Словно пелена с глаз спала.
– Кто вам про меня сказал? Откуда вы всё это знаете? Кто вас послал?
Он решил, что кричит, но прислушался и понял, что надрывно шепчет. Дед Чекан смотрел на него с интересом.
– Вы где-то встречались с моим братом?..
– Ни с кем я не встречался. И если тебе интересно, то дай я скажу, что знаю, а потом уж делай свои выводы.
– Конечно, конечно. Говорите. Я не буду перебивать.
– Повторяю: я лишь выполняю поручение. Я посыльный. Мне неизвестно, о чём идёт речь, но ты должен понять.
– Хорошо…
– Ты наёмник.
– Предположим.
– Тебе должны скоро дать новое задание. Оно будет связано с Японией.
Связанное с Японией задание ему уже дали, но собеседник, царапавший на двери его старое имя, сделал это раньше и ни о чём не догадывался.
– Допустим.
– Если не сможешь отказаться, постарайся сделать не то, чего от тебя ждут, а наоборот.
Вот бы ещё знать, чего от него ждут… Последняя инструкция, которую он получил перед завтрашним повторным заходом – выжить любой ценой. То есть, что, он должен теперь как можно скорее покончить жизнь самоубийством? Чушь какая-то.
– Похоже, тот, кто давал вам поручение, был несильно заинтересован в его выполнении, – разочарованно сказал GR8M8, поморщившись и почесав затылок. – Иначе он выражался бы более внятно и конкретно.
– Хочешь конкретики – пожалуйста. – Чекан посмотрел по сторонам. – В задании этом будет присутствовать женщина. Остерегайся её больше всех. Постарайся от неё избавиться. Только так, чтобы это походило на случайность или несчастный случай.
– Хорошо, буду иметь в виду. – GR8M8 вспомнилась косичка Казуко с голубой лентой. – Но почему я должен вам верить и что произойдёт, если я решу поступить по-своему?
Чекан пожал плечами.
– Верить мне ты не обязан, а поступать можешь, как пожелаешь. Говорят же «насильно мил не будешь». Тебя предупредили – тема закрыта. Нянька из меня никудышная, от самоубийств отговаривать тоже не умею. Прими к сведению и скажи спасибо. Всё понятно?
– Как бы да, кроме одного: что будет, если я не воспользуюсь вашим советом? Ну, хотя бы просто потому, что он анонимный.
– А деньги анонимные ты бы принял или тоже отказался?
Деньги он бы, пожалуй, принял.
– Отказался.
– Ну, так и от совета откажись, я ж не против. – Чекан показал на удивление ровные зубы. – Только я всё-таки думаю, что ты не враг себе и задумаешься над моими словами. Тем более, мне показалось, что ты уже достаточно вляпался и понял мои слова лучше меня самого.
– Послушайте, раз уж мы тут разоткровенничались, кто вы такой? Вы ведь не из этой игры, не так ли?
– Не из какой?
– Crazy Razey, разумеется.
– Первый раз слышу. Я вообще не по части игр.
В этот момент что-то произошло, и экран погас.
– ТУРНИР —
Такое иногда происходило. Где-то отрубали электричество. Не то в доме, не то по всему району. Испортив в результате скачка напряжения один компьютер, GR8M8 зарёкся больше глупостей не допускать и давным-давно приобрёл на случай подобных неожиданностей неплохой UPS23. Больше проблем не было. Вплоть до сегодняшнего дня. Сегодня UPS сглючил, вырубился и больше включаться не пожелал.
«Не по части игр», крутилось в голове, пока он возился с проводами, перетыкая их в свободные розетки. Да уж конечно, какие тут игры! Тут, знаешь ли, жизнь настоящая, полная неизвестности и загадок.
К счастью, ничего, кроме UPS, не испортилось. Было бы жаль, если бы вылетела приставка. PS6x вот уже который год не дешевеют. Конечно, при необходимости он может себе позволить купить десяток-другой таких агрегатов, но зачем, если есть любимый, и дай бог ему здоровья.
Создатели платформы, кстати, подобные неурядицы тоже предусмотрели, так что все свои «сейвы»24 игроки по желанию хранили не только на приставках, как раньше, но и в общем облаке BubEsLab. Теперь можно было хоть всё сломать и выбросить, хоть заходить из любой точки реального мира – ничего не терялось и не пропадало. Правда, при желании «старший брат» мог легко узнать, кто ты, где был и чего добился, но разве эти мелочи когда-то кого-то волновали? Человек по природе своей считает себя белым и пушистым и твёрдо знает, что за ним точно не придут. Так за ним, может, и не придут. Просто отрубят от кошелька под каким-нибудь предлогом или «случайно», и выясняй потом хоть до посинения, кто виноват.
GR8M8 всё это прекрасно знал, но был, как водится, фаталистом. Если кто сядет на хвост, история любого игрока вскроется элементарно. Тем более, когда всё общее и единое. Нужен лишь доступ. Он никогда не занимался хакерством, а от знакомых специалистов в этом сомнительном деле слышал, что свободных художников, как раньше, практически не осталось. Все перешли в разряд «легалов» и зарабатывают больше, упреждая юных взломщиков и охраняя интересы серьёзных компаний. Они же легко сменяют режим с пассивного на активный и изящно превращаются в виртуальный спецназ, готовый вязать виртуальных террористов и вести виртуальные войны с конкурентами.
Возможно, странный дед Чекан из их числа. Хорошо бы его отыскать и порасспрашивать.
Когда всё как будто снова заработало, GR8M8 вошёл в систему под своим логином и первым делом навестил Crazy Razey. Здесь его ждал новый сюрприз. Входная дверь в дом стала фальш-дверью. Как он помнил, и как должно было быть изначально. Более того, граффити оказалось на месте, а вот царапанная надпись исчезла, словно её и не было.
GR8M8 огляделся и воровато подёргал ручку. Глухой звук и подсказка в углу экрана «заперто изнутри». Кто бы сомневался…
По привычке обошёл дом по периметру, присматриваясь, нет ли где возможности забраться по стене – на крышу или хотя бы до первого открытого окна. Раньше в играх дома были просто препятствиями, потом некоторые из них стали делать частью сюжета, так что в них нужно было проникать, потом – частью окружающего пространство, так что в них можно было проникать, и в итоге игроки привыкли к тому, что потенциально все дома при желании «проникабельны», а те, которые внешне кажутся запертыми, вроде этого, особенно примечательны, поскольку в них иногда попадаются интересные и полезные тайнички. Crazy Razey в этом смысле подчинялась обычным стандартам. Отмычки были здесь заурядным инструментом. Поэтому всякие фальш-двери свидетельствовали лишь о наличии предполагаемых обходных путей. Которые оставалось только найти.
Обходных путей не было.
GR8M8 честно обрыскал всё, что мог. Проверил водосточные трубы, которые иногда служили лучше лестниц, попрыгал с мусорных баков, пытаясь зацепиться за какие-нибудь выступы на стенах, осмотрел каждое оконце цокольного этажа и узкие вентиляционные бойницы подвала, даже обошёл ближайшую округу в поисках железных лепёшек люков, под которыми обычно скрываются лабиринты сточных труб, уходящие под соседние дома, однако лишь потратил драгоценное время и в итоге был вынужден прекратить безплодные поиски. Дом, в котором в прошлый заход состоялась столь важная для него встреча, оказался неприступной преградой.
Попытался вспомнить, как выглядел дед Чекан, не было ли у него каких-нибудь неприметных на первый взгляд нашивок или надписей на одежде, которые могли бы направить поиски в правильную сторону, но нет, увы, в памяти ничего такого не зацепилось. Осталось только то, что он с чужих слов посоветовал: делать всё иначе, чем велят, и остерегаться девушки.
Убедившись в тщетности поисков, GR8M8 плюнул на так и не пойманного мотоциклиста в красном шлеме, который его сюда и завёл, снова вышел в BubEsLab, как того требовали неписанные правила, и направился в мир спорта, точнее, баскетбола, чтобы отвлечься, развлечься и сделать удачную, на его взгляд и вкус, инвестицию.
Благодаря перемещению повседневной активности миллионов и миллионов людей в единый виртуальный агрегатор, спортивные состязания получили второе рождение. В реальном мире они к тому времени стали постепенно выдыхаться. Когда-то давным давно, на заре своего становления, футбол, хоккей или тот же баскетбол были просто интересным зрелищем, ради которого даже не строилось специальных стадионов. Играли на площадках, предназначенных для множества других способов помериться силой и ловкостью. Потом кто-то наверху понял, что спорт можно довольно органично превратить в религию для стада. А стаду для правильного поклонения нужны стадионы. Была даже придумана история о древних гладиаторах, об олимпийских играх, история, которая оправдывала и постройку стадионов, и восхваление лучших барашков25 для заклания. Историю подтверждала наскоро придуманная формула, мол, всё повторяется. Колизей в Риме, сказали покладистые историки, был и использовался как большая арена. Гладиаторы были. Правда, сначала их изображали жертвами, которые тупо выходили на бой, чтобы погибнуть во славу своих хозяев, а чуть позже одумались и стали снимать фильмы о том, что они, оказывается, были героями и «звёздами», получали свободу и деньги, да и вообще – работать на стезе гладиаторства было хоть и утомительно, но зато денежно и престижно.
Современным спортсменам под шумок тоже начинали платить всё больше и больше, особенно в игровых, командных видах. У публики стали вытягиваться лица, потекли слюни, и удавка затянулась: всевозможные чемпионаты мира и современные олимпиады превратились в дни всеобщего буйного помешательства. Однако со временем все те же раздражители – сомнительная слава и денежный перебор – стали действовать на многих бывших «болельщиков» отрезвляюще, и волна увлечением спортивными зрелищами медленно и верно пошла на спад. Отхлынул интерес, конечно, не весь, стадо со стадионов никуда не делось, но оно настолько поредело, что большому бизнесу стало впору бить тревогу.
Падающее знамя подхватили создатели ведущих спортивных симуляторов. Они бросились устраивать и транслировать соревнования каждый в своём виде. Игроки избирались из числа наиболее активных и успешных в интернете. Их приглашали принять участие в турнирах по любимому спорту под эгидой создателя игры, причём победители каждого этапа турнира получали от спонсоров неплохие гонорары, оправдывавшие часы, дни, месяцы и годы, проводимые в душных квартирах у экрана компьютера или приставки. Чемпионы завершали турниры с сотнями тысяч электронных долларов на банковских счетах.
Всё это тоже, конечно, рано или поздно должно было наскучить и загнуться, если бы ни появилась спасительная BubEsLab. Устои традиционных спортивных перипетий нарушились. Люди большую часть времени теперь проводили в соблазнительном виртуальном мире, и выходить из него ради каких-то скучных политизированных олимпиад и катания мячей или шайб кучками дутых женоподобных миллионеров смысла не видели.
Кстати, первыми сдулись последние из примкнувших к «большим видам» спорта – смешанные единоборства. Кичившиеся стремительным развитием из грязи в князи, они уверовали в свою исключительность и погрязли в совершенствовании правил, которые становились всё строже, чем повторяли параллельно совершавшиеся ошибки в американском баскетболе, где боязнь травм высокооплачиваемых игроков привела к уничтожению на корню любой силовой игры на площадке. Если баскетболисты не решались лишний раз дунуть на противника, за чем следили строгие судьи в чёрно-белую масонскую полоску, то бойцам ММА26 поначалу запретили удары локтями в голову, потом удары ногами выше пояса, потом… одним словом, зрители не проявили в отношении нововведений ожидаемой толерантности, не стали ожидать, когда удары запретят полностью, и либо вернулись к старому доброму боксу, успевшему к тому времени почти полностью угаснуть, либо занялись чем-то более интересным.
А интересным стало всё, что так или иначе было связано с параллельной жизнью в BubEsLab. Достаточно сказать, что там тем временем уже процветали не просто смешанные единоборства, но настоящие бои без правил, возродившие выдуманные традиции античности. Поскольку мораль обычного мира на аватаров не распространялась, было создано несколько схожих игр, в которых участники получали возможность сражаться по вполне физическим законам, наращивая при этом свою боевую мощь не только за счёт опыта, но и за счёт расширения арсенала оружия. В ход постепенно пошли свинчатки, кастеты, дубинки, ножи, молотки и топоры. Никакого огнестрела, разумеется, зато шансы участников опасно уравновешивались. При этом разные разработчики предлагали широкую вариативность «отсутствия» правил.
Например, игровая вселенная под невинным названием «Объединение» давала игрокам возможность померяться силами в командных драках. Были прописаны сложные алгоритмы, просчитывались ставки и рейтинги, учитывались десятки показателей, а в итоге получился вполне привлекательный симулятор, где было выгодно биться и с превосходящими силами противника, побеждая не только за счёт прокачки силы и навыков, но за счёт правильно выстроенной стратегии и тактики, и с более слабыми соперниками – если в итоге получался зрелищный бой, поскольку зрелищность, поддерживаемая сумасшедшей графикой, стала одним из важнейших факторов.
Другой мультиплеер – «Ступени» – разбивал турниры на этапы. Прохождение каждого последующего усложнялось, начиная с безоружных поединков в защитной экипировке, когда даже нокауты оказывались редкостью, и заканчивая почти рыцарскими поединками – с оружием и в пластиковых доспехах.
Платформа BubEsLab всё это и многое другое умело объединяла, позволяя кому-то совершенствовать своих аватаров в ударной технике, кому-то развивать, скажем, кузнечное дело, чтобы поставлять на рынок лучшее – и самое дорогое – в виртуальном мире оружие, а кому-то – договариваться с бойцами о рекламных контрактах, благо доспехи открывали широкое поле для нанесения логотипов спонсоров. В итоге шансы снова уравнивались: ты тратил время на достижение высот мастерства, но если при этом у тебя не оказывалось средств на покупку хорошего снаряжения, твой меч в самый неподходящий момент мог треснуть, а у молота могла отвалиться ручка. От желающих рискнуть, победить и заработать не было отбоя.
Вторую жизнь благодаря BubEsLab получили и казавшиеся некогда коммерчески непотопляемые виды спорта. Разнообразия здесь по понятным причинам было, правда, меньше, нежели в ММА.
Ещё до прихода единого агрегатора рынок спортивных симуляторов сложился как монополии. Точнее, как монополия, поскольку лучшие из командных игр – и не только – создавала одна-единственная компания, имевшая дочерние офисы по всему миру. Одно подразделение специализировалось на футболе европейском, другое – на футболе американском, третье – на американском баскетболе, четвертое – на канадском хоккее. Были и ещё какие-то подвластные им виды спорта, вроде крикета или бейсбола, но GR8M8 они совершенно не интересовали. Кто-то развивал большой теннис. Несколько компаний по-прежнему сражались за первенство в автомобильных гонках, хотя там соревнование шло скорее за торжество жанра: один разработчик совершенствовал ралли, второй получил права на Формулу-1, третий приманивал желающих наматывать круги на треке. Они делили рынок между собой и обрастали производителями болидов, школами вождения и рекламой, рекламой, рекламой…