Я хотел было сказать, что выкрал не я, а Второй. Правда, действительно по моей настойчивой просьбе, пока Четвертый и Шестой отвлекали Вратаря. Надо же было сравнить настоящий меч и тренировочный? К тому же на следующий день мы все равно отдали оружие. Ладно, если быть точнее – подбросили. Однако мне хватило благоразумия ничего не говорить.
Агонетет снял шлем, словно тот мешал ему рассмотреть меня. А вот я взгляд Вратаря вынести не смог. Слишком уж мрачным показался его облик. Будто огромный кусок гладкого камня, потрескавшийся и долго пролежавший под тропическим дождем – лицо Агонетета было испещрено глубокими морщинами. Бездонными мутными озерами на нем чернели глаза. И широким провалом, со множеством расходящихся в сторону серых линий, скривился в причудливой форме рот.
На первый взгляд, это и не лицо было. Огромная, выцветшая и высохшая гипсовая маска, что облетает на горячем ветру. Но я понял, что не боюсь Агонетета. Мне вдруг открылось простое понимание – главный Вратарь необычайно стар.
– Один из Старших Братьев считает, что ты угроза всем Вратарям.
– Знаю, это Ворчун.
– Ворчун? – интонация Агонетета изменилась. Я бы сказал, что в ней промелькнуло нечто вроде усмешки. – Очень верное замечание. Ты же знаешь, что у Вратарей нет имен и прозвищ.
– Знаю.
– Мы стараемся, чтобы все Братья были похожи. Но вместе с этим матрица каждого Вратаря уникальна. Скажем так, она со своими особенностями. И несмотря на кажущуюся похожесть, каждый Вратарь индивидуален. Хоть на первый взгляд так и не скажешь.
– Да и на второй тоже. Значит, я не понравился Ворчуну?
– Верно. Он считает, что от тебя необходимо избавиться.
– Что значит «необходимо избавиться»? Я же ему… Брат.
– Для тебя новость, что Вратари конечны? Что наше Сердце разрушимо, как и оболочка?
– Нет.
– Необученный Вратарь в каком-нибудь отдаленном и опасном мире – простое решение данного вопроса.
Два огромных мутных глаза будто прощупывали меня изнутри. От них нельзя было ничего утаить. Поэтому я и не пытался. Просто стоял, молчал и ждал своей участи. То есть в кои-то веки вел себя как настоящий Вратарь.
– Но я считаю, что именно такие Братья, как ты, нам и нужны. Грядут сложные времена. И Вратарям необходимо меняться. Возможно, свежая кровь поможет. Но оставлять тебя в группе нельзя.
– И что же делать?
– Скажем так: мы устроим тебе небольшую практику.
Глава 2
Иногда я закрывал глаза и чувствовал что-то странное. То, что не должны чувствовать Вратари. По крайней мере, ни Первый, ни Четвертый, ни даже Второй подобного не испытывали. Я видел полукровку. Человека-корла. Странного, несуразного, так непохожего на меня.
Но его образ был настойчив, как запах рыбы и водорослей в Ооонте. И вместе с тем непонятен. Почему этот полукровка являлся мне, чего хотел?
– Брат, ты долго будешь песчинки считать? – спросил меня провожатый.
Он был самым обычным Вратарем. Всего лишь на одну ступень выше меня. Таким я должен был стать после инициации. Разве что Брат был более опытен. Меня так и подмывало спросить, почему он не стал инструктором. И вообще, от чего зависит проход к следующей ступени инициации?
– Я задумался.
– Вратарь должен действовать, а не думать. Все, что надо, уже заложено в твоей матрице.
– Надо кому?
Простой, казалось бы, вопрос заставил Брата замолчать. Он посмотрел на меня из-под шлема. Я часто видел такой взгляд. Обычно у остальных Вратарей, когда я говорил что-то не то, отличное от того, к чему они привыкли.
– Брат, а где находится Ооонт? – я решил сменить тему.
– Между Калоном и Архейтом. А зачем тебе?
– В библиотеке есть информация про многие миры. Но я нигде не видел карту их расположения.
– Потому что ты заполнишь ее самостоятельно. Как и каждый Вратарь. Распорядитель же выдал тебе путевой лист. Он должен был отобразиться.
– Да? – недоверчиво спросил я.
Нет, один из Братьев неподалеку и правда долго говорил с моим нынешним патроном. А после дотронулся сначала до его головы, а потом до моей. Правда, я думал, что это вроде обряда.
– Хорошо, дай сюда руку, – сказал Брат.
Я протянул ее, но Вратарь руку не пожал. Лишь накрыл сверху своей. И тут же перед глазами у меня появилась нить. Она петляла, словно заяц, пытающийся удрать от погони. На мгновение я встрепенулся. Какой еще заяц? Кто это вообще? Но потом вновь увлекся причудливой нитью перед глазами.
Я не знал, откуда она начиналась. У нее было два конца. Мне почему-то захотелось начать вести слева. Будто там было что-то родное. Итак, если следовать оттуда, то нить изгибалась несколько раз. Причем ее петли были почти параллельны друг другу.
Но все заканчивалось, когда нить достигала центра. Там она резко меняла свое направление, уходя вверх причудливым узором. Но самое забавное, не прерываясь, она закольцовывалась и возвращалась к точке пересечения. Опять проходила сквозь центр и бешеной кардиограммой уходила вниз. После чего вновь взмывала обратно. А уже потом змеилась теми же самыми параллельными петлями вправо.
У меня было отмечено лишь два мира на этой причудливой карте: тот, где пересекались все линии, – центр Вселенной, Ядро. И чужой (по ощущениям) мир справа, обозначенный как Эртес.
– Это нить? – только и спросил я у Вратаря.
– Нить. А миры – словно бусины, нанизанные на ней.
– И сколько их?
– Много. Если повезет, ты увидишь многие из них. Если не повезет – все.
Странный это был инструктаж. Практикант, приставленный к опытному Вратарю не в качестве помощника, а скорее как резервуар с пылью. По крайней мере, Брат сказал, что именно такая у меня цель в этом путешествии – набираться опыта, являясь одновременно батарейкой на всякий пожарный случай.
Я посмаковал на языке прорвавшееся в память слово – «батарейка». Но не удивился. Понимание чужеродных слов иногда приходило следом за названиями. Порой, впрочем, они так и оставались всего лишь собраниями странных слогов в голове.
– Хорошо. Я готов, только не знаю, что делать. И разве мне не положены доспехи?
– После инициации, – ответил Вратарь. – А пока просто прикрой лицо капюшоном.
Проходящие мимо Братья если не с любопытством (куда им до таких эмоций), то все же с явной заинтересованностью посматривали на нас. Кто-то знал о хулиганистом послушнике, другие просто окидывали взглядом странное действо. Согласен, такое не каждый день увидишь. Два Брата, один из которых без доспехов, на портальной площадке.
– Теперь перемещайся, – сказал Вратарь.
– А… как?
– У тебя есть конечная точка. Настройся на нее – и вперед.
– А я не потеряюсь?
– Нет. Сейчас на карте лишь две точки. В одной ты находишься. В любом случае я настроен на тебя. Ты не пропадешь.
Во мне еще роились сомнения, выставив перед собой острые жала недоверия. Но выхода не было. Агонетет сказал, что мне надо слушаться во всем приставленного Брата. То есть не забывать об иерархии. Я всего лишь послушник, а он – полноценный Вратарь. Что ж, раз так, будем подчиняться.
Настройся, говоришь? Я на мгновение закрыл глаза, представляя, как должен выглядеть этот загадочный Эртес. Но передо мной вновь вырос странный полукровка. Его образ сменился набегающими волнами, запахом соли и ревом рассекающих морскую гладь существ. И я переместился.
Это было похоже на легкое головокружение. Когда на мгновение ты видишь перед глазами лишь черноту, а потом все приходит в норму. Вот только окружающая действительность изменилась. Я стоял на высокой скале посреди бескрайнего океана, а вокруг не было ни души. Лишь запах соли, водоросли у камней и яркая звезда в небе.
– Из-за твоих выкрутасов мне пришлось делать два прыжка, – недовольно произнес голос позади.
Я обернулся и увидел своего руководителя практики. От Вратаря исходили легкие эманации раздражения. Для меня не сказать чтобы нечто новое. К слову, похожее начинало происходить с инструктором почти сразу. Был у меня такой талант – выводить Вратарей из себя.
– А что я сделал?
– На карту посмотри.
Я открыл вкладку и понял, почему Брат так недоволен. Потому что помимо Эртеса по другую сторону Ядра теперь красовался Ооонт. Где мы, собственно, и находились.
– Как? – только и спросил я.
– Мне вот тоже очень интересно, – сказал Вратарь уже более спокойно. Он быстро умел брать себя в руки. Возможно, именно поэтому Агонетет и приставил меня к нему. – Позже разберемся. А теперь бери меня за руку, чтобы опять не удрал неизвестно куда.
Я коснулся его, и голова вновь закружилась. Теперь мы были именно там, где и должны были быть. Эртес, чтоб ему существовалось еще тысячу лет, являлся странным местом. Заболоченная местность, покрытая широкими озерцами с ровной, зеркальной поверхностью, а в промежутках застеленная зеленым ковром мха и лишайника. Я мог бы назвать место приятным, но внутреннее чутье не давало мне это сделать.
Многие Вратари были своего рода эмпатами. И я не стал исключением. Наверное, все дело в пыли, которой мы были набиты. Она резонировала с окружающей действительностью. В общем, я чувствовал эмоции. Знал, когда стоит ожидать неприятностей. Понимал, какое мое действие повлечет за собой наказание. Правда, как правило, все равно его делал. Вот и сейчас складывалось ощущение, что предчувствие меня не обманывало.
– Зачем мы здесь? – спросил я своего нечаянного наставника.
– Все ради этого, – Брат вскинул руку по направлению к обители.
Я не сразу узнал в груде полуобваленных камней место, которое раньше служило для путешествий Ищущих в этот мир. Крыша рухнула и цвела буйной зеленью. Стены, обросшие растительностью, едва угадывались. И если бы не каменный круг с причудливыми иероглифами над самым входом, я бы подумал, что это обычный холм, а не обитель.
Однако войти внутрь мы не успели. Куча веток неподалеку зашевелилась, и перед нами предстало существо. Гуманоидоподобное. Невысокое, не менее зеленое, чем все вокруг. С вытянутой мордой и длинным языком, что постоянно высовывался, будто пробуя воздух на вкус.
Существо протянуло к нам одну из своих перепончатых рук и заговорило:
– Полго-о-ода я ждал вас. Приходил каждый день в надежде, что-о-о-о Ищущие вернутся. У меня есть разные товары на обмен. Посмо-о-о-о-отрите.
– Ищущих здесь больше не будет, – ответил Брат. – Мы пришли, чтобы закрыть Врата.
– Как не будет? – встрепенулся «лягушонок». – Ищущие приносят нам оружие против Зонтиев. Не будет Ищущих – нас просто перебьют. Так уже происходит.
– Ищущих здесь больше не будет, – повторил Брат вновь. – Уходи.
«Лягушонок» перевел свой взгляд на меня. Его глаза, подернутые пленкой, смотрели жалобно и с надеждой. Но я не мог ничего ему ответить. Мои познания в мирах Вселенной были довольно скудны. Наверное, стоило больше времени проводить в библиотеке. Я не знал, кто населяет Эртес. Что это еще за Зонтии, с которыми враждуют местные? Почему Ищущие перестали приходить сюда? И зачем мы закрываем Врата, если они так нужны обывателям? Хотя, по поводу последнего я мог спросить Брата.
– Уходи, – повторил Брат.
В его голосе не слышалось неприязни. Он был Вратарем слишком долго, чтобы испытывать хоть какие-то эмоции по отношению к обывателям. Я вдруг осознал, что мы – существа другого порядка. И это не некое превосходство. Просто констатация факта.
И наверное, «лягушонок» понял, что вести дальнейший разговор бесполезно. Он развернулся и забавно запрыгал прочь, стараясь держаться подальше от воды. Однако обыватель не успел скрыться из виду, как по одному из озерцов пошла рябь. Абориген коротко вскрикнул и проворно поскакал обратно, махая нам руками.
– Пойдем, – Вратарь потянул меня за собой в обитель.
Но я стоял подобно истукану, глядя, как на поверхности воды сначала показывается огромная раскрытая пасть, а следом и все тело. Тварь была мерзкой. Она походила на увеличенного земляного червя. Глаз у нее не имелось. Лишь круглый рот, набитый острыми зубами. Именно его она и раскрыла, колесом проходя рядом с «лягушонком» и переваливаясь в соседнее озеро. Обывателя спасло лишь то, что в последний момент он что было мочи прыгнул.
На этом, правда, везение закончилось. Потому что оттолкнулся «лягушонок» замечательно. Так хорошо, что не рассчитал с приземлением. И грохнулся прямо на живот, распластавшись передо мной в каких-то пятнадцати шагах.
Озеро меж тем вновь вспенилось, и над ним показался огромный зубастый рот.
Мой Брат не собирался вмешиваться. А вот я… я уже сорвался с места, вытаскивая тренировочный меч из инвентаря и на ходу кастуя импровизированное заклинание. Вышло нечто среднее между щитом из крупных кругляшей огня и миниатюрного колеса обозрения, которое подожгли. Вот ведь, что еще за колесо обозрения? Ладно, неважно. Главное, что червь на мгновение замер, а я подхватил «лягушонка» и потащил к обители. Там суши было больше, и имелась вероятность, что тварь за нами не последует.
Не знаю, имел ли червь мозги. Глаз вот у него не было, однако приятель не особо и комплексовал по этому поводу. Но зубастик явно смекнул, что его ужин собирается удрать. И, по всей видимости, праноедом этот хищник не был. Я даже не удивился вновь всплывшему в памяти слову. Тем более что имелись дела поважнее.
Червь прорвался через огненную преграду, еще шире открыв рот. То ли от боли – заклинание все же сработало, то ли от предвкушения добычи. А я, ощущая, как оболочка постепенно наполняется упоением, вытянул перед собой меч. После того как ты много раз подряд выполняешь одно и то же действие, в нужный момент тело воспроизводит его само собой. Безо всякого усилия. Машинально. Я знал, когда нужно активировать Контрудар. Этому меня научило множество тренировочных боев с Братьями-послушниками. И сейчас произошло то же самое.
Рот червя сомкнулся передо мной, выхватывая лишь пустоту. А я, качнувшись назад и уже выстреливая пружиной обратно, саданул по мерзкой морде мечом. Блеснула, срываясь с клинка, черная маслянистая кровь. Изогнулся в беззвучном крике червь, распахнув рот шире. И вот теперь я понял: мне каюк.
Маны на еще одно заклинание нет. Упоения на Контратаку – тоже. Мне бы секунд десять, чтобы успеть перекачать пыль. Я был наполнен ею под завязку. Однако что-то мне подсказывало, что времени все провернуть у меня не будет.
И когда конец, казалось, был уже совсем близок, воздух сотрясла молния. Яркая вспышка расчертила в небе яркие ломаные линии, и они вонзились в тело червя, отбросив беднягу на перешеек между озерами. И судя по тому, что чудовище даже не пыталось уползти, добивать его не понадобится.
– Спасибо, спасибо, – залепетал «лягушонок», расшаркиваясь то передо мной, то перед моим Братом. – Вы спасли меня от Зонтия. Вы…
– Уходи, – прервал его Вратарь.
Я понял, что он сердится. Но не на обывателя – на меня. «Лягушонок» же еще раз кивнул и запрыгал прочь, огибая лежащее тело недруга.
– Что ты сделал?
Ох, какой неприятный вопрос… И интонация знакомая – недовольная. Впрочем, тут тоже ничего нового. Со мной инструктор обычно только таким тоном и разговаривал.
– Спас его, – я показал в сторону удирающего аборигена.
– Зачем?
– Потому что его могли убить.
– Напомни мне, кто такие Вратари.
Я скрипнул зубами. Но повторил все, что мне говорили. Что мы – нить, связывающая миры. Инструмент, с помощью которого Ищущие могут перемещаться по Вселенной. Ограждение против обывателей, ибо они – порождения другого порядка. В общем, пересказал всю ту муть, которую в нас вбивали с первого дня.
– Где-то здесь есть слова «Страж»? «Защитник угнетенных обывателей»? «Меч в руке справедливого мстителя»?
– Нет.
– Вратарей становится все меньше. Агонетет закрывает некоторые миры, чтобы собрать все силы в кулак перед войной. А ты рискуешь самым ценным ресурсом – собой.