Забавно, ведь, по сути, в чем-то я повторяла роль своей матери, которая много лет была образцовой женой городского мэра. Когда-то эта мысль приводила меня в ужас, а сейчас заставляла улыбаться.
Пока мой жених обсуждает новый законопроект с каким-то пожилым мужчиной, я оглядываю зал, декорированный в золотых и белоснежных тонах, выискивая знакомые лица. Высший свет Нью-Йорка: политики, бизнесмены, юристы, общественные деятели. Несколько кинозвезд среднего пошиба. Ничего интересного. Жаль, что Донна, сестра Джареда, с которой мы стали хорошими подругами сейчас в Милане. Она бы составила мне компанию и не дала скучать.
Кларисса Эггерт, глава детского фонда и хорошая подруга Блейков спешит в нашу сторону. Этот вечер – ее заслуга. Я думаю, что когда стану женой Джареда, то мне так же придется заниматься всеми этими общественными делами и меня охватывает отчаянье.
Кларисса, вся в своей бурной манере приветствует нас, выразив радость по поводу нашего появления. Ее взгляд тут же впивается в мое обручальное кольцо и нам ничего не остается, как сообщить о своей помолвке. Через минуту к нам присоединяются родители Джареда – Клайд и Присцилла, а к ним еще с десяток людей и вот уже потоку поздравлений и охов-вздохов нет конца.
– Прости, – шепчет мне на ухо Джаред, когда очередная дама, наконец, выпускает мою руку с кольцом из своей сухой ладони. – Если бы мог, я бы сделал предложение после вечера. Но, правда, я больше не мог держать это в себе.
Я с улыбкой качаю головой.
– Все нормально. Я рада, что ты не стал ждать.
Я поднимаю голову, когда слышу звонкий голос молодой женщины, обращенный к Джареду.
– Джаред Блейк, это правда, что сказала мне мама? Ты, наконец, решился жениться?
Мой жених с гордостью кивает, приветливо улыбнувшись девушке.
– Да, Мег, правда. Моя замечательная невеста удостоила меня чести стать моей женой. – Рука Джареда обхватывает мою талию и привлекает к себе.
– Поздравляю!
Девушка кивает с искренней улыбкой. Она очень красивая, стройная и с роскошными золотистыми локонами, которым позавидует каждая женщина. Но не потому мое дыхание перехватывает, а сердце пропускает удар в груди.
Все звуки вокруг смолкают, и люди в зале становятся размытой абстракцией. Все пять чувств, данные мне от рождения, подводят меня. Их просто нет. Ничего нет.
Проходи минуты, часы, вечность, я делаю резкий вдох и смаргиваю, но ведение не исчезает.
Он тут, в этом зале, в моей Вселенной, и он пришел с этой золотоволосой красавицей.
Я смотрю в его глаза; все так же ярко-зеленые, и так хорошо знакомые, но не нахожу там ничего. Ни признака узнавания, хоть каких-то эмоций.
Глаза Тайлера смотрят на меня, но в них одна пустота.
Глава 2
Тайлер
Я не знаю, что она видит сейчас, когда ее глаза всматриваются в мое лицо.
Растерянность?
Изумление?
Досаду?
Удивление?
Чтобы это ни было, все будет верным.
Миллион эмоций проносится сквозь меня, когда я вижу Лекси. Это она – все та же, и абсолютно другая. Та, кого я знаю, и не знаю совершенно. Определенно старше, взрослее, и если это возможно, еще красивее.
Лекси стала женщиной, в полном смысле этого слова.
Я надеюсь, что моя маска «у-меня-все-под-контролем» на месте. Но мне с трудом удается удерживать ее. Я не хочу показать, что сражен встречей с ней. Что не был подготовлен, и теперь в растерянности. Всего час назад я думал, что не желаю ее возвращения в свою жизнь, а сейчас вижу ее в паре метров от себя.
Это что, чей-то злобный розыгрыш, сделать так, что Мег и этот политик, сенатор Блейк, а по совместительству еще и жених Лекси, старые друзья?
Когда несколько минут назад мать Мег сообщила нам, что сын Клайда и Присциллы, Джей – кем бы они ни были – помолвлен, я не сопоставил, что он и новое увлечение Лекси – одно лицо.
Ладно, нечто большее, чем просто «увлечение». Мне это было известно задолго до известия об их браке.
– Джей, ну и как так вышло, что я до сих пор не знакома с твоей невестой? – шутливо укоряет Блейка Мег, а потом они обнимаются, как и положено старым друзьям.
– Так давай исправим это. Мег, это моя невеста, Алексис Рендол. – Джаред Блейк по-хозяйски кладет ладони поверх плеч Лекси и выдвигает ее вперед. – Дорогая, а это Меган, дочь Клариссы. Можно сказать, мы выросли вместе.
И почему я не удивлен?
Я едва удерживаюсь от едкого смешка. Разве «просто» – не отсутствующее слово в моем словаре жизни?
– Только этот умник старше меня на четыре года, и потому все время задирал нос, – смеется Мег, а Джаред Блейк улыбается.
– Да, было дело.
– Очень рада знакомству, Алексис. – Мег тянет руку Лекси, но проходит несколько затянувшихся мгновений, прежде чем та принужденно улыбается и пожимает предложенную ладонь.
– Взаимно. И можно просто Алекс.
Алекс?
Это что-то новенькое.
Новое имя, новый парень, новая жизнь?
– А это Тайлер Стоун, мой парень.
Мег берет меня под локоть, и когда она представляет меня, в ее голосе слышится гордость.
Я пожимаю руку Джареда Блейка: уверенное, сильное рукопожатие. Такое и должно быть у человека его положения.
Пока мы обмениваемся всеми этими приветствиями, я чувствую себя самым большим лжецом в мире. Вся эта сцена – она как фарс. Мы делаем вид, что не знаем друг друга, что никогда прежде не встречались до этого вечера. Была бы Мег так радушна, узнай она, что эта девушка, которую она называет «Алекс», и девушка, которая когда-то значила для меня все – один и тот же человек?
Сомневаюсь.
А Джаред Блейк, он знает?
Я пытаюсь понять это, наблюдая за ним, но не уверен. Либо этот парень действительно не в курсе, либо он так же отменный лжец. Но с родом его занятия, стоит ли удивляться этому?
Пока Мег и жених Лекси обмениваются новостями об общих знакомых, мы с Лекси сохраняем молчание, открывая рот только тогда, когда нужно ответить.
Я чувствую, что не могу говорить, как если бы мое горло затянули петлей. Думаю, что если произнесу хоть слово, то могу выдать себя, свои чувства. Она поймет, что мое хладнокровие это лишь защита. Что быть сейчас рядом с ней, в одной комнате… это тяжело. Сколько бы времени не прошло, и какое бы расстояние нас не разделяло, между нами никогда ничего не будет просто и легко.
– Постойте, так вы тот Тайлер Стоун, который писатель? – слегка прищурив глаза, вдруг спрашивает меня Блейк, и я с трудом подавляю в себе желание чертыхнуться.
– Точно, я читал рецензии на ваши книги в Таймс и Пост, очень похвальные. То-то думаю, мне ваше имя знакомым показалось.
– Да, вы правы. – Я киваю, и улыбаюсь, но улыбка не касается глаз.
– Тай в последнее время становится очень популярным, – с гордостью говорит Мег, положив ладони мне на грудь.
Я замечаю, как Лекси следит за ее движениями, но как только понимает, что уличена, отводит глаза.
Я хочу сказать ей, что это неловко для нас обоих, но, конечно же, не делаю этого.
– В Голливуде даже заинтересовались его романами, так что возможно скоро можно будет посмотреть экранизацию, – продолжает с восторгом рассказывать Мег, а я не знаю, как попросить ее не делать этого.
Мои успехи – это результат большого труда и немного везения, и тут нечего стыдиться, но сейчас я не хочу, чтобы это обсуждалось. Ни перед Лекси и ее женихом.
– Еще рано о чем-то говорить, – сухо изрекаю я, надеясь, что на этом тема будет закрыта.
Лекси
– Думаю, Алекс с удовольствием сходила бы на фильм. Она, можно сказать, ваша поклонница. Прочла все ваши книги, и ни один раз.
Боже, я готова сгореть со стыда. Хочется попросить Джареда замолчать, но он бы не понял такой реакции. Никто бы не понял, кроме Тайлера.
Он наблюдает за мной, и когда Джаред сдает меня с головой, в его взгляде что-то проскальзывает.
Что? Удовлетворение? Насмешка?
Я отворачиваю лицо, делая вид, что рассматриваю гостей, но, боже мой – я хочу сбежать отсюда! Немедленно!
Мало того, что приходится слушать восторги новой пассии Тайлера, так теперь еще и мой жених выдает тайны, которые я бы предпочла не оглашать.
Но, конечно же, я рада за успех Тайлера. В начале пути, когда он только пытался пробиться в литературный мир, я была рядом. Старалась поддержать, использовать связи, хотя в этой сфере у меня, или моей семьи их практически не было. Пыталась найти любые доступные пути.
А потом, когда мы уже не были вместе, и я увидела его первый роман… Ну, это был шок. Я помню, как вошла в магазин, купила книгу и, придя домой, не выпускала ее из рук, пока не дочитала до последней страницы.
Наградой мне было то, что книга посвящалась мне, и сюжет был обо мне. Почти. И в конце я умирала.
Потом, после прочтения, я долго сидела в темной комнате, не зажигая свет и думала.
Этот трагический конец в книге – его прощание со мной? Этим Тайлер хотел сказать, что окончательно поставил точку на мне? Или, что я умерла для него?
По правде сказать, этот вопрос и сейчас мучает меня.
Возможно, мне стоит спросить?
– Это… мило, – наконец, после затянувшейся паузы произносит Тайлер, и голос его звучит бесцветно.
Я недоверчиво смотрю на него. Мило? Серьезно? Это то, что он чувствует?
Разве мило – это не эквивалент слова «никакой»? Или ему и правда, все равно?
– Да, я нахожу ваши книги довольно… занимательными, – подстегнутая его тоном, проговариваю я, старательно контролируя голос.
На самом деле, я люблю все, что он написал. Каждую строчку, и каждую букву, что вышла из-под его руки, из его сердца. Но я чувствую себя уязвленной, и стараюсь ответить тем же. Это то, что мы делали в последний год наших отношений: делали больно в ответ, не желая остаться в долгу. И время не изменило этого. Даже сейчас мы продолжаем делать это.
– Рад это слышать, Алексис, – ровным голосом отвечает Тайлер, четко проговаривая мое имя. Его губы искривляет ухмылка, но глаза остаются холодными.
Интересно, это напряжение чувствуя только я, или Джаред и Мег тоже понимают, что происходит что-то не то?
Я едва не морщусь, когда мое полное имя срывается с его губ. Раньше он использовал его только в моменты ссоры, предпочитая «Лекси», или еще какое-нибудь нежное прозвище. Возможно, именно поэтому уже несколько лет всем новым знакомым я представляюсь как «Алекс». Только Нора и иногда мама все еще зовут меня уменьшенным именем.
Странно, думаю я: много лет я и Тайлер чужие друг другу, но, как и прежде, он может ранить меня одним только словом. И это разочаровывает. Это значит, что он все еще имеет власть надо мной. А ведь я думала, что смогла от этого избавиться.
Наконец, к моему облегчению, объявляют о том, что ужин подан, и все занимают свои места согласно карточкам. Наши места за разными столами, чему я несказанно рада. Хватит с меня душевных потрясений на сегодняшний вечер.
Встреча с Тайлером вымотала меня морально, и кажется, что физически тоже. Будь моя воля, я бы уехала домой, но не могу. Хочется забраться под одеяло и кричать, пока горло не охрипнет.
Не хочу видеть его. Не хочу думать о нем. И конечно не хочу жалеть, что когда-то наши отношения оборвались с трагическими, ранящими последствиями.
* * *
– Это он, да?
– Что?
Я оборачиваюсь к Джареду и делаю вид, что не понимаю, о чем он спрашивает. Хочу выиграть для себя лишнее время, но знаю, что отвечать все равно придется.
– Этот парень – парень Мег – тот самый, да? – Джаред кивает на мою поясницу. Его руки скрещены на груди, и в расслабленной позе он прислонился к стене ванной, но я знаю, что его спокойствие напускное. На нем одни пижамные брюки, открывающие подтянутое тело, но сейчас я так расстроена, что ничего не замечаю.
Я отворачиваюсь к зеркалу и продолжаю ватными дисками снимать вечерний макияж. Я радуюсь, что надела халат, и моя татуировка с именем Тайлера не мозолит глаза Джареду.
– Скажешь что-нибудь? – тон Джареда едва повышается, когда он начинает терять терпение. Он, должно быть зол, потому что редко позволяет себе терять контроль.
Наши глаза встречаются в зеркале.
– Что я должно сказать? Ты и сам все понял.
Джаред прикрывает глаза и качает головой.
– Я надеялся, что ошибся.
– Мне жаль.
Я опускаю голову, просто не находя нужных слов. Я понимаю состояние Джареда, он и должен быть расстроен.
– Мне есть из-за чего переживать? – Мой жених подходит ближе и становится рядом.
Я заставляю себя улыбнуться.
– Нет. Милый, тебе совершенно точно не стоит переживать из-за Тайлера.
Я надеюсь, что мой голос звучит более уверено, чем я чувствую это на самом деле.
– Но ты расстроилась, верно? – Глаза Джареда пытливо наблюдают за мной.
Я со вздохом пожимаю плечами.
– Это… Просто было неожиданно, вот и все.
– То есть, ты хочешь сказать, что ничего не почувствовала? – не отступает мой жених.
Мне стоит огромных усилий не отвести глаз.
– Я хочу сказать, что не почувствовала ничего, из-за чего тебе стоило бы волноваться.
Казалось бы, в моей жизни было столько лжи – разве теперь она не должна даваться мне легче? Но этого ощущения почему-то нет.
– Знаешь, я бы возможно и поверил тебе, если бы ты упорно не отказывалась сводить это тату, – с упреком разводит руками Джаред.
У нас и раньше возникал спор по поводу моей татуировки, но ревнивый Джаред – это что-то новое для меня.
– Джей, мое тату тоже не повод для психов, – стараясь сохранять спокойствие, заверяю я.
Ладно, я и сама понимаю, что все это странно. Я бы на месте Джареда тоже психовала, будь на его теле имя бывшей подружки, которое он хочет сохранить. Но как я могу объяснить ему, что просто физически не могу заставить себя свести тату? Я пыталась, правда, пыталась. Я даже записалась на прием к доктору, и он уже взял в руки свой лазер, когда я спасовала. Я убежала из клиники, и больше не возвращалась.
Мне кажется, что если я это сделаю, то потеряю часть себя. Не знаю, может все это иррационально, не имеет смысла, но это то, что я чувствую. В тот день, когда мы вдвоем с Тайлером делали свои татуировки, мы были счастливы, и казалось, что в нашем распоряжении вся жизнь. Тогда еще не случилось ничего из того, что впоследствии привело все к печальному финалу. Тогда еще я не знала, что в нашем распоряжении не вся жизнь, а лишь немногим больше пары лет.
Но что бы я ни сказала, это не убедит Джареда.
– Правда? Если это ничего не значит, почему бы просто его не свести, – настаивает он, и в его взгляде я вижу решимость. Он не успокоится, пока не добьётся своего.
– Это ничего не значит для нас, но это кое-что значит для меня! – не выдерживая, повышаю голос я.
Я возвращаюсь в комнату, и Джаред следует за мной.
– Ты все еще любишь его?
Я замираю и, оборачиваясь, с недоумением смотрю на своего жениха.
Не верю, что он это спросил.
И тогда я прибегаю к сарказму.
– Конечно Джей, я все еще люблю его. Ты меня подловил. Именно поэтому я бросилась ему на шею, когда увидела. И поэтому просила тебя уйти сразу, как только будет возможно.
Джаред хмурится.
– Это не смешно.
Я фыркаю.
– Тогда не говори глупостей. Мы расстались более пяти лет назад, это целая жизнь. – Я подхожу ко всё еще хмурящемуся жениху и закидываю руки ему на шею. – Я люблю тебя, очень сильно. И если ты помнишь, сегодня я согласилась выйти за тебя замуж. Какие еще доказательства тебе необходимы?
– Только одно. Ты знаешь.
Я молчу, пока Джаред наблюдает за мной. Что он видит? То, как я стараюсь выглядеть убедительной, желая, чтобы поверил не только он, но и я сама? Я знаю, что все мои слова Джареду, это правда. Но так же я знаю, что есть вещи, о которых я умалчиваю.
Люблю ли я Джареда?
Безусловно.
Продолжаю ли я любить Тайлера?
А разве я когда-то прекращала?
Тайлер
– Так вы с Джаредом Блейком давно знакомы, да? – спрашивая, я старательно контролирую свой голос. Не хочу, чтобы Мег уловила в нем нечто большее, чем обычное любопытство.
Мы только что вернулись с этого вечера, растянувшегося на миллион лет, и Мег в ванной избавляется от своего вечернего макияжа. Против воли, я вспоминаю время, когда наблюдал за тем, как это делала Лекси. Как иногда делал это для нее, потому что знал, что ей это нравится. Она взбиралась на стойку умывальника, закрывала глаза и едва не мурчала от удовольствия, пока я осторожными движениями водил ватными дисками по ее лицу.