Время, казалось, замерло. Айзек устало опустил веки…
Очнувшись, он с ужасом обнаружил, что окутан кромешной тьмой. В то же время отчётливо видел себя, словно свет исходил изнутри тела. Звенящую тишину нарушало лишь его прерывистое дыхание и какой-то нарастающий чавкающий звук вдалеке. Айзек рванулся бежать, но не знал, куда, и вскоре оставил попытки.
Звук приближался. Отдавался болью и отчаяньем в голове. «Где Джен?» – метнулась мысль. Он оглянулся. «Джен». Опустился на колени. «Джен». Закрыл ладонями лицо и прильнул к пустоте у ног. Вдруг чавканье раздалось прямо над головой. Айзек резко поднял глаза. Перед ним стояла Джен. Из её рта струилась кровь, а в ладонях она держала ещё бьющееся обглоданное сердце.
– Хочешь? – спросила она.
Айзек хотел закричать, но не смог выдавить и звука. Положил себе на грудь руку, но она скользнула, провалилась, увязла в чём-то липком и тёплом. Он опустил взгляд. В груди зияла рваная дыра, из которой потоком хлестала кровь. Из густого мрака потянулись чёрные кривые руки, обхватили его со всех сторон. Впились костлявыми пальцами, разрывая плоть. Сковали. Он задёргался в конвульсиях, захлёбываясь собственной кровью. Джен спокойно наблюдала за происходящим и лишь медленно отгрызала кусок за куском от истерзанного сердца Айзека…
Он проснулся. Лихорадочно глотая воздух, осмотрел комнату. Разбросанные на столе карандаши. Пластиковые ушки. Приоткрытая дверь в коридор.
Вой сирены за окном.
Айзек спрыгнул с кушетки и бросился вниз по лестнице. Никого.
Рванул входную дверь, выскочил наружу.
Последняя ночь окутала мерцающим покрывалом небо. Далёкие звёзды равнодушно наблюдали за агонией угасающего мира из бездны космоса. Айзек бежал по усеянному трещинами асфальту пустынных улиц, медленно поглощаемых чуждой сущностью, и кричал. Тень приближалась. Рвала холодным ветром сознание. Давила. Опустошала.
Айзек остановился, тяжело дыша, замер перед причалом, уходящим во мглу. Бушующий океан. Ветер. Джен в свете одинокого фонаря. Айзек сделал шаг. Другой. Побежал.
– Извини, – сказала Джен застывшему в нескольких метрах от неё Айзеку. – Меня позвали.
Она обратила взгляд в конец причала, где угадывалось едва уловимое движение во тьме. Айзек тоже заметил. Подошёл, взял Джен за руку и присмотрелся.
Монстр. Бесформенная тёмная масса извивалась и пульсировала в бесконечном круговороте жилистой плоти. Огромная зубатая пасть то и дело разрезала темноту бледным росчерком. В боковой части существа поблескивал старый серебряный будильник, вплетённый в чёрные щупальца мышц.
Айзек встал между монстром и девочкой.
Пасть бесшумно разверзлась, оголив ряды кривых зубов, нетерпеливо ёрзающих вверх-вниз. Тварь замерла в ожидании. Трезвон будильника полоснул острым лезвием, раскроив мерный шум океана.
– Пора, – Айзек услышал тонкий голосок у себя за спиной.
Он обернулся, опустился перед Джен на колени и посмотрел в её пропитанные светом глаза. В их отражении он наконец увидел то, что так долго искал. То, что старался забыть. Увидел себя. Обрёл в последний миг, перед тем, как потерять безвозвратно.
Слёзы потекли из глаз Айзека.
Джен слабо улыбнулась.
Будильник смолк.
– Я рада, что ты вспомнил. – Джен взяла за руку Айзека и вложила ему что-то в ладонь. – Не бойся. Отпусти.
Его рука дрогнула, ослабла, выпустив маленькую ладошку девочки. Джен медленно отдалялась. Бесконечное мгновение. Подойдя к широко раскрытой пасти монстра, она обернулась и сказала:
– Не смотри. Всё хорошо, пап…
Айзек кивнул и усилием воли закрыл глаза. А когда вновь открыл – Джен исчезла. Причал опустел. Ни монстра, ни его малышки. Лишь меланхолия чёрных волн, терзающая тишину. Но и она скоро отступила под натиском Тени. Погасли звёзды. Отовсюду раздался протяжный вопль. Мужчины, женщины, дети. Хор проклятых. Всё вокруг погрузилось в пустоту. Тень пришла. Оставив от мира лишь старый уличный фонарь и человека в пульсирующем круге света, она задержалась на миг, торжествуя.
Айзек поднялся на ноги, вытер слёзы и раскрыл вчетверо сложенный листочек бумаги. Цветок с разноцветными лепестками. Прижав рисунок к груди, Айзек устремил взгляд к последнему источнику света.
Мерцание лампочки усилилось.
Вдох…
Гребешок
Марина Румянцева
– Аннушка!
Раздражённое лицо женщины показалось в проёме двери.
– Золотко моё, ты ещё не готова?!
Анна заплаканными глазами взглянула на мать.
– А это ещё что?! – та присела и вытащила влажную салфетку. – Почему причёска ещё не готова? Ты что, не в состоянии сама воткнуть гребень?
Анна беспомощно опустила руки. В ладонях хищно блеснули острые зубцы.
– Я не могу… Мама, может, не стоит? Мне бы не хотелось…
– Что ты всё лепечешь? Скажи, как должно.
Анна набрала воздуха в грудь.
– Я не хочу надевать его.
– Почему? Я что, когда-то желала тебе зла?
«Свадьба – лучший момент для колдовства замены».
– Или хоть что-то из того, что я для тебя выбрала, пошло во вред? Разве у тебя плохая работа? Никчёмное образование? Или Игорь недостаточно хорош для тебя?
– Нет…
– Хоть раз я просила что-то для себя?
Анна виновато потупилась.
– Нет.
– Так, почему бы тебе хоть раз, не сделать что-нибудь для матери, неблагодарная! – она взяла её за подбородок.
Слёзы снова потекли из глаз Анны.
– Ты же весь макияж испортила, рёва, – мать резкими движениями вытирала потёкшую тушь.
«Для ритуала годиться самая обычная вещь: кольцо, браслет, серьги, гребешок. Всё, что имеет личное значение для ведьмы».
– Прости, мама…
– Да перестань ты ныть! – она взяла гребень из рук дочери и одним ловким движением воткнула его в причёску.
Зубцы больно царапнули кожу.
Ничего не произошло. Минута, другая и Анна заулыбалась.
«Это всё детские сказки, я так и знала. Не могла мама желать моей смерти».
Но слова из найденного вчера гримуара не шли у неё из головы.
«Замена происходит мгновенно, но для успеха важны кровные узы. Чем ближе связь, тем легче она пройдёт. Вторая душа гарантированно умирает».
– Поехали? Игорь уже ждёт в церкви.
– Да, мама.
– Ну, наконец, ты улыбаешься, а то, как на заклание едешь.
Мать тоже смягчилась, поцеловала дочь в макушку, и подала манто.
Анна в который раз удивилась, отчего матушка с Игорем сошлись на этой церкви: старой, стоящей далеко за городом, с мрачным кладбищем за оградой. Но оба при виде постройки пришли в такой восторг, что ей ничего не оставалось, как согласиться.
Лимузин подкатил к белой, покрытой снегом тропинке, мороз разрумянил щёки Анне. Она медленно вошла в тихую церковь.
Заиграла музыка, и клирик нараспев произнёс слова клятвы.
Игорь не отводил восхищённых глаз от невесты. Анна улыбалась. Вот-вот все тревоги останутся позади. Кольцо коснулось её безымянного пальца…
И тело матери шумно упало в проходе.
– Лиза? – Игорь с надеждой смотрел на невесту.
«Анна» кивнула. Её голубые глаза стали пронзительно зелёными.
Улыбка озарила его лицо, он сжал «Анну» в объятьях, покрывая поцелуями, не веря своему счастью.
– Ты так долго… Почему ты так долго…
– Дети, знаешь ли, не растут как грибы, на них нужно время!
Клирик, не дожидаясь сигнала, спустился к бездушному телу и за ворот потащил его куда-то вглубь церкви.
Влюблённые не в силах разорвать объятий, осели на пол, возле алтаря. Страстно целуя и лаская друг друга, под мерный стук кирки.
Органика
Сергей Резников
Артуру сразу не понравился астероид. Несимметричный, покрытый бурыми пятнами, словно ржавчиной изъеденный. А еще эта пропасть по центру, которая, в отличие от самого астероида, была почти идеально круглой, километра три в диаметре. Порода по краям неровная, с острыми выпирающими осколками, будто в астероид что-то вгрызалось. Вворачивалось постепенно все глубже и глубже, а теперь сидит там, во тьме. И ждет их.
Артур чертыхнулся и помотал головой, отгоняя дурацкие мысли. Десять тысяч на дороге не валяются. Как ни крути, надо лететь. Он нажал на кнопку коммуникатора, динамики сначала издали громкий шквал помех, но вскоре аппаратура настроилась, и Артур услышал голос Сандерса.
– Ястреб слушает.
Артур вздохнул.
– Вит, давай без дурацких кличек. У нас закрытый канал, можно говорить свободно. Ты мерил глубину этой дыры?
Смех Сандерса слился с шипением помех.
– Дыра! Скажешь еще, Семенов. А у нас тут кратер. Да, странный какой-то, отмечу, но все-таки кратер. Порода по краям губчатая, силикатная. Дальше все звенит от металла. По глубине ничего сказать не могу, сигнал не возвращается.
– Ладно, я иду. Жди.
Артур еще раз поглядел на пропасть, над которой завис блестящий капсульный модуль Сандерса. Внутри точно такого же находился и сам Артур. Компактность и отличная управляемость модуля делали его идеальным для полетов в поясе астероидов. Правда, платить за это приходилось малой скоростью и ограниченностью ресурса.
За относительно небольшие размеры продолговатый обтекаемый модуль прозвали жучком, сходство добавляли две мачты с камерами и антеннами по левому и правому бортам и четыре удлиненных сопла рулевиков. А если расправить обе солнечные батареи для подзарядки, то казалось, что жучок раскрыл крылья. Правда, в поясе эту функцию редко использовали из-за кишащих здесь метеоритов.
Артур дал команду ИИ жучка. Тот мгновенно просканировал пространство и выбрал оптимальный путь среди астероидов. Вскоре жучок, искусно лавируя, направился к Гнилушке. Так Артур про себя называл неприятный астероид. Артур с помощью нейродатчиков иногда корректировал движение модуля. Автоматика давно показала себя не с лучшей стороны в поясах астероидов, и без вмешательства человека обходились редко.
Связь вновь ожила.
– Грифон, ты на месте? – Голос Ольги звучал отчетливо и чисто, но с каким-то металлическим оттенком.
Артура передернуло. Терпеть он не мог эти позывные.
– Почти, База. Через пять минут фиксируюсь, и проводим замеры. Ястреб уже там.
– Я в курсе. – Ее голос на несколько секунд утонул среди помех, а затем снова вернулся. – Есть новые указания. Ястреб должен спуститься во впадину. Ты его прикрываешь. Как понял?
У Артура даже дыхание перехватило. Жучок в это время совершил очередной маневр, звезды поплыли перед глазами, вызывая тошноту. И вскоре их место заняла Гнилушка. Во всей красе. Края дыры вблизи отдавали зеленым цветом, а темнота внутри, как оказалось, не была полной. Что-то посверкивало, блестело. Какой-то еле заметный абрис, за который глаз толком не мог зацепиться. Жучок крутанулся еще раз, выравниваясь, и Артур почувствовал тошноту.
– Как понял? – повторила Ольга.
Артур не выдержал. После услышанного ему стало плевать на протокол.
– Слушай, Оль, что за фигня? Мы на такое не подписывались! Не полезем мы туда, и пофиг мне на эти деньги, понятно?!
В динамиках зашипело.
– Шшшшшшшшш… так не считает… шшш… зззз… увеличивается.
– Что? Повтори. Ничего не понятно. – Артур все еще боролся с тошнотой. Жучок наконец-то выровнялся и теперь висел над Гнилушкой.
– Шшшшш мы… за… Вересом… шшшш… Окно уш… вори… с Ястреб… шшш… он согла… до свя…
– Черт! – Пальцы Артура вновь забегали по кнопкам.
На мониторе возникла небритая физиономия Сандерса. Теперь он рядом, и доступна стабильная видеосвязь.
– Слушай, Вит. База ушла за Верес. Связи с ними пока нет. Ольга мне втирала про то, что ты согласился на очень хреновый поступок. Надеюсь, я ослышался?
Сандерс улыбнулся. В его уставших глазах сверкнули искорки азарта. Не нравился Артуру такой Вит. Они уже семь лет рука об руку. Занимались дальней разведкой. Чего только не навидались. За это время Артур уяснил одно: появился азарт, почувствовал жажду наживы – жди беды. Космос – это не казино, здесь легких денег не бывает. А проигравшего чаще всего даже не хоронят за неимением тела.
– Артур, подыши в пакет. Что за паника? – Вит улыбнулся. – Мы с тобой разве в кратерах не бывали? Мы…
Артур перебил его.
– Всего два раза! Два раза, дьявол тебя дери. И ты отлично помнишь, как нас на Юте завалило. Зачем? Ты объясни, чертов Сандерс! Зачем туда лезть в жучках? Мы разве без этого данные не соберем?
– Дело не в данных. – Вит был невозмутим. – Они просят провести глубинную разведку. Сумму увеличили в десять раз. Даже не торгуясь. Извини, Артур, не могу я такой шанс упустить. С такими бабками можно начать свое дело и не бегать на побегушках у корпораций. Так что, если съезжаешь, я один пойду. – Он несколько секунд помолчал, разглядывая что-то на панели управления. – Да я все равно один спускаюсь, ты прикрываешь. Ну, решай уже.
Они молчали почти минуту. Пальцы Артура лихорадочно забегали по клавиатуре. Изображение Гнилушки на мониторе покрылось координатной сеткой, расцвело геомаркерами. Вот гора, вытянутая по горизонтали, покатая, похожая на спину ящера. Максимальная высота пять тысяч четыреста метров. Рядом раскинулось огромное плоское плато, почти идеально ровное, не посеченное следами от метеоритов. Плато окрашено в неприятный бурый цвет. Теперь, вблизи, этот цвет делал его похожим не на ржавчину, а на запекшуюся кровь.
Посреди плато красовалась чертова пропасть. Глубина действительно не отслеживалась. А еще Артуру не понравились края этой пропасти. Не было характерного для кратеров насыпа, а контур дыры, хоть и не совсем ровный, погрызенный, все равно подозрительно походил на симметричный круг. И еще эта странная зелень по краям. Не нравилась ему она.
Вспышек в глубине пропасти Артур больше не увидел и очень надеялся, что они ему просто померещились. Не хватало еще этих мерзких накопителей, как там, на Юте. Такие наэлектризуются от поля звезды, а затем бьют статикой по ближайшим объектам.
Артур никогда не забудет, как вытаскивал из кратера полностью ослепший и обездвиженный жучок Сандерса. Во время удара одной из молний аппарат, как назло, зацепился антенной за грунт и пропустил разряд через себя. А потом его еще и камнями завалило. Жучок потеряли, а Сандерс чудом выжил, перелез в модуль Артура. После Юты Артур зарекся нырять в кратеры.
– Вит, это безумие. Мы даже глубины не знаем. Этот кратер… он вообще на кратер не похож, я же говорил.
Глаза Сандерса снова блеснули нетерпением.
– Через два часа кратер перейдет на ночную сторону, и здесь станет темно как у черта в заднице, что явно не облегчит нам работу. У нас нет времени на препирательства. Да, мы не знаем многого, заказчик тоже не знает. Ну вот и надо выяснить. Мы же разведчики!
– Хорошо. – Артур почти сдался. – Скажи только, что они там ищут? Что-то хотят достать?
– Только спуститься и сделать видеозапись. Ну, ты со мной или нет?
Артур нахмурился. Странно все это. Корабль, на котором они сейчас работали, принадлежал «Unicorn Group». Мутная компания, вроде подразделение чего-то большего, но чего именно, Артур не знал. Лишним вопросам на корабле не радовались, зато платили неплохо. Поэтому они с Витом и предпочитали помалкивать. Только вот два предыдущих задания выглядели пристрелочными, что ли. Их попросили обследовать парочку астероидов. Один был хоть и металлический, но хорошо попорченный пиратами или нелегалами. Второй – вообще какая-то фигня B-типа, сплошные силикаты.
Артур еще тогда удивился тому, что они нарезают круги над бесполезным булыжником, а им за это платят. Вит не выдержал и попытался разузнать подробности у Ольги Абрамовой. Та числилась на корабле в таинственной должности шефа-координатора, по сути же являлась командиром экспедиции. Ольга отделалась общими фразами. Ничего толком не пояснила. Мол, нужно было компании проверить эти два долбаных камня, и точка. А зачем – не ее дело, и не Сандерса тем более. Больше вопросов Вит не задавал, Артур тоже.