Мэл пожала плечами.
– Джей… как-то там? Я не уточняла.
Она села на свое место и продолжила есть, будто ничего и не случилось.
Мгновение я смотрела на нее, потеряв дар речи. Меня бросило в жар, а сердце сбилось с ритма. Из телефонной трубки глухо донеслось мое имя. Я всем хрипло сообщила, что буду у себя, и встала.
Уже в комнате, перед тем как поднести телефон к уху, я закрыла дверь.
– Слушаю?
– Элла, да?
Даже если его имя мне ни о чем не сказало бы, голос в любом случае разбудил бы воспоминания. Грубоватый баритон врезался в память сильнее, чем мне хотелось бы. Я села на кровать.
– Зависит от того, кто и зачем спрашивает.
Из динамика вырвался смешок.
– Разве на вопрос «кто» уже не ответила твоя сестра? К слову, радует, что неспособность выговорить мое имя у вас семейное.
– О да, – я саркастично фыркнула. – Это, конечно же, заложено в генах и не имеет никакого отношения к тому, что я такого имени от роду не слышала и никогда не произносила.
– Так, значит, я – нечто особенное? – весело поинтересовался Джей.
Прежде чем ответить, я провела рукой по лбу, стараясь не высказать все, о чем подумала.
– Откуда у тебя номер, Дже… – я запнулась.
Вообще-то, я преднамеренно оставила имя напоследок, чтобы доказать, что вполне способна его произнести. Но увы, память снова мне отказала.
– Ты забыла мое имя, да? – уточнил он после возникшей паузы.
– Нет, – нашла я оправдание. – Я просто его вычеркнула из памяти.
– Свежая отговорка, – было отчетливо слышно, как он давится смехом.
Я промолчала, понадеявшись, что он не станет продолжать.
– Чжэ Ён, – повторил он, будто услышав мой немой вопрос. – Почти как Джей, только «й» на конце не произноси, а Ён просто… как Ён.
– Ён как Ён? Над примерами тебе еще надо поработать.
– Может, и так, – признал он. – Но ты уходишь от темы. Чжэ Ён. Попробуй. Я не обижусь, если ты произнесешь неправильно.
Вздохнув, я сдалась.
– Чжэ Ён.
Я говорила тише обычного. Осторожнее.
От его негромкого смеха по моим рукам побежали мурашки. Чтобы унять их, я растерла руки.
– Идеально.
– Когда говоришь ты, звучит иначе.
– Думаю, было бы печально, если б я не мог правильно произнести собственное имя.
Я выпрямилась.
– Значит, у меня и правда не получается правильно?
Но вместо ответа он сменил тему.
– Вообще-то я звоню, потому что хочу вернуть тебе книгу.
О! Я внезапно поняла, откуда у него номер: визитка Мэл, которой я пользовалась как закладкой.
– Она у тебя?
– Не знал, вернешься ли ты за ней. Рюкзак ты взяла с собой, – пояснил он.
Забытая книга все еще лежала камнем на сердце. Хотя я часто перекладываю и забываю вещи, но с книгами такого еще не случалось.
– О’кей, – протянула я спустя секунду. – И где я могу ее забрать? Или, может, ты ее перешлешь? Если с этим какие-то сложности, я оплачу доставку.
– Я подумал… – Он на мгновение осекся и откашлялся. – Я подумал, что, может, сам бы мог отдать ее. Лично.
Недолгое молчание.
Так как я ничего не ответила, он еще раз кашлянул.
– Я тут неподалеку видел парк, вечером там не так много народу. Как ты на это смотришь?
– В парке? Вечером? Где нет людей? – несколько недоверчиво переспросила я. – Ты же понимаешь: это звучит как план похищения.
– Это был бы не такой уж хороший план, признайся я в этом, не правда ли? – предположил Чжэ Ён.
– Твой план может заключаться в том, чтобы заставить меня думать, что это был бы плохой план.
– Элла, – выдохнул он со смесью смеха и отчаяния в голосе.
– Меня учили не доверять незнакомцам! – добавила я в свою защиту.
Я почти видела, как он закатывает глаза.
– Если тебе от этого станет легче, можешь меня предварительно обыскать.
– Тебе бы этого хотелось, да? – парировала я, едва соображая, что говорю. Разговор с Чжэ Ёном давался на удивление легко.
Мне послышался глубокий вздох.
– Ты не хочешь, чтобы я отвечал, – его голос стал на полтона ниже.
Тут он прав. Я до того ускоренно сдала назад, чтобы соскочить со скользкой темы, что запуталась в собственных словах.
– Парк… Парк звучит славно.
Если он и заметил возникшую из-за внезапной двусмысленности неловкость, то решил не обращать внимания.
– У меня будет немного времени завтра вечером. Я напишу тебе, какой парк имею в виду, идет? – предложил он, будто ничего и не произошло.
– Но тебе не помешает мой номер, да? – не успели слова вылететь, как мне уже захотелось ударить себя по лбу. Нет, Элла, обычно он общается сигнальными кострами.
– Разве что я снова наберу твоей сестре.
– Нет. Лучше не надо. Думаю, она будет в ярости, если я превращу ее в своего секретаря.
Я встала с кровати и оглядела комнату в поисках телефона. Для меня загадка, как другие люди запоминают свой номер. Я пыталась, но так редко им пользуюсь, что обычно за несколько дней он снова забывается. Телефон нашелся на письменном столе под горой учебников, карандашей и неоконченных рисунков. Отыскав свой номер, я продиктовала его Чжэ Ёну.
Он повторил его, проверяя, правильно ли записал. Как только он произнес последнюю цифру, в трубке на заднем плане раздался еще один голос. Слов было не разобрать, я даже не уверена, что говорили на английском.
Вскоре голос стих, и тогда Чжэ Ён попрощался:
– Увидимся, Элла.
– До завтра, – откликнулась я, но в ухе уже зазвучали гудки.
Резкое окончание разговора сбило меня с толку, но потом мой мобильник зажужжал и отобразил входящее сообщение. В нем описывалось местоположение парка и точное место встречи. Я коротко поспорила сама с собой о том, стоит ли отвечать на сообщение или оставить как есть. Что-то все же подтолкнуло меня написать. Должно быть, чистое любопытство.
Я: Предположим, кто-то хочет записать тебя в контакты. Как этому кому-то записать твое имя?
Неизвестный номер: Я этого кого-то знаю?
Я: …чисто гипотетически.
Неизвестный номер: Чисто гипотетически я этого кого-то знаю?
Я: Самую малость.
Неизвестный номер: Тогда.
Я: О’кей.
Я: И, предположим, этот кто-то не знает язык. Как бы он/она записал(а) это?
Неизвестный номер: Для гипотетического сценария у тебя многовато вопросов.
Я с трудом удержалась от закатывания глаз. Пальцы зависли над дисплеем, пока я раздумывала, что написать, но тут Мэл открыла дверь.
Не будь у нее и так достаточно причин злиться, я бы возмутилась, что она не постучала. Но я просто положила телефон на стол и бросила на нее вопросительный взгляд. Она прикрыла дверь, оставив только небольшую щелочку, и замерла у кровати.
– Все нормально? – спросила она и кивнула на свой телефон у меня в руках.
– Да, просто один… знакомый, – я протянула ей смартфон.
Она спрятала его в карман и вопросительно вскинула бровь:
– Знакомый, который звонит на мой номер?
– Это долгая история.
Мэл выглядела напряженно, но ко мне ее явно привел не вопрос о личности звонившего.
– Мне нужно в Нью-Йорк на несколько дней.
– Снова?
Не прошло и двух недель с тех пор, как она вернулась из Калифорнии.
– И когда обратно?
– В следующую пятницу. Мне тоже не нравится, но ты же знаешь, выбора нет.
– На следующей неделе мне придется водить Лив на танцы? – уточнила я, глядя на свое забитое расписание.
Может, у меня получится поменяться сменами во вторник. Но в четверг придется пропустить лекцию. Впрочем, это не беда, если я попрошу Мэтта поделиться со мной конспектом.
Мэтт – один из немногих на потоке, с кем мы слегка сдружились. В начале семестра мы разговорились о дополнительном курсе рисования, на который он записался. И теперь мы частенько садились вместе, работали над общими проектами и время от времени обедали за одним столом.
– Она сказала, что съездит на автобусе, – тотчас успокоила меня Мэл.
– О, – я слегка расслабилась. – Когда тебе ехать?
– Рано утром.
Я проглотила вертевшиеся на языке слова. Черные круги у Мэл под глазами день ото дня становились отчетливее, тем не менее уходить в отпуск она отказывалась. Больше всего я бы хотела заставить ее отдохнуть, но, зная Мэл… Для нее это напряг похуже работы. Пусть она никогда и не говорила с нами об этом, но, думаю, случались месяцы, когда мы едва сводили концы с концами – хотя она и старалась, чтобы мы с Лив ничего не заметили.
Несколько лет назад, пытаясь найти рождественские подарки, я наткнулась в ее комнате на записи расходов. От количества сумм в минусе мне будто вылили стакан холодной воды за шиворот. Последние годы Мэл во всем себе отказывала, чтобы мы с Лив ни в чем не нуждались даже без родителей. Думать не хочу, скольких разрушенных надежд стоила ей забота о нас.
– Если что-то понадобится, деньги в кружке с котиком, – продолжила Мэл.
Судя по залегшей на ее лбу складке, мысленно она уже паковала чемодан и планировала маршрут до аэропорта. Раз уж у нее включился режим сборов, спорить бессмысленно. Так что я просто кивнула.
– О’кей.
– Если что – я у себя, пакуюсь, – с этими словами она вышла, на ходу утягивая резинкой волосы в пучок.
– Не засиживайся до утра! – крикнула я ей вслед и захлопнула дверь.
Я плюхнулась на опасно скрипнувший подо мной стул и открыла сообщения, которые Чжэ Ён успел написать во время нашей с Мэл беседы.
Неизвестный номер: «Чжэ Ён».
Неизвестный номер: До завтра, Элла.
Кажется, нужды придумывать подходящий ответ нет.
Глава 5
В парке, кроме одного парня на скамейке, ни души. Но и его лицо не разглядеть, потому что сидит он, уткнувшись в книгу. Волосы спрятаны под какой-то рыболовной шляпой. Мне не видно, ни что на обложке, ни его черт. Шляпа натянута слишком низко, так что, как я ни старалась, заглянуть под нее у меня не получилось. Можно просто попробовать заговорить, но мой мозг нарисовал целую кучу неловких сценариев на случай, если я обозналась, и с превеликим удовольствием принялся в деталях воспроизводить их. Так что вместо этого я медленно, как только могла, прошла мимо в надежде, что парень оторвется от книжки. Думаю, я бы просто шла и шла до самого дома, а там, сгорая от стыда, свернулась бы под одеялом, если бы он меня не окликнул.
– Серьезно? Хочешь бросить меня здесь?
Услышав его, я замерла на полушаге. И, скривившись от неловкости ситуации, обернулась.
Чжэ Ён зажал пальцем страницу и закрыл книгу. В его глазах искрилось веселье, когда он посмотрел на меня.
Я откашлялась и преодолела разделявшие нас метры.
– Разумеется, нет.
Он дернул под челкой бровью и отклонил голову назад, чтобы видеть меня из-под полей шляпы. Прошло несколько секунд, прежде чем я осознала, куда неосознанно кошу глаза: верхние пуговицы полосатой черно-белой рубашки не были застегнуты, и обнаженные ключицы под карамельной кожей против воли притягивали взгляд. Я быстро отвернулась, проигнорировав мелькнувшую на его лице усмешку.
– Что с моей книгой? – я решилась прервать неловкое молчание.
– Я произвожу такой эффект, что ты даже присесть рядом со мной не в силах?
Тон для таких слов недостаточно дерзкий. В его голосе скорее звучала непонятная мне неуверенность.
– Разумеется, нет! – снова воскликнула я.
Он слегка подвинулся и кивнул на освободившееся на скамейке место. При этом книга у него в руках оказалась обложкой вверх.
– «Гарри Поттер»? – вырвалось у меня, стоило усесться рядом с ним. – Ты читаешь «Гарри Поттера»?
Он вслед за мной перевел взгляд на обложку.
– Да. Почему это тебя так удивляет?
– Нравится? – Его вопрос я попросту проигнорировала.
– Честно говоря, я сбился со счета, который раз перечитываю. Почти всегда беру с собой одну из частей, если мы… – он запнулся, – если еду куда-то. Эта книга почти каждый раз как возвращение домой.
Я кивнула.
– Да, многие так говорят.
Он слегка наклонил голову и с любопытством посмотрел на меня.
– Ты не согласна?
– Я не читала.
По опыту я могла предсказать его реакцию: изумление, смешанное с недоверием. Не прочесть семикнижие хотя бы раз для многих книгочеев сродни смертному греху.
– Ты не читала «Гарри Поттера»? – пораженно переспросил он.
Я снова кивнула.
– Не верю!
Вынес вердикт он, с уверенностью глядя на меня. Я молча встретила его взгляд, и Чжэ Ён округлил глаза.
– Как можно не прочитать «Гарри Поттера»?
– Меня не зацепило, – я пожала плечами.
Его глаза, насколько такое возможно, стали еще больше, и он недоверчиво покачал головой.
Стоило разговору свернуть на поттериану, я расслабилась. Книги – мое спасение.
– Прочти.
– Сейчас? Здесь?
Я огляделась по сторонам. Уже темнело, да и похолодало в сравнении с утром.
– Не прямо сейчас, – со смехом возразил он. – Но я не вынесу, если позволю кому-то пройти мимо «Гарри Поттера».
Чжэ Ён протянул мне книгу.
– Бери. Можешь, как закончишь, вернуть. В нашу следующую встречу.
Вместо того чтобы взять ее, я, скрестив руки на груди, недоверчиво на него посмотрела.
– Ты случайно оказался тут, случайно именно с первым томом и совершенно случайно готов мне его одолжить?
Он сверху донизу оглядел меня. Уж не знаю, что в нем такого, но я прямо не могла отвести глаз.
– Я оказался тут, потому что мы так договорились.
– А если я не верю в совпадения?
Чжэ Ён закрыл лицо руками и издал звук, похожий то ли на всхлип смеха, то ли на стон.
– Тогда отнесись к этому как к персту судьбы. Божьему провидению. Как к любому устраивающему тебя объяснению, но возьми и прочти книгу.
– А когда я дочитаю? Ты живешь неподалеку?
Формальный вопрос. Я все равно взяла бы книгу. Лучшее из возможных чувств – окунуться в совершенно новую, незамутненную воспоминаниями историю.
Минутное колебание.
– Думаю, я скоро ненадолго уеду. Но ты можешь ее вернуть, когда я снова буду в городе, – он отдал ее мне. – Не потеряй.
– Так запросто отдашь мне дорогую тебе книгу? – удивилась я, взяв ее в руки.
Книга не без истории: уголки истрепались, на корешке заломы, а страницы успели пожелтеть. В нижней части обложки я углядела царапинку. И пусть обычно я очень бережно отношусь к книгам, тут я не могла не восхититься тем, насколько «залюблена» эта.
Я снова подняла взгляд на Чжэ Ёна – и как раз вовремя, чтобы заметить в уголках его губ легкую улыбку.
– А ты обычно не одалживаешь свои книги?
Я покачала головой.
– Чтобы получить назад с загибами? Нет, спасибо!
Эрин единственная, кому я доверяю в вопросе бережного обхождения с книгами. Раньше мы постоянно обменивались ими. Но теперь, на расстоянии, наш ритуал ограничивается передаваемыми друг другу рекомендациями.
– Тогда ты знаешь ответ, – сказал Чжэ Ён. – Я тебе доверяю.
Я крепче сжала книгу и прошептала:
– Ты меня совсем не знаешь.
Но, кажется, ему все равно.
– И что? Ты меня тоже не знаешь и все же пришла сюда, – пожал он плечами.
– Это другое, – уклонилась я от ответа.
– Почему же? – перебил он. – Ты встретилась со мной вечером в безлюдном парке – это ли не признак доверия. Ну, или ты просто наивна.
Будь мы мультяшками, из ушей у меня повалил бы пар.
– По правде говоря, ты не оставил мне выбора.
– Я не крал книгу, ты сама ее забыла.
Я вздохнула. Продолжим в том же духе, часами будем топтаться на месте.
– К слову о книге, я ее еще увижу?
– Ах да.
Он вытащил из-под скамейки черную сумку и расстегнул ее.
– Знай я, что приду с двумя книгами, а уйду без единой, я бы, может, еще подумал насчет встречи.
Поддразнивающе подмигнув, он покопался в сумке. Стоило ему аккуратно вытащить «Ходячий замок», у меня как камень с души упал. Я спрятала «Гарри Поттера» в рюкзак, а затем взяла «Замок» и с нежностью погладила обложку, приветствуя книгу, как друга после долгой разлуки.
– Спасибо, что забрал ее, эта книжка… она много для меня значит.
– Я обратил внимание на заметки, – он поморщился, будто собираясь извиниться за то, что пролистал их. – Твои?
Я покачала головой.
– Мамины.
– Она, как и ты, любит читать?
– Любила. Да.
Мой ответ на секунду выбил его из колеи.
– Мне очень жаль.
Я слабо улыбнулась, не желая видеть сочувствие на его лице.
– Ничего.
Мы помолчали. Уютная тишина, которую нет нужды заполнять пустыми словами.
– Надеюсь, «Гарри Поттер» не останется не у дел среди твоих книг. Дай ему шанс. Он и правда хорош.
– Звучит, словно у тебя есть опыт в забрасывании непрочитанного.
Я обрадовалась смене курса.
Чжэ Ён снова растекся по скамейке. Я ощущала исходящее от него тепло, хотя сама подмерзла: садясь, я оставила между нами расстояние, которое теперь уменьшилось.