В этот момент Дарот решил залпом опустошить свою тарелку и был застигнут врасплох этой издевкой. Он довершил начатое и, церемониально поставив тарелку на стол, встал со стула и громко произнес:
– Я приношу свои искренние извинения достопочтенной хозяйке этого прекрасного дома миледи МешИрэл ас Эрэс соло Манариф. И спешу исправить…
На лицах "старых гвардейцев" растянулись улыбки.
– А ну-ка, хватит паясничать! Если не хочешь, то я и сама справлюсь. Язык у меня еще не отвалился.
Дарот тяжело плюхнулся на стул с едва заметной улыбкой. Он знал, что именно повода самой расспросить новичков от него ждала хозяйка дома.
– Давайте, мальчики, знакомиться. Меня зовут тетя Мэш. Я мать того олуха, что сейчас пытает вашу миледи, а вы?
Первым представился страж, сидевший напротив нее. На вид он был старше всех новичков и имел несколько шрамов насмуглом лице, приятно дополняемом небольшой бородкой. В его доспехах присутствовали элементы черного цвета и охлаждающие подкладки – яркое свидетельство принадлежности к легионам, базирующимся в жарких местностях.
– Ультар ас Крайф соло Мират. В Вашей Власти. Польщен оказанной мне честью.
–Мират – чудесный город, но мне там жарковато. А Вы как переносите наши холода?
– Мой народ научился жить на вулканах. Рано или поздно я привыкну и к холоду.
Тетя Мэш кивнула и устремила взгляд на другого гвардейца. Юноша, сидевший рядом с Астиром, встал и представился. Он был весел,и глаза его пылали радостью. Непохоже, что он хоть раз бывал в бою. На его доспехах знак так называемого бублика – принадлежность к семье протектора Виеры. Похоже, это один из его сыновей. Как он попал в гвардию?
– А я Зари! Вернее,Зарнир ас Виера соло Кирдат. В Вашей Власти. А есть еще супчик?
– Конечно есть! Прости мое любопытство, но как сын протектора стал личным телохранителем принцессы?
Зари замялся и отвел взгляд. С его лица слетела улыбка, но все же он ответил:
–Отец сказал мне, что настоящий мужчина должен служить своей Империи. Он хотел отправить меня в настоящий легион, но мать настояла на службе в Столице. Через дядю меня устроили в гвардию, а на распределении отправили к принцессе. И вот я здесь.
Только что мрачное лицо юноши вновь озарилось улыбкой.
Тетя Мэш подлила супа мальчонке и посмотрела на последнего незнакомца. Он сидел рядом с опустошенной тарелкой по левую руку от хозяйки. Все его движения и мимика выражали глубочайшее смирение. Можно было предположить, что он на пару циклов старше принцессы, но в глазах его читался куда больший возраст. Белые доспехи. Без капли другого цвета. Принадлежность к элитному легиону Чести – лучшему в Империи, не раз доказавшему свой статус.Кайнар, очевидно, решил, что они способны буквально на все. Он ошибался. Месяц назад город оплакивал свой лучший легион.Из двух миллионов выжило несколько сотен.
– Амирис ас Арат соло Терут. В Вашей Власти.
– Польщена знакомством.
Неловкую паузу прервала сама хозяйка дома.
– Что ж. Похоже, пора нести горячее.
Когда тетя Мэшоткрыла дверь в коридор, сквозь открытое окно с тренировочной площадки донеслись звуки тяжёлых ударов по дереву.
************
Непостижимость ведет к ненависти. Если человек что-то не понимает, то в скором времени он начнет это ненавидеть. Произошедшее с принцессой не стало исключением.
Бедный манекен из последних сил держался под ударами Талы. Рядом лежали четверо его павших братьев. Но вот не выдержал и он. Сильный треск – и трупов уже пять. Принцесса была красной от ярости и усталости, пожиравших ее. Сегодня она выбрала самый тяжелый двуручный меч и выплеснула всю злобу на несчастных. Но толку от этого никакого. Злость лишь переросла в отчаяние.
Свен молча отправил в бой еще одного беднягу.
– Если хочешь стать прекрасным мастером по дереву, то иди к Агру и хватит гробить моих Балерин. Зачем ты машешь им так быстро? Думаешь, усталость добавит тебе концентрации?
Ответа не последовало. Тала была слишком расстроена, чтобы что-то говорить.
– Что? Прокисла? Быть может, ты наконец перестанешь верить в свою исключительность и попробуешь поучиться хоть чему-то? Встань в стойку.
Тала поставила ноги на ширину плеч, закрыла глаза. Подняла клинок прямо перед собой вертикально вверх так, что он делил ее лицо пополам.
– Почувствуй все величие твоего окружения. Почувствуй Власть всех стихий вокруг. Познай Власть в клинке и пламя внутри него. Смири свой разум, ибо чистое пламя – это не ярость, а абсолютный покой. Ты должна договориться с мечом и нанести удар, высвобождая его, а не твое, пламя. Если ты не объединишься с клинком, не поймешь, что он равен тебе, то ничего не выйдет.
Тала глубоко вздохнула исосредоточилась. Она почувствовала, как дует ветер, как шумит город, как плещется море, как поют птицы и как тетя Мэш в компании слуг несет горячие блюда в зал. Вся сила перетекла в руки. Взмах, удар и … тысячи осколков на площадке. Клинок ее не принял, и Власть ушла из него.
Шок одолел принцессу. Она вдруг ощутила разрушение всех надежд. Ощутила, что, быть может, ее отец прав и она недостойна? Ответом на это была лишь ярость.
– Ни капли смирения. Ты ударила магическим мечом как куском железа, и он оскорбился. Если хочешь заплакать, то у тебя 5 минут, а затем продолжим.
– Не собираюсь я плакать. Но и махать мечом больше не хочу.
– Ты и не будешь. Достаточно меня уже разорила. Эрос считают, что нельзя увидеть клинок, который ковал не ты. Многие Маги, Эфериал и Этернал придерживаются того же мнения.
Ярость подкатила к горлу принцессы и уже собиралась вырваться наружу, но Свен опередил ее.
– Не ищи в этом оправдания! Многие, но не все! К тому же, они владеют Властью и могут сами наполнить выкованный клинок, а ты нет. Твои неудачи связаны с отсутствием смирения в душе, а не с тем, что мои мечи ковались не тобой, – Свен пронзил ее грозным взглядом. – Весь мир против тебя! Так ты считаешь и бунтуешь на каждом шагу. Талиса,… пора повзрослеть и избавиться от этого максимализма. Власть – часть Мироздания, его суть. И она тебе не враг. Пока не поймешь, ничего не выйдет…
Словно ребенок, Тала пропустила весь урок. Все, что ее интересовало, – это новый меч. Оружие, выкованное ее руками, которое точно подчинится. Она не спорила, лишь молча смотрела на своего учителя.
– Ладно. Пора есть. Ты привела с собой новые рты? Надеюсь, они менее прожорливы, чем Мендер? А то я устал покупать новые тарелки.
– Не говори глупости, не надкусывает он твои тарелки. Сам наверняка посреди ночи портишь собственный сервиз.
Этот диалог сопровождался искренними улыбками обоих. Удивительно, как сильно Свен менялся на тренировках.
Есть небольшая легенда про пьяного мастера, где главный герой всегда пил, предавался блуду и распущенности, но при этом был мастером, которого никто не мог одолеть. Эта сказка так и останется сказкой, ибо только в них возможно быть лучшим без усердия. И Свен был настоящим тому доказательством. Его считали пьяницей и разгильдяем, которого судьба наградила незаслуженным даром. Но этого мнения придерживались лишь те, кто не видел его на тренировках. Всегда улыбчивый Свен мигом становился серьезным и упражнялся до изнеможения. Он мог бросить колкость, но никогда не превращал занятия в балаган. Его талант был не даром судьбы, а вымученным десятками циклов войн и тренировок навыков.
А в остальное время он и впрямь был тем еще разгильдяем, за что и получал всегда нагоняй от матушки и сравнения с младшим братом, живущим в Брете. Тала знала эту особенность и на площадке относилась к своему учителю с огромным почтением. А в жизни часто над ним подшучивала.
***********
Следующим утром Тала проснулась со спорными чувствами. Прошедший день принес ей не только множество разочарований, но и надежду вперемешку с любопытством. Ей сразу вспомнился вчерашний разговор: после обеда тетя Мэш решила утолить свое любопытство и поговорить с принцессой наедине.
–Мало того, что твой новый телохранитель – выживший из легиона Чести, так он еще и Белый Страж. Как ты выбила себе его?
А увидев явное непонимание в глазах Талы, добавила:
–Похоже, лучше об этом стоит спросить у Дарота. Я права?
Через пять минут бедняга был доставлен на допрос, но ничего интересного сообщить следствию не смог. Сказал лишь то, что его старый друг теперь сидит в командовании распределителя, и то ли Амирис провалил какие- то тесты на психику, то ли сам изъявил желание поступить на более-менее мирную службу, то ли кто-то из внешней свиты Кайнара сам избрал его. В общем, толку от Дарота было немного, в связи с чем он был отправлен героически командовать гвардией в бою с великолепным рагу и пирогом. А расстроенные дамы принялись выдвигать следственные версии.
Теперь же после на удивление спокойной ночи эти версии казались совершенной чушью. Однако информация о ее новом гвардейце заставила Талу иначе к нему относиться. Проявить больше уважения. И что греха таить, глубоко в душе закралась мысль, что такой прекрасный воин может дать ей несколько уроков.
Потом она вспомнила свое фиаско на тренировке, и все ее раздумья переключились на новый клинок. Она хотела сразу начать ковать его, но Свен не только отправился обедать, но еще и назначил следующую тренировку лишь через три дня. Ждать так долго? Это ведь невыносимо! В конечном счете она ведь может начать и сама, а потом презентует свои успехи Свену. Но для этого ей нужен хоть какой- то учитель.
Мастерская лучшегомагическогокузнецанаходиласьвовтором кольце, рядом с космопортом. Идти туда Тале совсем не хотелось. Во-первых, пришлось бы выйти из старого города и отправиться в "Кольца", а это далеко. Во-вторых,Принцесса была искренним приверженцем магнистики, утверждающей, что Власть и Дух выше науки, поэтому всякие чисто технологические предметы и строения ее раздражали, а в "Кольцах" они были повсюду. Небоскребы, дроны, экзоскелеты, люди с откровенно механизированными частями тела плюс огромные толпы различного рода инопланетян, а кроме того, близость мастерской к планетарной пристани и вечному жужжанию транспортников различного размера( это, конечно, не межпланетарные крейсеры, но приятного мало) отбивали всякое желание идти к лучшему кузнецу.
Второй кандидат был куда доступнее. Его мастерская располагалась в паре кварталов от дома семьи Ранор – родителей Астира, в самом начале светского района. Разумеется, юноша был знаком с этим мастером и мог позаботиться, чтобы этот заказ не придали огласке.
Хотя Тала и пыталась убедить себя в том, что не делает ничего предосудительного, но в душе она чувствовала, что предает Свена. Ей казалось, что, добившись результата, признаться будет проще, а если он узнает обо всем раньше, то разочаруется в ней. По этой причине Тала решила взять с собой только Астира, мотивируя это походом к главе городской охраны.
Остальные же получили день отдыха и могли им распорядиться по своему усмотрению. Разумеется, все сочли этот повод весьма сомнительным, но что ж поделать. Ведь с приказом не спорят?
***********
Более всех отданному приказу сопротивлялся Дарот. В такое время идти почти без охраны и впрямь не слишком благоразумно. Разумеется, Тала настояла на своем. В качестве компромисса она нацепила на себя собственные доспехи и вооружилась подаренным самим Даротом мечом, на котором было выгравировано ее имя, и небольшим кинжалом – даром ее дедушки.
В таком обмундировании она вышла в зал, за что была награждена несколькими улыбками.
– Пора.
Астир и Мендер сидели на диване и смотрели какую-то чушь по сети.
– Да, хорошо.
С этими словами юноша встал и поднял свое оружие. Сегодня он был одет безукоризненно. Его экипировка сияла чистотой, и не зря. Так или иначе впереди ждала встреча с отцом. Не трудно заметить, что эта проблема была общей для принцессы и ее телохранителя. Благодаря этому они почти сразу наладили хорошие отношения.
– И все же я против. Ты подвергаешь себя глупому риску. Время неспокойное, а ты ....
– Как давно ты проводил время с семьей? Твои племянники хоть помнят, как выглядит их дядя? Иди и напомни им. Считай, что это приказ.
На Дарота это подействовало. Семейство Клиф насчитывало пятеро детей и уже десятеро внуков. Командующий был старшим из детей и единственным, кто все еще не обзавелся даже женой. Это сильно его задевало. По меркам Манарифа, он был весьма красив и успешен, да и возраст только- только перевалил за средний, что никак не мешало тете Мэш называть его не иначе как трухлей военной. Причина этому весьма прозаична – война. Ужасы, пережитые в походах, добавили ранней седины и усталости в глазах. Случайный прохожий и впрямь мог принять его за старика. Так он проживал 57 цикл своего существования, изредка предаваясь небольшой меланхолии, но большую часть времени держался как истинный боец, которым он и являлся по сути.
Принцесса со своим телохранителем вышла из дома, села в машину и тут же умчалась вдаль. Оставшиеся гвардейцы принялись обдумывать свой выходной.
Дарот отправился домой повидаться с близкими. Мендер сразу же схватил Ультара в охапку и потащил в бар. Он пытался взять и остальных новичков, чтобы познакомиться, но те отказались.
Зари захотел повидаться с дядей, который как бывший посол имел право жить рядом с Тримваром – вратами, оберегающими единственный путь к мосту, ведущему в Белую Башню. Вернее, раньше он вел туда, а теперь упирался в сине-фиолетовую стену, разрубившую его пополам.
Амирис же не стал посвящать никого в свои планы и молча вышел на улицу.
************
Зари быстро добрался до дома дяди.
Отсюда открывался прекрасный вид на врата и все их защитные укрепления: множество турелей, башен и пушек. А венчали их два огромных планетарных орудия по обе стороны от ворот.
Именно в Тримваре находилась вся внешняя свита Кайнара, и отсюда в Башню передавалась еда и прочие припасы.
Каждый вечер в десять часов системой зеркал и голограмм проецировалось изображение огромного факела. Появление этой иллюзии сопровождалось громким звуком, похожим одновременно и на удар колокола, и на рев пожарной сирены. Тогда Кайнар открывал небольшую брешь в барьере на мосту, и происходила смена стражи: внутрь проходили воины с едой, а наружу выходили бойцы, уже отстоявшие караул.
Для безопасности каждый из воинов был оснащен датчиками, проверяющими его биологические показатели. Кроме того, рядовой гвардеец Кайнара должен был знать полное имя любого своего сослуживца, а также все его приметы и родословную.
Резкое изменение пульса, сильное потоотделение, опьянение, голод, сонливость, дрожь в руках или легкое изменение внешности – все это вело к немедленной замене стража в текущем карауле и его проверке на подлинность личности. Если же приборы показывали смерть стража, то немедленно включалась тревога и к Тримвару выдвигалась вся городская охрана. Одновременно с этим сигнал бедствия передавался во все легионыМанарифа, которых после недавних событий осталось лишь четыре.
Несколько подобных нашествий столица уже могла лицезреть: датчики барахлили, и вполне живой и здоровый гвардеец оказывался мертвым. Легионы успевали получить приказ об отмене тревоги, а вот от мата всей городской охраны содрогались стены самогоСильтора.
Впрочем, это допустимая погрешность.В остальном же Кайнар на славу позаботился о своей безопасности. Многие искренне считали, что проникнуть в Башню невозможно.
Войдя в парадную дверь, Зари сразу же поднялся по лестнице и вошел в огромный зал.