Глаза принца Селима блестят в темноте как огоньки. Замерев на месте, он с улыбкой смотрит на границу леса, будто в эту секунду, оттуда выбежит стадо диких кабанов. На самом деле, он даже не думал об охоте. Его копьё лежало возле дерева, арбалет туго затянут за спиной в кожаном чехле, а кинжал он и вовсе оставил возле костра, за километр отсюда, на самом берегу реки. Все его мысли были о том, как правильно прокопать водные каналы в этом месте, для быстрой транспортировки железной руды и нефти в свой город. От размышлений его отвлёк старший брат Хора.
– Там, что-то шевелится, – указал он ему в левую часть линии леса. – Что-то большое. Сейчас немного понаблюдаем, и подойдём ближе, – почти шёпотом сказал он.
– Зверюга слишком далеко, и, похоже, не один, ты же не хочешь упустить их, – в полголоса произнёс Сет. – Охотник из тебя никакой. Мы должны подобраться ближе, главное не спугнуть. Вы, останьтесь здесь, – махнув рукой мужчинам слева от себя, он бесшумно выскочил из ямы. – Идём со мной, Свурт. – Махнув головой, загоревшись азартом, позвал его Сет. – Посмотрим, получится ли у нас с тобой что-то.
Недолго думая, в предвкушении, Селим выполз следом за ним.
– Вот чёрт, – застыл он на мгновение. – Я забыл своё копьё. – Тот, в ответ молча покачал головой.
– Доставай арбалет. Вдруг это хищник. Я один не справлюсь.
– Хорошо, хорошо… – вынимая из-за спины оружейный чехол, молодой человек выпучился на небо. – Две луны? Как такое возможно?
– Что? – недовольно сморщив лицо, Сет поднял глаза вверх. – Где ты увидел вторую? – вздохнув, он ждёт подвоха от приятеля.
– Она исчезла. Клянусь, на мгновение, на небе светилось два шара. Мне не показалось. Это было всего пару секунд, но я отчётливо видел эту луну, и вот рядом, чуть правее, такая же жёлтая, такого же размера.
– Не пьян ли ты брат мой, – ухмыльнулся Сет и, прищурившись, направил свой взор во тьму леса. Вдруг, прямо по курсу затрещали деревья. Трое других товарищей тоже заметили это и сразу выскочили из ямы. Раздались отдалённые крики ягнят. Из леса выбежали волки. Поджав хвосты, они тихо скулили, и разбегались в разные стороны. В след за ними выбегают пантеры. Так же напугано, прижав уши, они словно не замечают стоящих перед ними людей.
– И кого они так напугались? – пробормотал себе под нос Свурт, и прицелился арбалетом перед собой. Вместе с друзьями, он медленно подкрадывался к лесу. Подойдя к первым деревьям, ребята внимательно всматривались во мрак. Неразборчивые детали кустарников казались живыми существами. Внезапно, сверху вылетает стая птиц, заставив вздрогнуть Хора.
– Это проклятый лес! – не выдержали его нервы. – Пошли обратно в город, хватит с меня приключений.
– Не смей проклинать мой лес, – возмущённо ответил Селим. – Я хозяин этих земель. Я очень долго прожил здесь, и знаю, что тут безопасно. – Он вошёл в чащу и зажёг какую-то трубку, снизу на арбалете. Тусклым, белым светом, она освещала буквально пару метров перед ним. Ну, хоть что-то. Вдруг сбоку вновь раздался громкий хруст. Резко повернувшись, Свурт прицелился в сторону звуков. Затем быстро дёрнул свободной рукой за свой сотовидный, широкий браслет и тот сегментами вытянулся до самого плеча. Затем, засунув руку под рубаху, он поцарапал в области груди и всё его тело под одеждой окутали доспехи. Механический, раскладной костюм превратил его в яркого воина. Затаив дыхание, Селим двинулся вперёд. Сердце начало быстро биться в груди. Наконец, в его глазах нарисовался образ двух человек.
– Стой, – прозвучал неизвестный голос. Странный человек в длинном балахоне и накинутом капюшоне, сам шёл на встречу к царевичу. – Не убивайте нас, пожалуйста, – с незнакомым акцентом продолжает мужской голос.
– Давай выходи отсюда быстрей. Чтоб я мог видеть тебя! – подняв руки ладонями вперёд, неизвестный вышел к его товарищам. – Ты тоже! – он махнул арбалетом, взяв на прицел уже второго, в таком же балахоне человека. – Вам повезло, что вы нахмау, – остановившись у них за спиной, опустил оружие Свурт. – В противном случае, я тут же убил бы вас, как диких зверей. А так, вы доживёте до завтра. Завтра вас приговорят к смертной казни, за то, что пересекли запретные территории Шелбера.
– Но, мы не знали, что эти территории закрыты. Здесь нет никаких опознавательных знаков или ограждений.
– А ты не умничай! – подошёл к нему в упор Долми, двоюродный брат Селима. На нём уже были развёрнуты похожие чудо доспехи, с сильно выпирающими плечами и закрывающие полностью тело и даже часть головы. – Все в округе знают, где ходить можно, а куда соваться нельзя! Даже если вы чужеземцы, это не освобождает вас от ответственности. И сними свой капюшон, когда я с тобой разговариваю! Перед тобой стоит пятеро наследников двух королевств, балован!
– Прошу прощения, если показался грубым, – странник снял свою накидку с головы. Второй, следом за ним, тоже показал лицо. Это была женщина, молодая или нет, в темноте не понятно. Видно только, что худая. Мужчина заметно зрелый, тоже худощав, но довольно высокий, крепкий и жилистый. Легко может представлять опасность. – Я искал свою сестру, – начал оправдываться незнакомец. – Мы держим путь из Эриду в Иерихею с просветительской миссией. А ещё, нам нужно семя здорового мужчины, чтобы оплодотворить мою сестру. Её годы уходят, а нам необходимо продолжение рода.
– Покажи-ка свою сестрёнку поближе, – усмехнулся бородатый мужчина, – может быть я смогу ей оказать такую услугу.
– Посмотрим. Сейчас она очень устала. Во время последнего привала ушла собирать грибы и сбилась с пути. Я искал её целый день и мы, вот только недавно встретились здесь.
– Звучит правдоподобно, – шмыгнул носом бородач.
– Вы ходили грибными тропами? – нахмурившись, исподлобья смотрит Свурт. – Здесь нет съедобных грибов. Есть только смерть. Манящая и пугающая.
– Вот именно. Что это за миссия у вас такая, – без особого любопытства спрашивает Сет. – Судя посему, нас учить уже нечему, раз вы пошли на запад к евреям. Путь не близкий, конечно, и сколько же они вам платят?
– Нам не нужна плата. Это бесплатно. Это благотворительность.
– Нет, ну ты слышал этого нищего? – засмеялся Хора. – Посмотри на себя. Это ж, каким идиотом надо быть, чтобы босиком пройти полмира и не попросить ни гроша.
– Отведи их к лошадям, – спокойно обратился Селим к Сету. – Сейчас отвезём их в замок, и завтра утром, я лично поговорю с ними. Если они не врут, я отпущу их. Если они солгали, то я публично скормлю их своим любимым львам. А я пойду, пока проверю, не разбудили ли они зло спящее вечным сном в лесу мёртвых, за пару километров к северу от этой чащи. Не ждите меня.
– О чём ты? – в недоумении подошёл к нему Хора. – Недавно, ты сказал, не называть твой лес проклятым, а сейчас заявляешь, что там таится зло.
– Будь проще, дружище. Я просто пошёл посрать.
Посмеявшись над другом, мужчины двинулись к реке, взяв с собой двух незнакомцев. Там у костра стояли их лошади и палатка. Царевичи обращались с пленниками ни как с преступниками, а с уважением и пониманием. На этом сказывалось их хорошее воспитание. Рано утром, когда первые лучи солнца ещё не прошли через стены величественного замка. Сын короля Шадах – молодой Селим, временно заменяющий своего отца, правителя Шелбера, пока тот ушёл в поход, со свитой свернул на узкие улочки между гигантских башен. Попадающиеся на его пути люди, падали на колени, или просто закрывали лицо руками, ни веря своим глазам. Один его суровый, элегантный вид, обескураживал окружающих. Словно из будущего, его защитный каркас сиял разными цветами. Остановившись у длинной каменной стены, он показательно сжал кулак, поднятой руки, дав знак своим телохранителям – неуязвимым стражникам Шадах, остановиться. Подойдя к толстым прутьям железной решётки, он в недоумении поднял одну бровь и ухмыльнулся.
– Кто посадил вас сюда? – спрашивает он у двух незнакомцев в рваных платьях, в обнимку спящих друг на друге.
– Мой повелитель, – раздалась сзади приятная, чёткая интонация одного из стражей, в фантастически красивых, серебристо-голубых доспехах из непонятного материала. – Может быть, вам нужны те, что в соседней камере? – тихим звонким голосом спросил он. Неспешно, подойдя к следующей клетке, Свурт в недоумении застыл на месте:
– Нет, они были не так одеты, – возразил он.
– Но, за прошедшие сутки, были заняты только две уличные камеры. Тех, кого привезли ваши братья, посадили сюда.
– Да, да, мой повелитель. Он говорит верно. – Подошёл к ограждению мужчина, лет пятидесяти. Он одет в дорогую одежду. Синий клетчатый кафтан, как короткий плащь, с разрезом сзади, жёлтыми узорами и полосками на груди. Блестящие, словно усыпанные драгоценностями туфли с вытянутыми, заострёнными носками. Вместе с ним подошла и женщина, в белом, коротком платье, с расстегнутым воротником. Она была не просто худая, как показалось вчера, а очень стройная и фигуристая. На её ногах совсем странная белая обувь из твёрдой ткани. Это были кроссовки на высокой подошве с красными шнурками. – Отель у вас так себе, – улыбнулся незнакомец. – Но, я бывал в местечках и похуже. – Только сейчас, по голосу, Селим узнал в нём вчерашнего странника. Ещё раз, внимательно осмотрев заключённых с головы до ног, он недовольно обернулся к своей страже:
– Кто переодел их? И зачем?
– Они не дадут тебе ответ на этот вопрос, мой юный мальчик, – взялся обеими руками за решётку странник. – Сколько времени нам осталось до приговора? – он погладил свои короткие седые волосы правой рукой.
– Я не знаю. Может… и не будет у вас приговора.
– Этот замок, – странник с восхищением осматривает виднеющиеся вдали, сращенные друг с другом расплывчатые здания. – Он построен не вами.
– Тебе-то откуда знать, – вплотную подошёл к нему Свурт.
– О, я знаю всё. Этот замок, построен не людьми. – Он довольно поднял голову вверх. – Вчера ты так разволновался, когда я сказал, что мы собирали грибы. И, когда все ушли, ты пошёл проверять, не сорвали ли мы хоть один грибок. Я знаю, почему в тот лес вход запрещён. Там не всё в порядке и ты это знаешь. У тебя слишком много секретов, и, если простые нахмау узнают о них, власть Шелбера падёт.
– На наш замок наслали проклятие. Каждый год, он рушится сам по себе. И каждый год мы восстанавливаем его. Снова и снова, мой дед, и мой отец прожили здесь всю жизнь. Они не могли понять эту закономерность. Башни искривляются и меняют свою форму. Мы считаем это проклятием осирисов из северной Африки и Иерихеи (город в Израиле на месте будущего Иерихона). Мой дед и отец, с особой яростью вырезали эти народы. Уподобляясь варварам, они ходили в военные походы и завоёвывали далёкие земли с целью наживы. С одного из таких походов на восток не вернулся мой дед. Он погиб примерно, шестнадцать лет назад. Мой отец уже должен был вернуться месяц назад с запада, но вестей о нём нет. Невинные шумерские народы, которых они заставили страдать, обратив в рабство. Непокорные сабарские народы, которые почти полностью вымерли из-за жестокости и притеснений нахмаутских королей. Мы называем их мартышками, дикарям. Но, они не так глупы, как кажутся. Они заколдовали нас и долину Рохвем. Я не представляю, как снять эту порчу, но я сделаю всё, чтобы искупить вину нахмау перед другими народами.
– Мне не нужны твои откровения, малыш, – хитро прищурившись, покачал головой незнакомец. – Никто не слал на вас порчу. Это самовнушение. Этот замок не сломан, он просто не достроен. Его строительство должны закончить те, кто начинали. Только хотят ли они этого? Аномалия здесь уже не прекратятся, она будет возрастать с каждым днём. Я вижу, что ты непорочная душа. Я готов помочь тебе.
– Я не просил твоей помощи, старик. – Свурт обратил внимание на женщину, внимательно рассматривающую свой золотой перстень. – А она, что, язык проглотила?
– Она дикарка. Сумасшедшая. Не знает языка нахмау. Я отбил её у медведя на берегу реки в младенчестве.
– Слишком сексуальна для дикарки. Сколько ей лет? Она ухожена, как из богатой семьи, не пудри мне голову.
– Ладно, шучу, это моя кузина, – Покосил он на неё свои глаза. Женщина отвлеклась и посмотрела на своего соплеменника, затем на Селима. Гордо приподняв голову, кокетливо подойдя к решётке, она медленно облизала вдоль идущий толстый железный прут. Затем, подошла к Свурту настолько близко, насколько это, возможно, всем телом прижавшись к трубам:
– Гав, гав!! – неожиданно громко прорычала она. Испугавшись, молодой человек отскочил назад, рефлекторно, положив руку на рукоятку своего кинжала. Женщина засмеялась. – Кажется, я ему нравлюсь, – обратилась она к брату.
– Что ты делаешь? – странник слегка оттолкнул её назад. – На самом деле, у неё травма. Семнадцать лет назад, её жестоко изнасиловали варвары с запада. Она была уже не девственницей, но одной из лучших девиц племени, её, сложно было не заметить. Сжигая нашу деревню дотла, солдаты выловили её, разорвали одежду, и начали издеваться. Потом пришёл их командир и разогнал их. Обрадовавшись, она отблагодарила его. Но, напрасно. Он отвёл её в дом и тоже изнасиловал. Однако, хорошо, что там был наш человек, притаившийся за стеной. Ударом в спину, он заколол предводителя этих ублюдков. Как потом оказалось, это был крупный военачальник. После его смерти, армия захватчиков повернула назад, и с тех пор долго не ступала на наши земли.
– Это, конечно, очень интересно, но, пусть он сначала выпустит нас, потом продолжишь рассказывать свои истории, – с серьёзным видом прервала его девушка, судя по всему, не желая, чтобы он рассказывал про неё.
– Семнадцать лет назад, она уже была не девственницей? Так сколько же тебе сейчас лет? – в недоумении снова приблизился Селим. – Ей же лет двадцать с виду.
– Она старше меня на одиннадцать лет. Мне двадцать три, ей тридцать четыре. Наше племя очень маленькое. Всего несколько семей. Из-за постоянных инцестов, у нас в роду произошёл гормональный сбой. Уже третье поколение, мы страдаем от прогерии. Но, болезнь Карнэй каким-то образом, сработала в обратную сторону. Сейчас она самый старый представитель нашего народа. В среднем, мы проживаем двадцать пять – двадцать семь лет. Если повезёт, доживаем до тридцати. С виду это будет, лет девяносто. Но я уже не волнуюсь о смерти. Мне удалось излечиться. И, я больше не буду стареть. Мутация генов, сказалась не только в отрицательную сторону. Она также повлияла на интеллект, способ мышления. За свою не очень длинную жизнь, я создал великое множество полезных вещей, до которых вам идти ещё тысячи лет. Но, главное даже не в этом. Стою я сейчас, общаюсь с тобой через эту клетку, а ведь могу запросто отсюда выйти. И, щелчком пальца, разрушить весь этот замок. – Пока он говорит, Карнэй схватила одной рукой гладкую железную трубу решётки и начала тереть её быстрыми движениями. Другой рукой, она медленно поднимала своё платье со стороны бедра. Её стройные ноги заставили принца обратить на них внимание. Выше колен, у неё одеты чёрные, вышитые узорами ленты, как чулки, обтягивающие ноги. Она поиграла бровями и слегка вытянула губы, сделав их пухлее. Её гладкое лицо, натурально. Без макияжа, а волнистые волосы, уложенные сзади, закреплены белым гребнем.
– Ты что, заигрываешь со мной? – не выдержав, произнёс Селим.
– Я… нет! – девушка быстро оборвала руки, встав в исходное положение.
– Выпустите их! – Свурт обратился к страже. Один из рыцарей подошёл к каменной перегородке между камерами и надавил на один из кирпичей, потом на другой, чуть ниже и правей первого. А затем, вытянул на себя третий, самый левый, верхний кирпич. Что-то щёлкнуло, и железные прутья, один за другим быстро вросли в землю. – Как зовут тебя, странник? – наконец он спросил имя седого мужчины в кафтане.