Девушка допела, красивым перебором завершив композицию, и бросила в зал «Перерыв». Народ протестующе загалдел. Невозмутимая певица бережно прислонила гитару к стене и направилась к стойке. Бармен подался навстречу. Оба принялись обмениваться тихими фразами. Девушка выглядела совсем юной, и Денис заподозрил, что идентификационную карточку, выдаваемую на планетах Федерации в двадцать один год, ей предстояло еще подождать. Судя по бледной коже, нетронутой загаром, прилетела она издалека. И совсем недавно – на офисного работника певица никак не походила. Слишком уверенно вела себя в баре, битком набитом нетрезвыми мужиками.
За весь разговор она ни разу не улыбнулась, даже когда бармен зашелся громким дружелюбным смехом и потрепал ее по плечу. Певица медленно перевела взгляд на темную лапищу, и бармен поспешно отдернул ладонь. Под одобрительные крики и хлопки девушка вернулась на сцену и без всяких вступлений затянула новую песню. Официантки принялись сновать между столиками, собирая заказы: концерт явно повысил реализацию спиртного. Еще бы. Для Пасифика такое событие значило не меньше, чем «Неделя оперы и балета» для галактической Федерации.
Денис тоже заказал сухарики с кружкой поддельного эля и оглядел зал. По большей части народ отдыхал компаниями, сдвинув вместе несколько столов. Но не все. Высокий широкоплечий мужчина в расстегнутой рубахе прошел к одиночному столику и сел, повернувшись к Денису боком. Был он небрит и угрюм, под широкими насупленными бровями залегли тени, в глубине которых недобро посверкивали зрачки.
Судя по бутылке, что принесла официантка, и отсутствию всякой еды, планы на вечер он для себя уже определил. И общение в них не входило. Мужик опрокинул первую стопку, раскурил сигару и откинулся на спинку стула, мрачно разглядывая окружающих поверх облака дыма. На секунду тяжелый взгляд остановился на Денисе. Приспущенные уголки рта дрогнули, в глазах промелькнуло непонятное выражение. Но только Денис забеспокоился и заерзал, как незнакомец переключился на вошедшую в бар компанию пьяных девиц.
Певица играла без перерыва, чередуя веселые и грустные песни. Тут были и заводные народные мелодии, исполняемые с притопыванием и постукиванием по деке, и тоскливые блюзы про незадавшуюся жизнь. В баре не осталось свободных мест. Новые посетители пристраивались с кружками в проходе между столиков и возле стен.
Через час девушка закончила петь, отложила гитару и принялась разминать затекшие ноги. Бармен кивнул на освободившийся столик. Девушка знаками ответила «Хорошо, сейчас вернусь» и скрылась с инструментом в подсобном помещении. Наступившую тишину заполнил музыкальный автомат. Одинокий сосед Дениса добрался до середины бутылки, мрачнея с каждым глотком. Он по-прежнему ни с кем не разговаривал и молча отмахнулся от местной красотки, попытавшейся повиснуть у него на плечах.
В бар начала подтягиваться ночная публика, по сравнению с которой вечерняя показалась светским раутом. Денис понял, что припозднился, и твердо решил уйти, как только принесут счет. Но официантка, как назло, куда-то запропастилась. Из подсобки вернулась певица. Она надела черную куртку из плотной ткани, надвинув капюшон глубоко на глаза. На виду остались только бледные губы и заостренный подбородок, так что Денис не сразу ее узнал. В одной руке девушка несла потертый чехол, в другой – дорожную сумку на длинном ремне.
Только сейчас Денис заметил, что из-за пояса и из-за голенища сапога певицы торчат рукояти ножей. Да уж, это точно не возжелавший признания офисный планктон… Девушка скинула вещи на пол и небрежно придвинула стул носком сапога. Подошел бармен, поставил поднос с едой, заодно отсчитав с десяток купюр. Девушка задумчиво оглядела вилку на свет, сколупнула ногтем присохший остаток предыдущей трапезы и начала есть, так и не откинув капюшон. Из глубины бара наконец-то вынырнула официантка. Вспомнила про своего самого безропотного клиента и принесла «счет» – накарябанную на клочке салфетки двузначную сумму.
Денис потянулся в карман за деньгами, как вдруг атмосфера в баре неуловимо переменилась. Оборвался смех, умолк стук шаров на бильярдном столе. Головы посетителей одновременно повернулись к выходу и Денис, не удержавшись, сделал то же самое. На пороге заведения стояла группа мужчин. Их было человек десять, но все они даже по местным меркам могли считаться здоровяками. Возглавлял компанию уродливый гигант с кривым от переломов носом и ежиком выкрашенных в ярко-красный цвет волос. Весил он килограмм сто, мышцы и сало покрывали тело подобно толстой броне, с запястья свисал ремешок обтянутой резиной дубинки.
По правую руку от главаря стоял парень ростом пониже, со светлыми вздыбленными волосами. Его нос, рот и подбородок скрывал шейный платок. Куртку украшали модные нашивки из оптических волокон, излучавших сине-зеленый свет, а на чешуйчатом ремне переливалась металлическая бляха в форме черепа. Но Денис обратил внимание отнюдь не на живописный наряд. В вытянутой руке парень держал матово-черный пистолет, нацеленный Денису в лицо. Его круглое дуло, вопреки расстоянию, казалось огромным, холодным и бездонным провалом, словно прорубь на замерзшей реке. Бандит, не отрываясь, смотрел на свою цель, нахмурив проколотые в нескольких местах светлые брови. Взгляд этот не сулил ничего хорошего.
– Все вон, – коротко скомандовал главарь.
В баре было полно пьяной и агрессивной публики, но никто и не подумал качать права. Посетители молча поднялись и устремились прочь, по широкой дуге огибая нехорошую компанию. Последним убежал бармен, бросив прощальный взгляд на полки со спиртным. Денис не сомневался, что побежал тот отнюдь не в полицию. Скорее всего, засядет в заведении напротив, ожидая, когда можно будет вернуться, наскоро смыть с пола кровь и начать возмещать убытки.
Денис и сам предпринял робкую попытку встать, но качнувшийся ствол заставил его плюхнуться назад. Ирина! Черт, черт, черт! Мстительная злобная стерва! Низ живота потянуло от страха. Он бросил отчаянный взгляд по сторонам, прикидывая, куда бы рвануть со всех ног. И внезапно обнаружил, что остался не один. Давешний небритый мужик лежал на столе, уткнувшись лицом в скрещенные руки. Над ним победным стягом возвышалась пустая бутыль. Что еще удивительнее, неподалеку сидела певица и как ни в чем не бывало продолжала есть.
– Эй, шалава, тебе особое приглашение требуется?!
Девушка отложила кусок хлеба, взамен придвинув бутылку с водой. Отвинтила крышку, сделала глоток. Главарь немедленно налился опасной краснотой, на фоне которой проступила паутина старых рубцов… Но неизбежный взрыв опередил его молодой помощник. Временно оставив Дениса в покое, он опустил оружие и двинулся к посетительнице, ловко лавируя между стульев. Остановился напротив и звонко постучал пальцем по столешнице. Безуспешно. Если бы Денис всего десять минут назад не видел концерта, то решил бы, что бедняга глухонемая. Очень ненаблюдательная сумасшедшая глухонемая: девушка продолжала есть, не поднимая головы. Из-за низко натянутого капюшона выражение лица было не разобрать, но поза оставалась спокойной.
– Послушай, детка. Я же за тебя беспокоюсь. Скоро здесь будут происходить такие вещи, от которых у тебя надолго пропадет аппетит, – задушевно произнес бандит, стянув с подбородка черный платок. Под ним обнаружилась светлая щетина, переходящая в коротко стриженую бородку.
Денису стремительно поплохело. Ситуация складывалась безнадежная. От единственного выхода его отделяли выстроившиеся полукругом бандиты. Не все из них были вооружены огнестрелом, но ему хватит и кастета с ножом. Или вон той цепи, намотанной на кулак… Ему конец. Завтра его распотрошенное тело найдут в каком-нибудь мусорном баке, а на черном рынке киберимплантов пройдет акция «Купи сердце – получи в подарок ребро».
Дожевав, девушка выпрямилась и впервые подняла лишенное выражения лицо. Внимательные глаза непонятного цвета встретились с напористым взглядом бандита.
– Я заработала эту еду и эту воду. Я уйду только тогда, когда доем и допью, – музыкальный автомат сделал паузу, и в опустевшем зале каждое слово разносилось отчетливо и ясно. – И в мире существует очень мало вещей, способных испортить мне аппетит.
– Красотка с норовом, мне сегодня везет, – нехорошо протянул главарь, – конечно же оставайся, мы рады компании. Когда я покончу с делами (последовал небрежный кивок в сторону белого, как простыня, Дениса), то уделю тебе все свое внимание. Так что не будем отвлекаться.
Последняя фраза стала командой. Молодой подручный бросил на упрямицу сочувственный взгляд, но послушно переместился к прежней жертве. Ухватился за ворот куртки и рывком выдернул ее из-за стола, словно пучок петрушки из горшка. Денис обвис, бормоча «Эй-эй, давайте спокойно поговорим, разберемся…». Утратив к происходящему интерес, девушка отодвинула пустую тарелку и взялась за нарезанные соломкой тушеные водоросли. Аппетит у нее и вправду не пострадал. Пьяница у сцены вообще никого не волновал, и Денис остро ему позавидовал. Проснется себе через часик-другой, подивится, что никого нет. Еще и уйдет, поди, не заплатив…
– Маркус, объясни, что мы настроены серьезно.
Паническое «Я вам верю!» захлебнулось в стоне – бандит, держа одной рукой жертву за воротник, другой со всей силы двинул Дениса в живот. После чего отпустил парня, кулем свалившегося на пол, и принялся пинками расшвыривать мебель, освобождая место для допроса. Тяжелые столы, сколоченные из кусков пасификских кораллов, как игрушечные разлетелись по сторонам. Главарь одобрительно улыбнулся и двинулся вперед с грацией военного дредноута на маневрах. Прорезиненная дубинка покачивалась в такт тяжелым шагам. Пока Денис кашлял и хватался за живот, он не торопясь выбрал стул покрепче, поставил его напротив и уселся, презрительно разглядывая скрюченное тело.
– Подними ты этого недоноска.
Маркус новым рывком вернул Дениса в вертикальное положение. Хотел было отпустить, но Денис тут же заскользил вниз – еще не отошедшее от операций тело скрутила страшная боль, а ноги выгибались, словно сделанные из поролона.
– Послушайте, я не знаю, что наговорила вам Ирина, но все было не…
Ответ оказался неверным. Кулак Маркуса развернул обмякшего Дениса вокруг оси, выбив из носа и рта фонтанчики красных брызг. За всю свою жизнь Закаров ни разу ни с кем не дрался и даже не предполагал, что это так больно. Бандит разжал руку, и бывший сотрудник «Феникса» и уважаемый член общества вторично повалился на липкий от пролитого спиртного пол.
– Сейчас ты расскажешь все, что знаешь о Ренессансе, и уйдешь домой живым. Или мы сломаем каждую кость в твоем теле, ты расскажешь все, что знаешь о Ренессансе, а потом мы тебя убьем. Выбирай, – главарь удобно развалился на стуле, широко расставив ноги. Квадратный мясистый живот вздымался как застегнутый бронежилет. Его подручные почтительным полукругом выстроились за спиной, готовые по первому знаку сорваться с места.
Денис поднялся на четвереньки и попытался сплюнуть кровь, но вместо этого размазал ее по подбородку. Так вот в чем дело… Он осторожно прикоснулся к носу. Вроде целый, но жеваный крот, как болит!
– Откуда мне что-то знать про Ренессанс! Я просто нес чушь перед пьяной девкой!
В этот раз Маркус пнул его в живот тяжелым ботинком. Дыхание перехватило, и Денис снова скорчился на полу. Вместе с болью нахлынула тошнота, и остатки недопереваренных сухарей волной устремились на свободу.
Из мясисто-сальных недр главаря вырвался похожий на хрюканье смешок. Пока бандиты брезгливо наблюдали за мучениями жертвы, певица доела водоросли, залпом допила воду и со стуком поставила бутылку на стол. После чего поднялась, пересчитала деньги, оставленные барменом, и убрала их в задний карман.
Все внимание бандитов переключилось на певицу, и Денис тихо порадовался шансу прийти в себя и отползти от зловонной лужи. Главарь с натугой поднял свою массу, подошел к непонятливой девушке, и, опираясь одной лапищей о стол, другой ухватил ее за подбородок. Нагнулся, нависнув угрожающей мясистой горой. Дыхнул так, что разметалась косая челка на лбу. Что-то подсказывало Денису: пахло это дыхание отнюдь не фиалками с жасмином. Впрочем, за сценой он наблюдал вполглаза, больше озабоченный тем, как бы перетерпеть боль.
Певица не отстранилась, по-прежнему сохраняя безучастный вид.
– Опусти свою задницу на стул, шлюха.
– Джаггер, наш парень … – Маркус явно попытался переключить внимание главаря на менее симпатичную жертву.
– Заткнись! – главарь склонился еще ниже, по-прежнему придерживая острый девичий подбородок пальцами-сардельками. – Знаешь, что я обычно делаю со строптивыми шлюхами? Я их… А-а-а-а!
Певица неуловимым движением схватила вилку и пригвоздила руку бандита к столу. Одновременно с этим она отклонилась назад и двинула его в переносицу лбом. Сочно хрустнуло. Удар здоровяка не свалил, но изрядно огорошил. Джаггер заорал, пытаясь то освободить пробитую руку, то прикрыть хлещущую из носа кровь. Девушка же выдернула из-за пояса нож и коротким ударом снизу вверх всадила лезвие в основание подбородка дергающегося главаря.
Джаггер захрипел и в полнейшей тишине осел на пол. Маркус разинул рот. Его проколотые брови поползли вверх, собирая лоб гармошкой. Денис и сам забыл про боль, завороженно наблюдая, как от головы мертвеца расползается темно-красная лужа. Пригвожденная вилкой рука осталась нелепо торчать вверх, словно покойный из последних сил цеплялся за стол.
На долю секунды все замерли. А потом небо рухнуло на землю. Под грохот выстрелов и пронзительный вой бластерных разрядов Денис ползком добрался до опрокинутого стола и сжался в комок. Со всех сторон стреляли и орали, гильзы звенели о каменный пол, залпы и ругань метались по тесному залу от стены к стене. Денис пугливо высунулся из-за столешницы, прикидывая, успеет ли добежать до дверей. Щеку обдало горячим, брызнул фонтанчик искр, и он поспешно юркнул назад. Но успел разглядеть, как шустрая девица, которой вообще-то полагалось лежать на полу с дюжиной дырок от пуль, длинными скачками пересекла зал и нырнула за барную стойку. В следующий миг бутылки на полках взорвались и водопадом осколков осыпались вниз. А еще через миг алкаш в клетчатой рубахе, про которого все забыли, поднял голову и несколькими выстрелами уложил двоих из нападавших. Бандиты переключились на новую цель, но мужик успел перемахнуть через усыпанную стеклом стойку и присоединиться к певице. Странно, как быстро он успел очухаться!
Командовать взялся избивавший Дениса белобрысый бандит. Знаками он приказал двоим бойцам продолжать огонь, не давая противнику поднять голову, а еще троим – обойти стойку с боков. Сам же заинтересованно оглядел развороченные выстрелами полки. Крепкий дух пасификского алкоголя перебил смесь сигаретного дыма и пороховой вони, над мокрой стойкой не прекращалась отдающая самопальным спиртом капель.