Девушка потерла ладошкой свой высокий лоб, откинув с него прядь волос.
– Ты же, вроде, воевал? С чего начинается любая заварушка?
– Ну, вестимо – с разведки. Пока не разнюхал обстановку вокруг, дергаться – дурная затея.
– Умничка, соображаешь. Для начала нам нужен «язык». Так мы поймем, что происходит в стане врага, и чем они сейчас заняты.
Разведчик кивнул согласно.
– Оно так. Значит, ищем супостатов?
– Ага. Есть тут пара кластеров, где они обычно отираются. Вот и начнем с их проверки.
* * *
Лунь притормозил на опушке леса, за которой начинался резкий спуск к широкому многополосному шоссе, плавной дугой уходившего к городскому кластеру. Он опустился на колено и потрогал свежие царапины на стволе толстой ели. Подобные отметины за последние полчаса попадались на их пути уже не в первый раз, что не укрылось от внимательных глаз старого охотника. Неподалеку обнаружилось пятно примятой лесной подстилки довольно впечатляющих размеров. Нимфа, уже было ушедшая дальше, вернулась за ним.
– Что там?
– Лежка! – он потрогал подстилку ладонью. – Еще чуть теплая. И заметка, смотри какая интересная, – он ткнул заскорузлым пальцем во внушительные косые царапины на стволе дерева. – Залезли мы в чьи-то угодья.
– А ты не накручиваешь, а? Ну полежал тут зараженный, цапнул, походя, дерево. Что такого-то?
Лунь помотал седой головой.
– Милая, я в лесу сызмальства. Если я в чем и смыслю – так в этом.
– Ну, ты и сравнил, дед! То звери, а тут мутанты.
– Э, нет, краса девичья. Хищник есть хищник. Говорю ж – мы на его территории.
Девушка еще раз скептически оглядела внушительную лежку, обнаруженную старым охотником. Похоже, Лунь прав – немалых размеров мутант наблюдал с опушки леса за окраинами города. Вот только зачем ему это, не совсем понятно.
– Уверен?
Разведчик снял свою линялую пилотку с жестяной пятиконечной звездочкой на ней – единственный предмет гардероба, сохранившийся у него из прежней жизни, и утер выступивший на лбу пот.
– Чуйка у меня, Аврора. Она меня в таких делах никогда не подводит.
Нимфа задумалась на секунду.
– Знаешь, он ведь не просто так тут лежал, ты прав. Похоже, этот городской кластер только что загрузился. А наш зверек этого только и дожидался. Вон, полюбуйся!
Она ткнула пальцем в сторону шоссе, на которое отсюда открывался прекрасный вид. И впрямь, со стороны городской застройки по асфальту катили легкомысленные «седаны» и грузовые машины, не обремененные тюнингом по моде Улья – никаких тебе сварных решеток и шипов или иной защиты. А значит, Лунь оказался прав.
– Так, меняем планы. Сдается мне, что все, что нам необходимо, мы узнаем в этом кластере. Возражения?!
Разведчик лишь пожал плечами в ответ.
– Ты ведешь – тебе и карты в руки. Вот только что нам с нашим приятелем делать? – он кивнул на лежку мутанта.
Девушка лукаво улыбнулась в ответ:
– Почему бы нам на него немного не поохотиться? Вот только для начала нам потребуются загонщики.
* * *
Муров было ровно восемь душ. Сомнительно, что эта группа пребывала в неведении касательно смерти Тритона, так что сам собой напрашивается вывод, что кто-то в среде Чертей весьма оперативно перехватил рычаги управления в свои руки. Другого объяснения тому, почему эта группа ренегатов, как ни в чем не бывало, продолжает заниматься сбором «свежатинки» на перезагрузившемся кластере, у Авроры для Луня не нашлось.
В любом случае эта «отвратительная восьмерка» продолжала заниматься привычным делом, катаясь по только что перезагрузившемуся кластеру. Придавленные откатом будущие пустыши путались у них под ногами, даже не особенно реагируя на вид вооруженных до зубов головорезов, чем серьезно нервировали последних.
Надо отметить, что в отличие от того раза, когда Лунь вместе с Дикарем и Бураном влипли на городском кластере, который местные звали Б-12, сейчас сбор «материала» выглядел значительно скромнее. Группа была всего одна; никаких средств усиления вроде тех же «зушек» или надоедливых дронов не было заметно. Крылась ли причина этого в том, что группировка Чертей понесла серьезный урон, или в том, что этот кластер располагался в центре их территорий и его окрестности были на совесть зачищены – неизвестно.
Металлическая конструкция поскрипывала и раскачивалась на ветру, который, к слову, здесь ощущался совсем иначе, чем на земле. Но старого охотника не пронять такими вещами. Устроившись на собственной куртке, разведчик потратил почти час, наблюдая в бинокль за передвижениями ренегатов с головокружительной высоты строительного крана, который он избрал в качестве наблюдательного пункта. С него открывался отличный вид как минимум на половину городского кластера, где они очутились, размеры которого были весьма скромными. То бишь, на полноценный город он не тянул, разве что на пяток кварталов. Возможно, именно поэтому поисковая группа Чертей была такой немногочисленной. Обо всем увиденном он докладывал по рации Авроре. Это девушка настояла на том, чтобы они разделились, обосновав это тем, что Луню не стоит находиться рядом, когда она применит свой ключевой дар.
Параллельно наблюдению за ренегатами, Лунь выглядывал зараженного, на чью территорию они заглянули. Он обшаривал каждый закоулок застройки, что попадал в его поле зрения. Исходя из размеров его охотничьих угодий, можно предположить, что крупный мутант – не то развитый рубер, не то начинающий элитник, – не терпел тут никакой конкуренции. Похоже, у данного кластера был очень маленький период перезагрузки; зараженный предпочитал не удаляться от него слишком далеко, чтобы не подставлять свою шкуру под ракеты дронов и огонь поисковых групп муров, о которых он, вне всякого сомнения, был прекрасно осведомлен. Иначе его загадочное поведение объяснить было просто-напросто нельзя. Несмотря на то, что перезагрузка уже случилась, вокруг было полно пищи, он никак себя не проявлял, предпочитая скрываться в тени. Лунь более чем наверняка был уверен, что развитый мутант мог бы с легкостью разобраться с небольшой кучкой ренегатов, будь у него такое желание. Однако, похоже, что он догадывался, что после уничтожения этой рейдовой группы по его душу тут же явятся другие, уже при поддержке дронов и с прочими средствами усиления, и не желал подвергать себя ненужному риску.
Поэтому он, так же как и Лунь, отсиживался в укрытии, издалека наблюдая за действиями Чертей, и дожидался, когда те закончат со своими делами и покинут кластер.
Обнаружить его удалось совершенно случайно. В полутора километрах от НП Луня располагалась серая громадина многоуровневой автомобильной парковки. Наблюдая за окрестностями, разведчик краем глаза увидел, как через шлагбаум на эту парковку въезжает сияющий хромом и никелем черный внедорожник. Ну, въезжает и въезжает, Лунь не придал бы этому событию никакого значения. Вот только спустя несколько секунд в той стороне раздался едва уловимый грохот; переведя окуляры маленького, но мощного бинокля на парковку вновь, разведчик увидел неясный силуэт, промелькнувший в глубине паркинга. Также он заметил, что у давешнего внедорожника, сейчас припаркованного на нулевом уровне, грубо вырвана водительская дверь, а на бетонном полу рядом с ним растеклась темная лужа. Сложив два плюс два, несложно сделать вывод, кто там безобразничает. Похоже, очутившаяся прямо под носом добыча заставила элиту потерять терпение и напасть.
– Аврора, я нашел нашего зверька. Серое многоэтажное здание на двенадцать часов, прячется внутри. Все еще хочешь устроить на него охоту? А то у меня имеются сомнения, кто и на кого тут на самом деле будет охотиться.
Спустя десяток секунд крошечная черная коробочка рации ответила голосом девушки.
– Наблюдай дальше, я пока проведу подготовку. Если что-то изменится, сразу же мне скажи.
– Я не уверен, но, кажись, зверюга сама наблюдает за нашими бандюками. Ждет, похоже, когда те из города умотают, особо не безобразничает.
– Вот даже как? Какой нам, однако, хитрый элитник попался. Ладно, я как буду готова, тебя заберу, пока сиди на месте и не дергайся.
Несмотря на наказ девушки, разведчик не смог удержаться от соблазна и перевел бинокль на группу муров, которые как раз начали паковать первых «свежаков» возле одного из высотных домов. Захват контроля над бандитами прошел как-то буднично. Девушка приблизилась к ним, прикрываясь углом здания. Стоило им заметить нимфу, как они взяли ее на мушку. Но уже в следующую секунду один из ренегатов перевел прицел на одного из своих и вышиб ему мозги. Остальные просто попрятали оружие и замерли на месте. Спустя десяток секунд нимфа уселась в «пикап» с пулеметом, а ее марионетки развили бурную деятельность. Часть из них залезла в грузовик, куда прежде пинками загоняли пленников, другая часть расселась по машинам и разъехалась по городу.
Лунь и сам не знал, чего ждал, но такая обыденная картина его даже слегка разочаровала. Но он быстро выкинул эти мысли из головы и вернулся к наблюдению за убежищем мутанта. Впрочем, наблюдать там было особо не за чем – тот, прикончив несчастного мужика из черного внедорожника, вновь затаился.
Аврора снова вышла на связь еще минут через тридцать.
– Слезай, кукушонок, пора вершить великие дела!
Лунь глянул вниз на припарковавшийся внизу «пикап», закинул автомат за спину и принялся спускаться с верхотуры по бесконечной лестнице.
Он сидел в багажнике «пикапа», который петлял по городу на приличной скорости, и со смутной тревогой вглядывался в лицо блондинки. Конечно, он уже знал, насколько эта девушка опытна и сильна. Но также из его памяти не выветрился образ огромного мутанта, пришедшего на шум сражения между красноармейцами и солдатами Вермахта. От одного этого воспоминания у него мороз шел по коже. Их сегодняшняя цель, судя по всему, не сильно уступала тогдашнему монстру размерами, хоть и не имела собственной свиты. И это незабываемое воспоминание не давало Луню расслабиться. Но нимфа сохраняла свое обычное расслабленное выражение на лице, и разведчик постарался подавить собственный страх и недоверие и решил положиться на опыт и навыки девушки. Так или иначе, скоро станет ясно, каким именно способом нимфа решила «поохотиться».
Еще Луня смущал их новый водитель. Он был полностью обескуражен с самого начала, когда нимфа представила ему этого странного человека, после того, как заметила недоверчивый взгляд разведчика.
– Знакомься, это Песик. Он пока побудет с нами. Песик, будь хорошим мальчиком, поздоровайся!
Тут бывший мур выдал нечто такое, отчего у Луня едва не упала на землю челюсть.
– Гав! – ренегат гавкнул с таким выражением на лице, что не осталось сомнений: будь у него хвост, он бы им непременно завилял. Благоговение, с которым он смотрел на нимфу – разве что не пускал слюну, – говорило о том, что его вообще мало что заботит, кроме расстояния между ним и предметом его обожания. Сама Аврора его полностью игнорировала, обращаясь лишь с конкретным приказом или вопросом.
– Что за чудеса? – кое-как справившись с удивлением, старый охотник не удержался от вопроса.
– Ну, видишь ли. Набор моих способностей не слишком подходит для трейсинга. Если точнее, он полностью заточен под охоту на людей. Вот поэтому мне и приходится полагаться на марионеток.
– Ты уверена, что справишься с таким количеством кхм… подчиненных?
– Дедуля, я тебя умоляю. Весь последний год я постоянно держала за ноздри от пяти до восьми десятков здоровых мужиков, у каждого из которых было сил на троих таких задохликов.
Лунь тяжело вздохнул в ответ.
– Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Нимфа лишь беззаботно отмахнулась от него ручкой.
– Да не нагнетай ты. Лучше расслабься и получай удовольствие. Такое зрелище ты еще не скоро увидишь вновь.
Разведчику не оставалось ничего другого, кроме как последовать ее совету.
Девушка между тем взялась за рацию.
– «Первый» готов?
– На месте.
– «Второй», «третий»?
– Ждем команды!
– «Четвертый», «пятый», «шестой»?
– На исходной!
– Отлично, тогда «приманка» – твой выход!
Нимфа постучала ладошкой по металлу крыши и «песик» стронул «пикап» с места. К слову, этот «пикап» был обычным, без модификаций, следовательно, его Аврора подобрала уже тут, в кластере. Очевидно, «шахид-мобиль» с пулеметом, который раньше принадлежал Чертям, понадобился ей для каких-то иных целей.
Между тем машина вырулила с пустыря, где торчал гнилым зубом недостроенный многоэтажный дом, возле которого стоял облюбованный Лунем строительный кран, на скорости проскочила через несколько переулков и встала на широком шоссе. Оно под приличным уклоном уходило в сторону того самого паркинга, где обосновалась цель их сегодняшней охоты. Отсюда сам паркинг не был виден – его скрывали высотные дома и коробки офисных зданий. По шоссе вяло тек довольно скромный транспортный поток – местных крепко придавило откатом, Лунь даже отсюда видел первых обратившихся зараженных, неуклюже пытающихся нападать на растерянных обывателей. Напротив них автомобиль легкомысленного розового цвета влетел в широкую витрину магазина так, что теперь наружу торчал один багажник. Рядом отирался сотрудник автоинспекции с планшетом и ручкой в руках, но, судя по его потерянному лицу, он все никак не мог вспомнить, что именно он должен записать. Одним словом, этот кусок города уже полетел в тартарары.
Тут в той стороне, где находился паркинг, раздался грохот взрыва. Лунь этого не знал, но мур, назначенный «приманкой», на легком гоночном мотоцикле подрулил к паркингу и всадил выстрел из «шмеля» внутрь помещения. Чем, само собой, вынудил элитника напасть. Спустя пару минут в просвет между зданиями Лунь увидел, как по пустырю, двигаясь в их сторону, на бешеной скорости несется гоночный мотоцикл. Водитель выжимал из движка «эндуро» все, что только мог, не обращая внимания на то, что его опасно швыряет на неровностях почвы. И было от чего – за ним по пятам быстрыми, приземистыми прыжками двигалась серо-черная тварь, обросшая матовыми броневыми щитками с головы до пят. Зубастая зверюга с каждым новым прыжком сокращала дистанцию между собой и мотоциклистом, и у Луня не было никаких сомнений в том, что его вот-вот нагонят. Водитель, похоже, тоже это понимал, но старался сделать все, лишь бы отсрочить этот момент. Финал безумной гонки разведчик уже не видел – гонщик и его кошмарный преследователь скрылись за углом многоэтажного дома, но чуткое ухо охотника уловило, что движок невидимого теперь мотоцикла взвыл на высоких оборотах в последний раз и заглох. И сколько он ни вслушивался, больше треска мотоциклетного двигателя уловить уже не мог. Эпитафией безбашенному гонщику послужил вызов по рации.
– «Первый» погиб.
Нимфа кивнула головой невидимому абоненту.
– Ваш выход. Постарайтесь там.
Спустя несколько секунд стал слышен перестук крупнокалиберного пулемета.
Между тем Лунь обратил внимание на странные приготовления нимфы. Она возилась с необычного вида короткой зеленой трубой. Ничего подобного Луню еще не доводилось видеть. Нажав стопор, она раздвинула ее, сделав чуть длиннее, после чего передала непонятную штуковину ему в руки.
– Эта хреновина называется «Аглень». Вроде бы. Короче, без разницы. Вот тут целик, тут мушка, вот здесь спуск. Когда скажу, вот этой пимпочкой снимаешь с предохранителя, наводишь в стык шеи и туловища и стреляешь. Разберешься?