Следующим утром Селена с отцом пришли в покои несчастного и сели у его постели. От волнения они практически не спали этой ночью и сейчас больше походили на тени, нежели на людей. Герой казался безмятежным. Лихорадка отступила, размеренное дыхание не сбивалось от приступов боли, казалось, что он просто спит и с минуты на минуту откроет глаза, чтобы одарить родных своей сияющей улыбкой. Болезнь выдавал лишь неестественный цвет его лица, которое было таким же белым, как простыня, под которой он лежал.
– Как укус? – прошептала принцесса.
Король кивнул Дев. Та откинула простыню, ослабила шнуровку на рубашке принца и слегка спустила её вниз, обнажив плечо и предплечье. Укус выглядел ужасно и напоминал выпуклую распухшую мишень. По центру образовалась ярко-алая корочка, за которой следовала белая прослойка гноя, а её, в свою очередь, окружала красная воспалённая кожа.
Вздрогнув, Селена отвела глаза.
– Выглядит очень плохо. Что же нам делать?
– В том-то и вся проблема, Сел, никто не знает. Во всяком случае, он больше не страдает от боли. Если бы нам только удалось пробудить его ото сна… – Голос короля звучал непривычно слабо и безжизненно.
Принцесса задумалась. Она знала, что, если убрать эмоции, любая беда превращается в ситуацию, из которой просто нужно найти выход. А выход есть всегда.
– Его уже осматривал опытный целитель? – спросила она у отца. – Всё же у нас медицина развита лучше, чем у морского народа…
– Да. И даже не один. Прошлой ночью сюда приходили лучшие лекари нашей страны. И никто из них не смог сказать наверняка, что случилось с моим сыном.
– Не верю, что Герой – первый человек в мире, столкнувшийся с этой болезнью. Нужно просто найти того, кто уже видел нечто подобное. А такие люди точно есть, – рассудительным тоном произнесла Селена.
– Да, ты права. Но где их искать? – С губ мужчины сорвался тихий стон, полный страдания и безысходности. Его глаза заблестели от слёз.
Дев проявила деликатность и вышла из комнаты, сделав вид, что ей срочно нужно заменить воду в графине.
Эллис закрыл глаза и, опустив голову, обхватил её руками. Селена чувствовала себя неловко: она прежде не видела отца в подобном состоянии и не знала, как его утешить. Всё, что она могла сделать, это нежно погладить его по плечу и сказать:
– Всё будет хорошо.
Король остался сидеть в той же позе.
– Ты не понимаешь, Сел. Герой очень болен.
– Я вижу. Но придёт время, и он поправится, верно?
– Никто не может гарантировать даже того, что он выживет. А если и так, он может никогда полностью не оправиться от этого недуга.
Девушка медленно покачала головой. Она понимала, что отец прав, но не могла поверить его словам. Не прошло ещё и двух месяцев с тех пор, как они с братом в последний раз взяли в порту маленькую лодку с парусом и отправились на морской пикник. Брызги, точно бриллианты, сверкали в ярких солнечных лучиках, а они смеялись как дети, болтая ногами в тёплой воде. Как она могла поссориться с ним, с добрым, жизнерадостным, озорным Героем, из-за какой-то дурацкой поездки?
– Он может не выжить? – дрожащим голосом переспросила Селена. – Нет, этого не может быть. Он сильный, у него отменное здоровье, и он ещё так молод! Посмотри, он ведь даже не выглядит особенно больным…
– Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы этого не допустить.
– А в наших силах очень многое. Ты ведь король, в конце концов! – Принцесса погрузилась в раздумья и вдруг просияла: – Может, показать его Ардису?
– Он осмотрел Героя ещё вчера днём. И пришёл в такое же замешательство, как и все остальные. Он сказал, что подумает, чем здесь можно помочь. Но я бы на твоём месте не надеялся. Ты должна понимать, он ведь колдун, а не врач.
– Ну и что? Он как-то наколдовал, чтобы на осине выросли яблоки. Если ему под силу такое, значит, он сможет придумать, как вылечить моего брата.
– Это совсем другое, Сел… – начал было Эллис, но дочь уже не слушала, что он говорит.
– Я сейчас же побегу к нему. Вдруг у него появились идеи. Может, нужен какой-то редкий волшебный ингредиент. Мы с моими рыцарями достанем его хоть из-под земли!
– В его болезни не замешана магия. А значит, и вылечить его с помощью магии не выйдет. Я уже отправил экспедицию в те края. Нужно понять, что за насекомое укусило Героя. Только так можно найти лекарство. Правда, целители говорят, что это может занять годы…
– Я не готова столько ждать. – Девушка упрямо сложила руки на груди. – Пусть твои люди собирают прибрежных мух, а я пока проведаю Ардиса. – Она быстро чмокнула принца в щёку и прошептала: – До встречи, братец. – А затем направилась к двери. Но сделав всего пару шагов, Селена обернулась. Её посетила одна мысль. – А он вообще слышит, о чём мы говорим?
Король откинулся на спинку кресла и устало протёр глаза:
– Сколько бы вопросов ты ни задала, ответ будет один. Никто ничего не знает.
Герой
Да, сестрёнка, я слышу, о чём вы говорите.
Я знаю, что всё дело в укусе, но не видел, кто его оставил. По правде говоря, я даже не замечал его, пока мне не стало совсем уж плохо.
Но я не хочу, чтобы вы обо мне беспокоились. И не хочу, чтобы вы грустили. Как бы мне хотелось встать, открыть глаза и сказать вам, что всё в порядке. Но я не могу пошевелиться. Мне кажется, будто я на глубине, под толщей воды, и я чувствую, как меня омывают волны. Может, однажды прилив сменится отливом, и тогда я вернусь к своей семье. А пока мне остаётся только лежать и наслаждаться этим тёплым морем, даже если оно существует лишь в моей голове.
На базаре
Направляясь к Ардису, принцесса чувствовала прилив сил. Ей казалось, что она на правильном пути и вскоре её брат снова будет расхаживать по дворцу, донимая всех дурацкими шутками. Что же касается пессимистичного настроя отца, девушка списала его на усталость после поездки. Ему нужно лишь немного прийти в себя, а к тому времени у неё как раз уже будет готовый план действий.
Кратчайший путь к дому Ардиса вёл через рынок. Принцесса сперва думала позвать с собой Эстер, но, поразмыслив, решила, что не вынесет сегодня бесконечной болтовни этой милой простоватой женщины. Так что она в одиночку пробиралась сквозь запутанные ряды всевозможных лавчонок, рассматривая на ходу свежую зелень, румяную выпечку и шёлковые платки. В Элитии правители часто выходили в народ, так что люди ничуть не удивились, увидев на улицах города принцессу. Они учтиво расступались у неё на пути и совсем не докучали разговорами, понимая, что девушка куда-то спешит. К тому же у всех были свои дела, да и погода не особо располагала к общению. Пасмурное небо обещало с минуты на минуту разразиться ливнем, и элитианцы спешили поскорее закончить свои покупки и вернуться домой. Когда Селена добралась до центра рыночной площади, начал моросить дождь. Она опустила голову и ускорила шаг.
Мрачная погода навевала соответствующие мысли. Принцесса вспомнила, как обошлась с братом во время их последнего разговора, и чуть было не расплакалась. Ей стоило быть добрей… Если Герой не поправится, как сама она сможет жить дальше, зная, что никогда не получит его прощения за свою грубость?
Чтобы как-то прийти в себя, девушка встряхнула головой. Всё будет хорошо, Ардис сумеет помочь её брату. Он мудрый, добрый и непременно найдёт выход даже из самой сложной ситуации. Дождь лил всё сильнее, и Селена почти перешла на бег, чтобы побыстрее добраться до дома чародея, как вдруг носок её ботинка зацепился за выступ булыжника и она потеряла равновесие. К счастью, чья-то рука ухватила её за локоть и спасла от неизбежного падения. Пусть сегодня элитианцы и не хотели тревожить принцессу, они всё же приглядывали, как бы с ней ничего не случилось.
Повернувшись к своему спасителю, Селена увидела невысокую фигуру в плаще, длинный капюшон которого полностью скрывал лицо. Ничего удивительного в такой-то дождь! Девушка и сама не отказалась бы сейчас от такого костюма. Она полезла в карман за кошельком, чтобы отблагодарить человека за помощь, но вдруг заметила на чёрной ткани балахона выбившуюся прядь фиолетовых волос.
Опешив, принцесса отступила, что вызвало у тёмной фигуры злобный кудахчущий смех.
– Сидра! – ахнула девушка и спрятала кошелёк обратно в карман. – Убирайся прочь, тебе здесь не рады.
Ведьма чуть подняла капюшон, подставив прохладным каплям дождя гладкий лоб без намёка на морщины и блёкло-голубые глаза в окружении колючих ресниц, напоминающих лапки паука.
– Как нелюбезно, принцесса Селена! Где же ваше воспитание? Разве так благодарят людей за их помощь и доброту?
– Я очень спешу, и у меня нет времени на твои выходки, – резко ответила девушка.
– Ещё бы вы не спешили, – ответил скрипучий голос. – Я знаю про несчастье, постигшее вашего брата. Именно поэтому я и пришла сюда. Как знала, что мы пересечёмся.
– Кто проговорился?
– Никто. Плохие новости сами тянутся к моей двери так же, как мотыльки летят на свет. Мне так грустно, когда кто-то мучается от неизлечимой болезни. Стоит мне узнать о таком бедолаге, как меня тут же переполняет желание помочь его семье.
– Знаю я о том, как ты помогаешь. Наслышана по долгу службы, – холодно ответила Селена. Ей сразу вспомнилась история о мадам Редди с востока острова. Когда её старший сын тяжело заболел, она заключила договор с Сидрой. Мальчик вскоре поправился, но сама женщина так никогда и не стала прежней. Внутри неё словно погас огонь, и всеобщая любимица изменилась до неузнаваемости. Поговаривали, будто в уплату за свою помощь колдунья забрала её душу.
Ведьма хитро прищурилась.
– Раз я такая плохая, почему же люди год за годом продолжают приходить ко мне со своими проблемами? Я расскажу тебе, деточка. Они просто знают, насколько я сильна. Я могу помочь там, где не поможет больше никто.
Сердце девушки дрогнуло, но она не подала вида.
– Повторяю в последний раз – убирайся. Это приказ. Не уйдёшь сама, значит, тебя уведут.
– Знаю, знаю, – отозвалась колдунья. – Сейчас появятся бравые рыцари и отгонят меня от своей драгоценной принцессы. – Она, казалось, уже собиралась уйти, но передумала и вновь заговорила: – Я понимаю, почему вы так злитесь, деточка. Люди всегда злятся, когда их сжирает чувство вины.
– За что это я должна чувствовать себя виноватой?
– Вам видней. Но я видела ваше лицо тогда, на пристани. А я хорошо умею читать по лицам. Могу сказать больше: вас мучает не только вина, но и ревность. Мне это знакомо, ведь у меня тоже есть блистательный старший брат. Такой прекрасный, что сама принцесса чуть было не разбила себе нос, когда неслась к нему за советом. Знаете, он тоже всегда был в центре внимания, а меня будто бы не замечали.
– Надеюсь, ты не сравниваешь меня с тобой?
– Что вы, как бы я посмела! – вновь рассмеялась ведьма. – Но я понимаю вас. И знаю, что порой вы мечтаете, чтобы принц Герой исчез, так же, как я когда-то мечтала, чтобы исчез Ардис. Вот только в отличие от моего, ваше желание может очень скоро исполниться.
– Я не обязана стоять здесь под дождём и выслушивать весь этот бред, – отмахнулась Селена и зашагала прочь.
Но Сидра пошла следом за ней, продолжая свою скрипучую речь:
– Мой братец ничем не сможет помочь твоему. Он разбирается лишь в травах да грибочках, но этого мало. Я вижу будущее и знаю, что принц уже стоит на пороге своей гибели. И он перешагнёт его, прежде чем вы поймёте, что я права.
– Ардис – самый могущественный чародей в королевстве! – возразила принцесса.
– Возможно, но не стоит забывать, что мы вместе учились магии у нашей матери. Есть границы, за пределами которых одних знаний недостаточно, нужна ещё и храбрость, чтобы эти знания применить. Мой брат никогда не рискнёт вступить в контакт с тёмными духами. А это непременно потребуется для спасения принца. Лишь я одна могу вам помочь.
– Да не нужна мне твоя помощь!
– Это сейчас вы так говорите, деточка. Но вот увидите, к следующему полнолунию вы измените своё мнение. Надежда уже покинула вашего отца, скоро она покинет и вас. И как только это случится, вы обязательно постучитесь в мою дверь.
– Не постучусь. Ни за что и никогда не постучусь. – И девушка, гордо вздёрнув подбородок, поспешила удалиться.
Сидра не пошла за ней: она уже сказала всё, что хотела.
– До скорой встречи, принцесса! – крикнула она вслед убегающей Селене.
Природная магия
Весь оставшийся путь до дома Ардиса принцесса размышляла о своём разговоре с колдуньей. Та сказала правду насчёт чувства вины, так, может, она права и в остальном? Селена знала, что именно так, через неуверенность и отчаяние, Сидра манипулирует людьми ради достижения своих коварных целей, и решила, что не позволит ей сбить себя с толку. В конце концов, у королевской семьи было больше возможностей, чем у кого-либо ещё в Элитии. Что бы ни понадобилось для выздоровления Героя, они смогут это добыть и оплатить.
Девушка остановилась пред массивной дубовой дверью. Она никогда ещё не бывала дома у чародея. Когда королевству требовалась его помощь, он приходил сам либо за ним отправляли гонца. Но ситуация, с которой столкнулась августейшая семья, требовала секретности, так что Селена решила, что лучше всего будет прийти самой. Она уверенно постучала в дверь, и та мгновенно распахнулась. Старик стоял на пороге с таким видом, словно весь день ждал визита принцессы. На его лице не читалось ни толики удивления.
Войдя в просторное жилище мага, девушка осмотрелась. Обстановка была выдержана в приятных сине-зелёных тонах. В гостиной царил уют. Большое арочное окно закрывала невесомая шёлковая занавесь, которая нежно покачивалась на ветру. Она не мешала свету проникать внутрь, но зато скрывала происходящее в помещении от посторонних глаз. Вдоль стен стояли многочисленные горшки с цветами, пальмами и вьюнками, которые тянулись по стенам до самого потолка. Из-за этого буйства зелени дом Ардиса чем-то напоминал сад.
Пол покрывала чистенькая циновка, и старик, очевидно, всегда ходил по ней босиком. Последовав его примеру, Селена сняла ботинки. Ей показалось, что чародей не осмелится сам попросить принцессу разуться, и по его улыбке она поняла, что поступила правильно.
– Добро пожаловать, ваше высочество! – тепло поприветствовал её маг, а затем подошёл к столу и, наполнив чем-то небольшой бокал, протянул его своей гостье.
Та залпом проглотила напиток, оставивший после себя приятный сладковато-мятный привкус.
– Думаю, вы догадываетесь, почему я пришла…
Ардис кивнул.
– Ваш брат тяжело болен.
– Да, всё так. И я молю вас о помощи.
– Возможно, король не сказал вам, но я уже осматривал принца Героя. Мне очень жаль, но я ничем не могу ему помочь.
– Отец рассказал мне об этом, но я не поверила. Вы ведь поистине всемогущи… Неужели ничего нельзя сделать?
– Видите ли, принцесса, маги любят демонстрировать всем свою силу. Нам нравится слышать взволнованные вздохи толпы, когда мы заставляем предметы исчезать и появляться вновь…
Селена отбивала ногой ритм, ожидая, когда же чародей наконец перейдёт к делу. Ей нужен был прямой ответ на её вопрос, а не лекция о характерах волшебников.
– Я могу заставить растение цвести… – продолжал старик, поднимая свой посох. Он постучал им по одному из горшков, и среди зелёной листвы распустились прекрасные фиолетовые соцветия. – И так же легко могу заставить их завянуть. – Он вновь коснулся горшка. Цветы тут же пожелтели, сморщились и опали. – Я могу превратить пальму в чайник и сделать из чайника растение. – Ардис продемонстрировал и это умение. – Но, чтобы воплотить всё это, я лишь активирую магию, которая заложена в самом растении. Вы понимаете, принцесса?
Она понимала. В принципе, в словах старика не было ничего особенно сложного, единственной непонятной деталью оставалось то, какое отношение все эти чайники и цветы имеют к болезни её брата.