Она дурашливо взяла под козырек, заставив Луня с Налимом сокрушенно покачать головой.
– Прогуляемся до места неподалеку. Нужно успеть до темноты, так что рассиживаться тут не будем.
Сенс повернул голову в сторону Бороды и Мосая:
– Так, ребятки, скоро дойдем до точки рандеву. Мы вас выдернули от Чертей, так что придется отработать, в качестве благодарности. Тут недалеко, особых проблем возникнуть не должно. Дальше вы либо сами по себе, либо с барыгами до Озерска; как добазаритесь, мне до этого дела нет. Вопросы?
Те переглянулись между собой, Борода пожал плечами, а Мосай задал волнующий его вопрос.
– Без претензий, но что там, куда мы идем?
– Вот дойдем, на месте все и увидишь. Тут должно быть недалеко. Я иду в голове отряда. Лунь, прикрываешь нас с флангов и смотри, чтобы группа не вляпалась во что-нибудь нехорошее. Борода, Мосай, на вас Сухарь. Аврора, тебе быть замыкающей. Справишься?
Нимфа, как раз проверявшая магазин автомата на наличие патронов, лишь издевательски ухмыльнулась в ответ.
– Дорогой, на мой счет можешь не переживать. Тебя еще в проекте Улья не было, когда я муров с внешниками погаными тряпками гоняла.
– Тогда двинули, время не ждет.
Кластер, по которому они передвигались, оказался не слишком удобным для этого. Ходьба по всхолмленной песчаной равнине, поросшей куцыми кустами и редкими рощицами, сама по себе была довольно выматывающей. Особенно трудно приходилось их «мулам», в частности Мосаю, который явно просидел в застенках Чертей не один день, если судить по его изможденной бледной физиономии. Пусть это и было не слишком справедливым по отношению к их новоявленным спутникам, Налим, временно выполнявший руководящие функции в отряде, решил не подменять их в переноске раненого – и на то были свои причины. Во-первых, под благовидным предлогом он избавился от необходимости давать оружие непроверенным людям. В себе и в разведчике, после всех совместно пережитых сегодня приключений, он был уверен, а вот насчет новичков у него были сомнения. А во-вторых, он таким образом освободил руки себе и Луню. Предлагать же поучаствовать в переноске единственной в их маленьком отряде представительнице слабого пола, он не стал, ибо сделал вполне резонный вывод, что будет грубо послан злой на язык блондинкой в дальнее пешее эротическое путешествие. Сама нимфа молчаливо согласилась с таким положением вещей и по ходу движения активно крутила головой, старалась не мелькать на открытом пространстве, держала оружие наготове. Словом, всячески подтверждала своим поведением, что титул ветерана Улья она носит неспроста.
Карьер был на месте – неслабую воронку со спиралью дороги, взбирающейся по ее борту, не заметить было сложно. А вот торгового каравана не было. Тут вообще не было ничего кроме песка, нескольких вахтовых домиков и старой, проржавевшей насквозь промышленной техники – экскаватора, бульдозера, да пары самосвалов. Все это, как водится на стабах, уже пришло в негодность, занесло песком, коего тут было предостаточно.
– Уверен, что это то самое место?
Налим поморщился, пытаясь пристроить изувеченную ногу поудобнее.
– То самое, эту «циркулярку» сложно не узнать, – трейсер махнул рукой в сторону карьерного экскаватора.
– Ежели так, то у меня зреет логичный и закономерный вопрос – где обещанные барыги?
– Задержались в пути, причин для этого может быть масса. Элита напала, атомиты или муры прицепились, техника сломалась по дороге, кластер на пути перезагрузился. Лунь, это же Улей. Ты сам-то вспомни, как мы увлекательно провели весь сегодняшний день.
– Резонно! – разведчик прошелся пятерней по седым волосам, пытаясь собраться с мыслями. – Значица, ждем тут?
– Угу. Если в течение суток не появятся, можно сваливать – уже не приедут.
Такая перспектива не радовала: добираться до стаба с довеском на руках в виде серьезно раненого человека в условиях Улья – задача крайне нетривиальная. Те же мысли, похоже, витали и в голове у Налима, судя по его напряженному лицу. А может, он просто мучился от боли. Даже несмотря на помощь нимфы, несколько болезненных ран, заработанных трейсером в течение этого бесконечного дня, продолжали его беспокоить. Сам Лунь не хотел бы получить такие раны, не имея под рукой анальгетиков и живца. Ну, сенсу повезло хотя бы в том, что рядом были товарищи, которые не бросили его на произвол судьбы. Вот только, если караван торговцев не появится в ближайшее время, на произвол судьбы окажутся брошенными уже они все.
– Ладно, давайте спустимся. Наверху ловить нам нечего.
– Уверен, что лезть туда хорошая идея? – голос подала блондинка, с сомнением посмотрев вниз.
– Я уверен, что оставлять раненого человека на открытой местности – это паршивая мысль. Кто знает, что шатается по этим пустошам по ночам. То, что мы никого пока не встретили, еще не значит, что в окрестностях никто не живет. Наверху оставим наблюдателя с рацией, на всякий случай. Лунь посидишь? Через два часа я тебя сменю.
Разведчик кивнул и без лишних слов отправился к груде булыжников, где начал обустраивать себе НП. Вот что значит, человек с военной выучкой, никаких лишних вопросов.
Спустившись вниз, Налим помог уложить раненого, после чего направился под навес, где стояли сколоченный из грубых неошкуренных досок стол, пара скамеек из деревянных плах, прибитых к чуркам, и полевая кухня. Было заметно, что этот кластер время от времени посещают люди – и не пара-тройка случайных бродяг-рейдеров, а крупные отряды. Следы от тяжелой техники видны отчетливо; несмотря на наносы вездесущего песка там и тут валяется разнообразный бытовой мусор: консервные банки и бутылки, обрывки бумаги, окурки и прочая ерунда, неизбежно сопровождающая цивилизованного сапиенса на выезде. А значит, он не ошибся с местом, здесь и впрямь находится остановка проходящих мимо торговых караванов. И судя по отсутствию свежих следов и мусора, они опередили колонну торговцев. Осталось лишь выяснить, доедет она сюда вообще или нет.
Покемарив пару часов в вагончике, чтобы хоть чуток прийти в себя после напряженного дня, трейсер начал уже собираться, чтобы заменить на посту Луня, когда на его плече пискнула вызовом рация.
– У нас, кажись, гости на подходе.
– Сейчас буду.
Подхватив автомат, сенс поковылял наверх. За ним, широко зевая, последовала и нимфа, уловившая чутким ухом доклад Луня по рации. Солнце к тому моменту уже успело опуститься за горизонт, местность потихоньку укрывали серые сумерки. Если бы не четкие действия Авроры, которая, похоже, видела в темноте, как кошка, он бы ни за что не нашел наблюдательный пункт, устроенный разведчиком в неглубокой расщелине, прикрытой кустами. Да чего там, она наверняка и днем-то не особо бросается в глаза, а ночью и подавно.
Нырнув в колючий кустарник, парочка устроилась на еще не остывшей после дня земле рядом с лежкой разведчика.
– Чего тут?
Лунь завозился на земле, захрустев гравием.
– Ничего не слышишь?
Они прислушались к звукам опускающихся сумерек. Поначалу ухо не воспринимало никаких посторонних звуков, кроме стрекотания кузнечиков, цикад или иных, похожих на них насекомых, потрескивания остывающих булыжников и редкого крика птиц в темнеющем небе. Но потом слух адаптировался и уловил далекий грохот и металлический звон.
– Что это такое?
В ответ Лунь лишь пожал плечами. Они некоторое время прислушивались к непонятным звукам, пытаясь понять, что именно их генерирует. Спустя несколько минут стало ясно, что источник приближается к ним, а вскоре свет электрических фар прорезал сумрак. Грохот резко прибавил в децибелах, непонятное транспортное средство перевалило через холм, неторопливо приближаясь к карьеру. Когда расстояние между ними сократилось метров до пятисот, громыхающая громадина резко встала, урча приличным движком на нейтрали, а спустя минуту в их сторону поехал автомобиль, оказавшийся традиционным для Улья «пикапом» с пулеметом на крыше. «Шахид-мобиль» затормозил в паре сотен метров от их НП и оттуда донесся зычный бас.
– Кажись с кустов или стреляем на счет «три». Один! Два!..
Налим задергался, явно не готовый к такому повороту событий.
– Чего делать будем?
Ответ пришел от молчавшей до сего момента нимфы.
– Как что? Прокатимся, само собой!
И прежде чем кто-то успел ей возразить, встала в полный рост, символически приподняв ладошки.
– Ну что же вы, мальчики? Неужто будете стрелять в невинную и почти одинокую девушку?
Первым сориентировался Лунь, потянув за собой Налима, и тоже поднял руки над головой. Смешное укрытие вряд ли смогло бы спасти их от пулеметного огня, так что он решил не рисковать.
Пулеметчик взял его на мушку, после чего «пикап» захрипел коробкой и подъехал в упор. Хлопнула водительская дверь, в свете фар мелькнула фигура солидных габаритов. После этого тот самый обладатель зычного баса, кричавший им издали, голосом, наполненным искренним изумлением, выдал:
– Дивись, хлопцы, яка гарна дивчина нас туточки дожидается!
Его тут же одернул желчный голос с «пикапа», обладатель которого оставался невидимым за ослепительным светом фар.
– Глаза разуй, полудурок! Или из-за сисек ее форму не увидел?
Ствол пулемета качнулся, взяв на прицел фигуру нимфы. Увидев это, Лунь не на шутку струхнул. Если пулеметчик откроет огонь с такого расстояния, от девушки, помимо воспоминаний, мало чего останется.
– Брось оружие, подстилка муровская! Быстро!
Судя по тону, говоривший шутить был не намерен. Однако, девушка, все так же беззаботно улыбавшаяся в стерильном свете галогенных фар, не выказывала никаких признаков беспокойства.
– Автомат бери, девушкам вредно тяжести таскать! – она небрежным жестом сняла оружие с плеча и бросила его в руки детины, говорившего на дивном наречии Незалежной. – А вот за «подстилку» я могу и в торец дать. Везите нас к своему главному, есть важный разговор.
– Ага, а больше тебе ничего не надо?!
– Слушай, мальчик! У меня есть информация, которую наверняка захотят услышать абсолютно все барыги, а не только твой наниматель. И чем дольше ты меня тут задерживаешь, тем больший фитиль тебя ожидает, когда твой босс узнает о твоем плохом поведении. К тому же с нами есть человек по имени Сухарь. Насколько я поняла, у него забронировано место в этом рейсе. Ну, так как, дальше тупить будешь или доложишься своему начальству?
Похоже, спокойствие и невозмутимость девушки, не проявившей абсолютно никакого страха даже под дулом пулемета, возымели эффект на непрошибаемого пулеметчика. Он взял в руки рацию и забубнил в нее, передавая неизвестному абоненту услышанную информацию.
– Босс сказал, что у Сухаря была другая точка встречи. Как вы тут очутились? И где сам Сухарь?
– Долгая история. И трепаться, стоя тут, у меня нет абсолютно никакого желания. Сухаря конкретно продырявили, он сейчас внизу, в карьере. Отправьте за ним кого-нибудь, он весь день на спеке.
– Ладно, залезайте в кузов, прокатимся. Хохол, собери у них стволы, чтобы без сюрпризов.
Детина профессионально избавил Луня и Налима от автоматов и пистолетов, после чего махнул стволом винтовки в сторону кузова «пикапа». Лунь вместе с сенсом залез внутрь и угнездился на обрезиненном полу рядом с опередившей их нимфой под внимательным взглядом сидевшего тут бойца с дробовиком. Экипировку последнего в сумерках разглядеть не удалось, старый разведчик лишь отметил про себя, что тот на совесть увешан разнообразной смертоубийственной приблудой неизвестного назначения. Одним словом, они попали в руки серьезно настроенных ребят.
«Пикап» развернулся, подняв облако пыли, и погнал в сторону темнеющей на фоне неба громадины. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это нечто вроде огромной металлической коробки, посаженной на шасси громадного карьерного самосвала наподобие БелАЗа. Вот эта сварная конструкция, присобаченная к строительному мастодонту явно в целях защиты от мутантов и обеспечения безопасности пассажиров, как раз и издавала те дребезжащие и грохочущие звуки во время движения этого монстра инженерной мысли. Все это разжевал пораженному увиденным разведчику Налим, пока они тряслись в «пикапе». Самому Луню в своей прошлой жизни с такой техникой сталкиваться не доводилось. Что совсем неудивительно – в СССР 1940-х годов ее просто-напросто еще не существовало.
Их высадили из машины и направили в сторону подвижной крепости, где была откинута аппарель, открывшая доступ внутрь. На троицу нахлынула палитра запахов, сопровождающих любую технику – топлива и разогретого машинного масла, металла, а также резкий запах пота, исходивший от множества запертых в небольшом пространстве мужских тел. Проходя по узким коридорам, приходилось лавировать между штабелями ящиков, агрегатами и аппаратурой, приводящей в движение этого «левиафана», и находившимися тут и там людьми. А их тут хватало – и бортовых стрелков, и обслуживающего технику персонала.
В конце концов, они очутились в небольшом помещении, в котором стоял привинченный к полу стол с ноутбуком, висели несколько мониторов, демонстрировавших картинку с камер наблюдения, закрепленных на броне самодвижущейся крепости. Тут же стояла кровать и была всякая бытовая мелочевка, без которой человеку не обойтись в пути.
За столом в расслабленной позе сидел низкорослый коренастый человек в одежде полувоенного покроя с широким простодушным лицом, усыпанным веснушками. Зеленые внимательные глаза, рыжие волосы и щегольски выбритая триммером бородка дополняли его образ. Судя по его виду и поведению, он явно был тут главным.
Помимо него в помещении находилось еще несколько человек. Пятерка бойцов с оружием подпирали стены или сидели на стульях, а по другую сторону стола от рыжего начальника на привинченной к полу табуретке расположился высокий, худой, коротко стриженый человек с забавно торчавшими в стороны ушами. Ноги его были такой длины, что колени поднимались выше уровня столешницы.
Едва увидев их троицу, «длинный» издал неописуемый горловой звук и дернулся всем телом, чуть не сверзившись со своего насеста.
– Нимфа! Сучья нимфа!
Атмосфера в помещении резко изменилась. В мгновение ока всполошившаяся охрана взяла девушку на прицел. В воздухе повисли густое напряжение и ощущаемая кожей угроза. Старый разведчик затаил дыхание, ожидая, как кто-то из бойцов вот-вот нажмет на спуск. Но тут всех находившихся в комнате пригвоздило к месту: мир, ограниченный скромными размерами помещения, в мгновение ока превратился в негатив с фотопленки; все вокруг затянуло контрастными тенями, лишь силуэт девушки светился ореолом белого света. От резкой перемены все находившиеся в помещении затаили дыхание; старый разведчик вновь ощутил, как по спине побежали предательские мурашки. А Аврора, словно ей все было невдомек, шагнула к столу и села на стул напротив рыжего, расслабленно откинувшись на спинку, чем вынудила нервно икнуть длинноногого, который явно старался отодвинуться от нее подальше, забыв про то, что его сиденье жестко зафиксировано на полу. Лунь про себя лишь снова поразился выдержке этой хрупкой девушки – на ее лице не дрогнул ни один мускул.
– Здравствуй, Лемех. Удивлена, что ты до сих пор гоняешь караваны.
Рыжий изогнул углы рта, обозначив усмешку.
– Не люблю я оседлую жизнь. А еще несказанно удивлен, что Стерва с Востока знает такого скромного торговца, как я.
Нимфа поморщилась, выказав неудовольствие.
– Не люблю это прозвище. Так меня, в основном, муры звали. А тебя не узнать сложно – в этих краях не так уж много торговцев из старой гвардии, а рыжих среди них и вовсе – раз-два и обчелся. Так что да, я про тебя слышала.