सबसे अधिक आश्चर्य उन्हें तब हुआ, जब उन्होंने देखा कि यह गाँव उनके उतरने की जगह से काफी नजदीक था।
अजनबियों को देख कर सभी निवासी भाग कर झोपड़ियों के अंदर छुप गए। बिलकुल ऐसे, जैसे बिलियर्ड की गेंदें खेल के आरंभ में क्यू गेंद से मारने पर इधर उधर बिखर जाती हैं।
उनके सामने अंतिम बोनोबी जनजातियों में से एक के लोग थे, जिन्होंने एनिकों के सामने घुटने नहीं टेके थे, और ऐसे अलग-थलग इलाक़े में पनाह ढूँढ ली थी।
हालांकि वे चारों उन की नज़रों से छुप नहीं पाए। कुछ ही क्षणों के बाद हाथों में भाला लिए हुए कुछ योद्धा उन्हें अपने सामने दिखाई दिये।
“हम शांति के लिए आए हैं।” जैम ने जल्दी से कहा।
“हम भी शांति चाहते हैं,” सबसे बड़े पेट वाले योद्धा ने कहा, जो उनका मुखिया लग रहा था, “इसी कारण, हम चाहते हैं कि तुम यहाँ से चले जाओ।”
“हम समस्या नहीं पैदा करना चाहते, लेकिन हम आपकी सहायता चाहते हैं। ओलिफ़ ने आपकी हिम्मत के बारे में बताया था।”
“ओलिफ़ ने हमें कई वर्षों पहले छोड़ दिया था। तुम यहाँ क्यों आए हो?”
“हम स्थानीय मंदिर की खोज कर रहे हैं।”
“क्यों?”
“हम एक शांति मुहिम पर हैं, जिसमें सभी लोग शामिल हैं।”
“शांति के नाम पर यहाँ कई लोग आए, लेकिन अंत में उन्होंने युद्ध ही किया था।”
“लेकिन जैसा कि आप देख सकते हैं, हम एनिक नहीं हैं। मैं टेट्रामीर का जैम हूँ। आप लोगों ने हमारे बारे में अवश्य सुना होगा....”
“जैम, छठे ग्रह से?”
जैम ने हाँ में सर हिलाया।
“जाओ और बुद्धिमान आदमी को बुलाओ।” तोंद वाले योद्धा ने आदेश दिया।
जैम को अपने एक पुराने साथी के यहाँ मिलने की उम्मीद नहीं की थी, जो एक झोपड़ी से बाहर आया। उसने उसको उसके नाम से पुकारा:
“जेरी! तुम यहाँ हो! मैं ने सोचा था, उन्होंने तुम्हें खत्म कर दिया।”
“जैम? तुम यहाँ क्या कर रहे हो, मेरे दोस्त? मेरे अंदर का योद्धा मर चुका है: मैं ने कई दोस्तों को मरते देखा है।”
“तुम्हें देख कर मुझे खुशी हुई।” जैम ने विस्मय से अपने दोस्त को गले लगाते हुए कहा।
“मुझे भी। तुम्हें क्या चीज़ यहाँ लाई? ओलिफ़ कहाँ है?”
“अगर उसे पता होता कि तुम यहाँ हो, तो हम उसे किसी भी तरह यान में नहीं रोक सकते थे। हम स्थानीय मंदिर की खोज कर रहे हैं।”
“तब तो तुम्हें बहुत दूर नहीं जाना पड़ेगा। ज़रा ऊपर देखो। यह तैरते हुए द्वीप पर है।”
टेट्रामीर ने ऊपर देखा और ग़ौर किया कि बिलकुल उनके सिर के ऊपर एक विशालकाय, पत्थर की तलवार लटक रही थी। तलवार का सिरा पेड़ों से ढका हुआ था, जो द्वीप के अंदर के भाग को छुपाए हुए था।
“हम वहाँ जाएंगे कैसे?”
“यह उतना नजदीक भी नहीं है, जितना दिखता है। धोखा मत खाओ। बहुतों ने कोशिश की, मगर वहाँ आज तक कोई भी नहीं पहुँच सका है।” जेरी ने कहना जारी रखा, “चाहे तुम मीलों चल लो, तुम्हारे और द्वीप के बीच की दूरी कम नहीं होती है। ऐसा लगता है कि यह किसी दूसरे आयाम में स्थित है। देखो, ज़मीन पर इसकी कोई भी छाया नहीं पड़ती।”
उन्हें पलट कर नीचे देखने का समय भी नहीं मिला: एक फुफकार ने उनका ध्यान खींचा। उन्होंने जेरी को ज़मीन पर गिरते हुए देखा। जैम उसकी सहायता करने के लिए उसकी ओर दौड़ा लेकिन जल्दी ही वह समझ गया कि अब बहुत देर हो चुकी है।
“हर कोई आड़ में जाओ।” वह चिल्लाया।
“हथियार उठाओ।” सेनापति योद्धा चिल्लाया।
लोग फिर बिलियर्ड की गेंदों की तरह बिखर गए, लेकिन इस बार वे उन छिद्रों में शरण ढूंढ रहे थे, जिसे उन्होंने जंगल के झाड झंखाड़ के नीचे खोदा हुआ था।
युद्ध घमासान होता जा रहा था। मैस्टिगो के सैनिक वहाँ अपेक्षा से पहले आ पहुंचे थे।
कुछ बच्चे गाँव के बीच में थे, जो डर के मारे जहां के तहां जम कर रह गए थे।
“हमें कुछ करना पड़ेगा।” जैम ने कहा, लेकिन अभी उसका वाक्य समाप्त भी नहीं हुआ था कि यूलिका ने पहले ही उन्हें अपनी ढाल के नीचे छुपाने के लिए गोता लगा दिया था।
जैम ने आसपास आग की दीवार खड़ी कर के उसे आड़ देने का प्रयास किया, जबकि यूलिका ने, जो अपने रेशमी परों के सहारे शीघ्रता से एक पेड़ पर चढ़ गई थी, मैस्टिगो के सैनिकों पर, जो झाड़ियों में छुपे हुए थे, खामोशी से गोता लगाया, और जैसे एक बाज़ अपने शिकार को मारता है, उन्हें एक ही झटके में मौत के घाट उतार दिया।
फौरन ही औरतें अपने बच्चों को पकड़ने के लिए दौड़ीं, जो जाइरा की बाहों की शरण में थे, जो घायल अवस्था में ज़मीन पर पड़ी थी। जैम और यूलिका दौड़ कर उसके पास आए।
चौक खाली था, और एक ताकतवर हवा चक्रवात की तरह बहने लगी, जो रास्ते की वस्तुओं को नष्ट किए बिना गाँव के केंद्र की ओर बढ़ी। जाइरा, जैम और यूलिका ने महसूस किया कि उनके बदन सख्त हो गए हैं। कोई जादू के समान चीज़ उन्हें जकड़े हुए थी और भागने से रोक रही थी। वे कुछ क्षणों तक हवा में घूमते रहे और फिर तैरते हुए द्वीप के किनारे पर आ गिरे।
एक क्षण के लिए यूलिका को लगा कि वह हवा में तैर रही है। उसका सर अब भी घूम रहा था, जैसे वह बचपन में दोस्तों के साथ फुगड़ी खेलने के बाद घूमा करता था। उसने जल्दी ही अपनी चेतना को जगाया, और अपने साथियों की खोज करने लगी।
जैम ने पहले ही जाइरा को ढूंढ लिया था, जो बेहोश थी और घुटनों के बल उसके पास ही पड़ी थी: उसकी गहरी आँखें में दुख भरा हुआ था, जिससे उस ओरियाई लड़की के प्रति, जिसने हमेशा साहसिक कारनामों में उसका साथ दिया था, उसके कोमल भाव प्रकट हो रहे थे ।
यूलिका उन के पास चली आई और हमेशा की तरह तर्कशील रहते हुए, उसने जाइरा की जांच आरंभ की। उसने उसकी नब्ज़ की जांच की, और कहा:
“उसकी नब्ज़ धीमी चल रही है, लेकिन कोई गंभीर बात नहीं है। उसका शरीर अपनी प्रक्रियाओं को घटा रहा है, ताकि वह ठीक हो सके।”
यह देखने के लिए कि उसे कहाँ घाव लगा है, उसने सावधानी से उसे पलटा। उसने उसके पीठ से खुले हुए लिबास को जिसे उसने गर्दन में बांध रखा था, सावधानी से कमर तक नीचे सरकाया, ताकि वह आसानी से हिल डुल सके।
“उसे बाएँ कूल्हे के पिछले भाग में घाव है। सौभाग्य से यह सिर्फ एक खरोंच है। कवच ने उसकी रक्षा की है।”
उसका ज़्यादा खून नहीं बहा था, क्योंकि लेजर ने उसके उथले घाव को दाग दिया था।
“ऐसा दिखता नहीं है कि उसके जैविक अंगों को कोई क्षति पहुंची है, वरना अब तक तो वह मर चुकी होती।” यूलिका ने कहना जारी रखा।
जैम विस्मय से उसकी ओर घूर रहा था। वह अदम्य साहसी युवक, जो युद्ध के दौरान अपने दुश्मनों से कोई डर या उनके लिए कोई करुणा महसूस नहीं करता था, वह आदमी जो आतंक और खून देखने का आदी था, एक शब्द भी नहीं बोल पाया।
“हमें एक स्थान खोजना होगा, जहां हम इस घाव का इलाज कर सकें।” यूलिका ने सलाह दी।
जैम ने पहले ही जाइरा को उठा लिया था और हरे भरे पहाड़ पर एक मंदिर जैसे दिख रहे भवन की ओर बढ़ चला था।
उसके सानिध्य और महक ने उसे वह समय याद दिला दिया, जब बचपन के दौरान जाइरा ने उसे ओरिया में स्फटिक की घाटी से निकाला था। यह उन कुछ क्षणों में से एक में हुआ था, जब उसने अकादमी छोड़ दी थी, जो उसका एकमात्र ज्ञात परिवार था।
उसके स्कूल की छुट्टियों के दौरान उसके अधिकांश दोस्त अपने घर, अपने परिवार के पास वापस चले जाते थे। हालांकि, सब बच्चे इतने सौभाग्यशाली नहीं थे: उनमें से कुछ जैम की तरह अनाथ थे, अन्य कुछ अकादमी में रहते थे, क्योंकि उनके माँ-बाप तरक़्क़ी की सीढ़ियाँ चढ़ने में बहुत व्यस्त थे; कुछ अन्य वाकई ऐसे परिवारों से आते थे, जो काम के बोझ से लदे रहते थे। आम तौर पर एक ग्रीष्म शिविर का आयोजन किया जाता था और उस की मंज़िल ओरिया ही होती थी।
उस ग्रह पर, उसके छोटे आयामों के कारण, जो बहुत कम गुरुत्वाकर्षण बल उत्पन्न करते थे, हवा बहुत कम हो गई थी। वे सभी, जो ओरिया के रहवासी नहीं थे, उन्हें अपने साथ एक छोटा वायुपीड़क ले कर जाना होता था, ताकि उन्हें सही मात्र में ऑक्सिजन मिलने की गारंटी रहे। इसके बिना उन्हें अपना दम घुटता सा महसूस होता था, जैसा पहाड़ों पर होता है।
ओरिया में ग्रीष्म शिविर में रहने के दौरान कार्यों की एक श्रंखला आयोजित की जाती थी, लेकिन प्रतिदिन की क्रियाओं के बाद, जैम शिविर के आस पास के क्षेत्र में समस्या उत्पन्न करते पाया जाता था। नजदीक ही एक खेत था: यह जाइरा के पिता का था और इस प्रकार वह उससे मिला था।
उस गर्मी उनकी दोस्ती और मजबूत हुई। सभी किशोरों की तरह, वे भी छोटी बड़ी समस्याओं में फंसना पसंद करते थे। उस रात हक़ीक़त में जाइरा ने जैम को अपने एक जादुई स्थान के बारे में बताया था। हालांकि उसने इस जश्न की कहानी को राज़ रखा था, ताकि यह सरप्राइज़ बर्बाद न हो, लेकिन सब से बढ़ कर, उसने बताया था कि बड़े लोग उसके खतरों के कारण वहाँ जाना छोड़ देते हैं।
इस तरह उसने अपने दोस्त को अपने इस रेगिस्तानी एडवेंचर में घसीट लिया था। उसने जैम से अपने सबसे मोटे जूते पहनने को कहा था, और किसी और दोस्त को साथ लाने से मना किया था: यह केवल उनकी चीज़ होने जा रही थी।
वे बहुत देर तक चलते रहे और जैम समझ नहीं पा रहा था कि जाइरा ने इतनी चिलचिलाती गर्मी में उसे ये बेकार जूते पहनने के लिए क्यों कहा था।
जाइरा कभी भी बहुत बातूनी नहीं थी, इसलिए वे बहुत देर तक खामोशी से चलते रहे, जब तक जैम ने, जो बहुत थक चुका था, पूछा नहीं:
“अभी हमें वहाँ पहुँचने के लिए कितनी देर चलना पड़ेगा?”
“कमजोर मत बनो। हम बस पहुँच ही गए हैं।” जाइरा ने जवाब दिया।
“मुझे सच में आशा है कि यह इसके लायक होगा!”
“हाँ, भरोसा मत खो। हमें बस वह पहाड़ चढ़ना है।”
“देखते हैं, वहाँ कौन पहले पहुंचता है।” जैम चिल्लाया, क्योंकि उसने दौड़ना आरंभ कर दिया था।
जाइरा ने उसका पीछा किया, वह उसे किसी भी तरह रोकना चाहती थी, लेकिन जैम, जिसने गति पकड़ ली थी, उसने उसे आते सुना ही नहीं।
वह पहाड़ की चोटी पर पहुँच कर उसे पकड़ने में कामयाब हो पाई।
जैम जो चेहरा नीचे किए ज़मीन पर लेटा था, और चकित था, उसकी ओर घूमा:
“वह मेरे ऊपर क्यों कूदा?”
“क्या तुम ने कुछ देखा?” उसने अपनी उँगलियों से पहाड़ पर किसी चीज़ की तरफ इशारा करते हुए कहा, “क्या तुम इसमें गोता लगाना चाहते हो?”
“वाह। तुम ठीक कह रही थी। यह अद्भुत है।”
जैम की आँखों के सामने एक जादुई परिदृश्य खिंचा हुआ था: उनके सामने एक बड़ी सी घाटी थी।
यह बहुत चौड़ी नहीं थी, लेकिन फिर भी वे इसके तल को देख पा रहे थे। उसके किनारे चमकीले क्षैतिज सायबानों से सजे हुए थे। इसका रंग घाटी के शीर्ष पर हल्का और सुनहरा था, जबकि तल के नजदीक यह ललौंछा होता जाता था। यह दो हिस्सों में बंटा हुआ था, पहला, जो उनसे अधिक दूर था, वह एमेथिस्ट के क्रिस्टलों से ढका हुआ था, जो चट्टानों के रंग को परावर्तित करता था। दूसरा विशाल घंटीनुमा फूलों से भरा हुआ था, जिसके अंदर दो लोग आसानी से बैठ सकते थे। घंटियाँ बिना रुके एक धौंकनी की तरह चल रही थीं। इस प्रकार वे पौधों को अधिक ऑक्सिजन के भंडारण का अवसर देती थीं तथा एक देखने के काबिल नृत्य का दृश्य प्रस्तुत करती थीं।
जैम ने अपने शरीर को सामान्य से अजीब तरह से हल्का होते महसूस किया। वह चारों तरफ आश्चर्य से देख रहा था, और इस पूरी पैदल यात्रा ने उसकी भूख जगा दी थी।
“अरे वाह, यह सच में नाश्ते के लिए एक अच्छी जगह है। मुझे वाकई उम्मीद है कि तुम अपने बैक पैक में कुछ खाना लाई होगी।”
“तुम हमेशा खाने के बारे में ही सोचते हो।” जाइरा मुस्कुराई।
उसने अपने बैकपैक से एक रस्सी निकाली। उसने अपने जूते उतारे और उसे कुछ झाड़ियों से बांध दिया। इसके बाद वह घाटी के और करीब चली गई।
जैम एहसास ही नहीं कर पाया कि उसकी दोस्त क्या करने जा रही है।
उसे पूछने का समय भी नहीं मिला कि उसने जाइरा को शून्य में कूदते देखा। डर ने उनके बीच एक बेहतरीन बंधन बांधा, और वह यह देखने के लिए किनारे की ओर भागा कि जाइरा कहाँ गई।
उसने किनारे को अनदेखा कर दिया और देखा, जाइरा हँसते हुए हवा में तैर रही थी।
उस समय यह सोच कर कि उसने उसे कितना डरा दिया था, उसका मन किया कि उसे मार डाले, लेकिन उसी समय, उसे देख कर उसे खुशी और राहत भी महसूस हुई।
जाइरा शीघ्रता से तैर कर किनारे की ओर आई और जैम के नजदीक उतर गई।
“क्या तुम पागल हो? मुझे लगा कि तुम चट्टानों से टकरा गई होगी! तुम्हें मुझे बताना चाहिए था।” उसने गुस्से से बोला।
“और तुम्हारे चेहरे के भावों को मिस कर देती? तुम्हें अपना चेहरा देखना चाहिए था।” उसने बजे मज़े से हँसते हुए कहा।
“बहुत अच्छे!” जैम ने व्यंग से कहा, जो चिढ़ा हुआ महसूस कर रहा था।
“माफ करना, मैं तुम्हें डराना नहीं चाहती थी।” यह महसूस कर के कि उसने कुछ ज़्यादा ही कर दिया है, जाइरा ने कहा।
“कोई बात नहीं। जाने दो, तुम उन वायु आपूर्तियों के साथ क्या कर रही थी?”
जैम ने होंठों पर बड़ी सी मुस्कान लाते हुए पूछा, क्योंकि वह जानता था कि वह उसके साथ अनबन नहीं रख पाएगा।
वे सामान्य आपूर्तियाँ थीं, जो ओरिया में आम तौर पर ट्रैक्टर के रेडिएटर को साफ करने के लिए प्रयोग की जाती थीं, जिनमें रेत भर जाती थी।
“जब मुझे वापस कूदने की आवश्यकता होती है, तो वे मुझे वह अंतिम धक्का देते हैं। संपीड़ित हवा किनारों के गुरुत्वाकर्षण के खिंचाव में थोड़ी वृद्धि कर के मुझे तेजी से गति बढ़ाने में सहायता करती है।”
“तुम कैसे उड़ रही हो?”
“यह जादू है।”
“चलो, बेकार की बात मत करो।”
“अच्छा, दरअसल, ठीक बिलकुल इस जगह एक कम गुरुत्व खिंचाव और विशालकाय फूलों द्वारा उत्पन्न किया गया ऊर्ध्ववाह के संयोजन का रुक जाना ही हमें उड़ने में मदद करता है। चलो, अपने जूते उतारो और मेरे पीछे आओ।”
“क्या तुम पागल हो?” उसने पूछा, लेकिन वह जानता था कि वह प्रतिरोध नहीं कर सकता।
“बस, क्रिस्टलों से दूर रहना। तुमको डर तो नहीं लग रहा है ना?” जाइरा ने उसे चिढ़ाया।
जैम किनारे पर बैठ गया, अपने जूते उतारे और उन्हें जाइरा के जूतों से बांध दिया। इसके फौरन बाद उसने महसूस किया कि वे हवा में तैर रहे हैं, और उनके बिना वह और भी हल्का महसूस कर रहा था। वह मुश्किल से अपने पैर ज़मीन पर रख पा रहा था।
“इसे जेब में रखो।” ओरियाई ने कहा और अपने बैकपैक से दो आपूर्तियाँ निकाल कर दीं, “पहली बार हम एक साथ गोता लगाएंगे।”
वे एक दूसरे का हाथ पकड़े किनारे तक गए और उन्होंने बिना किसी हिचक के शून्य में छलांग लगा दी, जैसा सिर्फ किशोर कर सकते हैं।
वे कुछ देर एक साथ उड़ते रहे, जब तक जैम अधिक आराम से नहीं हो गया। तब जाइरा ने एक और सरप्राइज़ खोला।
वह जैम को एक फूल तक घसीट ले गई, जिसने उन्हें अंदर खींच लिया। वे खुशबूदार पराग के नर्म कालीन पर गिरे। फूल, जो बाहर से गहरे नीले थे, अंदर से या तो पीले थे, या हल्के गुलाबी, और उनका पराग नारंगी था। जैम को चकित होने का समय भी नहीं मिला, क्योंकि वे दोनों नरमी से फूल के बाहर फेंक दिये गए। उन दोनों दोस्तों ने लगातार हँसना शुरू कर दिया।
जाइरा ने हँसी के बीच समझाने का प्रयास किया, कि फूलों के अंदर की तरफ एक हँसाने वाला द्रव स्रावित होता है।
उस बिन्दु पर जैम स्वयं ही उड़ने को तैयार था, और उसने जाइरा से खुद को छुड़ा लिया, जो एक क्षण पहले तक उसे कस कर पकड़े हुए थी।
मनोरंजन अपने शिखर पर था और जैम ने फूलों के अंदर जाना और फिर बाहर आना जारी रखा।
जाइरा ने उसके पास जाने की कोशिश कि: वह भूल गई थी कि हँसाने वाले द्रव की बहुत ज़्यादा मात्रा सच्चाई से उसका संपर्क तोड़ देगी।
वह समय बहुत दूर नहीं था जब यह होने वाला था। जैम अपनी सुधबुध खो बैठा और खतरनाक ढंग से निषिद्ध क्षेत्र के करीब जाने लगा।
जाइरा ने सोचा कि इससे पहले कि बहुत देर हो जाए, उसे बीच में पड़ना होगा: वरना नुकीले क्रिस्टल उसे मार डालेंगे। हालांकि जैम उतनी ही गति से बढ़ रहा था, जो उसकी थी। फिर भी उस तक पहुँचना असंभव हो रहा था। उसने वायु आपूर्तियाँ अपनी जेब से खींच कर निकाल दीं और उन्हें तेज़ी से जाने के लिए नियोजित किया। वह अपने दोस्त तक पहुंची, जो हंस रहा था और जिसे आने वाले खतरे का आभास तक नहीं था, और उसने उसे दीवार से टकराने से क्षण भर पहले ही खींच कर दूर कर दिया।
वह उसे फूलों से दूर ले आई और उसे तब तक नहीं छोड़ा जब तक वे ज़मीन पर नहीं आ गए। जैसे ही वे सही ऊर्ध्ववाह तक पहुंचे, उसने उसे वायु आपूर्तियाँ वापस कर दीं। जब वह उसे घाटी के किनारे की शरण में ला रही थी, उसने उसे कस कर बाहों में जकड़े रखा।
वे जानते थे कि उन्होंने अपने जीवन को करीब-करीब खतरे में डाल ही दिया था, लेकिन वे अपना हँसना नहीं रोक सके। वे ज़मीन पर अगल-बगल लेट गए, और खुशी-खुशी घर जाने से पहले हँसाने वाले द्रव के प्रभाव के कम होने का इंतज़ार करने लगे।
तीसरा अध्याय
प्राणी की त्वचा पर पड़ी झुर्रियां उसकी आँखों और मुंह का पता बता रही थीं।
अब यह जाइरा थी, जो खतरे में थी और उनके और पहाड़ के शिखर के बीच की दूरी अनंत लग रही थी। एक सफेद गुंबद परिदृश्य के सामने खड़ा था। यह मधुमक्खी के एक छत्ते के जैसा दिख रहा था, जिसे षट्कोण दर्पणों से ढक दिया गया हो, जो सूरज की चकाचौंध कर देने वाली रौशनी को परावर्तित कर रहे हों। वे मंदिर के जितना नजदीक जा रहे थे, अपने दिल की गहराइयों में वे उतनी ही शांति महसूस कर रहे थे।
जैम जो अपने दोस्त के भार के कारण बिलकुल थक गया था, तब तक चलता रहा जब तक वे एक मेहराब के सामने नहीं पहुँच गए, जो उस मंदिर के अंदर मौजूद था।
जैसे ही वे अंदर पहुंचे, जाइरा का शरीर जैम की बाहों से निकल कर हवा में तैरने लगा। जैम ने इसका कोई प्रतिरोध नहीं किया, क्योंकि वह जानता था की यहाँ कोई खतरा नहीं है।
वह एक लंबे गलियारे की तरफ ले जाई गई, फिर वह ग़ायब हो गई।
सैकड़ों पतले स्तंभ एक विशाल पारदर्शी तिजोरी को उठाए हुए थे, जो पूरे ब्रह्मांड की अनदेखी कर रही थी, मानो मंदिर अंतरिक्ष में तैर रहा हो।
यूलिका और जैम ने ध्यान दिया, गलियारे के पीछे एक अजीब सी सूरत वाला प्राणी था।
उसका नलीनुमा, स्लेटी-बैगनी शरीर एक सिर और चार दूसरे भागों से मिल कर बना हुआ था, जिसमें से प्रत्येक में दो पैर थे। जो भाग नाक की तरह दिख रहा था उसका आकार एक ट्रंपेट के जैसा था, जिसने चेहरे का कम से कम आधा हिस्सा ढक लिया था। यह करीब करीब ऐसा दिख रहा था, जैसे किसी व्यक्ति या किसी वस्तु ने उसे बाहर की ओर धकेल दिया हो। अंत में, उसकी त्वचा पर पड़ी हुई झुर्रियां प्राणी के मुंह और आँखों को ज़ाहिर कर रही थीं। उसका शरीर आटे की एक भरी हुई बोरी से अधिक लंबा नहीं था।
“मुझे कोई धनात्मक ऊर्जा महसूस हो रही है। मैं तुम्हें यहाँ खींच लाने के लिए माफी चाहता हूँ, लेकिन तुम्हारे साथी ने मुझे कैसा अचरज में डाल दिया।”
"जो हमारे साथी ने किया, उसने हमें आश्चर्यचकित नहीं किया। हम उसकी उदारता के प्रति सचेत हैं। हमें उन हानिरहित प्राणियों को इसमें शामिल नहीं करना चाहिए था। हमने जंगल में भटकने में बहुत समय बर्बाद किया है, जिससे मैस्टिगो को यह एहसास करने का समय मिल गया, कि हम कहाँ जा रहे थे। इसलिए, उसने अपने प्रहरियों को उस सुहावने और शांतिपूर्ण स्थान पर भेज दिया। यह हमारी एक अक्षम्य गलती थी।" यूलिका ने समझाया।
“उन बेचारे प्राणियों को युद्ध में घसीटे बिना टेट्रामीर के लिए इतनी दूर आ पाना नामुमकिन था।”
“तुमने कैसे जाना कि हम कौन हैं?”
यूलिका ने पूछने का प्रयास किया, लेकिन जैम ने उसे अचानक ही रोक दिया, क्योंकि वह सहज ही उसकी बांह तक पहुँच गया था:
“जाइरा कहाँ है?” उसने साधु से पूछा, हालांकि वह महसूस कर सकता था कि इस स्थान पर उसकी दोस्त के साथ कुछ बुरा नहीं हो रहा था।
“चिंता मत करो, वह सुरक्षित है। वह ठीक हो रही है। वह बहुत जल्द हमसे आ मिलेगी।”
यह उत्तर संदिग्ध था, लेकिन वह उस शांतिमय और कल्याणकारी एहसास को अब भी महसूस कर सकता था।
“तुम कैसे जानते हो कि हम कौन हैं?” यूलिका ने दोबारा पूछा, जो यह जानने की कोशिश कर रही थी कि उन्हें किससे साबिका पड़ा है।
“मेरा नाम रिमेई है।” प्राणी ने लड़की के प्रश्न को संबोधित किए बिना कहा। "मैं यहां एक ध्यानमग्न आश्रयस्थल पर हूं। आपकी आत्माएं और क्रियाएं, यहां तक कि यूमेनी की सुंदरता भी, जिसका नाम मुझे याद नहीं है।" ऐसा लग रहा था जैसे वह अपनी शरारत से संतुष्ट होकर अपनी हंसी रोक रहा हो। "300 साल बाद भी सभी ने मेरा ध्यान आकर्षित किया है।"
“यूलिका।” उसका प्यारा और नाज़ुक चेहरा इस तारीफ से अप्रभावित था।
वह पतली और छोटी सी थी और उसे अपनी सुंदरता का एहसास था, और वह उसे छुपाती नहीं थी। उस नस्ल का, जिससे वह संबन्धित थी, प्रणय निवेदन की तरफ झुकाव नहीं था, लेकिन वे अपने नज़रिये और भावनाएँ नहीं छुपाते थे। वह तितलियों की तरह एक ककून में प्रजनन करते थे, जो अजन्मे बच्चे के रंग को ले जाता था। सभी यूमेनी विभिन्न रंगों के मगर हल्के रंगों वाले थे।
यूलिका सबसे नई नस्लों में से एक से संबन्धित थी: उन सभी की रचना आनुवांशिक रूप से की गई थी। उस ग्रह पर पिछले महायुद्ध के दौरान घटी एक असामान्य घटना ने ग्रह के अक्ष में परिवर्तन कर दिया था, जिससे वातावरणीय एवं चुम्बकीय असंतुलन उत्पन्न हुआ, जिसने पुरुष जनसंख्या को विलुप्त कर दिया था। यहाँ तक कि दुनिया के सबसे बड़े भूविज्ञान के विशेषज्ञ भी इस घटना के पीछे छुपा कारण नहीं ढूंढ पाये थे।
पूरी प्रजाति को विलुप्ति से बचाने के लिए यूमेनियों ने पुरुष के जीन को कृत्रिम निषेचन के लिए अंतःपात्र में गुणन कराया था।
अन्य पुरुषों को पैदा होने तथा उसके बाद मर जाने से बचाने के लिए वे आनुवांशिक रूप से केवल नारी भ्रूण की रचना करते थे। वे हार स्वीकार करने के इच्छुक नहीं थे। वे उसी जीन में अपना वह डीएनए ढूंढते थे, जो उन्हें जीवित रहने में सहायता करता था, और इसे पुरुष डीएनए में आरोपित कर देते थे। इस प्रकार यह नई वातावरणीय विशिष्टताओं को सहन करने के योग्य हो जाता था।
“तुम ने मुझे बताया नहीं, तुम कैसे जानते हो कि हम कौन हैं?” यूलिका ने आग्रह किया।
“क्योंकि मैं कई चीज़ें देखता हूँ। मैं काफी समय से तुम्हारे प्रश्नों की प्रतीक्षा कर रहा था।”
“कौन से प्रश्न?” जैम ने पूछा, जो भ्रांत दिख रहा था, क्योंकि वह अपनी घनी काली घुँघराली दाढ़ी पर हाथ फेर रहा था।
“किरवीर के बारे में तुम्हारे प्रश्न।” यूलिका ने अनुमान लगाया। “तुम पहले किस बारे में बात कर रहे थे?” उसने साधु से पूछा। “तुम क्या देख सकते थे?”
“जो कुछ भी ग्रहों पर हो रहा है, मैं वह सब देख सकता हूँ, लेकिन दुर्भाग्य से कभी कभी यह सूचनाएँ मुझ में बहुत कम समय तक रहती हैं।”
“कम समय का मतलब समझाओ।”
“यह निर्भर करता है। कभी कभी वे हमेशा के लिए रह जाती हैं, कुछ, एक दिन में भूल जाती हैं, और कुछ, घंटों में।”
“तुम हमें किरवीर के बारे में क्या बता सकते हो?” जैम ने पूछा।
“किरवीर सब कुछ है: यह हमें घेरे हुए है, यह हमें एक साथ रखता है और हमें दूर करता है। यदि यह चालू हो जाए, यह किसी दूसरी चीज में बदल जाता है। ऐसा लगता है कि इसे काबू में किया जा सकता है, लेकिन सच्चाई तो यह है कि यह हाथ नहीं आता। यह बुद्धिमान और बहुत ही खतरनाक हो सकता है।”
“तुम हमें कुछ भी नया नहीं बता रहे हो।” यूलिका ने टिप्पणी की।
“नया कुछ है भी नहीं जानने के लिए। हर चीज़ हमें पहले से ही घेरे हुए है।” साधु ने जवाब दिया, “तुम बस यही कर सकते हो कि इसे स्वयं को सही दिशा में ले जाने दो।”
“यदि तुम सचमुच सब कुछ देख सकते हो, तो तुम पहले ही अपना लक्ष्य जानते हो। इसे काबू करने में हमारी सहायता करो। यह संतुलन को बहाल कर देगा।” जैम ने कहा।
“यह प्रत्यक्ष है कि यह मदद करना चाहते हैं।” यूलिका ने ज़ोर दिया, “वरना यह हमें यहाँ न लाते। समस्या यह है कि कैसे।”
“जल्दबाज़ी मत करो, प्यारी। इस पल के लिए मैं ने बहुत लंबे समय तक प्रतीक्षा की है। 300 वर्ष हो गए जब मैं ने किसी से बात की होगी। मुझ से यह सौभाग्य छीनो मत। समय उन सब प्राणियों के लिए एक आयाम है जो किरवीर से संबन्धित नहीं हैं। आखिरकार, मैं ने इस पर बहुत विचार किया है।”
“लेकिन हम अपने समय में जी रहे हैं और अपने जैसे अन्य लोगों के लिए हमारा कुछ उत्तरदायित्व है। युद्ध होने वाला है।” जैम ने दावा किया।
“यदि तुम अपने प्रश्नों के उत्तर जानना चाहते हो, तो तुम यहाँ ऊपर तब तक रह सकते हो जब तक आवश्यक हो। यह मेरे ऊपर नहीं है। यह फैसला किरवीर ही करेगा कि तुम्हें रास्ता दिखाने के लिए कितना समय आवश्यक है।”
कुछ क्षण बाद, या कम से कम जो टेट्रामीर ने महसूस किया, उन्होंने जाइरा को एक लंबे रौशन गलियारे से बाहर आते देखा।
जैम अपनी भावनाओं को छुपाते हुए शीघ्रता से उसकी ओर चला।
“तुम कैसा महसूस कर रही हो?” उसने उससे पूछा।
“क्या हुआ?” जाइरा ने पूछा।
“तुम्हें चोट लगी थी। क्या तुम्हें याद नहीं?” जैम ने कहा, और उसे अपनी बाँहों का सहारा देना चाहा।
“मैं ठीक हूँ। चिंता मत करो।” ओरियाई ने उसकी सहायता को स्वीकार करते हुए उसे तसल्ली दी, “हाँ, मुझे याद है, लेकिन हम हैं कहाँ?”
“हम मंदिर के अंदर हैं। तैरते हुए द्वीप पर।”
“हम यहाँ ऊपर कैसे आए?”
“तुम्हारी भंगिमा ने साधु को प्रभावित किया, जो हमें एक चक्रवात के जरिये यहाँ ले आए।”
“फिर, जैम तुम्हें उठा कर मंदिर तक लाया।” यूलिका ने जोड़ा।
“शुक्रिया” जायरा ने जैम की आँखों में सीधे झाँकते हुए कहा, जो अटपटे ढंग से दूसरी ओर देखने लगा था। “ऐसा लगता है कि उस बात को महीनों गुज़र गए, जब मेरी पीठ पर गोली लगी थी।”
“बिलकुल” रिमेई ने बेधड़क बात काटी, “तुम्हारा इलाज समय कक्ष में किया गया था, ताकि हम ठीक होने की प्रक्रिया की गति बढ़ा सकें। तुम जितनी बड़ी सच में हो, उससे अपने को केवल कुछ महीने बड़ा महसूस करोगी।”
“शुक्रिया” जाइरा ने कहा, जो हमेशा से ही बहुत कम बोलने वाली औरत थी।
यूलिका ने फिर आरंभ किया:
“हमें किरवीर के बारे में और अधिक बताइये, जैसे कि ऊर्जा, जो ग्रहों के एक रेखा में आने पर उत्पन्न हो जाती है। ग्रहों के एक रेखा में आने की समयावधि में होने वाले विजय अभियानों को टालने के लिए हम इसे अपने हाथों में खिला सकते हैं।”
“किरवीर का प्रबंधन करना आसान नहीं है। लेकिन इस के बारे में बात शुरू करने से पहले, मैं तुम लोगों से बुद्धिमान आदमियों के बारे में बात करना चाहूँगा।” साधु ने बात करना आरंभ की, “बुद्धिमान लोग, जो तुम्हीं लोगों की तरह शांति की खोज में थे, वे इसकी कार्य शैली समझने के लिए नजदीक आ गए थे। उनमें से हर कोई एक विशेष रहस्य जानता था और अपनी शक्तियों को जोड़ कर, वे उस घटनाक्रम की पुनर्रचना करने में सक्षम थे, जिसके द्वारा किरवीर का उदय होता है। और उन्होंने ऐसा एक चर्मपत्र पर लिख कर किया था।”
तब जैम ने, जो आश्चर्यचकित था, पूछा:
“तो, चर्मपत्र में कोई जादुई शक्ति नहीं है?”
“निश्चित रूप से।” रमेई ने कहना जारी रखा, “लेकिन यह जानना आवश्यक है कि किरवीर तथा उस प्राणी को, जो इसे प्रयोग करता है, उसको दिशा कैसे दें। यह समय के प्रारम्भ से मौजूद है। इसका तत्व हल्का और अचेत है। कोई चीज़ इस को नष्ट नहीं कर सकती। यह विघटित हो सकता है और फिर पैदा हो सकता है तथा अपने रक्षक पर भरोसा करने की प्रवृत्ति रखता है। इसे टर्सल के नाम से जाना जाता है। इसके अलावा, छह और वस्तुएँ हैं, जिनके साथ प्राणी अंतःक्रिया कर सकता है। वह कारण, जिससे किरवीर संरेखण के समय इतना शक्तिशाली हो जाता है, वह है टर्सल में इसके सभी तत्वों का घनीभूत होना।
बुद्धिमान लोगों ने इन वस्तुओं के लिए अपनी मुहिम आरंभ की थी। उन्होंने स्वयं को सौरमंडल के छह ग्रहों में पाया। एक बार जब उन्होंने उन्हें ढूंढ लिया, बुद्धिमान आदमियों ने सच्चाई को अनुवादित करने का प्रयास किया, और वही है, जो उन्होंने चर्मपत्र पर लिखा, लेकिन वे उस समय के क्रूरतम संरेखण युद्धों में से एक के द्वारा रोक दिये गए। इसलिए, यह एहसास करने के बाद कि एकीकरण असंभव है, उनमें से हर एक ने अपनी वस्तु को अपने ग्रह पर छुपा दिया, ताकि यह दुश्मनों के हाथ में न पड़ जाए। जैसा कि तुम जानते हो, हमारे सौरमंडल के कुछ, या सभी ग्रह जब अपनी कक्षा में अपनी परिक्रमा पूरी करते हैं, तो वे आवर्ती ढंग से एक ही रेखा में होते हैं। इससे आंशिक या सम्पूर्ण संरेखण होता है। जितने अधिक ग्रह इसमें सम्मिलित होते हैं, उतना अधिक किरवीर का विलक्षणतम भौतिक घटना और निवासियों की भावनात्मक स्थिरता पर प्रभाव होता है। स्पष्ट तौर पर, सम्पूर्ण संरेखण के समय यह अपने शिखर पर होता है। ग्रहों की निकटता, जो इस प्रक्रिया से जुड़ी हुई होती है, उसने आत्माओं को झकझोर दिया और नस्लीय युद्धों को सक्रिय कर दिया। जैसे जैसे समय गुज़रता गया, विभिन्न लोगों में शांति, स्थिरता, तथा हर नस्ल को अपने स्वयं के रिवाजों तथा परम्पराओं के अनुसार विकसित होने देने के विचार के द्वारा अखंडता विकसित हुई। इसने उस गठबंधन के निर्माण की राह को आसान कर दिया, जिसका तुम लोग प्रतिनिधित्व करते हो। केवल कैरिमिया और मेड्यूसा ने इससे बाहर रहने का निर्णय लिया: पहले पर शिकारियों का वास है, और दूसरे पर एक लालची नस्ल का कब्जा है, जिसने इसकी समृद्धता की नींव खून और शोषण पर रखी है।”
“चर्मपत्र कहाँ है?” यूलिका ने पूछा।
“मैं नहीं जानता कि यह कहाँ है। लेकिन मैं यह बता सकता हूँ कि अंत में यह किसके पास था। उसका नाम वोफ है।
“वोफ, छठे ग्रह के नायक?” जैम ने पूछा।
“हाँ।”
“क्या तुम उन्हें निजी तौर पर जानते हो?” यूलिका ने जैम से पूछा।
“जब मैं ने व्यवस्था के विरुद्ध लड़ना आरंभ किया था तब वह मेरे कप्तान थे। वह सबसे प्रसिद्ध युद्धों में से एक के दौरान गिरफ्तार हो गए थे। उन्होंने केवल मुट्ठी भर सिपाहियों के साथ एनिकों को रोकने में सफलता हासिल की थी। इससे हमें एक ऐसे युद्ध को परिनियोजित करने और जीतने का अवसर मिल गया था, जिसे हम लगभग हार ही चुके थे।”
“अपनी आखिरी सूचना के अनुसार हम जानते हैं कि उन्हें एनस के चाँद पर रखा गया है।” यूलिका ने कहा।
“उम्मीद है कि वह अब भी वहीं होंगे। रुएग्रा सुनिश्चित करता है कि उसे मुक्त होने से बचाने के लिए समय समय पर उसे दूसरी जगहों पर स्थानांतरित किया जाता रहे। वह उसके सबसे बुरे दुश्मनों में से एक हैं।”
“उन्हें मुक्त कराना आसान नहीं होगा।” जाइरा ने टिप्पणी की।
“तुम हमें प्राणी के बारे में क्या बता सकते हो?” यूलिका ने पूछा।
“मैं नहीं जानता कि टर्सल कहाँ है। जब तक तुम्हारे हृदय शुद्ध है, इस द्वीप पर रहने के दौरान वह स्वयं ही अपने को तुम्हारे ऊपर ज़ाहिर करेगा। लेकिन मैं तुम्हें वस्तुओं के बारे में और जानकारी दे सकता हूँ। वे रोज़मर्रा की वस्तुएँ हैं। उनमें से प्रत्येक के अंदर एक नगीना है। ये नगीने एक ही बड़े पत्थर के टुकड़े हैं, जो किरवीर का उसकी सारी शक्तियों में प्रतिनिधित्व करता है। नगीने को शक्ति के एक व्यक्ति के हाथ में केन्द्रीकरण को रोकने के लिए समय के आरंभ में विभाजित कर दिया गया था। इन वस्तुओं में से प्रत्येक को लंबे समय तक पूजा जाता रहा है। हालांकि, उनकी वास्तविक शक्तियों पर गहरा अध्ययन नहीं किया गया क्योंकि वे ग्रहों के बीच निकटता या दूरी के आधार पर बदल जाती थीं, या गायब हो जाती थीं, और समय के साथ वे भुला दी गईं। वैसे भी, उनकी देखभाल उन लोगों द्वारा की जाती थी जो उनके प्रति समर्पित थे।”
“क्या आप हमें कुछ भी अधिक निश्चित तौर पर नहीं बता सकते?” यूलिका ने पूछा।
“पहले ही शाम हो चुकी है। बेहतर होगा कि हम सब थोड़ा आराम कर लें। प्रकाश के बिन्दुओं का पीछा करो, वे तुम्हें शयनकक्षों का रास्ता दिखाएंगे।”
उसके ऊपरी पैरों से प्रकाश के तीन बिन्दु उदय हुए और उनमें से प्रत्येक के सामने ठहर गए।
तीनों साथी भिन्न कक्षों में पहुंचा दिये गए। वे साधुओं के कोष्ठक थे। उनकी दीवारें सफ़ेद रंग से पुती हुई थीं और उन्हें केवल एक पलंग और एक लिखने की मेज़ द्वारा सजाया गया था। उनकी मेहराबदार छतों पर एक षट्कोणीय खिड़की से कमरे में प्रकाश आ रहा था।