– Наверное, ты не так поняла, дорогая, – сказал Аладдин и, видимо, решив, что невежливо высказался, поправился: – Ну, или я не очень хорошо объяснил. Необычное кольцо мы видели, торчащим из городской стены, но, чтобы добраться туда, нужно пройти через базар, так что не пяти минут это дело… Слушай, я уже одурел тут, в этом благополучии и спокойствии, так может, мы с джинни отправимся с вами? Наша помощь лишней не будет…
– Прости, Ал, но нет, – покачал головой Гарат. – В этом должны участвовать только чародеи. Не стоит нарушать течение истории. Не обижайся, но в путешествии участвуем только мы четверо, а мальчик с девочкой родственники Рейны, и ее решение неоспоримо.
– Не расстраивайтесь, мы потом вам обязательно обо всем расскажем, во всех подробностях, – постаралась сгладить категоричность друга Хранительница. – Пошли уже на этот базар. Так даже лучше: заодно и пополним запасы продовольствия. Кто знает, что за мир откроется нам за порталом? Вдруг это будет необитаемая, выжженная солнцем местность, где вообще нет ничего съестного. И кто знает, сколько нам по этому миру мыкаться…
– Мир без еды – это ужас! – обеспокоилась Дэя и первая заторопилась покинуть территорию замка, бодро шагая по дорожке сада.
Тот, кто никогда не был на восточном базаре, никогда не поймет чувств, охвативших наших путешественников. И хоть Рейна с Ио неоднократно бывали на базаре Аграбы, каждый раз для них был, как первый.
Шум, гам, упоительные запахи, многолюдность, обилие красок и товаров обрушились на гостей с первых же секунд.
Вот гончар крутит свой круг, создавая очередной кувшин. Вот толпа зевак окружила факира, который флейтой укрощал змею, и она безропотно подчинялась движениям инструмента. Отовсюду раздавались крики торговцев, зазывающих покупателей и расхваливающих свой товар. Чего здесь только не было: цветы, ткани, украшения, посуда, фрукты-овощи, сладости и прочая снедь!
– Костя, Маша, от нас ни на шаг! – скомандовала Рейна. – Восточный базар – это вам не прогулка на заднем дворе. Особенно не глазеем, покупаем только еду.
– А питье? – деловито поинтересовался Костя.
– Ну какое здесь питье? – хмыкнула Дэя. – Тем более, что у нас с собой прихвачена невыпиваемая бутылка с водой. Стесняюсь спросить, у кого-нибудь из нас есть местные деньги?
– Я заплачу! – галантно пообещал Аладдин.
Сначала, согласно требованиям Рейны, все ходили сплоченной кучкой, иногда останавливаясь, чтобы совершить ту или иную покупку, и так почти миновали базар. Но вот Ио вдруг воскликнул:
– Мам, смотри, какие серьги! Они прямо для тебя созданы!
Естественно, женщины, как сороки, тут же кинулись смотреть украшение, а мужской половине не оставалось ничего иного, как присоединиться к ним.
Это и в самом деле были изумительной красоты серьги из червленого серебра с крупными изумрудами такого оттенка, который идеально подходил к цвету глаз Рейны. Очень крупные, несколько вычурные вещицы, но Рейне подобное всегда шло.
– Девочка, а девочка! – вдруг позвал кто-то.
Маша подумала, что это не к ней обращаются, но когда зов повторился, оглянулась.
Очень старый, сморщенный и скрюченный, беззубый старик с бельмом пытался приветливо улыбаться ей и махал костлявой рукой.
– Иди сюда, маленькая принцесса! Возьми угощение, уважь старого человека…
Тетечка не велела отходить от нее, но Маша была доброй и воспитанной девочкой. Ведь не случится ничего страшного, если она отлучится на пол минуточки, верно?
Малышка подошла к прилавку, за которым торговал старик, и с восторгом забегала взглядом по предложенным сладостям. Халва, лукум, щербет, грильяж, нуга… Все было такое красивое, аппетитное и так изумительно пахло!
– Угощайся, моя маленькая пэри! – прошамкал торговец. – Чего бы ты хотела попробовать?
– Не знаю, – растерялась Маша. – Может, лукума?
– Выбирай, моя райская птичка, – старик цапнул поднос с лукумом, и Маша вдруг заметила, какие у него длинные и почему-то черные ногти.
Торговец внезапно начал вытягиваться ввысь, перегнулся через прилавок, протягивая девочке поднос, а глаза его вдруг загорелись злобным желтым огнем. Да у старика, оказывается, полон рот зубов, и все длинные, острые, темно-коричневые!
Щелк! Страшные челюсти ужасного старика чуть-чуть не сомкнулись на руке перепуганной малышки, им не хватило всего каких-нибудь полутора сантиметров. Маша зажмурилась и завизжала.
Аладдин уже готов был купить Рейне в подарок те невероятные серьги, когда раздался дикий вопль малышки.
– Девочка, что случилось?
– Машенька, что с тобой?
– Кто тебя обидел?
Подлетев к девочке, перепуганные взрослые засыпали ее вопросами, тормошили, трясли, пытаясь привести ее в чувство, но она, так и не открывая глаз, лишь визжала и топала ногами.
У джина в руках вдруг оказался тазик с водой, и он незамедлительно окатил девочку с ног до головы. Маша захлебнулась, охнула и резко пришла в себя.
Глазенки девочки были размером с блюдца. Она увидела своих близких, почувствовала, что находится теперь под защитой, расслабилась и заплакала.
– Дитя, что с тобой приключилось? – всполошился Аладдин, обнимая девочку за плечи. – Какой злодей посмел обидеть мою маленькую гостью?
– Злой дядька… старый, страшный дед… – захлебываясь слезами, попыталась объяснить Маша. – Обещал угостить меня лукумом, а сам набросился и чуть не укусил!
Взрослые огляделись. Стоит ли говорить, что ужасного старика уже и след простыл, а прилавок «радовал» глаз девственной пустотой.
– Мыша, успокойся! – заворковал Ио. – Нет здесь никаких уродливых злых стариков, тебе просто померещилось…
– Нет, не померещилось! Не померещилось! – снова заистерила Маша. – Был старик и хотел меня укусить!
Рейна обняла племянницу.
– Хорошо, хорошо, детка, не нервничай. Я тебе верю. Был старик, сумасшедший дед, а потом испугался нас и сбежал.
– Со всем своим товаром? – не к месту влез дотошный Костя.
– Да, именно так! – с нажимом, подтвердила тетя. – Был старик и сплыл. Давай, Маш, осмотрим тебя, проверим, не успел ли тот чокнутый тебя укусить.
Маша протянула свои тонкие бледные ручки, на которых не было никаких повреждений, кроме ссадины на локте трехдневной давности.
– Ну вот, все в порядке, можем двигаться дальше, – подытожил Гарат. – А на твоем месте, Ал, я бы проследил за порядком в городе. Рейна следит за всем Ксевенаком, и у нее просто нет времени отслеживать каждого сумасшедшего в отдельных частях нашего мира.
Детей пустили вперед и приставили к ним джинна в качестве охранника. До цели оставалось пройти совсем немного.
– Все-таки, не дает мне покоя Машкино видение, – озабоченно проговорила Рейна. – Боюсь, старик ей не почудился. По всем признакам это был транс-оборотень.
– Да отродясь у нас тут оборотней не водилось! – обиделся Аладдин.
– Так я же сказала: транс-оборотней, тех, кто появляется и исчезает, когда вздумается, в любой момент, в любом времени и в любом пространстве. Вот один из таких с нашим появлением и нарисовался.
– Что бы это могло означать? – проговорила Дэя. – Кто-то или что-то пытается нас остановить, задержать, или навредить нам? Хорошо еще, что эта мерзость все-таки не успела укусить девочку.
– Мы уже почти на месте! – сообщил джинн, слегка обернувшись.
Компания подошла к высокой городской стене.
Тяжелое, резное бронзовое кольцо торчало прямо из стены и вызвало бы недоумение у любого непосвященного: зачем оно здесь? Кто и с какой целью вмуровал кольцо в стену?
Но наших путешественников по мирам все это не волновало. Вот оно, нужное место, где откроется портал в другой мир!
– Ты уверена, что это то самое кольцо? – спросила Дэя у подруги.
– Мы же читали, что во втором варианте кольцо деревянное, а третье из веревки, недовольно отозвался Гарат, которого частенько раздражала колдунья-блондинка.
– Не разговаривай со мной, как с дурочкой! – обиделась Дэя. – Я имела в виду, что вдруг это просто кольцо в стене? Ну, нечто вроде ляпа безумных строителей.
– А это мы сейчас узнаем! – пообещала Рейна. – Давайте мне мел, книгу про порталы и отойдите на всякий случай метров на пять.
– Что за привычка все самой делать? – проворчал Ио, но отошел вместе с остальными и стал наблюдать за тем, как мама чертит мелом рядом с чуть позеленевшим от времени кольцом невиданную им ранее руну.
После того, как Рейна нанесла последний штрих, сама руна вдруг загорелась огнем, в стене появилось небольшое отверстие с неровными краями. Оно увеличивалось, расползалось во все стороны, как было бы, если на стекло плеснуть плавиковой кислотой. В воздухе запахло серой, и послышалась тихая приятная мелодия, похожая на дуэт флейты и треугольника.
Дыра в стене стала такого размера, что в нее легко мог пройти даже высокий и плечистый Гарат. В проеме вспыхнула часто мигающая сетка, состоящая из синих и зеленых энергетических сгустков. Серой уже не просто пахло, а невыносимо смердело.
– Это то, что нам надо! – обрадовалась Рейна и скомандовала: – Гарат, Дэя, вы идете первыми. Если ничего не случится, за ними пойдут Костя и Маша, ну а мы с Ио последними. Вперед!
Ученик Мерлина и чародейка шагнула сквозь мигающую сетку.
– Все в порядке! – через минуту послышался голос Гарата, и следующими через портал прошли брат с сестрой.
– Ну, до встречи, друзья! – сказала Рейна провожающим. – Надеюсь, что скоро встретимся. Ио, пошли быстрее, руна бледнеет…
И мама с сыном скрылись за сине-зелеными сгустками.
Аладдин с джинном, словно завороженные смотрели, как затягивается дыра в стене, как на ее месте снова появляется бронзовое кольцо, а огненная руна снова становится начертанной мелом и затем исчезает без следа.
– Ну, Ал, у меня просто слов нет, хоть для меня это и не характерно, – признался джинн другу. – Я джинн со стажем и чего только не повидал в своей жизни. Более того, сколько знаю Рейну, и чего она только не вытворяла, но подобное выбило из колеи даже меня!
– Мы точно в другом мире? – с сомнением спросил Ио, вертя головой в разные стороны. – Такое впечатление, что мы в Ксевенаке.
Они стояли на опушке леса возле заброшенного дома, сложенного из неровных бурых камней. Из стены торчало бронзовое декоративное кольцо. Впереди – обычный с виду смешанный лес, который и навел Ио на мысль, что с порталом что-то не то.
– Да не может такого быть, – возразила Дэя. – У нас нет, насколько я помню, такого места и подобного дома.
– А ты можешь поручиться, что знаешь в Ксевенаке каждый уголок? – задала вполне резонный вопрос Рейна и тут же сама дала на него ответ: – Нет, не можешь. К тому же, в Ксевенаке время от времени появляется что-то новое.
Чтобы прекратить начинающийся спор и развеять сомнения, Костя сбегал вперед, осмотрел деревья и позвал остальных. Для него снова настало время блеснуть своим умом и начитанностью.
– Насколько я знаю, – важно начал умник, – в Ксевенаке обычные деревья. То есть, я хочу сказать, как и в нашем привычном мире. И здесь, вроде бы тоже, но! Это что за дерево?
– Тебе виднее, ты же у нас ботаник, – хмыкнул Ио.
– Это осина! – многозначительно сообщил Костя. – На листочки посмотрите: форма такая же, а на конце что?
– Три усика! – восхитилась Маша.
– Вот именно, а еще прожилки не такие. А еще на гриб посмотрите. По идее, это подосиновик, но шляпка белая, а ножка красная, так не бывает. Значит, делаем вывод, что мы в каком-то другом мире.
– Логично, – согласился Гарат. – Молодец, парень.
Гордый Костик приосанился и напыжился, как индюк – он был очень польщен похвалой всегда сдержанного чародея.
Тут все заметили, что неподалеку от них на задних лапках сидит заяц. Обычный, вроде бы, заяц, но белый, какие у нас встречаются зимой. У него были огромные темные глаза, странно короткие передние лапки и черные кисточки на очень длинных ушах. Животное спокойно сидело и с интересом смотрело на людей.
– Прикольный какой косой! – хихикнула Дэя и потянулась к лесному жителю.
Но тот, хоть и не испугался, на контакт не пошел, поднялся, смешно дернул носом и деловито зашагал прочь на задних лапах
– Мерзкий зайчишка! – вдруг прошипела Маша, и все поразились ее злобному тону и яростному выражению, застывшему на всегда милом и открытом личике.
– Маша, ты что? – удивленно спросила Рейна. – Чем тебе заяц местный не угодил? Ты хорошо себя чувствуешь?
– Прекрасно! Оставьте меня все в покое! – рявкнула девочка, но тут же тряхнула кудряшками и сама себя испугалась: – Ой, тетечка, что со мной? Прости, я сама не пойму, что на меня нашло.
– Ну и куда направимся? Нельзя же стоять и ждать, когда Посох сам к нам прискачет, – вмешалась Дэя, отвлекая подругу от какой-то странной мысли, промелькнувшей, а теперь исчезнувшей.
– Непонятно, куда идти, – сказала Рейна. – Кто знает, где может быть артефакт, насчет этого не было никакой подсказки. Так что предлагаю пойти просто куда-нибудь. Рано или поздно выйдем к какому-нибудь поселению, а там можно пораспрашивать местных жителей.
– Сомневаюсь, что у простых людей может храниться посох из черной слоновой кости с огромным изумрудом. Любой бедняк тут же продаст дорогую вещь, ну, или обменяет ее на что-то, нужное в хозяйстве, – высказал сомнение Гарат.
– Значит, поищем местную знать, – решила Дэя. – Нужно же с чего-то начинать поиски. А пока предлагаю пойти хоть куда-нибудь.
– Мама недавно это и предлагала, – напомнил Ио. – К тому же, у Гарата есть магический компас. Кстати, о магии. Мы можем спросить у населения, где у них живет какой-нибудь колдун. Возможно, он поможет нам, из цеховой солидарности, так сказать.
– Ага, так и отдаст тебе колдун сильнейший артефакт, – ехидно подметил Костя.
– Так кто же ему скажет, что это артефакт? – не сдавался Иоанн. – Главное сейчас – посох найти, а с колдуном потом разберемся.
– Пацаны, брек! – скомандовала Рейна. – Хватит спорить, а то договоритесь сейчас неизвестно до чего, навыдумываете всякого, хоть книжки пиши. Гарат, доставай компас и вперед, а то солнце уже начинает садиться. Походы по незнакомым лесам среди ночи – не самая замечательная идея.
Ученик Мерлина достал из своей сумки плоский круглый предмет размером с чайное блюдце, поколдовал над ним, и множество тоненьких стрелочек завертелось в бешеном темпе.
Да-да, у этого так называемого компаса было очень много стрелочек с надписями: опасность, удача, людское жилье, возвращение домой, иди туда, не ходи в том направлении и так далее и тому подобное. Ио этот компас напоминал часы из книги о Гарри Поттере, там в доме семейства Уизли были часы со множеством стрелочек. В данный момент одна стрелочка на компасе с надписью «иди туда» показывала на север, но «жилище людей» остановилось на северо-западе, и при всем при этом, стрелки «опасность» и «удача» сошлись в одну линию, одновременно указывая на запад.
– Здорово! – восхитился Костя, с вожделением глядя на чудо-компас. – А стрелки «посох там» на нем нет?
– Нет, – отрезал Гарат, не оценив шутки. – Имейся стрелка на каждый жизненный случай, большинства захватывающих волшебных приключений не было бы. Нам следует идти на север.
– А нельзя сразу пойти на запад? Вдруг «удача» означает как раз Посох Черного Лича? – не унимался Костя.
– Идем на север, – прервала племянника Рейна. – Магический компас еще ни разу никого не подвел, и если он велит идти на север, то так следует и поступить. В какой сумке у нас бутылка с водой? Сейчас попьем и в путь.
– Ой! – вдруг взвизгнула Маша. – Моя ручка! Как стрельнет, а теперь как огнем горит. Ой-ой-ой!
– Ну-ка…
Рейна закатала левый рукав Машиной кофточки и внимательно осмотрела руку.
На тоненьком бледном предплечье девочки алели странные отметины, похожий на старый шрам, который вдруг покраснел.