– Сами-то вы что думаете? За что тут сидите, почему был прекращен эксперимент? Ведь наверняка у вас на этот счет есть свое мнение? – Джерри настойчиво пытался выудить из Владыкина все, чем тот в данный момент был способен поделиться.
Ученый подумал и, улыбнувшись, сказал:
– Мнение-то есть, да вот боязно его высказывать…
– А вы не бойтесь, хуже уже не будет! – на полном серьезе заявил Хесман.
Павел, став невольным свидетелем загадочного разговора, впал в замешательство, не зная, как реагировать. Он удивлялся все больше и больше… Павел проходил аспирантуру в психиатрической больнице. Он был молод, многого о жизни не знал, хотя учился хорошо и сразу понял, что признаки сумасшествия у Владыкина отсутствуют. Что-то не сходилось.
«Что он несет про обезьян? Разве людей и обезьян можно скрестить? И что этот тип тут делает? И почему задает вопросы? Что-то странное происходит», – размышлял Белов, тихо сидя в углу и даже не пытаясь делать вид, что ему неинтересно.
– Порода обезьянолюдей нужна была для того, чтобы… – нерешительно заговорил профессор. – Чтобы имелась возможность трансплантировать их органы любому человеку. Таким образом хотели победить старость. У нас в институте даже лозунг висел с надписью «Старость преодолеть можно!» Но у трансплантологов что-то не заладилось. Ни один из органов, взятых у моих подопечных, не прижился у человека… После этого я стал не нужен, и мои подопечные тоже… А ведь это уникальный эксперимент! Я вывел уникальные особи… – профессор снова протер очки и тихо продолжил: – И их всех на Колыму, под Магадан, в какой-то Бутугычаг! Они ведь там помрут! Лучше бы меня туда отправили…
Профессор прошелся по комнате, затем снова заговорил:
– Хотя бы пару оставили! Столько лет труда – и всех на Колыму. Почему именно на Колыму?
– Потому что там урановые рудники, – предположил Джерри.
– Ах, вот оно что! Точно! Вы правы! Будут проверять действие радиации на них?! Вы должны их остановить! Это же негуманно! Прошу вас!
Белов, не выдержав напряжения, достал сигареты и закурил.
***
Тем же вечером Джерри арестовали в гостинице и выслали из страны. Об этом написали газеты. Фотография Джерри была напечатана на первой полосе центральных газет с жирным заголовком «Шпион».
Утром по дороге в больницу Павел Белов, который был не приучен начинать свой день с ежедневной прессы, случайно увидел снимок Джерри в газете, вывешенной на самом краю газетного лотка, прямо перед носом почтенных граждан. Первое, что пришло в голову Павлу: шпион Джерри Хесман приходил в их больницу под видом корреспондента «Известий»… И как же он не догадался об этом?! Но затем Павел начал рассуждать логически, сопоставил факты. И в итоге дотошность ученого взяла верх. Он все чаще стал думать о питомцах Владыкина – о том, что нужно спасти плоды эксперимента, спасти труды многих ученых за долгие годы. И Павел решил уйти из больницы, прервав учебу в аспирантуре. Для этого он сказался больным и взял академотпуск.
Надо сказать, что Белов был сыном репрессированного врача и воспитывался в семье его близкого друга, профессора медицины, тоже известного хирурга. С детства Павел мечтал стать врачом и, несмотря на запрет, присутствовал на операциях, которые проводил отец, хотя был еще мал для таких дел. Но когда отец понял, что сын не просто увлечен медициной, а это его призвание, то даже позволил ассистировать ему. Вскоре отца репрессировали, а мать скоропостижно скончалась от инфекции. Тогда Павла усыновил друг отца, дал ему свою фамилию и отчество. Так Павел получил шанс по окончании школы поступить в мединститут.
Позже он стал ассистировать и приемному отцу во время операций, но для себя решил, что будет специализироваться в психиатрии, чем несказанно его удивил. Ведь у юноши, как и у его родного отца, были золотые руки прирожденного хирурга. Но возражать приемный отец не стал, и Павел продолжал обучение как врач-психиатр. Впрочем, все преподаватели были, безусловно, довольны его успехами и прочили талантливому студенту хорошее будущее. К моменту окончания института и приемный отец Павла внезапно скончался.
Юноша остался практически один на белом свете. Аспирантура и работа в больнице позволили направить весь пыл молодого ученого в науку. Когда же он узнал об обезьянолюдях, и появилась возможность изучить что-то стоящее, спасти чьи-то жизни, он со всем юношеским максимализмом загорелся этой идеей. Он занялся этим делом в память о родителях. Павлу казалось, что сама судьба ведет его.
Друзья приемного отца, коих было немало, достаточно быстро нашли ему место фельдшера в одной из геологических партий на рудниках.
– Вы что же… Хотите взять академический отпуск в середине года? Вы понимаете, что потеряете время? Вас что-то не устраивает? Вы же талантливый студент, Павел! – увидев его заявление, начал причитать завкафедрой.
– Нет, все хорошо. Просто не рассчитал сил, – отвечал молодой специалист.
– Это очень большая глупость! – закричал заведующий нарочито громко.
– Я так решил! – настаивал Павел.
В конце концов, заведующий кафедрой вздохнул:
– Ну, решил так решил. Уговаривать бесполезно. Я понял.
– Бесполезно.
И заявление было подписано.
Так юный ученый отправился из Москвы в долгое путешествие. Прибыв в район Бутугычага, Павел, несмотря на все трудности пути, понял, что добирался сюда не зря. Места были на редкость живописные: смешанный лес во многих местах пересекали ручьи и речушки; булыжники, поросшие мхом, рассыпаны вдоль их берегов, словно малахитовые бусины из ожерелья великанши. Лазурного цвета небо ласково глядело на всю эту роскошь тайги.
Несмотря на красоту Бутугычага, повсюду призывали к осторожности многочисленные указатели: «Вода непригодна для питья!», «Повышенный уровень радиации!»
Рудник был обнесен колючей проволокой, его территорию окружали вышки. Там находилось несколько шахт, где работали заключенные. Но геологам было запрещено общаться с ними и даже заходить на рудники. Да и срок работы геологической партии подходил к концу, стояла уже середина очень короткого в этих местах лета.
Как-то Белов, который не оставлял надежду проникнуть на рудник, обследуя местность, набрел на деревушку в десяток домов. Павел прошелся вдоль улицы и постучал в первый попавшийся симпатичный домик. Дорожка к нему вела через маленький садик с небольшим цветником. А в домике том жила Марья.
– Заходи, заходи, милок! – пригласила она Павла. – Мы гостям рады, – расплылась в улыбке добродушная старушка, заприметив, что Павел молод и не очень похож на тех, кто обычно приезжает сюда.
Павел вошел в дом, и они разговорились. Марья рассказала, что жила здесь еще при царе, а муж умер, а потом на рудники стали привозить заключенных. Бабушка оказалась потомственной травницей. Как она обрадовалась встрече с доктором! Ведь в деревне жили люди с такими болезнями, при которых не обойтись без медицинской помощи. Так завязалась дружба этой милой старушки и молодого врача. И пришлось Павлу вспоминать все, чему учили его родители и приемный отец.
Вскоре Павел ненадолго, как ему тогда казалось, переселился в дом к бабушке Марье. А после ему пришлось отвечать и на ее расспросы.
Он рассказал все. Как репрессировали его отца, как умерла мать, как учился на медика. Как к ним в психиатрическую лечебницу попал вовсе не сумасшедший ученый, он вывел породу обезьянолюдей, которых хотели использовать как доноров для правительственных чинов… Вырезать у них живых органы и пересаживать людям.
– Ох-ох-ох! – причитала старушка.
– Вот, к счастью, органы не подошли для трансплантации. И говорят, что обезьянолюдей сослали сюда. На рудники. Не слышали о таких?
– А, кажись, слыхала я. И видала! На обезьян похожи, только ходят как люди! – воскликнула старушка. – Там и бабы, и мужики у них!
– Ого! Вот, значит! Я как чувствовал, что не зря еду!
– Они с зеками работають. На рудниках…
– Вот как? Как бы мне попасть к ним… – Павел, в надежде, что старушка сможет подсказать, куда двигаться дальше, заглянул ей прямо в глаза.
– Это можно, – как ни в чем ни бывало закивала та. – У мене Игнат есть знакомый. Он там надзиратель. Посменно. Может, и сговоримся с ним. Поживи у мене пока. А там видно будет.
На том и порешили. Павел помогал собирать травы, лечил геологов и местных жителей и аптечными лекарствами, и травами этими, в чем немало преуспел.
Как-то наведался к бабушке Марье тот самый Игнат. Суровый, неопределенного возраста человек, хмурый и молчаливый. Лицо его было сероватого оттенка, что говорило о тяжелой болезни. Бабушка Марья, накормив гостя, сказала:
– Игнат, мои травы тебе уже не помогут. Вот фельдшер наш – он чудеса творит, все местные не нарадуются. Павел, ты ведь посмотришь Игната?
Выявив причину недуга, Павел назначил лечение. И антибиотики, которые могли помочь, оказались у него в аптечке. Бабушкины травы усилили действие лекарств, и через месяц к ним с благодарностью пришел совсем другой Игнат. Страдавший от своей болезни не один год, он все никак не мог поверить, что выздоровление возможно. Павел уверил его в положительном результате, но сказал, что нужно наблюдаться у врача и пить назначенный курс лекарств раз в год. В благодарность за выздоровление Игнат пообещал помочь Павлу проникнуть на рудники. Он сказал, что достанет форменную робу для Павла, чтобы провести его тайным путем – в обход постов, через секретные ходы, которые не видно с вышек.
Геологическая партия сворачивалась. Павел остался у бабушки, сославшись на болезнь, что Марья и подтвердила геологам, пообещав вылечить его травками. А те закончили работу и уехали на большую землю.
Через несколько дней, как условились, Игнат повел Павла тайными тропами.
Врач молча шел за проводником и с трудом сдерживал удивление, смущение и тревогу. Зона была огромной. Казалось, эти переходы бесконечны. «И как только Игнат все это держит в своей голове?! – думал, двигаясь за ним, Павел. – Все эти маршруты… Повороты, обходы…» Ни разу Игнат не сбился с пути, не приостановился, не задумался. Он вел Павла с уверенностью и непоколебимостью слона, который знает свое дело и идет нужным путем. И в то же время был быстр и точен в движениях.
Ученый по натуре, Павел внимательно присматривался к каждому человеку, которого встречал, где бы ни находился. И первые же встреченные на Колыме люди, с такой простотой поддержавшие его, всколыхнули в юноше все лучшие чувства и поселили крепкую уверенность, что он сделал правильный выбор, отказавшись от аспирантуры и карьеры врача, приехав сюда, в этот Богом забытый край.
Обезьянолюди действительно существовали. И вот бок о бок с ними Павел спускался в шахту. Тайна, которой так загорелся Джерри Хесман, открывалась случайному свидетелю начатого им расследования, Павлу Белову, который просто оказался в нужном месте в нужное время. Но, как сказал один из авторов с мировым именем, то, что мы называем случайностями – всего лишь закономерности, которые мы не в состоянии расшифровать.
Обезьянолюди не только были ростом выше, чем среднестатистический человек, но и телом крепче и шире. Челюсти их сильно выдавались вперед. Растительность наблюдалась не только на лице. Все тело и у мужчин, и у женщин было покрыто шерстью.
Павел не верил своим глазам. Словно привет из далекого прошлого, о котором он читал в книгах и многочисленных научных статьях, с ним рядом находились живые австралопитеки! Только в форменных робах заключенных, что придавало встрече оттенок нереальности.
Так они еще и разговаривать начали!
– Новенький? – спросил у Павла коренастый с мотыгой в руке.
– Новенький, – ответил Паша, будто во сне.
– По тебе видно. А звать как?
– Павел.
– Врач? – безошибочно определил обезьяночеловек.
– Да! А по мне так заметно?
– Еще как!
– А вас как зовут?
– Восьмой!
– Восьмой?
– Да, наш создатель называл нас числами. Так и осталось. Он был нам как отец. Учил говорить, есть за столом, считать, писать. Когда еще детьми были. Жили мы на его даче. Говорят, ему Берия подарил когда-то. Как в раю мы там жили, все в зелени, в плюще. Домработницы там были, четыре добрейшие женщины. Папаша осматривал нас каждый день, мерил пульс, давление. Но однажды приехал фургон. Нескольких из нас забрали. И больше не привозили обратно. А папаня наш тогда плакал. Мы не успели испугаться, не знали, что это такое, но поняли, что происходит что-то нехорошее с теми, кого он отдал. Прошло еще несколько дней, и его самого арестовали, повязали и увезли. И нас погрузили в фургон. И потом привезли сюда. Что с папаней, мы не знаем… Жив ли он? – Восьмой вздохнул так грустно, так проникновенно, что если бы Павел слушал его с закрытыми глазами, он никогда бы не подумал, что перед ним «не люди».
Обезьянолюди оказались абсолютно адекватными, чувствующими и мыслящими существами с миролюбивым характером, в чем Павел смог убедиться позднее.
– Жив! – воскликнул Павел. – Еще как жив ваш создатель!
И Павел рассказал все, начиная с того, как окончил мединститут и встретил их отца в психиатрической лечебнице. Обезьянолюди очень обрадовались факту, что их создатель жив. Они остановились, обступили Павла, прося снова и снова рассказывать подробности их встречи. Но в этот момент послышался взрыв, и в шахте начался обвал.
Это произошло не просто так. Пока Павел жил у бабы Марьи, на политической арене страны происходили перемены. Убили Берию, и начальство на рудниках, пригревшее у себя плод экспериментов, обезьянолюдей, пришло в замешательство. В итоге на внеочередном собрании они приняли решение.
– Взорвать их надо! – высказался один из местных руководителей.
– Они хорошие работники, план перевыполняют… Жалко… – заступился его заместитель.
– Зато если за нами придут как за укрывателями экспериментов над людьми, будет не жалко! Ты думай, что говоришь! Нас же тогда самих в эти рудники загонят к чертовой матери! – размахивал руками начальник. – Сделаем так! Взорвите вход. Они там передохнут сами. Если их и найдут, нас ни в чем не обвинят. Завалило и завалило. Нет плодов эксперимента – нет проблем. Кто, когда, на что согласился – это уже значения иметь не будет. А если повезет, когда там уляжется сверху, сообразим, что делать. А сейчас вход завалить!
– Будет сделано.
На том и порешили. Шахту обложили динамитом. А дальше – взрыв и обвал…
Павел и обезьянолюди пустились бежать по тоннелям, спасаясь от падающих камней. Шахта была глубокой, и бежали они долго.
Наконец обвал прекратился. Все остались живы. Но обратного пути, конечно, уже не было.
– Вот так да… Что же произошло? – спросил ошарашенный Павел.
– Завал… – ответил ему Восьмой.
– Мы что же, теперь замурованы?
– Похоже на то…
«Вот тебе и Колыма… – думалось Павлу. – Нужен какой-то выход, но о нас же знают там наверху, наверняка уже ищут способ вызволить…»
Обезьянолюди думали не столь оптимистично, они не питали иллюзий насчет помощи, возможно, потому что привыкли за свою недолгую жизнь бок о бок с «человеком разумным» рассчитывать лишь на себя и своих собратьев. Впрочем, они были спокойны и даже в какой-то мере расслаблены, как будто всегда покорно принимали любой исход.
Павел, в глубине души обнаруживший отчаяние, граничащее с животным страхом, хотел кричать в голос, впрочем, в большей степени от тупой, никчемной, ничтожной беспомощности, внезапно затормозившей все его мысли. «Мне тесно, – клокотало что-то внутри него, – в этих тоннелях невозможно дышать, мы никогда не выберемся…» Но понемногу он проникался спокойствием, исходившим от обезьянолюдей, хотя и сам, конечно, не был паникером. Быстро собрал волю в кулак. В критической ситуации, когда речь шла о жизни, и не только его собственной, он тем более не хотел сидеть, сложа руки. «Оказаться случайно погребенным заживо в первый же день встречи с целью своего приезда»… – продолжала крутиться в голове одна и та же мысль. Будто сражаясь сам с собой, он гнал от себя все страхи прочь, и, в конце концов, все внимание ученого-исследователя сосредоточилось на изучении обстановки и поиске решения.