– Ты сделал? – она провела рукой по крашенным доскам, – красиво.
Велехов промолчал, понимая, что девочка вряд ли присела за этим.
Наташа, наконец, решилась:
– Я в нашем дворе видела большую собаку, белую. Ты не видел?
– Видел, – кивнул Никита.
Девочка даже подпрыгнула. Этого ответа она явно не ожидала.
– Правда?
– Да, бегает тут здоровый пёс.
Наташа вздохнула. Видимо, увидев потерянную курку на ручке входной двери, она окончательно уверилась в мысли, что сошла с ума. Ведь куртка должна была оставаться на том месте, где её вчера сняли. Неужели огромный волк с белой шерстью, кроме её спасения, ещё и одежду принёс? Это уже чересчур…
Она ещё помолчала, вздохнула:
– Ладно, пойду.
Велехов усмехнулся:
– Хочешь мороженное?
Девочка удивлённо посмотрела на него:
– Чего?
– Мороженное. Торговый центр открывается через двадцать минут, как раз доберёмся. Поехали?
УАЗик Никиты был припаркован возле дома. А ключи и карту он всегда носил в кармане курки.
Наташа сидела ещё секунду в раздумьях, потом поставила пустое ведро у лавки, и кивнула:
– Поехали.
Уром в кафе не было никого. Никита заказал половину меню. С улыбкой наблюдал, как девочка поглощает горячее вприкуску с мороженным, запивая всё сладким чаем. Потом она собрала в карманы салфетки и зубочистки. Порывалась даже забрать солонку.
– Зачем тебе? – удивился Велехов. – Дома соли нет?
– Дома? – Наташа хмыкнула. – Соли, сахара, еды, одежды, а зачем мне это всё? Шутка, – добавила она в ответ на удивлённый взгляд парня. – Соль есть.
Никита улыбнулся:
– Ясно, пошли.
Теперь удивилась Наташа:
– Куда?
– Купим тебе это всё.
Девочка пошла за парнем, но слова «шутка» явно ждала. И когда они набирали всё, на что падал взгляд в продуктовых рядах, и потом, уже в магазине одежды. В итоге десять фирменных пакетов с кофтами, платьем, джинсами и шикарной белой курткой заняли всё заднее сидение машины, а Никита завернул Наташу, окончательно заблудившуюся в торговом центре, в магазин обуви за кроссовками и туфлями.
К двенадцати часам они ещё раз посидели в кафе, потом зашли в магазин мыльных принадлежностей, набрали всякой всячины, и напоследок вынесли из последнего на пути магазина огромную мягкую игрушку. И Велехов наконец повёз Наташу домой.
Такое количество покупок испугало девочку больше чем, что-либо в жизни. Но страх всё равно не мог убрать улыбку с лица. Глянцевые пакеты приятно хрустели, ароматные шарики для ванной рассыпались по полу салона, и новые туфли сидели на ногах, как влитые. Плюшевый медведь вальяжно развалился на заднем сидении.
Наташа посматривала на Никиту с большим опасением.
– Откуда у тебя столько денег? – спросила она наконец. – Ты бандит?
Велехов засмеялся. Вообще-то именно об этом он сам спрашивал Ивана, когда впервые с ним поехал. Чисто экономически, все природные ресурсы, находящееся на территории княжества, принадлежало князю, включая золотые прииски. Так что Иван уже давно открыл счета в банках внешнего мира, с помощью которых можно было всю жизнь жить на проценты. Берегини в этом деле помогли. Так же как и с паспортами, и вообще со всеми необходимыми документами. Там, оказывается, целая служба работала по таким вопросам. Вот таким же вкладом пользовался Никита сейчас.
По возвращении домой вездесущие соседки нехорошим взглядом оценили хорошее настроение обоих, количество пакетов, сразу прикинули стоимость, и сошлись во мнении, что всё это не просто так – не станет взрослый парень дарить девчонке столько всего ни за что.
– Значит, что-то есть…
– Ой, значит, вот это самое и есть…
– Ой, какой бесстыжий, она такая молодая…
И пошло, поехало.
Может, всё бы на этом и закончилось, но пока Велехов в три захода переносил покупки, приехала мама. Он уж и забыл, что она собиралась на выходные. Собственно, жили они не далеко друг от друга. Никита переехал в отдельную квартиру сразу по возвращении, несмотря на все уговоры. Просто ему надо было иногда исчезать по ночам.
Конечно, и Елене передалась информация из самого осведомлённого источника. Причём, как оказалось – «это» у Никиты с Наташей давно. В общем, когда он разобрался с вещами, отправил девочку домой, и они с мамой вошли в квартиру, первый вопрос звучал так:
– Это что, правда?
– Мам, ты издеваешься? – расхохотался Велехов.
– Нет, ну, просто… Может, я приеду к тебе на пару дней?
– Мама!
– Нельзя просто так купить девочке подарков на тридцать тысяч! Люди это воспринимают неправильно! Мысли им в головы лезут…
Никита накрыл на стол, усадил маму, налил ей чаю с травами.
– Я просто хотел её порадовать, – серьёзно сказал он.
– Не мог выбрать кого-нибудь не такого заметного? Не девочку четырнадцатилетнюю?
– А кого? – удивился Велехов. – Подарить её отчиму ящик водки? Пусть упьётся до смерти? А вообще ты права, это будет лучший подарок их семье.
– Почему ты такой злой?
– Я злой? – удивился Никита. – Я как раз добрый. И считаю, что надо помогать хорошим людям.
Елена вздохнула:
– Ты стал максималистом. Либо белое, либо чёрное.
– Нет, есть много оттенков, – жёстко заметил Никита. – Но каждый требует определённого реагирования. Лишняя глупость непозволительна.
– Ты словно на войне.
Велехов замер.
– Да, – Елена ухватилась за реакцию сына. – Наташа – мирный житель, которого ты защищаешь. Но остальные люди, словно враги! Её отчим, например!
Никита улыбнулся, потом не выдержал, засмеялся.
– Что? – не поняла мама.
«Мои враги долго не живут», – подумал он, но вслух сказал: – Ничего. Я всего лишь считаю, что нельзя потакать глупостям. Может, это и чересчур категорично. Нельзя не вмешиваться, когда речь идёт о жизни ребёнка и нельзя всерьёз обращать внимание на бред людей, которым просто нечем заняться.
– Ладно, – Елена подняла руки в знак примирения. – Сдаюсь, переубедить тебя не возможно. Буду пользоваться правом матери. Будь добрее к недостаткам других. Для меня это важно и я не хочу, чтобы о моём сыне говорили плохо.
– Хорошо, – Никита кивнул. – Я буду стараться.
Но оказалось, что сдержать это обещание будет трудно. Сначала всё шло неплохо. Дни недели летели спокойно, ночи стремительно. Наташа постоянно дежурила у окна, высматривая своего странного нового друга, даже вышла пару раз его позвать. Велехов конечно не пришёл, чтобы лишний раз не доводить до обморока. Мама приезжала каждый день, для вида сразу начинала обсуждать какие-то проблемы. Соседи успокоились. Наконец-то дошло всё доброе, что сеял Никита. Оценили ухоженный двор и белоснежные стены в подъезде. Стали вежливо здороваться, называть сыночком, при этом, правда, не перестали сплетничать о Наташе.
Отчим Наташи пришёл на разборки. Долго выяснял, что у соседа с его дочерью. Надо же! Дочерью! Чуть позже стало всё понятно. Мужик заявил, что если ему сейчас не компенсируют моральный вред крупной суммой денег, он заявит в полицию от имени Наташи об изнасиловании. Никита вежливо, поскольку Елена стояла рядом, сообщил отчиму, что ради собственного блага, ему стоит отказаться от подобных мыслей. Мужик задумался, ушёл.
Велехов жил в мыслях о предстоящем отъезде и впереди было самое тяжёлое – как-то объяснить маме, почему он должен снова её покинуть. Иногда, конечно, хотелось рассказать ей и позвать с собой, но он понимал, что принять Рилеву, Ивана, да и его самого, в их новом для неё свете, будет трудно.
Но всё хорошее закончилось в один миг. Выйдя рано утром на улицу, Никита увидел Наташу. Девочка сидела на лавке, обняв себя руками и дрожа. Сразу было ясно, что она тут уже давно. Замёрзла. Увидев Никиту, отвернулась, и при этом стал заметен синяк на шее.
Велехов подошёл.
– Уйди, – тихо сказала Наташа.
– Отчим? – спросил Никита.
Девочка отрицательно покачала головой:
– Собутыльники.
– Он дома?
– Не надо, – Наташа покачала головой.
Велехов присел рядом с ней, отвёл ворот кофточки. На девочке живого места не было.
– Не надо, – повторила она, но уже другим голосом, и быстро освободилась от руки парня.
Как много это сказало. В Никите закипела злость.
– Надо деньги, – прошептала Наташа, – мама в больнице, опять откачивают.
– Он решил заработать на тебе, – понял Велехов. – Ты ушла? Успела?
– Да, успела, – девочка вдруг резко развернулась к нему лицом, оглядела, сглотнула: – Но деньги и правда нужны. У тебя есть… Если хочешь, я могу с тобой… только не с ними.
– Ох… – зарычал Никита. – Вставай, пошли.
Наташа вздрогнула, испуганно сжалась. Велехов шёпотом выругался и уже громко сказал:
– Да не ко мне. В больницу поедем, к маме твоей.
Через час они оба шли по больничному коридору. Никита отправил девочку в палату, сам прошёл по врачам. Быстро договорился, чтобы мать подольше не выпускали, промыли её основательно, лучше с переливанием крови. Всю дорогу назад Наташа молчала, но, поднимаясь в квартиру, не выдержала.
Она сама остановила Никиту со словами:
– Можно, я у тебя переночую?
Хотя до ночи было ещё очень долго, Велехов утвердительно кивнул. Девочка прискакала через пять минут со всеми вещами, сразу заняла ванную на час. Она ещё купалась, когда приехала Елена. Вид выходящей из ванной комнаты Наташи её впечатлил. Одетая в рубашку Никиты, девочка открыла дверь, весело сказав:
– Я есть хочу!
И на этом тоже застыла, глядя на Елену. Потом пришлось выслушивать долго и доказывать, что ничего здесь не было. Елена в результате всё поняла правильно, но первым делом задумалась о сплетнях.
Наташе было глубоко наплевать на мнение соседей по поводу её пребывания у молодого симпатичного мужчины, но Елена всё-таки уговорила её вернуться домой на следующий день. Рано утром, когда девочка ещё спала, Никита поднялся наверх, позвонил в квартиру. Покачиваясь и потирая опухшие глаза, отчим открыл дверь, и уставился на парня вопросительно.
– Тебе не интересно где твоя дочь? – мрачно спросил Никита.
– Наташка мне не дочь, ты чё не в курсе? – до сих пор полупьяный мужик злобно оглядел соседа.
– Она придёт домой, – мягко произнёс Велехов, – и ты никогда больше её не ударишь.
Отчим удивлённо хлопнул глазами.
– В эту квартиру ты больше никогда никого не приведёшь.
– Ты чё?..
Он не успел закончить. Горло и звук вместе с ним намертво перекрыли пальцы Никиты. Изо рта потекла слюна, которой некуда было уходить.
– Когда вернётся её мама, – мягко продолжил Велехов, – ты тоже никогда больше её не ударишь.
Ноги мужика оторвались от пола, из горла вырвался хрип, и глаза налились кровью из-за лопающихся сосудов. Никита молчал, слушая, как сердце человека в отчаянной попытке удержать жизнь, с болью бьётся в груди. Это ощущение запоминается надолго. Каждый удар равен шагу смерти. Когда она подходит, каждый из нас знает, что вот этот удар, который сейчас будет… последний.
Никита разжал пальцы. Почти бездыханное тело глухо ударилось об пол. Мужик судорожно вздохнул, отплевался, и посмотрел на парня с ужасом.
– Уберись в квартире, приготовь ребёнку завтрак, – напомнил Велехов, уходя.
Когда проснулась Наташа, он проводил её домой. Отчим открыл дверь, оглядел девочку со странным выражением лица и неловко произнёс:
– Доброе утро.
Наташа от удивления выронила сумку с вещами. Мужик ещё помялся, выглянул в коридор. Увидев соседа, мгновенно юркнул назад в квартиру со словами:
– Я тебе завтрак сделал.
Никита вернулся к себе, но целый день прислушивался к звукам наверху. Там царили тишина и покой. Мама завалила его вопросами:
– Что ты сделал? Ты что-нибудь сделал? Зачем ты ходил к нему?
– Мы просто прояснили кое-что, – отмахивался Никита.
К вечеру всё успокоилось окончательно, и он проводил маму до её квартиры. Потом прогулялся по окрестностям, купил бродячим собакам еды, так что вернулся к дому только, когда стемнело. Издалека заметил, что у подъезда стоит Наташа и с ней незнакомый парень.
Что-то внезапно остановило Никиту. Вместо того, чтобы направиться к ним, он шагнул назад в тень, наблюдая. Парень стоял вполне обычный. Высокий, широкоплечий, в чёрной куртке. Волосы короткие, тёмные, кожа смуглая.
Велехов прислушался к разговору.
– Он такой же, как я… – долетело до него. – Только волосы светлые и глаза голубые. Зовут Никитой.
Девочка покачала головой:
– Нет, не знаю такого.
Велехов напрягся. Не зря говорят, что дети опасность чувствуют. Раз Наташа так отвечает, значит, и у неё сомнения.
– Ну, ладно, – парень пожал плечами, но не естественно. – А собаки белой тут у вас не водится? Большого пса какого-нибудь?
– Так…
Никита потянул носом воздух. Вот это уже совсем не хорошо. Обманчивый запах чувствовался, но странный, не похожий ни на что. И не оборотень, и ни человек. Трава или цветок…
– Да что б тебя, тварь!
Велехов понял. Запах сбит. Залит зельем с ароматами трав. Не угадал, гад. Это только в лесу поможет, но не здесь, не в городе. Здесь такая кристальная чистота тебя и предаст. Друг прятаться не стал бы, это факт.
Дверь в подъезде громыхнула, вышел отчим Наташи.
– Наташка, домой! – крикнул он.
Девочка пошла к крыльцу, а отчим вдруг направился к парню:
– Ты чё? Подкатываешь?
Тот не понял. Смерил мужика презрительным взглядом и развернулся, чтобы уйти. Никита усмехнулся. Разумеется. Та реакция, которая должна быть у жителя внутреннего мира.
– Э, стой…
Отчим только успел положить парню руку на плечо и тот себя выдал окончательно. С разворота кулак оборотня врезался в живот мужика, выбивая брызги крови. Наташа испуганно закричала. Никита выругался, сбрасывая куртку.
Оборотень отшвырнул мужика и направился к девочке, застывшей в ужасе. Свидетель не нужен ни кому. Наташа поняла это быстро, и ринулась к дому со всех ног. Одежду на парне уничтожил синий огонь, и огромный чёрный волк в два прыжка догнал девочку, намереваясь покончить с ней одним ударом, но третий прыжок оборвался в аккурат над головой Наташи.
Она упала, обернулась и увидела, как два огромных зверя сцепились над ней в смертельной схватке. Девочка застыла, прикусив губу в кровь от страха, но радостная мысль всё же пробилась – её белый друг пришёл на помощь!
– Хранитель! – радостный всплеск ярости проник в сознание Никиты. – Долго мы тебя искали!
– Кто это мы? – зарычал Велехов.
И навийские волки выпрыгнули с разных сторон. Значит, хотят живым. Чтобы убить достаточно двоих, чтобы удержать и вырубить нужны минимум пять.
Надо было сменить место схватки, чтобы Наташа смогла добежать до дома, но, мельком глянув на неё, Никита понял, что это не вариант. Она не успеет. Даже если он донесёт её до подъезда, его всё равно зажмут внизу, а кто-нибудь из оборотней прыгнет через окна подъезда на лестницу и всё.
Откинув нападавшего ударом в грудь, Велехов схватил девочку, забросил её на спину, и мощным мысленным импульсом приказал:
– Держись!
Место для разгона было. Белый волк помчался к дому. Оборотни за ним. Никита оттолкнулся от земли в прыжок, не будучи до конца уверенным, что получится. Наташа слетела с его спины в воздухе, но он перехватил её пастью через талию и подкинул. Синяки по сравнению с когтями оборотней ничто.
Девочка вскрикнула, упав через открытую створку рамы на свой балкон, а белый волк полетел вниз прямо в лапы врагам. Они сцепились в единый клубок, ещё не долетев до земли.
Наташа разрыдалась от боли и страха, и от того, что внизу убивают её друга. У него не было ни единого шанса! В отчаянии девочка принялась швырять вниз весь хлам, попадавшийся под руку, и жутко кричать:
– Помогите! Спасите! Позвоните в полицию! Пожар! Мама! Отстаньте от него!
Велехов сбросил оборотня со спины ударом о дерево, и едва тот ослаб, пробил шею до позвоночника. Вот всегда верил, что пригодится этот дубок! Второму разорвал живот, но ещё трое вцепились намертво. Когти Никиты остались в рёбрах одного из них. После того как лапа попала сначала в пасть, и жёрнов челюстей раздробил кости. Так что, воткнувшись в тело, половина лапы в нём и осталась.