В пористых округлых стенах имелось множество полочек с вазами. Она упала на круглую дугообразную софу, стоящую у небольшого круглого окошка, занавешенного светло-зелёной шторкой. За окном щебетала какая-то птичка. В её голове роились разные мысли и догадки по поводу найденного робота: Откуда он пришёл, и представляет ли какую-то опасность? Что за ценная информация содержится в его памяти? И связано ли это как-то с пропавшими людьми? Сколько он ползал по дну океана со сломанными ногами, до того, как его проглотил этот акулоосьминог? Чтобы отвлечься от своих мыслей, Аника взяла со столика свежий номер журнала «Флора и фауна океана».
Журнал был обильно иллюстрирован цветными сюрреалистическими картинками морских животных, самых разнообразных форм, размеров, в отдельной колонке имелась их краткая характеристика, кто, когда и где выловил очередного монстра и при каких обстоятельствах – морские пауки, хищные актинии, колонии кораллов и водорослей, живые полудеревья-полуживотные. На последней странице – тот самый акулоосьминог, о котором говорилось по радио. Аника зевнула и растянулась на мягкой софе, перелистывая страницы журнала, и не заметила, как уснула. Разбудило её шипение рации.
– Система переустановилась, – послышался взволнованный голос Норда, – это произошло раньше, чем я рассчитывал.
– Тебе удалось расшифровать какую-нибудь информацию? – Спросил Арни, – я уже еду к тебе.
– Нет. Всё не так просто. После первой мировой войны искусственный интеллект развивался и создал нейронную сеть, соединившую всех автоботов на планете. Для того, чтобы роникнуть в тайны прошлого, нужно подключиться к этому киберпространству, а в моей лаборатории нет такого оборудования.
– Я, кажется, знаю, что нам нужно, – неуверенно пробормотал в рацию Арни, – в горах есть заброшенная войсковая часть. Может, там что-то есть.
– Кто-нибудь ещё знает об этой войсковой части?
– Нет. Кроме меня никто не знает, а те, кто знали, уже все мертвы.
– Этот робот – ключ к прошлому земли, ключ к нашему спасению. Вы даже не представляете, что нашли.
– Робот представляет какую-нибудь опасность для нас? – Вмешалась в диалог Аника.
– Нет. Это даже не робот, а киборг. Часть его органического мозга ещё жива, но находится в каком-то анабиозном состоянии. Я ещё не разобрался толком.
– Я договорился с Ларсеном сегодня встретиться в двенадцать в трактире «Акулий череп». Тебе Норд придётся заняться этим.
– Это ещё кто такой? – Спросил Норд, – никто кроме нас не должен знать о GT.
– Само собой. Ларсен – это главарь преступной группировки. Он организатор дуэлей между роботами. Я попросил его помощи в организации строительства ковчега. Много работы предстоит, но сейчас главное – GT. Нужно спрятать его.
– И вот ещё что – GT придётся тебе нести на себе, – прервал его Норд, – отремонтировать его ходовую часть сейчас нет никакой возможности. У меня нет необходимых деталей. Я сделал для тебя специальные лямки, с помощью которых ты сможешь нести Джонни на спине.
– Джонни? – Вмешалась Аника, – ты дал ему имя?
– Да. Это будет кодовое имя. Его настоящее имя мы узнаем, когда заглянем в его мозг, в прошлое той крохотной части человеческого тела, что от него осталась.
– Аника, – обратился к девушке Арни, – я буду у гостиницы минут через пять. Можешь уже выходить.
Путь к воинской части лежал чрез песчаные барханы, перемежавшиеся с неприступными горными хребтами. Арни усадил Джона в багажник, рядом с канистрами с запасным дизельным топливом для вездехода. Аника уже сидела в салоне, пристёгнутая двумя широкими ремнями безопасности, какие используются в гоночных автомобилях. Машина плавно катила по длинному пологому наветренному склону песчаного бархана. С гор на горизонте дул сильный встречный ветер, закручивая небольшие песчаные смерчи.
Аника облизала пересохшие губы. По сравнению с портовым городом Грингардом, где большую часть года стояла хмурая, туманная погода, ближе к центру острова, было намного теплее. Солнце здесь высушило все озёра и ручьи, не оставив шансов выжить никакой растительности, а ввиду отсутствия растительности, перекочевали к берегам острова и животные. Пустынная степь растянулась до самого горизонта с запада на восток, вездеход же двигался на север, преодолевая дюны, местами сливающиеся с другими дюнами и формирующие цепи, расходящиеся в разные стороны.
В течении всего дня пейзаж за окном не менялся, и только к вечеру они достигли первого островка доломитовых скал, похожих издали на раскрытую пасть динозавра, высунувшуюся наполовину из песка. Здесь они решили сделать небольшой привал и подогрели на примусе ужин в алюминиевом котелке. Аника села на тёплый песок, вытянув затёкшие ноги.
– Далеко ещё ехать? – Спросила она, – ну, и жарища! Здесь даже кактусы не растут!
– Мы ещё и половины не прошли, – ответил Арни, снимая с конфорки котелок, – по горам мы будем продвигаться намного медленнее, ведь там нет ни дорог, ни тропинок.
– И как тебя занесло в такую даль?
– Эта экспедиция была одной из моих первых. Тогда погибли все мои сослуживцы. В живых остался только я.
– И что же было целью вашей экспедиции?
– Исследовать заброшенные шахты роботов. Их обнаружили наши разведывательные радиозонды. Пары фотографий с воздуха оказалось достаточно, чтобы нас забросили через пустыню в горы. Мы тогда ещё ничего не знали ни о каких роботах.
– Значит, вы всё-таки нашли там что-то?
– Нашли свою смерть. Мне не хотелось бы сейчас об этом рассказывать.
– Но я должна знать….
– Мы не будем спускаться в заброшенные шахты. Воинская часть находится на поверхности.
– И всё же, я настаиваю на том, чтобы ты рассказал мне хоть немного о том, с чем вы там столкнулись.
– Пожиратели металла.
– Тоже автоботы?
– Ну, конечно. Только машинам придёт на ум создать нечто подобное. За образец они брали анатомическое строение и формы насекомых, так как этот вид живых существ обладает набольшей степенью выживаемости среди других. Нам надо успеть до захода солнца добраться до перевала.
Через пару минут под колёсами вездехода вновь зашуршал песок. К наступлению темноты они добрались до первого каньона, на дне которого разросся Железный лес. Арни глянул на схематически изображённую от руки карту, в очередной раз сверился с компасом, стрелка его слегка дрожала, в этих он уже был бесполезен. Отыскав самый пологий и удобный для спуска склон, Арни повёл машину вниз, остановился у поваленного дерева и вышел. Вход в воинскую часть был укрыт под навесом из корней дерева. Арни раздвинул шторку из корней, закрывающую цифровое табло кодового замка, оно каким-то чудом всё ещё работало, набрал комбинацию цифр. Земля задрожала. Послушался гул электромоторов. По ногами Аники поехала земля. Сыпались камни. Арни спрыгнул на движущуюся платформу, и они полетели куда-то вниз, по траектории параболы под землю. Шахта, в которую доставила их платформа, соединялась с длинным поперечным коридором-этажом.