– Угу, – теперь промычал Саттор и встряхнулся: – К барьеру. Связь с подразделениями.
Рик стоял, раскрыв рот, и следил за своим Гроргом, вдруг ставшим таким, что невольно хотелось склониться перед ним, совсем как перед хозяином земель, на которых располагалась его деревня. Коммандер стоял, заложив руки за спину, и всматривался в разворачивающийся перед ним экран, на котором, словно соты в улье, зажигались окошки. Мальчик шмыгнул носом, разглядывая ровные шеренги, спешно построившиеся, как только активировалась связь с рубкой.
– Слава Гее и ее императору, – произнес Саттор.
– Слава! – одновременно гаркнул личный состав, приложив правую руку к сердцу.
Коммандер оглядел строгим взглядом подразделения и заговорил:
– Союз независимых планет выступил против сил Альянса. Мы с вами должны сдержать натиск до подхода наших союзников. И пусть мы находимся в космосе, но за нами Талея и ее жители, непричастные к бойне, которую собирается устроить объединенный флот противника. Мы обязаны отбить атаку, потому что это только начало войны, и дальше Союз независимых планет пойдет на наши галактики. Их больше, но нам не привыкать драть задницы превосходящим нас силам – справимся и в этот раз. Я верю в вас, сыны и дочери Геи! А теперь от любовных признаний к делу. Развернуть демонстрационные экраны. – Саттор подождал несколько секунд и продолжил: – Перед вами наш сектор атаки. Подразделения К-1 и К-2, выступаете первой волной.
– Есть, – ответ прозвучал ровно.
– Ой, – Рик узнал «боботов» и юркнул за коммандера, но выглянул из-за него и продолжал рассматривать шеренги военных.
Полковник продолжал ставить боевую задачу. Подразделения слушали, отзываясь одним-единственным словом: «Есть».
– По местам! – чеканно произнес Саттор. – Готовность один.
– Есть! – слаженно произнесли пилоты, корабельные артиллеристы, техническая служба, медицинская, роботы.
И всё пришло в движение. Пилоты бросились к своим машинам, и соты исчезли, но понеслись доклады по местной связи:
– К-1 к вылету готовы.
– К-2 к вылету готовы.
– «Фениксы» к вылету готовы.
– «Тени» к вылету готовы.
– «Самураи» к вылету готовы.
– Технический отсек, – вызвал коммандер. – Не слышу доклада.
– Технический отсек докладывает. Все системы в рабочем состоянии и готовы к боевым действиям.
– Доклад принят.
Рик слушал все эти странные слова, и они казались ему заклинаниями. А еще вдруг стало страшно, потому что мальчик осознал, что сказал Грорг. «Война» – страшное и невероятно притягательное слово для воина. Когда-то отец говорил им с братом, что для воина нет больше доблести, чем поднять свой меч на врага. А еще говорил, что война может обогатить, и воины возвращаются домой с дорогими дарами. Рик тогда мечтал, чтобы началась война, и он смог принести матери бусы из красного камня, какие ей понравились на ярмарке. Но сейчас не было ни матери, ни бус, ни даже его родной планеты. И тогда мальчик вспомнил другие слова отца: «Умереть в сражении – благодать. Боги встречают погибших воинов с почетом и великой милостью». Младший Саттор утер нос тыльной стороной ладони и приосанился.
– Боги будут с нами, – важно сказал он.
– Отлично сказано, Рик, – отозвался майор Ли. – С нами Вселенная и все ее боги.
– Мы обречены на победу, – хмыкнул весельчак Петр, сегодня снова сидевший на месте второго пилота.
– Закрыли рты! – гаркнул Саттор. – Как суждено, так и будет. Не будем раньше времени праздновать, это может отпугнуть удачу. Но ты прав, сынок, боги просто обязаны быть с нами, потому что не мы развязываем бойню.
В рубке воцарилось недолгое молчание, и в эту тишину ворвался голос Романова:
– Всем кораблям команда «Старт».
– «Свирепый» команду принял, – тут же произнесла связистка, и коммандер потер ладони:
– Экипажу «Свирепого» команда «Старт». Во славу нашей планеты! К-1 к выполнению боевой задачи приступить.
– Есть, – ответил безэмоциональный голос.
– Понеслось, – сказал Ли за спиной Рика. – Ни пуха.
– К черту, – не оглядываясь, бросил Саттор, и вновь понеслись его команды: – Развернуть визуал сектора атаки. Сражение при Талее началось.
Рик, повертев головой и не найдя ничего более интересного, достал из кармана одну из прихваченных конфет и вернулся к черному окну космоса, за которым вновь появились чужие корабли – маленькие, с вытянутыми назад острыми крыльями. Они пришли в движение и теперь мчались на линкор. Один из кораблей приблизился настолько, что мальчику показалось: он сейчас залетит прямо в рубку. Рик зажмурился и вскрикнул, когда чьи-то руки подхватили его.
– Это всего лишь я, сынок, – голос Георга Саттора мгновенно успокоил ребенка. Коммандер усадил мальчика на свое кресло и привычно встрепал волосы. – Посиди пока здесь, малыш. Не страшно?
– Он сейчас залетит к нам? – спросил Рик, указывая пальцем на чужой корабль.
Полковник улыбнулся:
– Нет, сынок, он далеко от нас – это просто кажется, что близко. Сейчас я изменю масштаб, и мы сможем увидеть наших парней. Если будет страшно, скажи, и тебя проводят в каюту. Всё, малыш, у меня больше нет времени.
Саттор еще раз улыбнулся Рику и вернулся к визуалу, коротко бросив:
– Активировать сенсор.
– Сенсор активирован, коммандер.
Полковник раскинул руки, словно дирижер, визуализация отозвалась слабым всполохом, и изображение, послушное ладоням Саттора, стремительно отдалилось, унося с собой и корабли Траора.
– Ух, – восторженно выдохнул Рик, сунул руку в карман за второй конфетой, но подумал, что это последняя, и, вздохнув с сожалением, сложил ладони на коленях, продолжая следить за коммандером.
Тот вытянул правую руку вперед, еще больше отдаляя корабли противника. Левая ладонь сделала короткое движение вверх, и черную пустоту заполнило изображение других кораблей, узких и вытянутых, словно наконечники стрел. По их корпусу пробегали дорожкой опознавательные огоньки, и в блеклом свете Рик увидел герб Геи, который ему как-то показывал Грорг.
– К-1, вас вижу, – произнес полковник. Затем резко провел ребром ладони поперек экрана, словно разрезал его пополам, и изображение разделилось. Правая рука коммандера взметнулась вверх, он махнул на себя, и вновь траорские корабли заполнили верхнюю часть экрана. – Схема «Веер». К-2 – «Клин».
– Есть.
– Есть.
– «Феникс». Ведущий Ирвинг.
– Капитан Ирвинг на связи.
– Ваня, голову не отключать. Это твой последний шанс. Если опять потащишь звено в жо… – Саттор бросил взгляд через плечо на мальчика. – Подставишь ребят, начищу рожу лично и – под трибунал. Как поняли, капитан Ирвинг?
– Вас понял, коммандер, моя голова при мне. Это были нервы, я в порядке.
– Работаете с роботами. Правый фланг ваш.
– Есть.
– «Пантеры».
– «Пантеры» на связи, коммандер.
– Работаете с роботами, левый фланг.
– Есть.
– «Тени», «Самураи», остаетесь под прикрытием линкора. Задача – вывести из строя защиту и оборонительные орудия. На таран идти не обязательно: носитель большой, лбом не прошибете; как поняли, лейтенант Манукян?
– Вас поняла, коммандер, – ответил нежный женский голосок. – Материться хотя бы можно?
– Сутки карцера, лейтенант, за неуставной вопрос. Материться можно.
– Слава яйцам! – тут же прилетел новый голос, на этот раз мужской. – Я уже приготовился дураками ругаться. Как в детстве, б…
– Ожешко, пять суток карцера! – рявкнул Саттор. – Какого черта мне задают идиотские вопросы?!
– Так с вами же ребенок, коммандер, – ответил ведущий «Теней». – Ребята не знают, как можно выражаться.
– В бою – как душа попросит, – ответил коммандер и снова рявкнул: – Отставить болтовню, не на ярмарку гулять идете! Всем собраться. К-1, вы у цели, – и руки полковника снова запорхали по экрану, превращая его в монолит.
Лавина траорских кораблей показалась теперь Рику роем насекомых. Им навстречу мчались истребители подразделения К-1, всё более походя на град стрел, выпущенных разом множеством лучников.
– Атаковать! – отрывисто произнес полковник, и в сторону траорцев полетели вспышки огня, уже знакомых мальчику выстрелов.
Истребители роботов стремительно мчались к кораблям противника. Еще мгновение, и стал понятен смысл схемы «Веер». Траектория полета истребителей сменилась, они врезались в группу траорцев и по косой полетели направо и налево, вынуждая противника сбиться с курса, чтобы не столкнуться с машинами противника.
– К-2, вперед!
Второе звено истребителей врезалась в «веер» клином, снося шквальным огнем ближайшие траорские корабли и окончательно тесня их в два капкана.
– «Пантеры», «Феникс», ваш выход.
– Есть, коммандер.
Руки Саттора продолжали метаться по экрану, приближая отдельные участки изображения и вновь отдаляя их. Рик широко распахнул глаза, вглядываясь в завораживающий и страшный танец смертоносных боевых машин. Траорцы пытались вырваться из западни. Один из их кораблей рванул вертикально вверх, и вслед ему устремился истребитель подразделения К-1, полыхнул огнем, словно огромная свеча, и траорец вспыхнул, так и не сумев вырваться. Саттор на мгновение оторвал руки от экрана, потер ладони и вернулся к прерванному занятию.
Неожиданно на левом краю несколько машин траорцев слаженно ушли вниз, развернули орудия, и сверкающий во тьме залп ударил по истребителям. Яркий взрыв на мгновение ослепил людей, сидевших в рубке линкора.
– Робот, – отстраненно произнес Саттор, констатируя потерю, и гаркнул: – «Пантеры», вашу мать, у вас дыры в обороне – враги просачиваются через вас, как вода сквозь чертовы пальцы!
Через поредевшую оборонительную линию, откуда спешно разлетались истребители, прорывались еще пятеро вражеских кораблей.
– Мы их держим, коммандер!
«Пантеры» рванули на перехват, осыпая траорцев градом выстрелов.
– Ты так свой член держать будешь, когда на очередную подружку полезешь, Роджерс. Замкнуть контур!
От мельтешения и вспышек на экране у Рика зарябило в глазах, а когда он вновь их открыл, картинка боя стала далекой. Теперь они смотрели на два звена, мчавшихся в сторону кипевшего боя.
– Штурмовики, приготовиться. Начинаем движение, ускорение максимальное, отрыв от линкора по команде «Атака». В бой истребителей не ввязываться, наша цель – носитель.
– Есть, не ввязываться.
Саттор еще мгновение смотрел на кипевший бой, болезненно поморщился, отмечая несколько попаданий по своим машинам, но больше никаких эмоций не прорвалось наружу. В бою полковник не привык паниковать и оглашать потери. Всё потом. Потом будет водка в одиночестве, но на Гее. В космосе голова Саттора оставалась незамутненной. Экипажу дозволялось отмечать победу – тем, кто не стоял на вахте и не должен был сменять дежурившую смену. Шумные гульбища будут дома… и поминки тоже. Коммандер в них не участвовал. Он закрывался у себя на пару дней и пил один, поминая погибших. Даже Андреаса Ли в такие моменты Георг не звал к себе. Но это всё будет потом. Сейчас Саттор был собран, слегка возбужден предстоящим сражением, и единственное, что тревожило его, – это мальчик, сидевший в кресле за его спиной. Но… это тоже потом. Сейчас на полковнике лежала ответственность за жизнь его экипажа.
Георг обернулся к Рику, беззаботно подмигнул ему и скомандовал:
– Вперед, раздолбаи!
– За Гею! – весело ответил ведущий «Теней».
– За полковника Саттора! – подхватил ведущий «Самураев».
– Удавлю, щенки, – беззлобно огрызнулся коммандер.
– Он нас любит! – восторженно взвыл ведущий «Теней».
– Капитан Сидоренко! Не выполните задачу – на собственном опыте узнаете, насколько я могу быть нежен. – Задушевным тоном пообещал Саттор.
– Вы, коммандер, всё обещаете да обещаете, а заканчивается всегда одиночным карцером…
– Трое суток карцера, – не стал разочаровывать пилота полковник.
– Есть трое суток карцера! – бодро ответил Сидоренко.
– Скоро свободных карцеров не останется, – невозмутимо заметил майор Ли. – А ребята только вылетели.
Георг хмыкнул, бросил на первого помощника взгляд через плечо и подвел итог пустой болтовне:
– Закрыли рты и служим Родине.
– Есть служить Родине, коммандер.
Саттор усмехнулся и покачал головой. Правая рука скользнула в верхний правый угол, и там появилось схематичное изображение линкора, под днищем которого летели два звена штурмовиков. Полковник, удовлетворенный увиденным, вновь перевел взгляд на панораму боя. Они стремительно приближались к мешанине сражающихся машин. Траорский носитель бездействовал, как и линкор: помогать бортовыми орудиями смысла не было – можно было зацепить своих в той каше, которую создал Саттор.
Линкор шел к проходу, созданному К-2, штурмовики летели под ним, как приклеенные, но полковник знал, что они сейчас зорко следили за товарищами на мониторах своих машин.
– Не отвлекаться, – жестко произнес Саттор. – Как поняли?
– Вас поняла, коммандер, не отвлекаться.
– Вас понял, коммандер, – эхом понеслись голоса пилотов.
– Сержант Златкова, не слышу, – в голосе полковника проскользнул металл. – Сержант Златкова!
– Вас поняла, коммандер… не отвлекаться, – ответила сержант, и Георг понял, что она на грани. Еще немного, и рванет в бой, ослушавшись приказа. Внесет сумятицу. Обязательно найдется баран, который рванет следом.
– Полина, наизнанку выверну! – рявкнул он. – Ты меня знаешь. Сержант Златкова, еще раз, как поняли?
– Вас поняла, коммандер! – четко отрапортовала сержант. – Не отвлекаться!
– Доклад принят, – оповестил ее полковник и произнес уже для тех, кто сейчас дрался по обе стороны от образованного прохода, к которому приближался «Свирепый»: – Всем звеньям истребителей убраться с дороги.
– Есть убраться, – новая перекличка немного успокоила коммандера.
Саттор понимал, что пилоты, участвующие в сваре, сейчас далеки от адекватного состояния и поглощены охотой на траорцев. Долгое пребывание в космосе без возможности покинуть борт линкора на какой-нибудь планете подорвало нервную систему членов его экипажа. Они быстро выходили из себя, всё чаще вспыхивали мелкие склоки, и сейчас эмоциональный фон в команде линкора оставлял желать лучшего. Отсюда возможность неподчинения сержанта Златковой, игнорирование команд из рубки линкора, которое едва не привело к гибели звено истребителей «Феникс». Люди устали, но сейчас, когда им приходилось биться с траорцами, отчаянная злость была даже на пользу. Главное, чтобы не подставлялись, поддавшись эмоциональной нестабильности и возможной эйфории.
– Ребята, я хочу видеть вас живыми на борту линкора, – сказал полковник без всякого пафоса. Этого было достаточно, чтобы напомнить им об осторожности.
Руки коммандера снова закружили по экрану – он проверял, сколько истребителей еще будет находиться в возможной зоне поражения, когда «Свирепый» ворвется в освобожденное от траорских кораблей пространство. Почти все успели убраться с пути. Полковник выдохнул, и линкор вломился в проход, сметая мощным корпусом ближайшие корабли противника.
– Артиллерия, по ходу движения залп!
Оставшиеся впереди по курсу вражеские машины полыхнули, снесенные стеной залпового огня. Из-под днища последовал одиночный выстрел, затем еще и еще.
– Вашу мать, кто меня не понял?! – гаркнул Саттор, и Рик на кресле вздрогнул. – Отставить огонь!
– Есть отставить огонь, – послушно отозвались штурмовики.
– Вые… – с угрозой начал коммандер, но осекся, закашлялся и закончил ворчливо: – Уши надеру.
Чей-то смешок все-таки прилетел в рубку. Коммандер остался невозмутим. Он бросил взгляд назад и тихо чертыхнулся. Рик сидел, сжавшись, испуганно следя за своим Гроргом. Полковник натянул на лицо веселую улыбку:
– Рик, хочешь прогуляться с Андреасом? Он покажет тебе релаксатор, и вы сможете посмотреть лес, какой ты видел у Алекса, или постоите на вершине горы.