Крысы безмятежно и абсолютно хладнокровно прослушали довольно высокомерно оскорбительную тираду Коммода и, к его удивлению, очень спокойно продолжили свои переговоры. Как будто этих слов Коммода они и не слышали.
– Великий Ши не хочет твоих секретов! Великий Ши уже давно сам знает эти секреты! Великий Ши хочет союза с тобой, ибо он считает, что крысы заслуживают более достойной жизни, чем та, которую они ведут сейчас. Великий Ши хочет отомстить людям, за то, что они загнали нас когда-то в эти подземелья. Мы одни из самых умных и жизнестойких животных, но почему-то нас панически бояться человеческие самки. При виде крысы они прыгают на стол или стул и дико орут. А то и вообще падают без чувств. Чем мы так им досадили и напугали непонятно, но много веков назад их самцы стали нас нещадно истреблять из-за них и загнали нас под землю. Но мы не заслуживаем этого!
– А чем я-то могу вам помочь? И зачем вы мне нужны? – Коммод уже с большим вниманием и уважением отнёсся к их речи.
– Вот именно об этом с тобой и хочет говорить наш король лично. Поверь, что мы можем очень тебе помочь, ибо в наших маленьких лапках и головах содержится очень много информации, которая тебе нужна. Мы повсюду, нас миллиарды и все мы подчинены великому Ши. Во всяком случае, в местных краях. Это одна крыса беспомощна, но когда на войну выдут сотни тысяч, а то и миллионы разумных крыс – то не думаем, что с нами можно будет легко справиться. Мы не будем считаться с потерями! В этом и есть величие нашего короля Ши Первого. Но есть ещё один самый главный козырь у нашего короля, узнав о котором ты не сможешь отказаться от союза с нами, и ради которого ты просто побежишь на встречу с нашим королём.
– Да, и какой же это козырь?
– Соломон Гросби! Мы знаем, где он и можем доставить его сюда.
– Я готов на встречу! Когда и где?
– Завтра, после полудня спускайся в подвал твоего бывшего хозяина. Предпоследний стеллаж легко отодвигается. За ним, железная дверь, которая ведёт в подземный ход. Его ещё отец Стива прорыл в своё время на случай, если пришлось бы спасаться от индейцев. Дверь тяжёлая, так что возьми с собой человека. Сам не откроешь. Ход выведет тебя к реке. Вот там, подальше от посторонних глаз, тебя будет ждать великий Ши Первый. Всё! До завтра, великий король наземного «царства божьего для всех животных и птиц»! Честь имеем кланяться! – и с этими словами крысы, сделав реверанс почтения, быстро исчезли в темноте под шкафом.
«Вот это новость! Опять не успел подумать, а всё начинает складываться само собой. И тайный ход очень кстати! Теперь и у меня будет прекрасная возможность, в случае чего, выкрутиться из этой истории, бесследно исчезнув. Хм!.. «Великий король наземного «царства божьего для всех животных и птиц»!», – мне это нравиться, и греет душу! Они, эти крысы, умеют льстить и говорить то, что хочет слышать любой владыка! Но это мелочи, а вот Соломон Гросби – это действительно важно! И сотни тысяч, а может и миллионы крыс в союзниках – это тоже весьма весомый козырь для того, чтобы не пренебрегать встречей с этим Ши Первым, а так же в борьбе со свиньями! Чёрт! Теперь сон совсем улетучился! Но вот вопрос – а зачем крысам я? Это и придётся выяснить на встрече с их королём. Но зачем бы я ему не был нужен – отказываться от союза с ним было бы большой глупостью. Крысы есть везде! Это будут мои глаза и уши среди людей и зверей во всей округе и, в первую очередь, в моём собственном царстве! Только как их прокормить, ведь хлеба совсем немного? Стоп! А сколько вообще крысы украли у меня этого хлеба?! Боже!.. Какая непростительная для меня легкомысленность! Ведь спрятав хлеб от свиней и других животных, я совсем забыл про этих мелких вредителей, которых Стив травил нещадно! Кстати, где-то должен быть крысиный яд! Надо его срочно найти. Он может понадобиться и, похоже, что в больших количествах. Так опростоволоситься! Даже не заходить в амбар с хлебом так долго, уже глупость! А ведь я даже не знаю – осталось ли там вообще хоть что-нибудь!».
– Эй! Человек! Подъём! – Коммод толкнул спящего Ника Бэри. – Бегом со мной!
– Что случилось, господин Коммод? – Ник моментально, по-военному, тут же вскочил на ноги и был готов к любому действию.
– Пока ничего! Или надеюсь, что ничего! За мной! – и с этими словами они оба выбежали из спальни и побежали в сторону амбара с волшебным хлебом.
Глава 2
История короля и владыки всех крыс Ши Первого была достаточно банальна. Это была обычная чёрная крыса, коих в мире действительно водится миллиарды. Среди крыс он занимал не самое низкое и не самое высокое положение – он был начальник территории. И всё было бы в его жизни очень предсказуемо и понятно, если территорией этой не было бы хозяйство покойного Стива Хопкинса. Так бы и жил Ши со своими подчинёнными, пока не помер бы от старости, либо его не потеснил бы другой, более молодой и сильный самец. Но в его жизни произошло чудо, которое дало ему неповторимый шанс не только получить человеческий интеллект, но и стать тем самым Ши Первым – великим повелителем всех крыс.
В одно прекрасное утро, на территорию, где Ши с подчинёнными ему крысами выискивали себе еду, прибыли подводы с мешками хлебного порошка. Сидя в дровянике, крысы с интересом наблюдали, как в амбар выгружалось то, что они по праву стали считать своей добычей. Правда, с амбаром было связано очень много неприятных и трагических для крыс событий, но Ши и его команду это не пугало, так как это была их повседневная работа.
Они помнили, что именно в амбаре Стив часто рассыпал по углам прикормку с крысиным ядом и многие сородичи Ши в мучениях отправлялись в «мир иной», после того, как с жадностью поедали аппетитное зерно, рассыпанное почему-то в труднодоступных для человека местах амбара. А ещё очень часто люди использовали мышеловки, где смерть была ещё ужаснее. И самое главный враг крысы – это открытое пространство, которое надо было всегда преодолевать, чтобы попасть в этот заветный амбар. А у амбара постоянно тёрлись ещё одни главные их враги – кот Альфонс и его жена Матильда.
В общем, крысы очень часто несли потери. Но они мирились с этим, потому что попасть в амбар нужно было ещё не только для того, чтобы поесть самим. Крысы – это довольно организованная иерархическая структура. И если Ши был главным территории, то над ним тоже были главные, которых он был обязан кормить. Так со всех территорий в подземелье, где находилось настоящее крысиное государство, стекалась дань в виде всевозможного пропитания для более сильных крыс, а так же самок и крысят. За всё своё существование, которое насчитывает, наверное, миллионы лет, крысы давно выработали общую тактику охоты и способы общения между собой. Поэтому, когда они увидели подводы с хлебом, то долго обсуждать тактику его похищения не стали. Говорили они, конечно, не по-человечьи. Всё общение происходило на уровне подсознательных инстинктов, веками отработанной тактики выживания.
– Так, Пу! Идёшь со своим отрядом первым! Когда достигнете амбара, дашь сигнал, что всё чисто. Если вас заметит Альфонс или человек, будете отвлекать их внимание, а я, тем временем, проникну в амбар. Кем-то из вас, скорее всего, придётся пожертвовать, но что делать?!.. Всё, время пошло!
Крысы моментально, без разговоров и обсуждений подчинились своему командиру. И вот группа из пяти крыс, которой руководил Пу, выбежала на открытое пространство, и стремглав бросилась к амбару. Эти тридцать метров между дровяником и амбаром были обычно «дорогой смерти» для многих крыс. А тут ещё в амбаре были люди, а на лавке возле дома уже открыли свои глаза, нежившиеся на солнце кот Альфонс со своей женой Матильдой. Заметив движение по земле, Матильда моментально вскочила на лапы и бросилась на перехват.
Меня всегда поражала постоянная готовность или даже реакция этих животных к действию. Вот, кажется, кошка спит крепким сном, но малейший посторонний шорох, запах и за доли секунды она готова к любому действию. И как беспомощен крепко спящий человек! У животных не бывает состояния растерянности в минуту внезапной опасности, ибо они всегда начеку. Они всегда находятся в состоянии «здесь и сейчас».
Так же были бдительны и крысы, несмотря на то, что их внимание должно быть сосредоточено только на одной цели – добежать до амбара. Но, как только Матильда спрыгнула с лавки, крысы, как по команде, бросились в разные стороны. И только Пу продолжал двигаться в сторону амбара.
Кто-то из работников тоже заметил разбегавшихся крыс. В них полетели камни, а какой-то чернокожий юноша, схватив палку, бросился вдогонку за Пу, стараясь ею его прибить. Но у человека ничего не получалось, ибо реакция Пу была отменной. Он отвернул от амбара, уводя человека в сторону, освобождая путь для командира.
В это время Матильда настигла одного из воришек и уже лежала, придавив его лапами с выпущенными когтями. Жертва, жалобно запищав, испустила дух навсегда.
Для Ши дорога на какое-то короткое время оказалась свободной. Времени было в обрез, но его хватило для того, чтобы одним рывком, без риска для жизни, оказаться внутри амбара. Он юркнул в кучу сена в углу и затаился, пока рабочие не закончили разгрузку и не ушли, закрыв за собою дверь. Через некоторое время появился Пу и остальные три крысы. Одна из них была ранена попавшим в неё камнем.
Увидев, что один из бойцов не в состоянии больше выполнять свои обязанности, Ши дал знак Пу и через короткое время, после непродолжительной и неравной схватки несчастный раненый был добит своими бывшими товарищами.
Первым из укрытия выполз Ши. Вожак – он на то и вожак, чтобы в случае отсутствия опасности, первым показать свою храбрость. Он подбежал к выгруженным мешкам и быстро прогрыз в одном из них дырку. Из мешка, к его радости, высыпался порошок, сделанный из хлеба. По законам крысиной иерархии, добычу должен первым поедать главный. Остальным, что останется. Но здесь еды было достаточно не только для всех присутствующих крыс, но и для того, чтобы кормить всю крысиную диаспору округи целый месяц. Но законы иерархии непререкаемы, поэтому остальные члены группы Ши просто жадно смотрели из укрытия, пока их вожак насыщался столь вкусной добычей. Этот боевой отряд крыс был достаточно опытен, чтобы понимать то, что крысиный яд в таких количествах в это хозяйство не завозят. Они уже научились обходить выставленные крысоловки и отличать ядовитые приманки от нормальной пищи. Новичкам этого никто никогда не объяснял, поэтому тем приходилось рассчитывать только на своё везение.
Когда Ши закончил трапезу, он повернулся к подчинённым, и только собрался дать им сигнал о том, что настала их очередь наполнить голодные желудки, как вдруг его охватили судороги. Его начало трясти, как будто через него пропустили разряд тока. Изо рта появилась пена, и Ши рухнул на бок, содрогаясь в конвульсиях. Товарищи с крысиным любопытством наблюдали за происходящим, инстинктивно чувствуя, что Ши съел что-то не то, и что скоро, по всей видимости, им предстоит схватка за освободившееся место. Ши затих, и крысы осторожно выбравшись из укрытия, обнюхивая всё вокруг, стали приближаться к неподвижному телу своего командира.
Убедившись, что тот уже никогда не будет главным среди них, тройка стала пристально оценивать друг друга, определяя, кто из них наиболее силён и может бросить неоспоримый вызов остальным. Пу это сделал первым, бросившись на самого сильного, по его представлению товарища, которого звали Тин. Короткая схватка окончилась сдачей конкурента, и когда Пу уже решил принять капитуляцию от побеждённого товарища, раздался тонкий, но очень повелительный человеческий голос: «Слишком рано похоронили!».
К неподдельному удивлению крыс, хозяином голоса оказался уже списанный «в расход», их командир Ши. Тот и сам был, по всей видимости, ошарашен столь внезапными изменениями в его природе. Он некоторое время молчал, а затем, встав на задние лапы, громко скомандовал по-человечьи: «Всем слушать меня! Кто шевельнётся и не будет подчиняться – уничтожу на месте!».
Тройка, конечно, ничего не поняла, что сказал Ши, но инстинктивно почувствовала угрозу и неминуемость её исполнения. Крысы замерли и покорно стали ожидать дальнейшего развития ситуации. Ши сделал знак Пу подойти к нему поближе и когда тот исполнил приказ, бросился на него и, повалив на спину, уже по-крысиному грозно пропищал: «Кто главный?». Пу ничего не оставалось сделать, как признать своё подчинение. После этого Ши отвёл его в сторону, и они какое-то время переговаривались на крысином языке, после чего приказали остальным двум крысам встать на караул, а сами исчезли в куче мешков.
Через какое-то время караульные услышали разговор двух своих руководителей на непонятном для них языке. То есть они понимали, что говорили между собой крысы, но говорили они почему-то по-человечьи. Это ещё больше вселило в них страх, граничащий с ужасом, и они ещё старательнее старались нести свою службу, чтобы хоть немного отвлечься от происходящего и избавиться от этого кошмара. И если крысы ничего не понимали в этом разговоре, то мы с вами, уважаемый читатель, можем его послушать и понять.
– Ну как, отошёл? – первым начал Ши, после того, как Пу, после процесса превращения, стал приходить в себя.
– Что это было? Что я съел? – Пу явно не мог осознать происходящего.
– Ты взял «крысиного бога за бороду»! Вот что это было! Теперь я буду говорить, а ты внимательно слушай и приходи в себя.
Наконец-то, крысиный бог Подземельной услышал наши молитвы и увидел наши страдания! Он всегда говорил, что «слабый» станет «сильным» и будет править в Подземельной, а затем и в Поднебесной. До этого в Поднебесной нам не было места. Там спокойно живут наши ближайшие родственники: белки, мыши, всякие там хомяки и нутрии. Они глупы, поэтому человек, который там царь и владыка, терпит их. Увидев белку, он умиляется и спешит дать ей орешек, а увидев нас, он хватает палку или камень и спешит убить нас. А чем мы отличаемся от белки? Хвостом! Видите ли, у этих неполноценных в умственном отношении тварей более пушистый и привлекательный хвост. А нас загнали в Подземельную к червям, кротам, слизнякам и прочей мерзости! Мы питаемся отходами и можем увидеть солнце и небо только под угрозой смерти. Мы не можем жить нормально в тех естественных условиях, которая Природа отвела для нас в Поднебесной. Нас изгнали оттуда! Нам нет сейчас места под Солнцем! Когда-то наши родственники первыми из всех животных приплыли в эту землю с людьми на их кораблях. Они, так же как и люди, искали своё законное место в Поднебесной. Они искали спокойной и свободной жизни. Но и здесь нас загнали под землю! А всё потому, что самки людей цепенеют от ужаса, когда видят кого-нибудь из нас! А что мы им сделали? Откуда такой инстинктивный ужас их самок при виде маленькой крысы? Они не приходят в ужас при виде жаб, лягушек, кротов и уж тем более белок. Но их самцы служат своим самкам, поэтому нас убивают просто так.
– Да, но мы уничтожаем их еду, разносим болезни, от которых люди умирают тысячами.
– Из тебя выйдет хороший адвокат, Пу! Но не надо оправдывать людей! У людей много кто портит и ворует еду, а так же служит переносчиком всяких заболеваний. Но никого они не преследуют с такой злобой, как нас! Ну, если только тараканов! Кстати, надо в перспективе и им дать попробовать этот хлеб. Но это потом! А сейчас, давай освоимся с новой нашей реальностью и подумаем, что мы можем извлечь из неё положительного. Теперь, как я это понимаю, мы уже не просто крысы! Мы почти люди! Во всяком случае, мы говорим членораздельными звуками, а не писком и мимикой. И, самое главное, у нас появился разум!