– Замков на всех не хватает, да и с девицами все трудней, особенно с невинными, – ответил Годвин со стоическим спокойствием. – Вот и пришлось заняться другими делами.
– А баба – твоя? – спросил Паленый.
– А баба ничья, – объявила Логан. – И вдобавок хорошо владеет ножом.
– И я уж молчу об острых зубах, – добавил Дефрим.
– Эй, я только спросить, а вы уж сразу так неласково. Нехорошо быть таким задиристым, когда вокруг люди с арбалетами…
– Заткнись уже, Паленый. Не хочу, чтоб нашим гостям показалось, что им тут не рады, – оборвал его Старик.
– А, кстати, откуда у тебя такое прозвище? – поинтересовался Дефрим.
– Ну, это долгая история…
– Наш товарищ в свое время неудачно уселся в лужу разлитой водки, – объяснил Старик.
– Ну, звучит не так страшно, – заметил Годвин.
– Так-то нет, но вот если через несколько минут человеку в зад попадает горящая стрела…
– Целый месяц я сидеть нормально не мог, – пожаловался Паленый. – Где эта чертова наливка?
Как по заказу, из-за хат появились Дед и Писарь. Они тащили жбан спиртного. В полном согласии со своими прозвищами первый был старым, седым и сморщенным, а второй тощим и в чернильных пятнах. Выставили на стол емкость и несколько глиняных кубков, а потом вернулись на свои места между домов. Старик поднялся и начал разливать спиртное. Приглушенный плач ребенка стал слышен лучше. Годвин не сомневался, что он доносится из запертой церкви.
– Так, Спорные Земли. – Старик продолжил разговор. – А остальные?
– Меня сюда занесло из Вольных Городов Запада. Из Высокого Порта, – начал Дефрим. – Я в тамошней армии служил, и даже неплохо все было, пока с одним аристократом не повздорил. Этому хаму показалось, что он лучше меня, ну я ему и вломил. Жаль, его черепушка оказалась слабовата, ну и помер сукин сын. А мне пришлось уматывать из города, так я и попал в…
– Наемники, – резко вставил Годвин.
Со стороны церкви донесся приглушенный крик, напоминающий мольбу о помощи. Все взглянули в ту сторону. Но никто не проронил ни слова.
– Я родился в Драконьем Логове, – сказал Иовис, глядя прямо в глаза командиру Псов. – Отслужил свое в Легионе.
– И как, понравилась тебе служба?
– Мне понравилось убивать.
Паленый и Молодой положили руки на свои арбалеты, что лежали рядом. В наступившей тишине стали ясно слышны крики о помощи, плач и молитвы.
– Нам, наверное, уже пора, – сказал Годвин, медленно поднимаясь.
– Я же только налил, – ответил Старик без особых эмоций. Мгновение продолжался поединок взглядов, потом Рыцарь снова сел.
– Я думал, Псами командует барон Блудгар, – заметил он, поднимая кубок.
– Так и командует, – подтвердил Старик. – Всеми Псами. Но у нас несколько отрядов.
– Говорят, барон не слишком приятная личность.
– Ага, он кровавый садист и сукин сын. Но при этом он мой командир.
– А командиров не выбирают.
– Вот именно. Долг есть долг. И это сильно облегчает жизнь солдата.
– В самом деле? – Годвин бросил взгляд на церковь.
– Приказ есть приказ, – отрезал Старик. – Я с вами тут присел, чтоб понять, кто вы такие. Вот мы выпили наливки, и теперь я вижу, с кем имею дело. Остался только один вопрос. Будете нам мешать?
– У меня нет привычки рисковать ради незнакомых. Я уже сказал, мы наемники, деремся, если есть что заработать. А тут можно только потерять.
– Это так. – Взгляд солдата тоже невольно обратился на церковь.
Годвин допил остатки наливки и встал, остальные последовали его примеру.
– Барона Блудгара тут нет, – заметил Рыцарь.
– Зато я есть, – ответил Старик.
– Да, ты есть.
– Ты просто Блудгара не знаешь, – вмешался Паленый. – Если б он узнал, что Старик не выполнил приказ, содрал бы с него кожу и посадил на кол, и нас вместе с ним.
– Не моя проблема. – Годвин сел на коня.
– Я не сказал, что вы можете ехать, – заметил Старик.
– Глупо было бы нас убить после того, как ты потратил на нас такую хорошую наливку.
– Действительно, глупо.
Минуту они смотрели друг на друга.
– Удачи, Старик, – сказал наконец Годвин и тронулся с места.
– Удачи, Рыцарь.
Они успели уже далеко отъехать от деревушки, когда Годвин прервал молчание. Спокойствие в его голосе сменилось злостью.
– Прямо в чертову ловушку, ну мы и разведотряд!
– Я думал, это просто название такое, – сказал Дефрим. – Просто «люди для грязной работы» было бы слишком длинно.
– Прямо в чертову ловушку! – повторил Рыцарь. – Попался бы нам кто другой, а не этот Старик, нас уже бы не было.
– Ну хоть самогон у них был хорош, – вставила Логан.
– Вы меня вообще…
– Дым, – заметил Иовис, оглядываясь на деревню.
– Криков не слыхать, – сказал Клиф.
– Мы уже слишком далеко, – тихо сказала Дама.
– Если кто-то горит заживо, то орет так, что слышно издалека, – стоял на своем Дефрим.
– Не важно, – прервал Годвин. – Мы и так уже много времени потеряли, а у нас свое задание. В путь.
* * *
Был уже вечер, когда они наконец добрались до цели. Город Эбен состоял из трех частей, напоминающих слои огромной гниющей луковицы. Первую часть составлял лагерь беженцев. Сотни палаток и тысячи людей. Никакой видимой организованности, дефицит места, еды и отхожих мест, зато с избытком людей, животных, болезней и смерти. Несколько священников на телеге объезжали лагерь, подбирая брошенные тут и там тела. Остальные, казалось, уже не обращали на мертвых никакого внимания.
Там, где кончались палатки, начинался безумный лабиринт узких улочек и деревянных домов, построенных без всякого видимого плана вокруг городских стен. Тут тоже было полно беженцев, к явному неудовольствию постоянных жителей.
И лишь въехав внутрь городских стен, Годвин и его товарищи попали в настоящий Эбен – небольшой и вполне приятный городок, построенный по имперскому плану, то есть в стиле военного лагеря с шахматной разбивкой прямых и широких улиц. Ровно выстроенные двухэтажные каменные дома стояли как солдаты, причем каждый создавал впечатление, что стоит точно на своем месте и не мог бы стоять в другом. Даже в самой Империи такой вид представлял большую редкость. Этот ничем не нарушаемый порядок составлял настолько яркий контраст с царящим за стенами хаосом, что просто просился в качестве примера для какого-нибудь философа, утверждающего, что мир стремится к равновесию.
Местный бордель, по неизвестной причине называвшийся Рыбным Рынком, находился на окраине города. Здание занимало целых два стандартных участка в конце Седьмой улицы, что, несмотря на не слишком помпезный вид, делало его практически виллой. Ободранные стены, «украшенные» примитивными и совершенно неприличными рисунками, скорей отговаривали от посещения. Однако впечатление полностью менялось, стоило лишь переступить порог заведения.
Главный зал заполняли белый дым, красный свет и тихая музыка. Огромный ковер устилали десятки разноцветных подушек; на них сидели многочисленные клиенты и еще более многочисленные полуобнаженные девушки. Стены зала украшали гобелены, на которых были изображены сцены из древних легенд. По очевидной причине герои большинства сцен были обнаженными и в таких позициях, которые в мифах обычно не описывались.
– Ну, тут мне нравится, – заявил Дефрим. – Останемся на подольше?
– Деньги твои, куда потратишь – твои проблемы, – ответил Годвин, который, напротив, чувствовал себя довольно скованно. – Но завтра выходим на рассвете. С тобой или без тебя. А теперь надо найти нашу птицу.
Рыцарь подошел к стойке в углу помещения, по дороге явно стараясь не смотреть по сторонам. В отличие от Дефрима, который глупо скалился каждой встречной девушке.
– Мы ищем Лебедя, – сказал Годвин.
Женщина за стойкой присмотрелась к ним. Сама она была высокой и достаточно привлекательной, несмотря на то, что годы оставили на ней свой след. Одета она была в длинное голубое платье с довольно глубоким декольте – что тем не менее делало ее одной из наиболее пристойно одетых женщин в зале. Наконец кивком головы она подозвала одного из служителей и что-то прошептала ему на ухо. Мальчик сразу убежал в служебные помещения.
– Лебедь скоро вас примет, только подготовится, – сообщила она, улыбаясь. – Что вам предложить на время ожидания?
– О, я тут вижу очень много того, что мне нравится, – с ответной усмешкой сообщил Дефрим.
– Гарантируем лучшее обслуживание во всей провинции.
– И наверняка наивысшую цену, – напомнил Годвин.
– Хорошая услуга заслуживает хорошей оплаты. Да и к тому же нелегко оценить счастье.
– Счастье? Так это его вы тут продаете?
– Простите моего товарища, – вмешался Дефрим. – Он от природы мрачный, его земляки часто такие. Наверняка дело в отсутствии подобных заведений на его родине.
– На моей родине достаточно подобных заведений, – заверил Рыцарь. – Наверняка столько же, сколько и здесь. Просто меня учили уважению к женщинам…
– Ну и ладно, как пожелаешь. – Дефрим не был настроен на разговоры. – Но мы с Тихим уж точно попробуем этого счастья. Ты как, Тихий?
– Я вырос в таком месте, – сказал Иовис. – Для меня бордели всегда связаны с матерью и сестрами.
– Слушай, лучше б ты молчал.
– А парни где? – спросила Логан, оглядывая зал. – Где что-нибудь для меня?
– Боюсь, у нас нет сотрудников-мужчин, – извинилась женщина за стойкой. – Слишком маленький рынок.
– Чего не продают, того не купишь, – заметила Дама с явным разочарованием.
– Ну все, кончайте уже, – сказал Клиф. – В бордель даже вас с собой взять нельзя, со стыда за вас сгоришь.
Посыльный вернулся и что-то шепнул на ухо женщине за стойкой.
– Лебедь ждет, – сказала она. – Входите в эти двери и идите по коридору прямо. Последняя дверь слева.
Рыцарь и его товарищи двинулись в указанном направлении. Медленно вошли в длинный и темный коридор. При входе в здание им пришлось оставить оружие; без привычной тяжести меча на поясе Годвину было не по себе.
Комната оказалась небольшой, с минимумом мебели. Здесь был столик, несколько кресел, а из освещения – всего одна свечка. Никаких гобеленов или других украшений. Одновременно с их прибытием открылась дверь с противоположной стороны, и в комнату вошел Лебедь. Это был человек среднего роста, одетый по-мужски, хотя одежда явно была ему великовата. Длинный белый парик частично закрывал вытянутое лицо, дополнительно скрытое толстым слоем макияжа.
– Здравствуйте. – Голос Лебедя был мягким, бесполым. – Годвин дор Гильберт, Логан де Ирвинг, Дефрим и Иовис. Я не ошибаюсь?
– Нет, – ответила Дама.
– Прекрасно. Присаживайтесь. У меня есть для вас информация, но боюсь, что вы опоздали.
– То есть? – спросил Годвин, усаживаясь.
– О, начнем с оплаты. Вы же понимаете, что это не благотворительность.
– Тихий! – велел Рыцарь.
Иовис вынул висящий на шее кошель и бросил его на стол. Шпион поднял мешочек – руки его были тоже укрыты перчатками – и присмотрелся к деньгам.
– Прекрасно, – с улыбкой подтвердил он. – А теперь к делу. Якоб Вольмер спрятан в резиденции местного аристократа по имени Ломис. Она находится примерно в трех милях к востоку от Эбена. Здесь подробные указания, как туда добраться. – Лебедь вынул из рукава лист бумаги. – У меня есть также точный план усадьбы, на котором обозначены количество и расположение стражников… Но ничего из этого вам уже не понадобится.
– Поскольку?.. – спросил Рыцарь, инстинктивно опуская руку на пояс.
– Поскольку мальчика там уже нет. Несколько часов назад эскорт увез его в сторону границы с Терилом.
– Им придется проехать мимо Эбена, – заметил Иовис.
– Проехали. Примерно час назад.
Годвин и его люди вскочили на ноги.
– Какой дорогой они едут?
– Ткацким Трактом. На ночь они остановятся в брошенной мельнице, близ деревни Старый Эрден. Дальше их маршрут будет зависеть от обстоятельств.
– Сколько их?
– Десять человек охраны.
Отряд бросился к дверям.
– Еще одно, – задержал их Лебедь. – Люди Эдриановых тоже преследуют их. И они близко. Возможно, ближе, чем вы.
– Никто и не говорил, что будет легко, – бросил Годвин, покидая комнату.
Первый труп встретился им в двух милях за городом. Лежал посреди дороги с арбалетным болтом в спине. Только тогда они перешли с галопа на рысь.
– Рогач, – заметил Дефрим. – Навряд ли это случайный солдат, который как раз тут проезжал.
Никто ему не ответил. Тронулись дальше, но далеко ехать не пришлось. След из трупов привел их прямо на поле битвы. Последние лучи заходящего солнца освещали десятки трупов людей и коней, разбросанных по полю пшеницы.
– Зараза, – резюмировал Клиф.
– Всего десять мертвых Рогачей и двенадцать Быков, – подсчитал Иовис, обойдя тела.
– И ни следа мальчишки, – добавила Логан.
– Несколько человек уехали на север, – доложил Тихий, приглядываясь к следам. – Трое… нет, четверо всадников.
– Можешь идти по их следу? – спросил Годвин.
– В темноте точно нет.
– Ну тогда мы в заднице, – отозвался Дефрим. – После такой резни они будут гнать без остановки. К рассвету будут уже слишком далеко.
– Тихий, мы должны их найти, – в голосе Рыцаря прозвучала необычная нотка, он почти извинялся.
– Знаю, – ответил Иовис.
Он подошел к своему коню и достал из вьюка небольшую сумочку. Потом отошел на несколько метров и уселся на землю. Вынул из баночки немного порошка и втянул его носом. Глубоко вдохнул и тихонько затянул мантру.
– Не выношу, когда он это делает, – пожаловался Дефрим. – Всегда у меня мурашки по всему телу. Так, курва, не должно быть, человек не должен уметь такое делать.
– Я как-то раз встречала девушку, которая умела бросать ножи вслепую. По ее словам, духи подсказывают ей, где цель, – ответила Логан. – Такие люди бывают.
– Да, и это ненормально.
– Тихо, – цыкнул на них Годвин.
Рыцарь старался сохранять спокойствие, хотя его и самого передергивало. Птицы, что готовились к пиршеству на телах погибших, внезапно снялись и куда-то улетели. Настала тревожная тишина, а тени в последних лучах солнца изогнулись как-то пугающе. Но Годвин беспокоился не за окружающее, гораздо больше его тревожил сам Иовис. Голос Тихого изменялся, как бы долетая со все большего расстояния, а кожа нездорово бледнела. В наступающей темноте, впрочем, этого не было видно, но Рыцарь был свидетелем ритуала не раз и знал точно, какой она станет. Бледной и холодной. Кожей трупа.
– Слушайте, так что там с этим Лебедем? – спросил Дефрим, чтобы отвлечься от происходящего. – Мужик это или баба?
– Кто его знает, – ответила Логан, тоже в душе благодарная за смену темы разговора. – Может быть, и то и другое.
– Как это – «и то и другое»? – не понял ее собеседник. – Ведь должно же быть или то, или другое.
– Может быть гермафродитом, – сказал Годвин.
– Герм… чем? Смеетесь вы надо мной, что ли? Как это может быть?.. Нет, должен быть тем или…
– Не важно, – прервал его Рыцарь. – Важно то, что если нас поймают, то мы даже не сможем сказать, кого им искать – мужчину или женщину. И мы даже деталей не сможем выдать, кроме того, что он носит парик и разбирается в гриме.
– Да, это умно, – признал Дефрим.
– Может, и тебе стоит попробовать, Клиф, – засмеялась Логан. – Юбку тебе подберем, немного макияжа, и будешь вылитая девушка. Может, даже какой-нибудь кавалер соблазнится.
– Достаточно и того, что ты пытаешься выглядеть мужчиной, – огрызнулся Дефрим.
– Готово! – отозвался Иовис необычным, чужим голосом. – Их пятеро, включая мальчика. Едут на север.
– Ты сможешь ехать за ними? – спросил Годвин.
– Да. – Тихий повернулся и взглянул на товарищей абсолютно белыми глазами. – Один из них тяжело ранен. Я чувствую, как жизнь вытекает из него, а душа рвется из тела. – На лице Иовиса появилась отвратительная улыбка. – Он мой.
* * *
Ночь была спокойной, тихой. Часовой сидел на пеньке перед одинокой хатой. Через щели в ставнях сочился свет. Час наблюдения не принес ничего, Годвин и его люди могли лишь догадываться, как обстоят дела внутри.
– Тот раненый умер? – переспросил Дефрим.
Иовис кивнул. По его бледному лицу сползали крупные капли пота. Транс так его вымотал, что он едва стоял на ногах.
– Ну, то есть трое на трое… – сказал Клиф с усмешкой. – Это должно быть несложно.