Guardandosi intorno, sospirò quando vide la donna stesa sul tavolo al centro della stanza, sollevato dal fatto che si sarebbero presi cura di lei.
"Cos'è successo?" chiese un uomo entrando dalle porte dall'altro lato della stanza.
Santiago sbatté le palpebre più volte, cercando di schiarire la sua visione offuscata. Delle dita lampeggiarono e scattarono davanti al suo viso prima di afferrargli il mento. "Come si chiama, Helena?" abbaiò la stessa voce maschile.
"Mi ha detto che è Santiago", rispose la donna al suo fianco.
Gli venne in mente che stavano parlando con lui e di lui. Aprì la bocca per rispondere, ma non uscì nulla e poi si accasciò tra le braccia della strega. Il ragazzo lo sostenne facilmente. Con la coda dell'occhio, vide il suo sangue colare e schizzare in grandi gocce rosse sul pavimento bianco. Per assurdo, pensò che sembrava un dipinto di Jackson Pollock, uno dei suoi artisti preferiti.
Alzare lo sguardo verso l'alto richiese uno sforzo enorme, ma Santiago si ritrovò a fissare degli occhi blu pallido su un viso abbronzato dai lineamenti cesellati. "Santiago, sono il dottor Fruge. Ho bisogno di sapere cosa è successo per poterti trattare adeguatamente. Vedo che hai un brutto morso sulla spalla. Uno skirm, se non mi sbaglio". Il medico lo trascinò all'unico altro tavolo della stanza. "Prepara un'infusione di sangue di mutaforma, canino", ordinò sopra la sua spalla.
"Subito, dottore", rispose Helena.
"No", obiettò Santiago. Poteva aspettare. Non era come se stesse per morire per la sua ferita. Il medico non gli avrebbe permesso di dissanguarsi completamente e ci vuole molto di più di una perdita di sangue per uccidere un soprannaturale. La ragazza era più critica in quel momento. Santi non aveva idea di quanto tempo fosse stata incosciente e quanto sangue avesse perso. Non era più di un rivolo, e pensò che fosse un brutto segno. "Cura prima la donna".
Larry apparve nel suo campo visivo con qualcosa di argentato che luccicava nella luce fluorescente. L'adrenalina si riversò nel sistema di Santiago, ma aveva perso troppo sangue ed era troppo debole per combattere. La sua preoccupazione si placò quando tornò a concentrarsi e l'oggetto d'argento sfocato si rivelò essere delle forbici, che tagliavano la sua camicia sul davanti in modo da poter staccare il tessuto dal suo corpo. Improvvisamente, gli occhi di Larry si spalancarono quando vide il tatuaggio tribale sull'avambraccio di Santiago.
"Sei un guerriero oscuro", disse il dottore, con un tono di stupore. Il commento fece trasalire Santi. Quando aveva preso i voti ed era stato introdotto nei Guerrieri Oscuri, Zander gli aveva tatuato il braccio con il marchio che tutti condividevano. Era un simbolo dello scopo della sua vita. Era sul pianeta per servire la Dea e proteggere coloro che non erano in grado di proteggersi da soli, e gli bruciava pensare di non far più parte di quel gruppo.
"Helena, il sangue, ora!" Ordinò il dottor Fruge, mettendo un bendaggio a pressione sulla sua ferita.
"Non un guerriero. Curare... la donna", Santiago si sforzò di dire. "Lo skirm l'ha attaccata per prima". Lasciò cadere la testa sul cuscino, le lo abbandonarono.
"Resta con lui, Larry", ordinò il medico, avvicinandosi a un pannello sul muro. Premendo un pulsante, parlò nel dispositivo. "Porta del sangue di vampiro e due dosi dell'iniezione di antiveleno".
"Grazie... cazzo... hai... l'iniezione", respirò Santi, prossimo a svenire. Girò la testa sulla barella e cercò di mettere a fuoco la stanza. L'unica cosa che riuscì a vedere chiaramente fu Larry, che era al suo fianco.
"Sì, ce l'abbiamo. Sto per iniziare una flebo, così possiamo darti una o dieci unità di sangue. Sono abbastanza sicuro che hai bisogno di una ricarica completa", scherzò l'uomo. Santi non aveva mai avuto una flebo prima. Jace poteva non essere in grado di guarire un morso di skirm, ma poteva fermare l'emorragia e ricostituire il sangue perso con i suoi poteri di guarigione. Era sicuramente un'abilità utile da avere quando si viveva e si combatteva con un gruppo di guerrieri. Tutto quello che poteva fare era controllare il tempo. Chi cazzo se ne fregava di quello? Doveva essere il potere più stupido del pianeta.
L'infermiere ragazzo mise un elastico attorno al braccio di Santi, palpando le sue vene. "Non c'è rimasto molto sangue. Potrebbe fare un po' male", avvertì Larry mentre infilava il lungo ago nell'avambraccio. L'uomo spostò un po' l'ago, ma Santi non sentiva più il dolore.
Larry si chinò su Santi, mettendo un monitor su una delle sue dita, ed era abbastanza vicino perché Santi potesse sentirne l'odore. L'infermiere era un mutaforma d'orso e il suo lupo si mise ad artigliare per difendersi. Lupi e orsi non si mescolano amichevolmente in un ambiente così vicino.
"Starà bene?" chiese guardando la donna ferita.
"Starà bene, grazie a te", rispose il dottore. Bene, pensò Santiago. Allora non l'aveva delusa.
Larry mise un lenzuolo sulle gambe di Santi prima di camminare verso il grande armadio lungo la parete più lontana. Il dottore elencò vari oggetti e Larry li prese, preparando un vassoio. Santi era stato ferito abbastanza volte da sapere che stava per ricevere dei punti.
La porta da cui era passato il dottore si aprì e l'infermiera Helena entrò portando diverse sacche di sangue. Attraversò il medico, che stava iniziando la flebo della donna, e lasciò cadere tre sacche sul letto prima di andare da Santiago e fare lo stesso. La strega appese poi una sacca di sangue ad un'asta che era attaccata alla testa del letto, e la agganciò al suo posto.
Estese completamente il lungo tubo sottile, pulendo l'estremità con un tampone di alcool prima di collegarlo al pezzo di plastica nel suo braccio. Il fluido freddo entrò nelle sue vene e cominciò immediatamente a diradare parte della nebbia. La respirazione divenne più facile e i suoi sensi si acuirono. Merda, aveva davvero perso molto sangue.
Allargando le narici contro l'odore astringente dei prodotti per la pulizia, Santi si bloccò. Giurò di aver sentito l'odore di un temporale nell'aria. Era umido e afoso e gli fece pensare a Tori. Stava decisamente perdendo la testa.
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* * *
Tori guardò Santiago attraverso la piccola finestra incastonata nella doppia porta. Lo aveva seguito, cercando di scoprire la sua debolezza e ancora una volta era a disagio per l'effetto che lui aveva su di lei. Questo non poteva essere permesso se voleva completare la sua missione. Aveva giurato a suo fratello sulla sua pira funeraria che avrebbe vendicato la sua morte, e niente l'avrebbe ostacolata. Certamente non la sua libido.
Ma Santiago Reyes si stava rivelando un enigma in più di un senso. Non era affatto come lei si aspettava. Conosceva la tradizione dei guerrieri oscuri come eroi del regno, ma non ci aveva mai pensato molto prima d'ora.
Era iniziata come una notte tranquilla per Santiago, fino a quando non si era imbattuto nei suoi ex colleghi. Aveva visto il dolore e la nostalgia sul suo volto mentre li osservava dagli alberi. Non poteva fare a meno di ammirare la sua figura muscolosa mentre aspettava nell'ombra. Pantaloni stretti di pelle nera abbracciavano gambe che assomigliavano a tronchi d'albero. La sua giacca era stretta sulle spalle, facendole domandare come si muovesse in quell'abbigliamento restrittivo.
Non pensava che lui fosse consapevole del numero di volte in cui aveva cominciato ad avvicinarsi a loro, per poi ritrarsi nel suo nascondiglio. I suoi ricchi occhi marroni avevano brillato di minaccia, qualcosa che lei non aveva capito, e aveva pensato che fosse un'ulteriore prova della sua natura insensibile. Che tipo di guerriero avrebbe lasciato che i suoi amici venissero attaccati quando si trovava in una posizione perfetta per aiutarli?
Era ancora più arrabbiata con lui - e con se stessa per essere stata attratta da un uomo senza integrità - mentre lo seguiva lungo la strada. Quando si era imbattuto nell'enorme skirm, non aveva esitato a buttarsi nella mischia. Aveva combattuto ferocemente, senza mai rallentare. La prima volta che aveva avuto la meglio sullo skirm, lei aveva pensato che lui avesse la vittoria in pugno, ma poi lo skirm aveva ribaltato la situazione e usato l'unica arma che aveva a suo vantaggio: le sue zanne velenose.
Il ruggito che era risuonato dal petto di Santi la fece trasalire. Era come se il tempo rallentasse mentre lo skirm sbatteva la testa da una parte all'altra mantenendo le zanne conficcate nel collo di Santi. Avrebbe dovuto essere felice quando il sangue rosso volava nell'aria, ma qualcosa le era scattato nel petto.
Avrebbe voluto saltare dal suo nascondiglio e aiutare Santiago, piuttosto che affondare la sua lama nel suo cuore. Non aveva alcun senso. Perché fosse così sconvolta. Aveva il voltastomaco per la morte del ragazzo, quando, in realtà, aveva intenzione di ucciderlo lei stessa.
Con fermezza, mosse tre passi in direzione di Santiago per portare a termine il suo contratto, ma si fermò di colpo quando lui si chinò per aiutare la ragazza. Era chiaramente in punto di morte, e la ragazza sembrava già morta, eppure lui usò tutta la forza rimasta per prenderla e portarla in braccio.
Temeva che sarebbe stato catturato quando sarebbe partito a piedi. In nessun modo avrebbe potuto nascondere il sangue e le ferite agli umani e, se quella ragazza era viva, la stava consegnando ad un destino peggiore della morte se fosse stata catturata dagli umani. Sorprendendola ancora una volta, Santi rimase nell'ombra e si diresse magistralmente verso la clinica. Lo vide crollare tra le braccia delle due infermiere nel momento in cui riuscì a superare il cancello.
Era così disorientato che Tori aveva rinunciato a seguirlo a distanza discreta ed era ormai alle sue calcagna. Si rifiutò di permettere alla ragazza di morire sotto i primi raggi del sole del mattino se Santiago non era in grado di continuare. Si disse che non era perché era preoccupata per il suo benessere. Quel ragazzo non meritava la sua attenzione o preoccupazione.
"No", la voce roca di Santiago risuonò dall'interno della stanza. "Curate... la donna", Santiago riuscì tra un respiro affannoso e l'altro. "Lo skirm l'ha attaccata per prima". Quando la sua testa colpì il cuscino, il mondo di Tori si inclinò. Chi era quest' uomo che continuava a mettere i bisogni della donna al di sopra dei suoi? Non si rilassò finché il dottore non ordinò all'infermiera di recuperare il sangue di vampiro per la ragazza.
Non stava fissando il ragazzo senza cuore che aveva spietatamente ucciso suo fratello. Quell'uomo non aveva pensato alla vita di suo fratello quando gli aveva fatto un'iniezione letale di droga nel suo sistema.
Chi era questo uomo? Non aveva dubbi che fosse il responsabile della morte di suo fratello. Eppure, quello che stava vedendo in lui in quel momento, non corrispondeva a quello che pensava di sapere. Asciugandosi i palmi sudati sui jeans neri, si infilò in una stanza vicina e aprì la finestra. Uscendo in silenzio e chiudendo la finestra, fece un respiro profondo e preparò la sua mente a quello che sapeva di dover fare.
Nonostante avesse visto del buono in lui, non poteva perdonargli di aver ucciso suo fratello. Si era sbagliato su Miguel. Suo fratello non era stato uno spacciatore. Lo era stato?
Scosse la testa, dissipando il suo dubbio. Si era trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato, e lui era stato preso nel fuoco incrociato di Santiago. Era più facile pensare chiaramente quando aveva spazio tra lei e il sexy mutaforma, e la sua determinazione si rafforzò.
Avrebbe ucciso Santiago Reyes non appena sarebbe uscito dalla clinica.
5
CAPITOLO CINQUE
Tori si ritirò ulteriormente nel suo nascondiglio all'ombra del vicolo. Anche a sei metri di distanza, poteva dire che Santiago aveva un aspetto migliore dell'ultima volta che l'aveva visto. Camminava dritto, a testa alta, mentre i suoi occhi sempre vigili scrutavano la zona. Poteva sembrare avvicinabile, ma lei sapeva che probabilmente era armato fino ai denti, ed era ovvio che era pronto ad affrontare qualsiasi nemico potesse incontrare.
Il fetore di urina e spazzatura in decomposizione passò in secondo piano mentre lui passava l'imbocco del vicolo, il suo profumo viaggiava nella brezza. Aveva un odore incredibile, e lei inconsciamente si protese verso di lui. Spaventata quando lui si fermò bruscamente e si voltò a guardare in fondo al vicolo, lei scivolò dietro l'angolo e volò silenziosamente verso il tetto dell'edificio.
Stivali pesanti risuonarono sul marciapiede sottostante mentre lei lo guardava camminare verso il punto in cui lei si era nascosta e girare in cerchio, chiaramente alla ricerca di qualcosa o qualcuno. Scuotendo la testa, lasciò il vicolo ed entrò nello stesso bar dove avevano ballato. Si chiese perché non andasse in un vero bar o club. Non sembrava il tipo di soprannaturale che preferiva il contatto umano, nonostante la sua posizione di poliziotto.
La prima cosa che le era diventata chiara durante la sua indagine su Santiago Reyes era che era un guerriero oscuro fino al midollo. Aveva visto in prima persona quanto seriamente prendesse la protezione del regno quando aveva combattuto quello skirm e salvato quella donna.
Saltando dal tetto, sbatté le ali per rallentare la sua discesa in modo da non sbattere contro il pavimento. Atterrando con un leggero tonfo, ritrasse le ali e si spazzolò la maglia al suo posto. La valchiria era una delle poche specie le cui ali si ritraevano. Le arpie e gli angeli potevano nascondere le loro ali con la magia, ma non sparivano, il che significava che un umano ignaro poteva urtarle.
Una leggera pioggia iniziò mentre attraversava la strada e si fermò fuori dal club. Essere circondata da così tanti umani la rendeva nervosa. Rivelare l'esistenza del Regno di Tehrex era la più grande paura di ogni soprannaturale, perché comportava una condanna a morte da parte dei leader del regno.
Spingendo la porta, entrò e scrutò la stanza alla ricerca della testa calva di Santi. L'odore di umanità la colpì nel momento in cui entrò. L'alcol, il sudore, il profumo e l'eccitazione erano sufficienti a farla vomitare. Come facesse Santiago a tollerarlo era un mistero per lei.
Il suo battito accelerò e la sua ansia aumentò al pensiero di ciò che aveva pianificato. Per quanto attraente fosse il canide mutaforma, questa volta non avrebbe fallito. Si sarebbe assicurata che lui pagasse per aver ucciso suo fratello, e avrebbe riscosso la taglia.
"Ehi, piccola, speravo che tornassi". Un ragazzo umano le sorrise fiducioso mentre le passava accanto. I suoi capelli erano unti ed era troppo basso per i suoi gusti, per non dire umano.
"Non sono interessata", mormorò lei senza fermarsi.
Una mano sul suo braccio la spinse a prendere la sua arma. " Oh, andiamo. Non fare così", piagnucolò l'umano.
Guardando il ragazzo da sopra la spalla, ringhiò: "Toglimi la mano di dosso o la perderai".
I suoi occhi si spalancarono e lui alzò la mano. " Va bene, non c'è bisogno che tu sia così stronza".
"A quanto pare, devo. Ecco un suggerimento, idiota. Quando una ragazza dice di no, dice sul serio. Non sta cercando di essere timida, sperando che tu la insegua. Ti dirà di sì se è interessata".
"E se non dice proprio niente?" Chiese Santiago da molto più vicino di quanto lei si aspettasse. Girando la testa, vide che lui era in piedi di fronte a lei.