Как только Ло произнес все это вслух, его в очередной раз одолели сомнения. Действительно ли существо, сидящее напротив в повозке, настоящий дьявол? Быть может, это демон, который хочет казаться таковым? Или который думает, что он и есть хозяин подземного мира, а на деле тот все еще заточен где-то внизу.
– Кстати, почему ты решил выйти именно сейчас? – после небольшой паузы поинтересовался Маркарт. Нет, Мефистофель ему рассказал о цели прибытия на землю: дескать, избранного надо найти и заканчивать уже все эти военные глупости. Но почему?
– Да, скучно просто стало. Дай, думаю, с войной покончу, – он пожал плечами и говорил вполне непринужденно, но Ло сразу подумал, что это ложь. Все это время было не скучно, а сейчас ни с того ни с сего наскучло? Как-то не верится.
– Ты же вроде сказал, что подойдет первый встречный, так почему бы не взять в роли «избранного» меня? – без ложной скромности предложил Ло.
– Еще один далекий от политики, – дьявол закатил глаза. – Вельзи, объясни ему.
– Да, господин, – до этого Вельзевул практически не подавал голос, поэтому услышав его оглушительный бас, Ло аж слегка подпрыгнул на месте. – Ты – из темной армии. Мы не можем взять тебя, потому что твое слово не будет внушать доверие. Нам нужен кто-то со светлой стороны или нейтральный. И желательно девушка.
– Поэтому мы и едем в последний светлый город на этом континенте? – Ло откинулся назад на край повозки. – Но я ведь не хотел быть офицером, будь у меня выбор, я бы не участвовал в войне и был бы нейтральным. Это несправедливо! И почему девушка?
– Потому что эти пройдохи с небес млеют от женского обаяния, – пояснил Мефистофель. – Поверь мне, я их хорошо знаю, все уже схвачено. Остался пустячок – найти того, кто с нами отправится добровольно, и дело в шляпе. Возможно, с первым встречным я погорячился, есть два критерия: не с темной стороны и женского пола.
– Алиса бы вам идеально подошла, – грустно заметил Ло.
– Нет. Без обид, но твоя подружка выглядела уж очень болезненно; увидь ее кто, и решили бы, что это я ее замучил. Нужна живая, во всех смыслах. А обаяние той Алисы придется по вкусу разве что могильщику… Или тебе.
Ло ничего не ответил. Конечно, с Алисой они были не слишком близки, да и Маркарт рос в семье военных, его учили убивать чуть ли не с пеленок, так что такое понятие, как «смерть» было для Ло чем-то повседневным. Однако шутить на эти темы у парня язык не поворачивался.
–– Как вообще все до этого дошло? – вслух размышлял Ло, глядя на промелькающие мимо деревья.
Мало того, что жители многих городов измученные, испуганные и загнанные, так и местность за пределами во многом пострадала. То тут, то там виднелись клочки выжженных земель, на опушках недалеко от дороги часто мелькали самодельные надгробия. Даже птицы в небе и те летают с осторожностью.
–– В книжках пишут, что войну развязал некий Молаг Амуар, – хотя вопрос и был явно риторический, Ло зачем-то начал размышлять вслух. – Это был чернокнижник, мечтающий познать искусство создания жизни. Его цели в каком-то смысле были даже благородны, он хотел возвращать к жизни погибших любимых. Пытался призвать их с того света. Вернуть те времена, когда еще все существа были бессмертны. Но магию он использовал темную, запретную. С этого и начался разлад. Кто-то хотел уничтожить Молага, другие напротив защитить. Бессмертие было достигнуто Молагом. И он, как ни странно, захотел поделиться своими благами со всем миром. Увы, плата за бессмертие была слишком высока, те, кто были изначально против не хотели этого дара, а другие, кто раньше поддерживал Молага стали отворачиваться. Однако же, Амуар не собирался на этом останавливаться. Он и его люди стали считать себя высшими существами, верхом цивилизация.
–– И раз людишки не хотят принимать столь прогрессивные идеи сами, значит их нужно заставить, – закончил за него дьявол.
–– Молаг Амуар – создал так называемую «темную армию», а ему в противовес появилась светлая. Постепенно это все разрасталось и разрасталось, и вот уже весь мир разделился на одних и других. Вот как до этого дошло. Не уверен, насколько это все правда. Сейчас уже война совсем не то, что раньше и стороны просто не могут прийти к какому-то согласию, вот и продолжают сражаться. Молаг и вовсе погиб давно, но вот его идеи никуда не делись. Закончить уже эту войну и правда было бы здорово, но как это сделать?
Уже на этот вопрос Ло сам себе отвечать не стал, а Мефисто и подавно.
Так прошло несколько дней.
Дьявола посетила гениальная мысль, что в светлом городе на демонов будут реагировать не так спокойно, как люди, что наблюдали демона в повозке (а в Банале так и вообще все разбегались в панике), поэтому было принято решение замаскироваться, но куда лучше, чем в Банале. Для таких случаев у Мефисто был с собой мешочек, в котором хранились различные зубы. Ло совсем не понимал, как работают силы дьявола, но Мефисто съел один зуб и вместе с Вельзевулом преобразился.
Мефисто уменьшился и теперь был не под три метра, а сто восемьдесят сантиметров ростом. Черты лица все такие же острые, но уже более человекоподобные, да и кожа вместо кроваво-красной приобрела телесный оттенок. Мефистофель стал похож на красивого длинноволосого юношу, в котором все же выдавал демоническое нутро лоб. Свои острые черные рога дьявол лишь уменьшил, но не стал убирать совсем. Пришлось завязать их повязкой, а сверху еще и шляпой закрыть, что ужасно ударяло по самолюбию демона. Не в его привычках «прятать» себя.
С Вельзевулом все было куда легче. Рост демона лишь немного уменьшился, рога удалось убрать совсем, а ужасная морда преобразилась во вполне невинное личико. Вельзи стало не отличить от десятилетнего ребенка.
Прошел еще день, и вот на горизонте уже показался город. В разы больше Баналя, но до столицы еще не дотягивал. Широкие улицы делились лестницами на несколько ярусов. Внизу, как правило, располагались повозки торговцев, таверны и маленькие магазинчики с различными товарами; а наверху жилые дома. Нудь являлся самым северным городом этого континента. Конечно, вечная вьюга здесь не витала, но ветер заставлял продрогнуть до мурашек.
– А я думал, что городок будет окружен десятиметровыми стенами, – отозвался Мефистофель, выглядывая из повозки, – за ними ров, а все жители всегда готовые к нападению бойцы. А тут самый обычный портовый городишка… Почему его до сих пор не захватили?
– Говорят, Нудь охраняет дух, – в отличие от дьявола, которому холод был нипочем, Ло трусился так, что вместе с ним тряслась телега (или же она так прыгала на кочках).
– И тут эти духи, – недовольно пробубнил демон. – Развелось же их у вас…
Прежде чем попасть в город, нужно было пройти контроль, поэтому торговец остановился перед большими воротами. У входа в Нудь стояли двое стражников, тщательно проверяя каждого, кто хочет войти (все же они находились на земле сил тьмы). Ло немного напрягся; он закутался в легкую куртку серого цвета, громко стуча зубами, уже мысленно понимая, что не пустят его никуда. Маркарт рассчитывал осесть в этом городке, быть может, купить здесь маленький домик и начать новую жизнь, но, кажется, придется ехать дальше. Одежда темного офицера в светлом городе явно не приветствовалась.
Пока караванщик поспешно показывал документы, пританцовывая на месте от холода, из телеги вылез Мефистофель с Вельзевулом.
– Без документов не пущу, – заявила девушка-стражница, выставив руку перед демонами и Ло.
– У нас есть, – отозвался Вельзевул, начиная шарить по своим карманам. Его голос перестал сотрясать землю и стал куда больше походить на детский лепет.
Вельзевул протянул два клочка бумаги, судя по виду вытащенные откуда-то из мусора. Ло уже потянулся рукой к лицу, предполагая, как эту компанию сейчас пошлют, куда подальше, как вдруг оба стражника поклонились.
Ворота в город широко открылись, и ветер начал дуть только с большей силой. Стражники продолжали кланяться, не поднимая головы, и Ло быстро проскочил за демонами, краем глаза заметив, с каким удивлением на них уставился торговец, который вез их все это время.
И на этом герои разделились. Ло побежал скорее прикупить себе одежды потеплее, а демоны неспешно зашагали по жилому району, выискивая избранную.
Как только Ло забежал в магазинчик с одеждой, ростовщик сразу понял, что Маркарт не местный, и по-доброму посмеялся над парнем. Цены в Нуде были куда выше, чем в Банале, и, тем не менее, по кошельку не сильно ударяли.
Ло облачился в черное теплое пальто, лицо замотал шарфом, вместо своих старых тонких ботинок взял кожаные сапоги, а руки спрятал в длинных черных перчатках, а еще прикупил себе новый меч, так, на всякий случай.
Закутался в одежду парень, будь здоров, и теперь мог получше новый город изучить.
Нудь разительно отличался от Баналя и дело не только в размерах или погодных условиях. Даже люди здесь были другие: приветливые, улыбчивые; Ло мог без всяких проблем подойти к любому прохожему и заговорить, не боясь, что пошлют куда подальше.
Так одна милая старушка подсказала, что сейчас домов на продажу в городе нет (по крайней мере тех, что сможет позволить себе Ло), но паренек пока может остановиться в таверне «Лунный свет», там недорогие комнаты, хорошая еда и частенько обитают одинокие сердца. Быть может, Ло найдет себе соседа, и уже на пару они смогут позволить домик.
В таверну «Лунный свет» Ло влюбился сразу же. Теплый и уютный паб на первом этаже, где всегда поутру вкусно пахнет похлебкой, а ближе к вечеру – вишневым пирогом, и красивые жилые комнаты на втором этаже. Но больше всего разум Ло захватила дочь хозяина таверны – Матильда; у нее была столь очаровательная улыбка. «Очаровательная» – раз за разом проносилось в голове Ло, стоило ему только увидеть очертание ее светлых кудряшек. Пышногрудая, невысокая и такая… светлая; у Ло в голове невольно мелькнула мысль, что вот такая вот девушка точно подошла бы Мефистофелю в его нелегком дельце. Но, нет, больше Ло не хотелось иметь с дьяволом ничего общего; и в сердцах он надеялся, что высшие демоны уже покинули этот славный город. Не хватало, что бы эти двое и тут делов натворили.
Мефистофелю же везло куда меньше, чем Ло. Почти никто из местных жителей не хотел разговаривать с дьяволом, а уж тем более отправляться с ними в какое-то путешествие. Да и, признаться по правде, способ вербовки был выбран довольно странный: Мефистофель подходил к девушкам на улице и задавал всего два вопроса: «вам надоела война? А хотите стать моей избранной?». Никто из дам не соглашался.
Нудь нравился дьяволу куда меньше Баналя. Мало того, что здесь вполне себе легально орудуют духи, так еще и прохожих не слишком много; в такой холод мало кто задерживается на улице.
По ночам люди наглухо запирают окна и двери, даже таверны и те закрываются. А вдруг кому-то ночью нужно будет срочно выйти или войти? Нет. Ночью, город будто прячется.
У Вельзевула и Мефистофеля, в отличие от Ло, денег совсем не было, поэтому демоны не могли позволить себе даже самой дешевой комнатушки. Благо, существа из ада отыскали заброшенную каморку и обосновались там. Ни есть, ни спать демонам не требовалось, но в человеческих обличиях просыпались людские потребности. Ютиться в крохотной комнатке было почти невозможно, хотя и оба демона стали по размеру меньше, чем они есть на самом деле, места все равно едва хватало – Мефистофелю пришлось согнуться практически пополам, и он все равно то и дело задевал ногой во сне Вельзевула. Демон в личине ребенка спал в считанных сантиметрах от своего повелителя, забившись в единственный свободный угол.
Большую часть времени в этой крохотной каморки был слышен лишь свист ветра, который просачивался из различных пробоин в стенах.
Ло все сильнее сближался с Матильдой, подолгу болтая с девушкой после закрытия. Она совсем не похожа на Алису: куда более общительная хохотушка, правда, немного глупее заключенной. Но Ло это даже нравилось. Разговаривая с Алисой, бывший офицер всегда ощущал себя необразованным, ведь пленница прочла столько книг и зачастую поправляла самого Ло, когда он говорил что-то не так. Матильда же с таким восторгом слушала про обучение Ло в военной школе и даже и не подозревала, что Маркарт немного приврал для красного словца про тренировки с драконами. С Алисой бы такой номер не вышел.
– А ты пойдешь завтра со мной на праздник? – вопрошала Матильда, выпятив свою грудь вперед.
– Праздник? – взгляд Ло невольно задержался на вырезе ее декольте.
– Да. Завтра полнолуние. В нашем городе эта ночь длиннее других, мы благодарим духов за то, что они защищают нас. Будут песни, пляски и, ну, – она немного смутилась, – в общем, будет весело.
– Да, разумеется, я пойду.
Матильда еще немного выпала вперед и неловко чмокнула Ло в щеку, а затем поспешила убежать в свою комнату, пряча легкий румянец на лице.
Чем ближе подходил день праздника, тем больше людей стало появляться на улицах, но подходящих девушек среди прохожих так и не было.
– Простите, – к двум демонам подошла незнакомка. – Чем это вы тут занимаетесь?
Мефисто осмотрел девушку с ног до головы. Молодая, длинноволосая и довольно бледная. По ее жестам и речи можно уловить нотки аристократической важности, особа явно из знатных кровей. Лицо симпатичное, но не слишком: глаза выразительные, губы маленькие, нос заостренный. Телосложение было особо не разглядеть, незнакомка укутана в шубу, но даже так дьявол мог заметить, что девица крепкая.
– А ты подходишь, – с усмешкой выдал демон. – Хочешь стать избранной?
– Чего? – не поняла девушка. – Уж не знаю, что вы задумали, но советую вам убраться из города до праздника. Темным сущностям тут нечего делать.
– Да, ты точно подходишь, – хитро заулыбался дьявол. – Собирай вещи, жду тебя на нижней улице вашего вшивого гордишка в пятом доме.
И Мефисто с чувством выполненного долга поспешил удалиться, оставляя прохожу в полнейшем замешательстве.
Праздник в честь полнолуния Ло ждал сильнее, чем собственный день рождения. Он заранее собрался и еще за несколько часов до окончания смены Матильды сидел за самым дальним столиком таверны, ожидая девушку.
Тут, как некстати в «Лунном свете» завязалась драка. Двое мужчин, очевидно приезжие, прибывшие на праздник, переборщили с выпивкой и пошли друг на друга с кулаками. Ло поначалу хотел проигнорировать бравых вояк, с такими обычно разбирался хозяин таверны, но именно сейчас хозяин отошел.
Ло заметил, с каким обожанием на него поглядывала Матильда, а значит выбора нет – придется идти разнимать, не зря же столько хвалился ей днем ранее.
– Достаточно, – проговорил Ло, встав между мужчинами и вставив перед ними руки.
Послышался женский крик. Матильда прижала ладони к своему рту, и во всей таверне повисла тишина. Ло уже начал думать, что это он сделал не так, как вдруг парень заметил в своём теле нож. Маленький армейский нож застрял в правой руке Ло чуть выше запястья. Видимо кто-то уже вытащил оружие и хотел было побежать на другого, но тут выскочил Ло. Только вот почему Маркарт даже не почувствовал, как его пронзили?
Ло вытащил оружие из своей руки, как ни в чем не бывало, и тут же пошел на место. Кровь на лезвии осталась, но вот сам Ло не чувствовал, чтобы рана кровоточила. Парень поспешил стянуть с руки перчатку и закатил рукав. Он с ужасом обнаружил, что место, куда ударили, почернело. Кожа, будто перепачканная углем, напоминает демонический окрас.
– Мефисто… – шикнул Ло, тут же натягивая перчатку обратно.