Интересно, как на это отреагирует мой брат?
– Ферты, вы напрасно беспокоитесь о приличиях, – громко возражает Гриус, обрывая продолжающего негодовать борца за нравственность. – Моя сестра выполнит роль компаньонки. А что до остального… – Он улыбается и подходит
к заинтригованно наблюдающей за ним лансианке. Протягивает руку и, не отрывая глаз от её лица, мягко поясняет: – Разве здравомыслящий мужчина не способен пойти навстречу женщине в такой мелочи, как место встречи?
В сиреневых глазах вспыхивает удовлетворение. Девушка даже руку кладёт на ладонь Гриуса, а не просто касается пальцами.
– Так поспешим же в парк, пока там много этих милых шариков! – звучит её радостный голос.
Пожалуй, брату понравится этот приятный тембр. Лийли определённо умеет расположить к себе. И в желании побыть наедине с Гриусом действует очень целеустремлённо – в холле, под неусыпным надзором представителей обеих делегаций возможностей для беседы о личном немного.
Парк же менее располагает к контролю со стороны сопровождающих – чтобы избежать столпотворения, лансианам приходится следовать за нами по левой дорожке, томлинцам по правой. Мы же идём по центральной, и полоса кустов надёжно нас изолирует, создавая приватную обстановку.
Неторопливо шагая рядом с братом, по другую руку которого идёт Лийли, я больше любуюсь местной растительностью, нежели прислушиваюсь к разговору. Хотя отдельные фразы всё же улавливаю: «Семья поддерживает мой выбор… Да, я раньше не покидала Ланс, но миры других планет мне кажутся интересными… Нет, меня не затруднит переезд на Томлин, всегда мечтала изменить свою жизнь ради любимого…»
Понятно. Гриус, решив не откладывать дела в долгий ящик, занимается «допросом». Однако пока ответы он получает обтекаемые, такие можно как угодно трактовать. Возможно, если меня не будет рядом, Лийли сможет говорить откровенно?
Не зная, как именно это устроить, я постепенно начинаю отставать. Полшага. Шаг. Два…
– Ами? Ты чего? – заметив мой манёвр, Гриус оборачивается. Смотрит вопросительно, как и лансианка из-за его плеча.
– Просто за вами не успеваю. Тут так красиво! И я засмотрелась. Никогда такого не видела, – оправдываю свою затею, указывая на струю воды, возвышающуюся над зарослями невдалеке. – А что это?
– Фонтан, – пожимает плечами Лийли. Видимо, ей он совсем не интересен. И неожиданно поддерживает мою игру: – Если хочешь, подойди ближе посмотреть.
– Как же я могу вас оставить? – округляю глаза. – Ведь это сразу заметят.
– Не заметят, – наконец проявляет смекалку Гриус. – Мы в беседке спрячемся. Зайдём вместе, чтобы все видели, а потом ты незаметно выскользнешь.
Хихикая, словно заговорщики, мы именно так и поступаем, благо рядом как раз имеется одна из ажурных конструкций. Она так сильно увита растениями, что сквозь эти сплетения сложно различить происходящее внутри. А через несколько минут я её покидаю, убедившись, что кусты надёжно скрывают мой «побег».
Добравшись до фонтана, присаживаюсь на край каменной чаши. Окунув ладонь в воду, любуюсь мелкими брызгами, разлетающимися при падении и ударах воды. Они красиво играют радужными переливами в лучах белой Адапи. Жаль, что на Томлине такое невозможно – воздух пустыни быстро забирает влагу.
– Фисса Амиала Нийрез Ламин… – неожиданно раздаётся за спиной обличающе-насмешливое. – Любопытно… Значит, вот так вы выполняете свои обязанности компаньонки? Или на Томлине в порядке вещей, если девушка из династической семьи остаётся наедине с мужчиной?
Мысленно застонав, я медленно поднимаюсь и оборачиваюсь, чтобы упереться взглядом в плотную бордовую ткань. Костюм повседневный, но не менее красивый, нежели парадный, разве что отделки чуть меньше. А вот взгляд сиреневых глаз по-прежнему прямой и уверенный.
Вынужденно скольжу пальцами по протянутой мне руке. И лишь потом отвечаю:
– Мой брат в состоянии следовать приличиям, ферт Вейр. К тому же Гриус видит фиссу Лийли своей фавориткой, а не любовницей, так что репутации вашей сестры ничто не угрожает.
– А вашей? – Не позволяя моим пальцам соскользнуть, король быстрым движением их ловит, крепко сжимая в своих.
– Моей? – испуганно восклицаю я, буквально выдёргивая ладонь и отступая.
– Именно, – уверенно подтверждает ферт, закладывая руки за спину. – Как вы думаете, что о нас подумают, когда увидят вдвоём? В то время, как вы должны быть совсем в другом месте.
– Здесь же никого нет, – неуверенно бормочу я.
В ответ слышу громкий смех – король Ланса даже не думает приглушать голоса, чтобы скрыть своё присутствие.
– Значит, я не в счёт? Оригинальное у вас видение ситуации, фисса, – заявляет, отсмеявшись. – Ну что ж, тогда могу вас заверить…
Таинственно не договорив, Вейр неожиданно шагает ко мне, отрезав пути к отступлению – за моей спиной фонтан. Потому мне ничего не остаётся, кроме как с замиранием сердца ждать, чем закончится эта игра. Король же, оказавшись рядом, наклоняется, и я вздрагиваю, когда слышу довольный выдох у моего виска:
– Вы ошибаетесь.
– Что происходит? – мгновением позже обрушивается на нас встревоженный голос моего брата. – Ферт Вейр Шин ош'Лак, вы позабыли об этикете? Настолько близкое общение с одинокой девушкой неприлично.
– Кто бы говорил, – выпрямляясь, оборачивается к нему король. – Между прочим, я беру пример с вас, ферт Гриус. Вы тоже не считаете нужным соблюдать правила, – сердитый сиреневый взгляд буквально впивается в красноволосую красавицу, стоящую за плечом моего брата.
– Лийли – моя будущая фаворитка, – парирует тот, обнадёжив девушку одобрительной улыбкой, – и на церемонии примет цветок…
– Если я ей это позволю, – неожиданно резко обрывает его Вейр.
– Простите, не понял, – теряется Гриус. – Это же была ваша инициатива. И в депеше…
– В депеше содержалось не официальное предложение, а лишь намёк на возможность создания семейного союза, – снова его прервав, жёстко чеканит, словно отсчитывает удары лансианин. – И он не исключал условий, на которых вы получите моё согласие, если его примете.
– Каких условий? – тревожный взгляд брата находит меня, словно предчувствует, что услышит в ответ:
– Ваша сестра, ферт Гриус, станет моей фавориткой.
От подобного заявления я задыхаюсь и, чувствуя, как нарастает сковывающая тело паника, опускаюсь на край бортика фонтана. В сознании лихорадочно мечутся мысли.
Фавориткой? Я? Это как? Зачем? Мы же едва знакомы! У меня даже симпатии к нему нет!
– Вы шутите? – потрясённо уточняет Гриус.
– Отнюдь, – пожимает плечами король и, подарив мне ещё один взгляд, от которого паника становится лишь сильнее, объясняет: – Фисса Амиала мне нравится, и я намерен добиться её расположения. А если я что-то для себя решил, то, поверьте, уже не отступлю. Вот и решайте, ферт, что вы предпочтёте: видеть свою сестру моей временной любовницей без каких-либо обязательств и перспектив или уважаемой всеми официальной фавориткой.
– Но у Ами нет к вам влечения…
– Не нахожу в этом проблемы, – отмахивается лансианин. – Вы, как я посмотрю, с энтузиазмом провоцируете влечение у моей сестры. Почему же сомневаетесь, что я не в состоянии добиться симпатии вашей?
– У вас не будет для этого возможности. Амиала должна сопровождать Лийли.
– Должна?! – демонстративно потрясённо восклицает Вейр. – А способна ли она выполнять свои обязанности? В свете сегодняшних событий я бы не был так в этом уверен. К тому же в нашей делегации достаточно женщин, которые в состоянии быть наперсницами.
Он наконец отходит от меня, чтобы остановиться в паре шагов от Гриуса и уверенно припечатать:
– Так когда я получу официальное согласие? Или вы предпочтёте отказ?
– Решение будет принято к началу церемонии. А пока договорённость лишь временная.
– Мудро, – одним уголком рта усмехается король. – Завтра после завтрака я жду фиссу Амиалу в своей гостиной.
– В таком случае моей сестре тоже нужна компаньонка.
– Это не моя забота, ферт Гриус. Лийли, идём.
* * *
– Он так и сказал? Это было прямое утверждение? Или всё же просьба?
Отец, сидящий в кресле у окна, обстоятельно расспрашивает нас о произошедшем, а мы все расположились на диване напротив. После внезапного предложения Вейра просто нельзя обойтись без семейного совета. И бледно-зелёная гостиная в выделенных для моих родителей апартаментах идеально подошла для беседы.
– Да какая там просьба! – восклицает Гриус. – Открытым текстом категоричное заявление. Видели бы вы в этот момент Ами! Она стала белее олуола.
– Не понимаю… – хмурится папа. – Первоначальная договорённость была иной. Почему Вейр на ходу меняет условия? Неужели Ами настолько сильно ему приглянулась?
– Видимо, так. На церемонии встречи смотрел он на неё с интересом, – рассуждает брат. – Возможно, именно тогда и задумался о возможности… м-м-м… обмена.
– Обмена?! – негодует мама. Даже забывает, что обнимает меня за плечи, успокаивая. Вскакивает и принимается нервно мерить шагами комнату. – Каков наглец! Все должны исполнять его прихоти. Наша дочь не предмет торга! Тогрис, ты должен ош'Лаку это сказать!
– Допустим, скажу, – устало трёт переносицу отец. – А что будет дальше, Дагрина, ты подумала? Обида лансианина, скандал, выход его планеты из состава империи. Нет никаких гарантий, что у него не появятся последователи. Звёздных систем, которые нас поддерживают, и так с каждым годом становится всё меньше.
– И Лийли останется с этим… родственником.
Последнее слово брат буквально выплёвывает с таким презрением, что сразу становится ясно – причина негатива отнюдь не в стремлении получить меня как фаворитку. Тут что-то иное… И это определённо связано с самой лансианкой. Может, она всё же поделилась с ним какой-то семейной тайной?
– Он её обижал? Что Лийли тебе рассказала?
– Вейр обманул, использовал её, чтобы добиться выгоды. Сказал Лийли, что она якобы понравилась главе компании по переработке миоцы. Девушка поверила, влюбилась и искренне хотела замуж. Проявляла внимание к кавалеру. В итоге Вейр стал предъявлять ему претензии из-за привязки Лийли. Стал шантажировать лансианина и вынудил повысить прибыль императорской семьи на десять процентов в обмен на то, что все забудут об инциденте. Представьте, каково Лийли было узнать правду! Я не могу допустить, чтобы она вернулась в семью. Ош'Лак и дальше будет её использовать и манипулировать за счёт неё другими. Лийли нужно помочь. Она хорошая девушка, абсолютно не похожа по характеру на своего брата.
– Это замечательно, что вы с ней нашли общий язык, – ахнув, умиляется мама.
Вот только я слышу в словах брата совсем иное и невольно всхлипываю от обиды:
– И чтобы спасти Лийли, ты готов пожертвовать мной?
Гриус, плотно стиснув зубы, хмуро на меня смотрит.
Молчит, само собой, не будет же он говорить прямо, что…
– Ну да, можешь не отвечать! Всё тут ясно. Я ведь всё равно должна принести себя в жертву империи. Так какая разница…
– Не торопись, дочка, – просит папа.
Он морщится и смотрит в сторону, обдумывая ситуацию. Мама, вернувшись на диван, снова меня обнимает, принимаясь нашёптывать что-то успокаивающее на ухо. А я злюсь, бросая испепеляющие взгляды на брата.
Предатель! Я от него такого не ожидала! Поддерживала его во всём. А он… он…
«А он ради блага империи согласился взять в семью фаворитку, о которой совсем ничего не знал», – напоминает совесть. Легче мне от этого не становится, однако горечь предательства кажется не такой отчётливо едкой.
– Простите, не сдержалась, – вздыхаю покаянно. – Ничего не поделаешь. Придётся пойти навстречу пожеланиям лансианина. Всё же мой статус дочери императора ко многому обязывает.
– Хорошо, – не с облегчением, но точно с благодарностью смотрит на меня папа. – Возможно, личные встречи изменят и твоё отношение к ош'Лаку. Всё же мужчина он… привлекательный.
– У Ами для этого нет наперсницы, – напоминает мама. – Я, увы, не гожусь, а других женщин в нашей делегации нет. Мы же не думали, что всё вот так повернётся.
– Но не вионок же просить? – наконец снова подаёт голос Гриус. – Это выставит томлинскую делегацию в плохом свете. Будто мы свою свиту не могли нормально организовать.
– Я могу встречаться с Вейром наедине, – робко предлагаю, но в ответ получаю от отца категоричное:
– Нет, я этого не допущу. Завтра у тебя будет сопровождение. А если оно ош'Лаку не понравится… Пусть оставит недовольство при себе.
* * *
Утром сказанные накануне слова отца так и остаются для меня загадкой. И потому я выхожу из будуара в маленькую гостиную в твёрдой уверенности, что увижу чопорную фиссу и отнюдь не томлинку. Однако вместо неё обнаруживаю ожидающего у окна мужчину. Стоит он спиной, и оттого мне виден лишь бежевый мундир, с вышитым на рукаве силуэтом крага, и светлые, песочного цвета волосы, доказывающие – томлинец. Зато когда он оборачивается, узнаю сразу – безопасник. Тот самый, что вчера, перед прогулкой в парке, общался с Гриусом и был свидетелем моего испуга из-за ик'лы. Не пожилой, а другой, более молодой, видимо не так давно покинувший академию, однако вполне компетентный, поскольку его взяли к нам на службу, но всё же недостаточно опытный, раз второй, наставник, всегда рядом и помогает. Что, впрочем, не снимает вопроса о причинах присутствия этого империанина в моих покоях.
– Ферт Лерон Ави ти'Сэш, – представляется он, протягивая мне руку для приветствия. – Ваш отец, ферт Тогрис, оказал мне честь быть вашим сопровождающим, фисса Амиала.
Неожиданно… Более чем неожиданно! Мало того, что мне в компаньонки назначен мужчина, так он ещё и из династического рода! Пусть не самого близкого к королевской семье, но определённо имеющего сильные способности. То есть он из тех, кто поддерживал отца, когда заговорщики рвались к власти и использовали для этого самые гнусные методы. Это я точно знаю.
В растерянности я забываюсь и просто пожимаю руку, а не скольжу по ней пальцами, как это предусмотрено этикетом. Даже заметив изумление в глазах безопасника, не сразу соображаю, в чём причина. А когда до меня доходит…
– Простите… – лепечу, чувствуя просто удушающее смятение. – Я рада вашему обществу и не сомневаюсь, что отец выбрал для меня достойного сопровождающего.
– Вы можете смело рассчитывать на мою поддержку, – Лерон не стал акцентировать внимание на моей оплошности. – И в общении со мной чёткое следование этикету не столь важно, главное, чтобы вам было комфортно. Вы готовы? Мы можем идти?
Я киваю и всё же, прежде чем шагнуть следом за ним в услужливо раскрывшуюся дверь, которую безопасник придержал рукой, чуть мешкаю, бросив испытующий взгляд в зеркало.
Девушка в отражении – в элегантном синем платье в пол, с высокой причёской и с невесомой светлой накидкой на плечах – кажется мне растерянной и не слишком воодушевлённой будущим свиданием. Оно и понятно: идти на встречу с тем, кто тебя к этому вынуждает, – приятного мало. А не идти нельзя. Обещала же родителям, что не стану расстраиваться раньше времени, а присмотрюсь к Вейру.
Крыло, в котором разместилась лансианская делегация, располагается не так уж далеко от нашего. И интерьер мало чем отличается – во дворце вионского короля придерживаются собственных вкусов и не считают нужным что-либо переделывать ради недолгих визитов гостей. Так что гостиная, в которую я вхожу, скорее пришлась бы по душе какому-нибудь местному принцу, а не красноволосому королю. Закинув ногу на ногу, он со скучающим видом сидит в кресле и недовольно рассматривает на стене роскошную голубую мозаику с морскими мотивами. На моё платье он смотрит с ничуть не меньшим отвращением, но всё же встаёт и шагает навстречу.