обращая внимания на редких людей на своём пути и не замечая того, что они подобострастно кивали ему. Его правая рука сжимала золотой ключ так судорожно, что он от боли должен был бы кричать, но он её даже не замечал.
Через десять минут он перешёл на шаг и вошёл в то помещение в подвале, о назначении которого знали только машины, их высшие чинители и хранители и находящийся в должности верховный судья.
*****
Сюда явно уже столетиями никто кроме чистительных машин не заглядывал. В правом углу на безупречной поверхности торцовой стены виднелись пять еле заметных щербинок. Дариос воткнул золотой ключ в верхнюю, которая под давлением поддалась, став замысловатым фигурным замко́вым отверстием. После того как Дариос три раза повернул ключ направо, он вытащил его и проделал то же самое с остальными четырьмя щербинками. После этого он надавил на стену. Она плавно отворилась вовнутрь, оказавшись толстенной дверью, до того массивной, что могла противостоять любому силовому воздействию кроме уничтожения самой планеты. Дариос вошёл в небольшую комнату. В её середине стоял узкий пульт, на котором располагалась одна кнопка и замочная скважина с двумя метками, нулём и единицей. Дариос вставил золотой ключ в замок, в последний раз использованный три тысячи триста лет назад, вытащил из кармана миниатюрную рацию и засунул её в левое ухо.
–– Техники, вы слышите меня? – позвал он.
–– Бориос здесь, – ответил мужской баритон. – Я готов.
–– Ориос?
–– Так точно! – Второй техник нервно рассмеялся, не в силах скрыть своё волнение. – Я готов!
–– Прекрасно, – констатировал Дариос. – Я тоже.
–– Как ты уболтал судью дать энергию? – поинтересовался Бориос.
–– Кориос теперь судья, – сухо ответил Дариос.
Ориос и Бориос неловко помолчали полминуты.
–– Он станет предводителем? – с сомнением в голосе спросил Ориос.
–– Кориос? – переспросил сбитый с толку Дариос. – Нет, конечно.
–– Кто тогда? – осведомился Ориос.
–– Найдётся кто получше, – успокоил его Дариос.
–– Ты, что ли?
–– Нет, – ответил Дариос. – Наша каста приобретает знание и оберегает его, править должны другие. – Его голос внезапно стал резким. – Но не машины и не боязливые и эгоистичные бездарные личности.
–– Так значит всё идёт по плану? – успокоился Ориос.
–– Ну, конечно, – подтвердил Дариос. – Ну, более-менее. Значит так, я тут нахожусь в комнате перезагрузки… – Дариос переборол собственное возбуждение и собрался с мыслями. – Слушайте внимательно. Я сейчас перезагружу машины континентального правления. В последний раз такое было более трёх тысяч лет назад, причём тогда перезагрузка была всепланетной, так что протоколы другие, поэтому машинам мирового правления придётся написать специфические новые для нашего континента. Значит ребут продлится минуты две-три. За это время мы успеем его телепортировать. В нашем распоряжении абсолютно все запасы энергии континента, но это очень мало, всего-навсего четыреста отто-эрг-семь-наверх, чуть больше, чем солнце излучает в одну секунду. – Он умолк, чтобы техники осмыслили ситуацию. – Так что работайте точно по плану, – продолжил он через пять секунд. – Тогда остатка энергии хватит, чтобы система по-новому запустилась, и ещё на полтора дня для всех шестнадцати городов материка, так что паники не будет и мы как запланировано воспользуемся передачей дани. Но мутанты, конечно, поинтересуются у машин, что тут у нас происходит. Поэтому, Бориос, приведи спутник сразу после трансфера к крушению в нежилых районах города. Всплеск энергии от взрыва замаскирует нас и от машин, и от мутантов. Их орбитальная станция сейчас ведь находится на другой стороне планеты, так?
–– Да, – подтвердил Бориос. – Но камуфляж спутником продержится недолго, – предсказал он. – Мутанты быстро раскусят несоответствие силы взрыва и опустошения конденсаторов всего континента и сначала нас покарают, а только потом спросят, что мы натворили.
–– Они и спрашивать не будут, – возразил Дариос. – Но это неважно, они сейчас сосредоточены на дани, наши проблемы их заинтересуют только после того, как они её получат. А к этому времени мы сбежим.
–– Хорошо! – отозвался техник облегчённо.
–– А Кориос сделает что надо? – осведомился Ориос.
–– Да. Как и прошлый судья, он тоже хочет власти и привилегий. К тому же моя лесть совсем неплохо удалась, у него от собственного величия закружилась голова. Завтра он будет готов на всё.
–– Значит твой план отлично функционирует, председатель, – сказал Ориос. – Так что, начнём? Спутник занимает позицию.
–– Я переключаюсь на автономный конденсатор Общества, – доложил Бориос деловым тоном секунду спустя. – Готово.
Дариос перевёл дух и положил руку на золотой ключ.
–– Я готов.
Наступила тишина. Время ползло тягуче медленно.
–– Спутник занял позицию, – раздался в эфире внезапно чуть дрожащий голос Бориоса. – Я выравниваю его… направляю… готово! Готово!
–– Цель… зафиксирована! – доложил Ориос. – Он лёг спать.
Дариос повернул ключ на ноль и древний механизм взвёл кнопку.
–– Я запускаю цикл трансфера! – возбуждённо откликнулся Дариос и внезапно начал почему-то начал отрывисто дышать. – Будем надеятсья, что через семнадцать секунд планета всё ещё будет существовать. И её население тоже, – прошептал он. – Плюс один человек.
Он почему-то закрыл глаза перед тем, как нажал на кнопку. Где-то что-то громко щёлкнуло. И всё погрузилось в бездонный мрак.
–– Червоточина простанства… создалась! – завопил Бориос. – Поехали!
*****
Четыре тысячи лет назад колонисты на Луне по ночам любовались родной планетой, её ярко освещённые материки сверкали в темноте космоса как алмазы. Но лунной колонии уже давно не было, и никто не смотрел на семнадцать жалких огоньков, слабо мигавших в равнодушную беспредельную пустоту вселенной. Орбитальная станция мутантов находилась на освещённой солнцем стороне планеты. Поэтому никто не увидел, как свет шестнадцати городов внезапно потух, как если бы никогда не горел. И ни одно существо, и никакой инструмент не были в состоянии увидеть, как свет некоторых звёзд на бесконечно короткое мгновение искривился, когда нечто компактное и абсолютно чужеродное со скоростью, в миллионы раз превышающую световую, пронеслось через солнечную систему и упало на третью планету. Древний спутник, летевший над ней, выдал три последних коротких импульса из своих ионовых двигателей и начал падать туда же, куда прилетел компактный пучок неизмеримо быстрой материи. Но этого тоже никто не увидел.