Я размазывала еду по тарелке, еле сдерживая слёзы. Хотелось есть и домой, я ненавидела это место. Я знала: прямо сейчас мои друзья обедают. Я должна быть с ними. Мы бы подшучивали над учителем по естествознанию или обсуждали симпатичных одноклассников. Потом мы бы договорились погулять. Скучаю по ним, но даже не могу им позвонить или написать – в этой дыре отвратительная связь. Ненавижу это место.
– Я сяду здесь? – спросила какая-то девочка. Я даже голову не подняла. Наверное, кто-то опять решил поиздеваться. Не хочу снова стать мишенью.
– Прошу прощения?
Теперь я посмотрела на неё. В коридоре меня пихнули сто раз, но никто и не подумал извиниться. Ещё и акцент… Она наверняка нездешняя. Как и я.
Я даже на секунду подумала, что она ненастоящая. Да, она определённо была не отсюда: классные джинсы, чёрная майка, куча браслетов и идеальный маникюр. На шее винтажный медальон на золотой цепочке. Волосы длинные и кудрявые, а на щеках ямочки, когда улыбается. И макияж. Красились здесь все, но только она – со знанием дела. Она выглядела смутно знакомой: наверное, напоминала кого-то из Чикаго. Точно не кого-то здешнего, слишком стильная.
– Привет? – спросила я. Она засмеялась:
– Это вопрос?
– Да. Не могу понять, почему ты подсела ко мне. – Я оглядела столовую. – Здесь все притворяются, что меня не существует. Если только не хотят посмеяться.
Она тоже огляделась:
– О, не обращай внимания. Они такие простые. – Слово прозвучало как ругательство, и я порадовалась, что она не посчитала меня простой.
Девчонка поставила ланчбокс на стол и протянула мне руку:
– Я Ванесса.
– Джози. – Я ответила на её твёрдое рукопожатие и обратила внимание на холодные пальцы.
– Так я могу присесть? – Я поняла, что она всё ещё ждёт моего одобрения, и кивнула.
– Спасибо, – поблагодарила она и села, но к обеду не приступила. – Ну? – Она в упор посмотрела на меня. – Ты новенькая?
– Ага. Мы с сестрой вчера переехали к бабушке. Я из Чикаго.
– Зачем же приезжать из Чикаго в эту дыру?
Я чуть было не выложила Ванессе всё: что мама потеряла работу, а бабушка впадает в беспамятство, – но вспомнила, что она мне не лучшая подруга. Я её вообще не знаю.
– Маме хотелось сменить обстановку. – Я решила, что это прозвучит изящнее и не так жалко.
– Да уж, перемены глобальные, – сказала она. – Но не беспокойся, Джози. Со мной не пропадешь.
Я не знала, что ответить, и начала усерднее водить куском мяса по тарелке.
– И моя первая дружеская обязанность – посоветовать тебе это не есть. Я уверена, что этот ужас прошлогодний.
Я сказала, что вообще не ем мясо. Ванесса ответила, что считала себя единственной вегетарианкой во всём городке, пока не приехала я. Почему-то это меня немного успокоило. По крайней мере, теперь я не была так одинока.
Она рассказала мне про учителей – какие хорошие, а какие не очень – и от кого из учеников лучше держаться подальше. Оказалось, почти от всех. Судя по услышанному, Ванесса была единственным человеком, кто вообще мог меня понять. Звучало правдиво. Я огляделась – все открыто на нас пялились, как на животных в зоопарке. Я снова повернулась к Ванессе – с ней я не чувствовала себя таким изгоем.
Я внимательно её слушала. Я так увлеклась рассказом, что незаметно съела почти весь горох и даже умудрилась не сломать зубы о кексик.
Когда прозвенел звонок, я всё ещё ненавидела это место, но уже чуть меньше.
6
Ванесса – моя спасительница.
После обеда она проводила меня на следующий урок. Почему-то в её присутствии всё становилось проще: никто не врезался в меня в коридоре и не обзывался. Казалось, люди расступаются, когда мы проходим. Если они и уделяли мне внимание, то скорее удивлялись. Наверняка они гадали, как эта новенькая умудрилась подружиться с самой клёвой девчонкой в школе? Я сама не знала, но спрашивать не решилась – она была единственной причиной, почему меня ещё никто «случайно» не запер в шкафчике.
Я вошла в класс английского. Я по-прежнему нервничала, но тут увидела Ванессу. До этого приходилось садиться в окружении тех, кто был мне не рад. Я это понимала по прилетавшим в меня бумажкам и смешкам. Но Ванесса улыбнулась в знак приветствия и убрала учебники с парты позади себя, чтобы я могла туда сесть. И что, всё так просто? У меня появилась хорошая подруга?
За весь урок никто ничего в меня не кинул и ни разу не хихикнул. Даже когда я подняла руку, чтобы ответить.
Ванесса подождала меня после уроков. Она стояла около флагштока, пока остальные ученики бежали на остановку или садились в машины к родителям. Увидев меня, она снова улыбнулась. Я двинулась навстречу, и тут ко мне подошла Анна. Школа была такая маленькая, что старшие классы и началка учились в одном здании.
– Ну, как первый день в третьем классе? – поинтересовалась я. Мы пошли к Ванессе вместе.
– Полный кошмар, – поделилась сестра.
– Бедная. Что случилось?
Она помедлила и достала из рюкзака своего медвежонка.
– Ребята меня обижали. – Казалось, она сейчас заплачет.
– Ага, меня тоже, – сказала я. – Но я умудрилась кое с кем подружиться.
– Я Ванесса, – представилась моя новая подруга, пожав Анне руку. – Ты, наверное, Анна. Джози мне столько о тебе рассказала.
Не помню, чтобы я рассказывала о сестре, но ничего удивительного – мы так долго болтали за обедом, что я наверняка её упоминала. Ну и Анна так этому обрадовалась, что я решила не уточнять.
– Ну, как первый день? – поинтересовалась Ванесса.
– Ребята меня обижали, – повторно пожаловалась Анна и взяла меня за руку. – Я хочу домой.
Ванесса посочувствовала, но тут же снова заулыбалась:
– Да брось, не хочешь. Это всего лишь первый день. Я уверена, что у тебя здесь скоро появятся друзья.
– Я никому не нравлюсь!
– О, не говори так. Здесь много хороших детей, ты просто их ещё не встретила. Нужно время. – Ванесса открыла сумочку и достала оттуда леденец.
– Мне нельзя брать конфеты у незнакомцев, – сообщила сестра. Уверена, что конфетку ей хотелось, она же такая сладкоежка.
– А я не незнакомец, я подруга Джози. А значит, мы и с тобой подружимся. Даже если у тебя будут и свои друзья.
Анна улыбнулась и взяла конфетку. Ещё одну Ванесса вручила мне.
– Хочешь пойти к нам в гости? – спросила Анна.
– О, это так мило! – сказала Ванесса.
Нужно было мне пригласить её первой. Я собиралась, но было неловко: мы жили у бабушки только два дня. Я вздохнула с облегчением, когда Ванесса ответила:
– Боюсь, что не смогу. Мне нужно домой, помочь тёте. Может, в следующий раз. Я просто хотела убедиться, что Джози пережила этот день.
– Да, всё хорошо. Спасибо, – ответила я.
Ванесса улыбнулась так, будто я сделала ей комплимент.
– Отлично. Увидимся завтра за обедом. Рада знакомству, Анна.
Ванесса повернулась и пошла прочь. Интересно, её встретят или она пойдёт пешком? Школа была в каком-то богом забытом месте. До города, казалось, идти целую вечность – если, конечно, она жила там. Как-то не довелось спросить.
– Она классная, – сказала Анна. – Везёт тебе. Мне бы такую подругу.
– Будет ещё, – пообещала я и, прежде чем Анна снова успела загрустить, показала на парковку. – Смотри, вон мама!
Анна подпрыгнула и бодро побежала к маминой машине.
Я почувствовала, как внутри меня поутих фонтан радости. Встреча с Ванессой подняла мне настроение, но я вспомнила, что пора возвращаться домой, где нет телевизора, интернета и почти нет телефонной связи.
Жаль, Ванесса не смогла пойти с нами.
Хотя я подозревала, что бабушка Джеанни может её отпугнуть.
7
– Что это было? – Анна оторвалась от игрушек. Её голос дрожал.
Мы играли на старой площадке на заднем дворе. Ну, точнее, сестра играла, а я залезла на горку и делала домашку по математике. Почему учителя считают, что нужно столько задавать в первый же день?
– А что было? – спросила я. Я не хотела слезать и проверять. Я объелась приготовленными мамой спагетти.
– Тот звук…
– Я не…
Она вскрикнула, не дав мне закончить фразу, и забралась по ступенькам, чуть не уронив мои учебники.
– Осторожно! – возмутилась я, но она сказала: «Тссс!» – и трясущейся рукой показала на лес.
Я замолчала. Какое-то время я слышала только громкий стук своего сердца и быстрое дыхание Анны. Прошла минута. Я уже собралась отправить сестру вниз, посчитав, что она просто дурачится. Мне нужно было доделать уроки до темноты. Но тут из леса послышался шорох. По спине побежали мурашки, несмотря на жару и яркое солнце.
– Что… – зашептала я, потеряв дар речи.
Это был не просто треск сломанных веток. Я услышала голос. Голос старухи.
– Джооооозииииииии, – словно ветер стонал на кладбище.
Похожий голос преследовал меня в кошмарах.
– Анна, ты это слышишь?
Она кивнула. Забыв про тетрадки, я схватила сестру за руку и рванула к дому.
8
В этот раз я не разозлилась на Анну, которая снова пришла ко мне спать. На самом деле я бы сама к ней пришла, но она опередила меня. Мне не хотелось спать одной в этой чересчур большой комнате с чересчур большими окнами, выходящими на чересчур тёмный лес. Казалось, тени из чащи нападут на меня. Даже если я включу свет. Пришлось попросить Анну принести ночник с собой: я уже слишком взрослая, чтобы спать с ним.
Тетрадки с улицы забирала мама: больше я туда ни ногой. Я оправдалась тем, что на горке у меня закружилась голова. Вряд ли мама мне поверила, но она чувствовала вину за наш переезд, так что выполнила мою просьбу. Когда мама вернулась, я наблюдала за её реакцией. Слышала ли она то же, что и мы? Похоже, нет. Мне что, всё мерещится? Может, на меня так повлияло буйное воображение сестры?
Несмотря на свет ночника, закрытые окна и присутствие Анны, я всё равно не могла заснуть. И не из-за того, что она перетягивала на себя одеяло.
Стоило закрыть глаза – и я вспоминала вчерашний кошмар. Как за мной гнались в лесу и как существо звало меня по имени.
– Джози? – прошептала Анна. Она застала меня врасплох, я была уверена, что она спит.
– Да? – прошептала я в ответ.
– Думаешь, она придёт за нами?
– Кто?
– Бэрил?
Я задрожала. Понятия не имею, кто такая Бэрил и почему мы должны её бояться. И вообще, с чего Анна взяла, что голос из леса принадлежит загадочной женщине, о которой предупреждала нас бабушка? Хотя других идей у меня не было.
– Ты же помнишь, что мама сказала про бабушку? – Я старалась говорить спокойно, но в то же время решительно, убеждая и сестру, и себя. – Иногда память подводит её. Она забывает, кто она и где находится. Наверное, Бэрил – ошибочное воспоминание.
– Ты правда так думаешь?
– Да.
Это была ложь. Но я продолжала:
– В любом случае все эти звуки – плод нашего воображения. На самом деле просто ветер воет или ещё что-нибудь.
Анна ненадолго затихла, затем произнесла:
– Мне вчера снилось, что за мной гнались. В лесу.
Меня пробила дрожь.
– И ты побежала к старому дому? – Не нужно было спрашивать. Не нужно ей знать о том, что мне снился похожий сон.
– Да, – ответила она, ещё больше испугавшись. – Но я не зашла туда, я проснулась.
Я уже не могла перестать её расспрашивать, я должна была знать.
– Ты встретила куклу?
Анна не ответила. Решив, что она уснула, я постаралась расслабиться и закрыла глаза. Но едва я начала задремывать, сестра прошептала:
– Кукла нашла меня.
9
Если Анне и снился кошмар, утром она о нём не говорила. Она выглядела отдохнувшей, хотя всю ночь ворочалась, брыкалась и не давала мне спать. За завтраком я постоянно зевала.
– Снова не могла уснуть? – поинтересовалась мама.
Я покачала головой. Она знала, что Анна спала со мной, но я не хотела, чтобы мама винила в моей бессоннице сестру. Тогда ей запретят у меня ночевать, а здесь это ещё хуже, чем просто не высыпаться. Может, мама разрешит мне выпить кофе? В виде исключения.
Чтобы избежать лишних расспросов, я вышла из-за стола и отправилась на улицу, к бабушке Джеанни. Я взяла с собой апельсиновый сок. Слышала, что витамин С придаёт сил.
– Бабушка? – окликнула я.
– Да, дорогая?
Бабушка на меня не посмотрела. Она сидела на краю крыльца, сосредоточенно наблюдая за деревьями. С перил свисали кормушки, вокруг летали колибри. Красиво и безмятежно, если бы не пугающий лес.
– Кто такая Бэрил?
Внимание бабушки переключилось на меня.
– Откуда ты знаешь это имя? – Голос был словно не её: жесткий, даже угрожающий.
– Т-ты мне сказала.
Бабушка опустила глаза, и я испугалась, что она закричит. Однажды так уже было – тогда мама пыталась убедить её, что дедушка Том не вернётся из магазина. Но бабушка лишь положила руку на лоб, будто мучилась от головной боли.
– Да, сказала…
– Бабушка, я…
– Тебе нельзя ходить в лес!
– Я знаю, бабушка. Знаю. Но кто такая Бэрил?
– Никогда не произноси её имя!
– Но кто…
– Она ищет тебя. – Бабушка опустила руку. Теперь её тон звучал устало и серьёзно. – Я слышала её. Там, в лесу. Ни в коем случае не ходи туда. Ты должна пообещать мне. Я не могу защитить тебя там, но здесь – могу. Если она доберётся до тебя, то сожрёт целиком.
– Мам, – моя мама открыла дверь и вышла на крыльцо, – о чём это вы тут беседуете?
– Никогда не води их туда. – Бабушка повернулась к ней. – Там опасно. Опасно.
Мама подошла к бабушке и положила руку ей на плечо.
– Ты о чём?
– Нужно сказать Тому, – продолжала бабушка. – Бэрил пробудилась. И она идёт. Том… Он знает, что нам делать.
На мамином лице промелькнула боль. Она посмотрела на бабушку, затем на меня:
– Джози, тебе пора в школу.
Я открыла рот. Я хотела задать много вопросов: кто же всё-таки эта Бэрил, почему бабушка думает, что нас надо защищать? Но по маминому взгляду было ясно – не время. Поговорю с бабушкой вечером.
Перед тем как идти собирать сумку, я глянула на лес.
Казалось, за мной наблюдают.
10
В школе мне кошмарно хотелось спать. Хотя в ушах и звучало странное предупреждение бабушки, а деревья за окном навевали жуть, я постоянно зевала. На вопросы учителей я не отвечала и даже с трудом следила за текстом, когда мы читали вслух. Это оказалось не так уж плохо: чем ниже я опускала голову, тем меньше на меня пялились. Одноклассники как будто забыли, что я существую. Ну, или на второй день новенькая уже не так интересна.
С Ванессой мы встретились в столовой. Подноса у неё не было. Я поставила на стол свой кошмарный обед – лазанью, ледяную внутри и обугленную по краям. Я всё ещё не поняла, как вегетарианке не умереть здесь с голоду. Может, когда мама закончит обустраивать дом, попрошу её собирать мне еду с собой. Ну а пока можно перебиться пакетиком чипсов, срок годности которых истёк в прошлом месяце. Это вообще законно?
– Я это есть отказываюсь, – сказала Ванесса, когда я подсела к ней.
– Как ты тут выживаешь? – спросила я.
Она улыбнулась и достала ланчбокс. В нём лежали два сэндвича, два пакетика чипсов, два банана и четыре шоколадных печенья.
– Я попросила тётю удвоить порцию, – объяснила Ванесса и вручила мне сэндвич. – Все в порядке? Не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко.
Не знаю, что растрогало меня больше – то, что она принесла мне еду, или деликатный вопрос.
– Да. Большое тебе спасибо! – Я почувствовала, что покраснела. Я и вообразить не могла, что кто-то сделает для меня что-то приятное. Казалось, здесь вообще не происходит ничего хорошего. Ванесса – просто луч света.
Она улыбнулась и принялась за сэндвич с сыром и овощами. Печенье явно было домашнее.
– Тётя любит кого-нибудь угощать. И она обрадовалась, узнав, что у меня наконец появилась подруга. Я слышала, как она говорила кому-то из друзей по телефону, что беспокоится обо мне. Переживает, что мне здесь не с кем дружить.
– Но ты такая крутая. Как будто директор школы.
Она пожала плечами и надкусила печенье:
– Меня здесь не любят, а только боятся – и лишний раз не трогают. А вот с тобой мы похожи. Я думаю, мы могли бы стать хорошими подругами. – Она снова улыбнулась. – Я рада, что ты приехала, Джози. Мне было одиноко.
Я не могла разделить радость по поводу переезда – это было бы ложью. А ещё я осознала, что так ничего и не знаю о Ванессе, зато она знает обо мне всё, потому что вчера задала много вопросов. Я спросила: