Из-за проклятого Мрланка Селдхреди адмирала и занесло в эту смердящую тухлятиной дыру. Не будь этого греховодника, и нога бы его здесь не стояла! Из-за Мрланка Селдхреди адмирал потратил массу времени и денег, чтобы разузнать про обиталище колдуна и добраться туда. Из-за дерьмового негодяя он собирался взять на душу несмываемый грех. Ибо общение с мерзкими колдунами есть грех само по себе, но принести им жертву – сие грех, который не искупить. И все же он шел на это, шел в здравом уме и твердой памяти. Шел, потому что иного способа погубить скользкого и опасного, как медуза, Мрланка Селдхреди он более не видел.
Закопченные камни повисли над головой, и он понял, что перед ним пещера. Та самая? Он сошел с грязной тропинки – под ногами булькнуло – и ступил на плоский валун. Своды пещеры сужались в глубину, и под ними сгущался мрак, несмотря на непрерывный день, длящийся здесь месяцами.
– Есть тут кто? – спросил он. Адмиральский голос, зычный и командный, прозвучал здесь как-то противоестественно робко.
Когда на плечо ему легла холодная рука, он чуть не подпрыгнул.
Почему-то он считал, что колдуном будет жуткий старик. Ничего подобного. Греховодник был юношей, почти подростком, и от этого становилось еще страшнее. Мрак в юных глазах, нежная кожа на костлявых руках. Ен Пиран был в теплой куртке, плотных брюках и респираторе, колдун же – полностью обнажен. Босые ноги стояли в каше из снега с грязью, но почему-то не мерзли и не пачкались.
– Новая жертва, – скрипуче молвил колдун, не поздоровавшись, и констатировал: – Это хорошо.
Подвинув Ена Пирана плечом, юноша вошел внутрь пещеры, на полпути остановился и обернулся:
– Идешь?
Адмирал сглотнул.
– Там совсем темно.
Колдун коротко хохотнул, и в его уродливой ладони появился сгусток света.
– Угу, – кивнул адмирал и предупредил: – Только жертва – не я.
– Мне все равно, – безразлично ответил колдун. – Либо ты назовешь мне жертву, либо станешь ей сам – я в любом случае порадуюсь.
Это непритворное равнодушие напугало Ена Пирана еще больше. Да что такое, подбодрил он себя. Я же не какой-нибудь жалкий прожигатель жизни, никогда не покидавший дворцовых покоев. Я – адмирал, герой космических битв!.. Не помогло. Было такое впечатление, что все это здесь не считается. Колдуну без разницы, кого взять в жертву – отпетого мерзавца или всепланетного героя, жалкого лизоблюда или отважного воина.
Сгусток света плохо разгонял черноту, но позволял видеть силуэт колдуна. Ен Пиран топал за ним по пещерным коридорам, словно привязанный, и гадал, выберется ли обратно.
Узкие стены расступились, что-то заблестело внизу. Колдун сел у поблескивающего диска, и Ен Пиран сообразил, что никакой это не диск, а водная поверхность. Озеро – не озеро, а лужица шириной метра полтора; в принципе, нормально для пятиметровой пещеры.
– Называй имя, – скрипнул колдун.
– Мрланк Селдхреди, – произнес Ен Пиран. Слова прозвучали гулко.
– Плюй туда, – колдун указал на озерцо. Отчего-то его голос не имел эха, оставался таким же сухим и скрипучим.
Ен Пиран старательно плюнул. Прошла минута, ничего не изменилось. Юноша тонко и противно захихикал.
– Что такое? – адмирал невольно отступил на шаг.
– Нет такого человека в мире живых, – сказал колдун, оборвав смех. – Либо ты его придумал, либо он мертвец.
– Я его не приду… Что? – адмирал не поверил своим ушам. – Мертвец? Он мертв?
– Его нет в мире живых, – повторил юноша.
Радость захлестнула адмирала. Ненавистный Мрланк мертв, и не нужно оказалось брать на себя грех!
– Чудесно, – проговорил он почти весело. – Тогда мне ничего от тебя не надо.
Юноша смерил его странным взглядом – так голодный солдат, придя в столовую, смотрит на еду.
– А мне – надо. Как твое имя?
– Е… – адмирал прикусил язык. Свое имя нельзя называть колдуну. Ни в коем случае!
– Говори, жертва.
Глаза колдуна приблизились, в них зажегся какой-то мрачный огонь, и Ен Пиран чуть не обмочился. Язык вопреки воле зашевелился, он понял, что едва не поддался гипнозу, закричал заплетающимся языком:
– Я не жертва! Нет, не я! Подожди, я дам тебе другую жертву!
Горящие глаза отпустили его.
– Называй имя, несостоявшаяся жертва.
Ен Пиран перевел дух. Не может быть, чтобы у него больше не было врагов. Конечно, есть. Этот земной грубиян, дерьмовый грешник, напавший на его флагман у Нлакиса, разметавший его эскадру!
– Йозеф Грже-ль-чик, – проговорил он внятно.
– Плюй.
Плевок упал в воду, и гладь заколебалась. По озерцу пошли волны цвета, несколько секунд – и в нем, словно в глубине экрана, возникло изображение светловолосого мужчины со здоровым румянцем на щеках и глазами цвета стали.
– Хорошая жертва, – скрипнул колдун. – Чего ты хочешь для него?
– Пусть… Пусть его одолеют неприятности в семье и на работе! Пусть на него посыплются хвори и напасти!
– Понятно, – равнодушно уронил юноша. – Стандартный набор. Уходи, несостоявшаяся жертва. Одна жертва – хорошо, а две – еще лучше.
У Ена Пирана душа ушла в пятки.
– Покажи мне дорогу наружу!
Колдун гадко засмеялся.
– Ты не захватил спутниковый навигатор? Как неосмотрительно!
Аддарекх зашевелился, когда что-то пощекотало его нос. Еще раз, и еще. Он открыл глаза и увидел смеющуюся физиономию Клары. Когда она смеется, то еще красивее, чем когда злится.
– Как спалось?
– Прекрасно, – искренне ответил он. – Хочу еще.
– Я не могу сидеть с тобой целыми сутками, – строго сказала фрау Золинген. Улыбка исчезла, а жаль. – Вот, – она поставила на столик рядом с кушеткой стакан с умопомрачительно красной жидкостью. – Пей и выметайся.
Раньше она говорила: выметайся и пей, где хочешь. Теперь привыкла. Смирилась: вампира не переделаешь, он же не виноват, что таким родился. Пусть лучше пьет в медблоке, чем где-нибудь под лестницей, прячась от людей.
Клара чувствовала вину перед Аддарекхом. Почему-то ее удивило, что вампир может страдать. А еще медик! Что здесь удивительного? Высокоразвитая нервная система, плотность рецепторов – еще больше, чем у землян, головной мозг почти такой же. Нет, она даже понимала, что они испытывают физическую боль, как и физическое удовольствие. Но в душевную боль не верила. Это же вампиры! Кровососущие монстры. Есть ли у них вообще душа?
А оказалось, есть. И теперь она сама мучилась оттого, что считала его симулянтом, гнала из медблока, отказывала в помощи. Он ее ни в чем не упрекал, но она сама себя корила. Клара поняла о себе ужасное: она нарушила клятву Гиппократа. Невольно, неосознанно. Она ведь не думала, что он действительно страдает.
Аддарекх сел на кушетке, подогнув под себя ногу – вот нескладеха, – откинул на спину длинный белый хвост волос. Волосы у вампира были хороши, земные мужчины редко такие отращивают. Почему белые? Она слышала, что у всех шитанн черные волосы. Поседели, сказал он, и ей снова стало неудобно. Мужик-то не старый, значит, поседел от переживаний. Есть у него душа, есть.
Убрав мешающие волосы, Аддарекх взял стакан, с наслаждением вдохнул аромат, пригубил.
– Третья, резус положительный.
– Точно, – отозвалась докторша.
– Первая вкуснее, – намекнул вампир.
– Обойдешься, – проворчала Клара. – Она самая ценная. Скажи спасибо, что тебе вообще человеческую кровь дают.
– Спасибо, фрау Золинген, – и не смущается, паразит. – Вы очень добры. А у вас какая группа, фрау Золинген?
– Не твое дело!
Улыбнувшись, он отпил еще. Посетовал:
– Жаль, холодная.
– Могу в микроволновке погреть, – предложила она.
Он покачал головой.
– Лучше уж холодная, чем после микроволновки.
Теплая была бы еще лучше. Свежая, прямо из вены, из этой точеной шейки, обрамленной потрясающими огненными волосами. Он мог бы поспорить, что у нее первая группа. Но зеленые глаза неумолимы. А смотреть в них – одно удовольствие.
– Выпил? Иди уже, Аддарекх. Нечего меня разглядывать, я не картина в музее. Сегодня ночью не приходи: не мое дежурство.
Прошлой ночью тоже было не ее дежурство, и Аддарекх побоялся засыпать один, не держась ни за чью руку. Так и промыкался всю ночь без сна.
– А можно я к вам в каюту приду?
– Еще чего! – она возмущенно фыркнула. – Совсем сдурел, вампир шарахнутый?
Зеленый свет лился с небес, обтекая облака, похожие на хирургическую вату – пушистые, белоснежные. Надо бы заняться фотографией, подумал Захар. Такая красота не должна пропадать зря. Ей следует радовать глаз и годы спустя, в том числе тем, кто никогда не ступит на эту планету.
На три вещи можно смотреть бесконечно: на огонь, воду и чужую работу. Захар любовался зеленым солнцем и белыми облаками, и ему не надоедало. А внизу, под этим нереальным небом, завершая комплект, ползали в разрезе погрузчики, жужжали компрессоры, стучали отбойные молотки. Милая сердцу картина. Подъехал погрузчик с водителем в меховом комбинезоне и дыхательной маске, ссыпал из ковша в бункер розовые глыбы, поднимая пыль. Мелкие камушки сыпались мимо. Траинит под ногами завораживал Захара. Хотелось поднять, обтереть, бросить в бункер – нет, аккуратно положить туда… Рефлекторное желание, исполнять которое не имеет смысла. Мелочь годится лишь на украшения, по-настоящему ценны только большие глыбы, из которых можно выточить фокусирующий кристалл. Выточить, отшлифовать, отъюстировать… Изготовление фокусирующих модулей, с точки зрения Захара, походило на магию.
– Захар Маркович, за прошедшие двое суток сбежало пять человек. Двое мужчин и три женщины, – Ван Рийн, командир десанта с «Сайреса Смита», исполняющий обязанности начальника охраны, хмурился. Ему казалось, что это недоработка. – Давайте закроем периметр. А на ночь будем запирать гъдеан.
– Ну что вы, батенька, – промолвил Захар. – Зачем так напрягаться? Дополнительные посты, лишние хлопоты… Они хотят бежать? Таки пусть бегут, погоды не сделают. Вот куда они могут побежать, по-вашему?
– Ну… – озадачился Ван Рийн. Его светлая бородка забавно торчала из-под дыхательной маски. Обычно те, кто работает в космосе, бреются: так удобнее.
В самом деле, иных гъдеанских баз здесь не было. Ни форпостов, ни аварийных боксов даже. Зачем? Рудник существовал под защитой Ена Пирана, как у Бога за пазухой. Случись что, прикроют орбитальным огнем от внешнего врага или спустят челнок для эвакуации.
– А на вампирский рудник, – родил идею Ван Рийн. – Если взять запасные перекисные патроны, вполне можно добраться.
Захар покивал, провожая взглядом женщину с электронным органайзером, идущую от купола к разрезу. Инженер, наверное. Волосы выбиваются из-под шапки, поверх многочисленных юбок – меховая, внахлест. Комбинезон надеть не догадается: гъдеанки никогда не ходят в брюках. Впрочем, оно и к лучшему. На что смотреть, когда женщина в толстом комбинезоне?
– Верно, Альфред, – согласился Захар. – Добраться можно. Ну, а там-то как?
– Что – как? У вампиров все под землей. Надежнее. Их оттуда хрен выковыряешь. Спрячутся у них – и все.
Захар хмыкнул. Десантник – хороший боец, но надо же и думать иногда.
– Вот рассудите сами. От чего они бегут? От нашего произвола.
– Да какой у нас произвол? – удивился Ван Рийн. – Мы разве кого-нибудь обижаем?
– И я о том же. У нас все строго, не забалуешь, требуем старательной работы, подчинения – но не зверствуем. У нас нет к ним личных счетов. А у вампиров?
– У них есть?
– Гъде воюет с Шшерским Раем четыре года. Четыре года Ен Пиран пытался выдавить отсюда райский рудник. Четыре года с этой самой базы организовывали набеги на вампиров. Как, по-вашему, вампиры встретят беглых гъдеан?
Ван Рийн понял.
– Убьют.
– Может, и не убьют, – Захар пожал плечами. – Убийство – напрасная трата биоматериала, Альфред. Женщины всегда пригодятся, а мужчины… у них кровь тоже красная. В любом случае они будут сильно жалеть, что сбежали от нас.
Ван Рийн поежился.
– Так, может, все-таки не выпускать их? Пускай тут сидят.
Захар иезуитски улыбнулся.
– Пусть каждый сам выбирает свою судьбу. У кого голова на плечах, тот сделает правильный выбор. А взбалмошные идиоты должны иметь возможность отсеяться в результате естественного отбора.
Аддарекху хотелось домой не меньше, чем любому из землян. Но их мечта была близка, а его…
«Ийон Тихий» шел к Земле. Шел с грузом нлакисского траинита. Крейсеру предстояло встать в доки. На профилактику, а заодно и на замену фокусирующих кристаллов. Это надолго. Минуют недели, а может, и целый месяц, прежде чем крейсер поднимется и пойдет… хоть куда-нибудь. Не факт, что к Раю. Скорее всего, не туда.
– Ты что будешь в отпуске делать? – поинтересовался Бен Райт.
– В отпуске? – переспросил Аддарекх.
Предстоящее пребывание на Земле он не воспринимал как отпуск. Скорее как вынужденный простой. Потерянное время. Земляне разъедутся по домам, по родным и любимым, а куда деваться шитанн? Но самое плохое, что уедет Клара. Уедет в проклятый Лейпциг к своему проклятому мужу, будь он неладен.
Вчера за ужином Клара нашла Аддарекха в столовой.
– Я погорячилась, – сказала она. – Приходи, если хочешь.
И он пришел. Пришел, надеясь, что она позволит ему подержаться за ее ладонь, прежде чем уснуть, свернувшись в кресле. Но она решительно указала на постель:
– Все равно никто не поверит, что ты спал на коврике. Чего уж!
Аддарекх был совершенно счастлив. С головой захлестнут, ничего больше и не надо! Хотя и не вполне состоятелен: не прошли даром два месяца лишений. Клара держалась сперва напряженно, пыталась себя контролировать, потом плюнула и расслабилась. И заснула первой, положив голову ему на грудь. Огненные колечки щекотали его лицо и одуряюще пахли фруктовым шампунем, заставляя блаженно улыбаться. В этот раз ему не только не снились кошмары – снилось что-то хорошее, светлое, аж просыпаться не хотелось.
Утром она его чуть не убила.
– Чертов вампир! – плюха была увесистой, голову слегка мотнуло. – Ты что натворил, бессовестный урод? – в живот коленом.
– Что я сделал-то? – он поджал ноги, чтобы разъяренная докторша не засветила по самому ценному.
– Ты меня укусил, подонок!
– Но вы не возражали, – он поспешно увернулся от удара. Когда лупят подушкой, это ничего, руками – пусть, а вот туфля с окованной металлом шпилькой может здорово попортить организм.
– Я просто не заметила! – у нее было такое лицо, словно то ли вот-вот заплачет, то ли разорвет его на куски. – Ты усыпил мою бдительность и воспользовался! Проклятый мерзавец! Что мне теперь делать?
– Но укуса не видно, фрау Золинген, – он попытался успокоить ее. – Я специально не кусал в шею, чтобы никто не увидел и ничего не сказал.
– Да лучше бы в шею! – она ударила его еще раз и все-таки разревелась. – Как я мужу объясню?
Она присела на кровать и со слезами на глазах принялась тереть характерный след клыка в самом низу живота, будто надеясь, что он сотрется.
– Так и объясните, – Аддарекх считал, что лучше говорить правду. – Мол, шитанн укусил.
– Нормальный шитанн укусил бы в горло! – взвилась она и швырнула в него туфлей. – В руку, в ногу! В подмышку, в конце концов! Мало ли у человека мест, где вены близко подходят к коже? Обязательно надо было выбрать такое, куда не добраться, не сняв три слоя одежды? Он ведь спросит: как так вышло, что клыки этой сволочи оказались там?
– Скажите, что мы занимались оральным сексом, – он опять еле увернулся. – В этом же нет ничего предосудительного.
Туфля все-таки прошла профессиональную защиту десантника, и острая шпилька врезалась в макушку. Искры брызнули из глаз.
– Боже мой, – прошептала Клара, застыв с туфлей в руке и глядя на темную кровь, заливающую белые волосы. – Аддарекх, ты жив?
Есть один несомненный плюс в том, что тебя бьет доктор: полученные раны будут быстро и тщательно обработаны. Они еще немного поспорили из-за волос: Клара хотела выбрить кусок, чтобы прочнее держался пластырь, Аддарекх возражал, не желая портить клановую прическу, – но инцидент был в целом исчерпан. Пока она бинтовала ему голову, он узнал еще несколько подробностей о своей гадкой и подлой натуре, а также о том, что заниматься сексом с чужим мужчиной очень даже предосудительно, и неважно, шитанн он или нет.