Перерыв перед третьей игрой был коротким, всего несколько минут. Уже зазвучали бравурные аккорды, приглашавшие команды обратно на площадку, когда GR8M8 заметил подходивших к скамейке по кромке поля ТТТ, сопровождавшего под локоток спортивного вида даму в обтягивающем красном платье и на неуместно высоких каблуках. Спортивность ей придавали загорелые голые плечи, накаченные, как у гимнастки или пловчихи, и идеально плоский живот, подчёркивающий женственные формы остального торса. Не такие выдающиеся, как у Белки, но оттого ничуть не менее привлекательные. Отличало её от Белки и то, что волосы у неё были чёрными, как смоль, и собранными в старомодный узел на затылке, отчего изящная головка оказывалась словно в блестящем шлеме.
Испанка, почему-то решил GR8M8.
Второй мыслью стало воспоминание о предупреждении Чекана. Как он тогда выразился? «В задании этом будет присутствовать женщина. Остерегайся её больше всех». Когда он это говорил, GR8M8 грешным делом сразу подумал о Казуко, с которой ему ещё предстояло разгадать тайну «Буси». Потом он увидел Белку и задумался сильнее. И вот теперь эта испанская пантера в красной змеиной коже.
– Мне надо с вами поговорить, – сказал он ТТТ, высвобождаясь из цепкого рукопожатия.
– Познакомься… – начал было тот, но GR8M8 уже не слышал его, отбежав к настраивавшимся на игру товарищам по команде.
А если и слышал, то сделал вид, что у него есть дела поважнее.
Третий мини-матч проходил по обычным баскетбольным правилам и вёлся до 21 очка с обязательным отрывом в 2. «Рэпторс» упорствовали, так что окончательный счёт получился 25:23 в пользу «Бомбардиров». Теперь, чтобы стать победителями турнира, им оставалось выиграть последнюю встречу.
У GR8M8, когда он забрасывал решающий мяч, мелькнула крамольная мысль о том, что теперь с его лёгкой руки ТТТ может заломить ещё большую цену. Такую, что он даже со всеми своими накоплениями не осилит. Ну и чёрт с тобой! Ведь это не повод заиграть вполсилы. Особенно теперь, когда он, похоже, снова достаточно выделился, чтобы забрать с собой несколько памятных призов. Что ни делается – к лучшему. Деньги никогда лишними не бывают. Возможно, ему удастся договориться и создать собственную команду. Если эта испанка в красном та, за кого он её принимает, наверное, с ней нужно быть пообходительнее, и тогда, кто знает, не окажется ли она не только опасно привлекательной, но и полезной.
Когда они всей командой, приплясывая от возбуждения и радости, вернулись к скамейке, ТТТ и незнакомка встречали их стоя, аплодируя вместе со всем стадионом и улыбаясь.
ТТТ подставил ребятам пятерню для шлепка. Он сиял. GR8M8 прихватил его пальцы и пожал.
– Ну так найдётся минутка пообщаться?
– Для тебя – всегда, ты же знаешь. Кстати, позволь тебе представить: ваша новая хозяйка – Бастиана Кремер.
Испанка встретилась с GR8M8 взглядом пронзительно-чёрных глаз, и он постарался сдержаться и не показать, что получил подлый удар ниже пояса.
В мире BubEsLab каждый волен создавать себе любые членораздельные ники, но «Бастиана Кремер» – это уж чересчур! Так может называться разве что очередная залётная птица, которой нет дела до сути происходящего и которая преследует исключительно меркантильные интересы. Таким только и нужно, что порулить да покомандовать. Они выше тех неписаных правил, которым вот уже сколько времени подчиняется всё остальное игровое сообщество. Бастиана Кремер, мать вашу!
– Очень приятно, – соврал он, ловя брошенное кем-то полотенце и вытирая залитое потом лицо. – В таком случае, уважаемая миссис Кремер, найдётся ли минутка пообщаться у вас?
ТТТ его больше не интересовал. Идиот сломался в самый неподходящий момент. Не зря же он взял себе в качестве ника название одной из наиболее популярных женских баскетбольных команд ещё времён СССР. Перед ним столько времени ломался, а перед яркой дамочкой раз – и не устоял. Вот тебе и «высокопоставленные друзья»! Надо было сразу в эту чёртову VIP-ложу идти, не откладывая на потом. «Новая хозяйка» теперь точно своего не упустит.
Испанка терпеливо выждала, пока он покончит с полотенцем, и уточнила:
– Во-первых, не «миссис Кремер», а Бастиана. А во-вторых, мой ответ «нет».
GR8M8 и не ждал лёгкой победы. Такие крали любят, когда их завоёвывают и до последнего не сдают укреплений. Придётся постараться ещё сильнее.
– «Нет» звучит многообещающе, – впервые улыбнулся он. – Что именно вы отрицаете?
– Нет, я не «миссис». Нет, сегодня вечером я не свободна. И нет, я не продам вам команду.
Ему ничего не оставалось, кроме как расхохотаться.
– А завтра?
– Что «завтра»? – Она явно ожидала другой реакции, но тоже старалась показать, будто умеет держать удар.
– Завтра вечером, надеюсь, вы свободны, Бастиана?
– Хотите поторговаться?
– Хочу извиниться за «миссис».
Чёрные глаза вспыхнули интересом, но он уже сделал вид, что забыл про неё, потому что прозвучал сигнал к следующей игре, которая должна была стать на сегодня последней.
Но не стала. Правила награждали очками за блоки (сразу тремя!) и подборы (к счастью, одним!), трёхочковые броски вообще не учитывались, а в остальном всё было как обычно. MinLao снова вышел на площадку и снова творил чудеса. GR8M8, напротив, был слишком задумчив и никак не мог поймать ритм. Если бы не Джейсон, они бы вообще продули с разгромным счётом. Только зрители пребывали в восторге. Когда в финал вышли «Сиэтл Шутерс» многие явно предполагали увидеть не более трёх игр. А тут все пять! Да ещё с непредсказуемым результатом.
– Теперь вы видите, что напрасно поторопились с покупкой? – сходу заявил он Бастиане, по-прежнему не обращая внимания на ТТТ, который подбадривающе хлопал его по спине.
– Вы решили сыграть на понижение? – ответила она, разглядывая следы от губной помады на полосатом стаканчике, из которого пила что-то шипучее.
– А вы не знали, что спорт – дело не всегда предсказуемое?
– Почему же непредсказуемое? Неужели даже вы не сможете предсказать, что будет, если я, например, обменяю вас на этого, как его, ну, вон того длинного китайца?
Если они хотела его уязвить, то выпад был глупостью. Но если хотела раззадорить, то в самый раз. GR8M8 ей не ответил, скрыв возмущение за полотенцем, зато в решающей схватке с «Рэпторс» доказал, кто в доме настоящий хозяин. «Длинный китаец» вообще остался не у дел, подвихнул ногу и был заменён. Джейсон почувствовал, что у друга пошли броски, и пасовал исключительно ему. Правила и судейство никакой особой роли больше не играли. «Бомбардиры» не могли проиграть. Глядя на них, зал завёлся, благо оставшиеся досматривать самую интересную часть турнира разделились теперь на два лагеря, а у победителей количество поклонников всегда больше, столько бы ни сочувствовало слабым. Они всегда будут «лузерами». Никому не хочется переживать. Всем хочется ликовать и праздновать успех.
Концовка понравилась самому GR8M8. Он умудрился в красивом прыжке подобрать мяч под собственным щитом, уйти от опеки двух шустрых защитников и в лучших традициях Его Воздушества пронзить корзину противника, оттолкнувшись от линии штрафных. Получилось здорово. Бастиана аплодировала и смеялась. Зал ревел от восторга. «Хищники» уважительно кивали. То был настоящий триумф, к которому GR8M8 уже должен был привыкнуть, но никак не мог. Ради таких мгновений он сюда и приходил. Ради них он решил стать владельцем команды. И сделает всё, чтобы никакая знойная красавица на высоких каблуках ему не помешала.
– СДЕЛКА —
Белка в тот вечер осталась не у дел. О том, сколько времени она тщетно прождала его в кафе, GR8M8 мог только догадываться. Сам он в этот момент отмечал двойную победу: над «Рэпторс» и над обстоятельствами. Которые воплотились в красивом лице Бастианы, сложившей в конце концов оружие и разделившей с ним праздник в приватной атмосфере. Настолько приватной, что весь остаток ночи они провели вдвоём в её роскошном доме где-то на границе между баскетбольным симулятором и BubEsLab.
Виртуальный мир предполагал лёгкость отношений. Все его обитатели были, как правило, недурны собой, а потому не слишком комплексовали, когда дело доходило до смелых предложений и решительных действий.
В какой-то момент он подумал, что, быть может, перемена в отношениях и приятный исход того, что изначально представлялось ему враждебностью – вовсе не его заслуга, что его вовсе не обольщают, как хотелось надеяться, а просто используют, и что Бастиана от начала и до конца остаётся хозяйкой положения. Однако он скоро отказался от этих мыслей, поскольку даже если, действительно, она была хозяйкой и положения, и этого гостеприимного бунгало, к утру следующего дня она перестала быть хозяйкой «Бомбардиров». При этом, похоже, осталась в накладе. Потому что цена, на которую она согласилась, когда они сидели на веранде в банных халатах и завтракали, глядя на всю ширь расстилавшегося перед домом залива, оказалась меньше, чем озвучивал сам ТТТ.
– В чём подвох? – переспросил он.
– Ни в чём. – Она провела пальцем по груди, на которую упала капля варенья с тоста. – Команда моя – что хочу, то и делаю.
Какой-то подвох всё же был, просто GR8M8 пока не мог его нащупать.
Он до сих пор не понимал и того, кто сидит перед ним. Изначально он считал Бастиану аватаром кого-нибудь из разработчиков игры. Однако едва ли разработчиков может заинтересовать покупка команды. Они по определению выше этого. Правила, конечно, существуют, но если кому-то из них захочется, завтра же лига пополнится новичками, и никто не отважится спросить, откуда они взялись. На то они и разработчики. То есть очень скромные боги, которых до поры до времени никто не видит и не слышит. В какой-то момент они просто вносят некое очередное новшество, делают перезагрузку, и всё продолжается прежним чередом. Они – данность. Их нет, но все знают, что они есть.
На богиню Бастиана не тянула.
Хотя бы потому, что в баскетболе она разбиралась слабо. GR8M8 задал ей невзначай несколько невинных вопросов, и по тому, как она невпопад на них отреагировала или вообще ушла от ответа, сделал вывод, что здесь она человек случайный. Наличие дома говорило об обратном, однако внешним признакам он давно уже научился не доверять. Нет, разумеется, она была воплощением женской красоты, обладала чудесно прокаченной фигурой атлетки и начала утро с пробежки вдоль бухты, пока он слушал радио в душе и наблюдал за ней через запотевающее стекло, однако ему так и не удалось избавиться от ощущения, что всё это лишь игра на публику. Возможно, виной тому предупреждение, и если бы не дед Чекан, GR8M8 был бы сейчас на седьмом небе. Он ведь добился своего: команда теперь принадлежит ему. Он перевёл требуемую сумму, Бастиана подтвердила получение, так что в ближайшее же время он выступит в новом для себя амплуа тактика и стратега, и прежде всего даст возможность проявить себя наступающим на пятки ветеранам молодым талантам из второго состава. ТТТ исчезнет с горизонта, отправившись на заслуженный покой, а он по умолчанию получит доступ к разработчикам, которым всегда может понадобиться «совет бывалого». Как с игроком с ним не считались, но как с владельцем одного из ведущих клубов – придётся. Тогда, возможно, он позволит себе прикупить и такой же домик где-нибудь по соседству, чтобы почаще заходить к Бастиане в гости.
После душа и совместного просмотра за завтраком спортивных новостей по телевизору, где расторопные журналисты уже обсуждали только что произошедшую «сделку века», GR8M8 собирался галантно раскланяться и покинуть свою щедрую во всех отношениях подругу, однако та не спешила его отпускать с кожаного дивана.
– Теперь, – сказала она, поглаживая его по руке, – когда ты знаешь о моём добром к тебе отношении, я бы хотела кое о чём тебя попросить. У меня ведь могут быть разные капризы?
Она сделала ударение на слове «разные», вероятно, имея в виду, что продажа ему команды по неожиданно заниженной цене была одним из них.
– Конечно, – охотно согласился он, понимая, что сейчас услышит истинную причину всего того, что происходило между ними до сих пор. И снова вспомнил Чекана. – Я должен кого-то для тебя убить?
Она выдавила смешок, хотя было заметно, что подобная прямота застала её врасплох. Села поудобнее и заглянула в глаза.
– Я много о тебе слышала. И не только в связи с баскетболом. Мне нужно, чтобы ты помог мне в одном щекотливом деле. Щекотливом для меня. Тебе оно вообще ничего стоить не будет.
– Хорошо, называй адрес банка.
Она рассмеялась, на сей раз вполне искренне.
– Про такую твою специализацию мне не рассказывали. Буду иметь в виду. Может, пригодится. Нет, никого ни убивать, ни грабить не надо. Мне просто нужны кое-какие данные.
– … с которыми ты потом сама кого хочешь убьёшь и ограбишь, – договорил он, обнимая её за крепкое плечо.
– Если тебе так больше нравится. Хотя мне никогда не приходилось слышать, будто ты обладаешь нечеловеческой проницательностью. А слухи – вещь крайне недооценённая. Поэтому считай, что хочешь – это твоё право. Ну, так как, поможешь?
– Смахивает на свидание вслепую.
– Ты считаешь? По-моему, нет.
– Это потому, что ты знаешь, о чём собираешься меня попросить, а я… размышляю, есть ли у меня возможность тебе отказать.
Они поцеловались.
GR8M8 отчётливо уловил аромат жасмина, будто сам был там, в её комнате, на диване, перед огромным экраном телевизора, по которому транслировали фрагменты вчерашнего турнира. Показали его, заносящего мяч в кольцо с разворота. Показали радостно свистящего в два пальца ТТТ. Только сейчас он заметил, что, по версии журналистов, сделка совершилась между ними: ТТТ решил клуб продать, а он – купить. Никакой речи о посредничестве Бастианы не было. Хотя в самом репортаже она несколько раз промелькнула: яркая и восторженная.
– Пойдём, – вкрадчиво сказала она, встала и потянула за руку. – Я тебя кое-чем угощу.
Он послушался. Хотел было заупрямиться, но заметил, как она заговорчески прикладывает палец к губам и оглядывает потолок, давая понять, что их могут подслушивать.
«Угощение» находилось не на кухне, куда они вышли из гостиной, а в подсобной комнатушке, где едва могли уместиться два человека. Зато там, среди швабр, пылесосов, всяких прыскалок и стопок полотенец стояла тумбочка, а на тумбочке – розовый ноутбук.
Продолжая хранить молчание, Бастиана включила экран и, как только он загорелся, напечатала: «Ты ведь знаком с Венсаном Тибодо?»
Посмотрела на него вопросительно. GR8M8 подумал и решил, что такие вопросы просто так не задают, то есть, она знает о нём достаточно много. Возможно, она также знает, что месьё Тибодо из Парижа начала XX века – это не его аватар. Начинается…
Он кивнул.
Она снова застучала ноготками по клавишам:
«Когда ты там будешь?»
«Где?» – сделал он вид, что не понял.
«У него. Мне нужно поговорить с Лули»
Подозрительное желание, конечно, но GR8M8 привык к нежданным поворотам сюжета. Кроме того, интерес Бастианы оказался направлен не на него и даже не на Венсана, то есть не на настоящего Венсана, запущенного туда волей Генели. До китаянки же ему не было никакого дела.
«Завтра… нет, уже сегодня», – спохватился он.
Как он мог забыть про второй заход в «Буси»? Пора прощаться и перелогиниваться.
«Отлично», – печатала она. – «Выведи её из дома. К вам подойдёт человек с зонтиком в руке. Говори с ним, как со знакомым. Он скажет, что вам по пути, а потом предложит зайти в ателье. Там будет платье, которое должно понравиться Лули. Его нельзя будет купить, но портной согласится сшить такое же, только для этого ему придётся снять с неё мерки. Он поведёт её в примерочную, а ты можешь идти дальше по своим делам».
«А Лули?»
«Не беспокойся, она вернётся домой сама. Её проводят. Она останется довольна»