– Это нас более чем устраивает, – кивнул придворный маг. – Вы можете быть свободны. Отдыхайте!
Гонец вышел, а король предложил застывшим в ожидании Русу и Глебу сесть.
– Разговор долгий будет, да и… – включился Орей.
– Перекусить не желаете? – перебил Орея король.
– В общем-то мы… – неуверенно начал Рус.
– Понятно! – кивнул Родан и громко крикнул: – Секретарь!
Дверь кабинета открылась, и показалось встревоженное лицо мага.
– Организуй, братец, чего-нибудь перекусить нашим гостям. Да и мы с Ореем тоже не откажемся.
Секретарь через некоторое время снова появился в кабинете в сопровождении уже знакомого мага, который встречал гостей. Они внесли столик и большой серебряный поднос с яствами. Столик установили возле короля и военных, на него поставили поднос, а рядом с ним – пышущий жаром фарфоровый чайник.
– Разливайте сами! – указал Родан на чайник. – Прислуживать некому.
Когда с трапезой было покончено и на усталых лицах Руса и Глеба снова заиграл румянец, король произнес:
– Ну что ж, приступим! Как обстоят наши дела, надеюсь, вы вкратце знаете? Повторяться не буду. Начну с самого главного. Вам, лейтенант Рус, своим указом я присваиваю звание вице-генерала2 и назначаю командующим армией со всеми вытекающими отсюда полномочиями. Ваша задача – организовать при надобности оборону столицы и по возможности сбросить дравидов в море или прижать к горам. Это как получится.
Родан замолчал и некоторое время смотрел на Орея. Тот, чтобы не маячить перед королем, топтался в углу.
– Вам, – король пристально посмотрел на Глеба, – лейтенант, как человеку, знакомому с разведкой, необходимо наладить эту службу заново. Мы должны иметь точную информацию обо всех передвижениях дравидов, даже самых малочисленных их отрядов. Хорошо бы наладить доставку правдивой… я подчеркиваю, правдивой информации с их территории, какими силами они располагают, ну и все остальное. Справитесь?
Последние слова короля предназначались не только сидящим напротив него военным, но и придворному магу, в ведение которого переходила вся тайная канцелярия. Для Орея эта работа была не в новинку, просто вся тайная власть сосредотачивалась в одних руках. Уже сегодня во второй половине дня все ключевые посты этой невидимой иерархии были заняты верными придворному магу людьми. По большей части это были проверенные в деле маги.
Во дворце сразу же закипела жизнь. Часть слуг лишилась работы. Увольняли каждого, кто хоть однажды попал в поле зрения Орея и его секретариата. Каждого третьего стражника заменили солдатами из дальних гарнизонов. Теперь настала очередь армии и разведки.
Глава 2. Рейд
Флот Этрувии вот уже третьи сутки бороздил воды между двумя основными островами королевства – Рутой и Датией в полной готовности отразить нашествие дравидов, но те словно в воду канули. В приказе, который лежал в каюте адмирала Стояна, было ясно сказано: противник числом более ста галер собирается подойти к Арьяну и высадить десант, чтобы штурмом взять город. Предписывалось уничтожить флот дравидов.
Командующий флотом стоял на мостике флагманского фрегата «Агни» и напряженно всматривался в горизонт. Рядом с ним находились капитан фрегата и его помощник.
Адмирал отлично понимал, что первым противника заметят вахтенные на марсах, но привычка делать все самому давала о себе знать. Начав свою службу командиром палубных орудий, он прошел нелегкий путь флотской иерархии. Был штурманом, помощником капитана, капитаном на фрегате «Агни», затем командовал эскадрой: сначала третьей, состоящей из пяти вспомогательных галеонов, предназначенных для перевозки десанта; потом первой ударной, из семи фрегатов. Теперь же король доверил ему командование флотом.
Пройдя все флотские чины, Стоян старался меньше опекать как начальников эскадр, так и капитанов. Он довольствовался общей постановкой задач и предоставлял свободу выбора в их решении, но если замечал нерадивость или элементарную лень – спуску не давал. Командиры разных рангов это знали и по мере своих сил делали все, чтобы не огорчать командующего. Тем более что чувствовали они себя за его спиной, как у Ария за пазухой.
Адмирал еще раз окинул взглядом горизонт: корабли шли строем фронта3, далеко растянувшись в море. Расстояние между ними составляло около трех кабельтовых4.
– Думаю, и сегодня мы зря прокрейсируем5. Дравиды не так наивны, чтобы лезть в петлю в дневное время, – говорил Стоян находившемуся рядом с ним капитану. – Так что пошли, Шепель, лучше чай пить!
Однако не успели они подойти к трапу, как с марса раздался голос вахтенного:
– Вижу судно! Это стрела! Идет к нам!
Адмирал взял у капитана зрительную трубу и, прильнув к окуляру, долго рассматривал показавшееся на морской глади судно.
– Это королевский рассыльный «Барс», – наконец произнес он. – Прикажите спустить паруса и передайте команду другим кораблям.
Капитан повернулся к помощнику. Вскоре на штагах взмыли разноцветные флажки. Матросы карабкались на реи и подбирали тяжелые паруса.
Один за другим корабли флота замерли в ожидании дальнейших указов, лишь мачты покачивались вразнобой на волнах. Сотни глаз устремились на приближающееся судно. В его пленительных обводах чувствовалась рука мастера. Удлиненный корпус и три косых паруса давали стреле не только скорость, но и необычайную маневренность, уверенность на крутых курсах, когда другие суда и корабли начинали лавировать или ложились в дрейф, дожидаясь подходящего ветра.
Подойдя на один кабельтов к флагману, «Барс» убрал паруса и спустил шлюпку на воду. В нее кроме четверых гребцов сошел капитан стрелы, высокий жизнерадостный человек с приятными чертами лица. Устроившись на корме, он снял шляпу с золотой пряжкой, на которой было отчеканено имя судна, и что-то сказал матросам. Те сразу же налегли на весла.
Четверка быстро скользила по волнам и минут через десять прижалась к борту флагмана. Оттуда сбросили веревочный трап, капитан стрелы поднялся на борт. На шканцах6 его встречал сам адмирал, немного позади стоял капитан фрегата.
Капитан «Барса» подошел и, отсалютовав командующему, протянул пакет. Адмирал кивнул и хотел спрятать депешу за отворот камзола, когда капитан стрелы произнес:
– Приказано вскрыть немедленно!
Это было что-то новое для Стояна. За всю его службу никогда не поступало подобного уточнения. Адмирал надломил сургуч.
В конверте лежал сложенный лист гербовой бумаги. Командующий развернул его. Собственноручно рукой короля было написано следующее:
«Достопочтимый Стоян!
Ситуация, сложившаяся в стране, не терпит отлагательств. Дравиды численностью в несколько полков высадились на побережье Адрии и взяли город штурмом.
Посему повелеваю: прекратить крейсировать воды моря Надежды и в спешном порядке вернуться к берегам Руты, при этом направить часть сил флота для патрулирования торговых путей между Рутой и Датией в целях предотвращения любых попыток дравидов напасть на наши торговые суда.
Остальным силам спешно обеспечить прикрытие побережья Адрии и прилегающих к ней областей. Пресекать любые попытки проникновения к нашим берегам галер дравидов. Все замеченные суда противника топить. Пленных не брать.
Вам лично прибыть ко мне для получения дальнейших указаний.
Родан».
Адмирал задумчиво вложил лист в пакет, долгим взглядом посмотрел на капитана «Барса»:
– Вы в курсе, о чем говорится в депеше?
– В общих чертах.
– Вы будете сопровождать меня?
– Нет, ваша честь. У меня есть еще задание.
– Тогда не задерживаю! – Стоян приложил руку к шляпе.
Капитан стрелы направился к сходням.
Минут через десять «Барс» уже поднимал паруса, ложась на курс на Датию.
– Что случилось? – спросил Шепель, глядя на осунувшееся лицо командующего.
– Дравиды взяли Адрию…
– Но как же так?!
– Вот именно, мы ждали их здесь, они же высадили десант в другом месте. Кроме как досадной оплошностью писарей объяснить произошедшее не могу – спутали Адрию с Арьяном, – вздохнул адмирал.
– Да за такие описки – на рею…
– Не горячись! Отдай лучше распоряжение сократить дистанцию до минимума, а всех капитанов – на флагман.
В кают-компании «Агни» было шумно. Весть о взятии дравидами Адрии разлетелась по кораблям с быстротой молнии. О ней судачили в кают-компаниях и на шкафутах7, но более всего экипажи интересовало, какое распоряжение привезла рассылочная стрела и что предпримет командующий. Все с нетерпением ждали своих капитанов.
Когда вошел адмирал, шум в кают-компании стих и воцарилась мертвая тишина. Было слышно, как волны глухо ударяют о борт да где-то поскрипывает дерево.
– Надеюсь, вы уже все в курсе, почему я вас здесь собрал. Повторяться не будем, приступим сразу к делу.
Стоян обратился к начальнику третьей эскадры:
– Вам, уважаемый, надлежит организовать крейсирование вашей эскадрой торговых путей, соединяющих острова Руту и Датию.
Начальник третьей эскадры хотел было что-то сказать, но адмирал остановил его жестом:
– Знаю я вашу беду, знаю. Для частичного ее разрешения – из второй эскадры прошу выделить фрегат и временно передать его в третью. Надеюсь, этих сил будет более чем достаточно, чтобы образумить пиратствующих дравидов. Садитесь.
Командующий поискал глазами следующего начальника. Поднялся начальник второй эскадры. Стоян махнул рукой. Тот сел, поднялся другой.
– Вам поручается организовать патрулирование побережья Руты – от мыса Крутой Рог до Адрии. Вторая эскадра бросит якоря у острова Песчаный. Таким образом мы полностью перекроем возможные подходы галер дравидов к нашим берегам и блокируем снабжение их высадившихся войск. И еще, король приказывает все обнаруженные галеры топить, пленных не брать. Вопросы есть?
– У меня есть! – поднялся начальник второй эскадры.
– Слушаю.
– Если дравиды направят свои галеры южным путем, а мы в это время будем ждать их на севере?
– Хороший вопрос, но вы забыли про крепость Вейю, что находится на южной оконечности Руты. Сомневаюсь, чтобы дравиды прошли мимо нее незамеченными, да и черные пираты всполошатся. Им-то дравиды ни к чему, торговля с нами поважнее будет. Еще вопросы есть? Минуту внимания! – продолжил негромкий голос адмирала. – Меня король приглашает на аудиенцию, поэтому исполнять обязанности командующего флотом в мое отсутствие будет начальник первой эскадры капитан первого ранга Валан.
К вечеру две эскадры добрались до берегов Руты и приступили к выполнению приказа командующего, а сам адмирал на флагманском фрегате отправился прямиком в столицу…
Порт встретил приглушенными огнями да открытыми орудийными порталами форта, в темных проемах которых угадывались жерла пушек, готовых по первой команде выплеснуть из себя смертоносный металл.
Катер с шестью парами весел доставил адмирала к пирсу. Его никто не встречал, только стража, заметив прибытие большого начальника, вытянулась в струнку.
«Да, – думал Стоян, идя по пустынным улицам, – вот что значит прифронтовой город. Всего несколько дней прошло, а такие разительные перемены».
Встречный патруль отдал ему честь, командующий машинально ответил. Поднялся по длинной лестнице с каменными львами. Теперь они, казалось, смотрели на прохожих сурово, словно говоря, что пришел великий час испытаний, во всяком случае так думал Стоян.
Перемены ждали его и в королевской приемной. На месте расфуфыренного желтоперого щеголя-секретаря, думающего больше о своем маникюре, чем о посетителях, сидел маг. Стоило адмиралу войти, как маг, взглянув на командующего флотом, сразу прошел в кабинет короля. Выйдя оттуда, произнес:
– Король ждет вас!
– У вас перемены, – сказал адмирал, когда за ним закрылась дверь.
– Да, мой друг!
Король жестом пригласил командующего сесть в кресло у стены, сам расположился напротив и продолжил:
– Орей совершил небольшой государственный переворот. Разумеется, не без моего участия. Теперь ему принадлежат все тайные и явные рычаги управления нашим маленьким государством. Это даже к лучшему: есть с кого спросить… А то понаплодилось всяких служб, канцелярий…
– Наверное, из-за них и произошла ошибка, – осторожно начал Стоян, – когда вместо Адрии в приказ вписали Арьян.
Король быстро взглянул на адмирала и нахмурил брови.
– Это была не ошибка, мой адмирал. Это было предательство. Мы пока не знаем, кто именно замешан в этом деле, но найдем обязательно. Хотя, – лицо Родана осветила улыбка, – продолжайте так утверждать. Это даже к лучшему!
Командующий смущенно кивнул.
– Зачем я вас вызвал? – говорил король. – Как вы находите наш план с Ореем – послать эскадру или две наведаться к столице дравидов? Мы с придворным магом думаем, что там скопилось много галер. Почему бы вашим капитанам не порезвиться?
Командующий на секунду задумался и тотчас же вскочил на ноги:
– План превосходный! Разрешите выполнять?!
Родан тоже поднялся:
– Какими силами думаете отправиться?
– Силами первой эскадры, и еще прихватим пару вспомогательных судов. Против огневой мощи семи ударных фрегатов, думаю, никто не сможет устоять. По двадцать пушек на каждый борт!
– Превосходно! Иного я от вас и не ожидал. Выполняйте!..
Не успели склянки на юте пробить четыре раза, как раздались звуки рожка и жизнь на притихших кораблях пришла в движение. С первыми лучами солнца, эскадра подняла паруса и кильватерным строем миновала мыс Крутой Рог.
За мысом лежала земля дравидов, хотя землей эти скальные откосы, уходящие круто вверх на двадцать саженей, назвать было трудно. Постепенно берег повышался и становился круче. Только редкие балки, поросшие зеленью, временами радовали глаз. Иногда далеко вверху показывались коричневые стволы сосен, увенчанные игольчатой кроной.
Море было спокойным и напоминало зеркало. Сходство было бы полным, если бы не рябь, которую восходящее светило наполняло розовато-желтым блеском. Волна, подымаемая форштевнем, колыхала ее словно звездчатую тину, заставляя еще больше сиять.
Ближе к полудню на берегу показалась широкая ложбина, полого сползающая в море. Над ней ярко блестели золотом вершины храмов, а над пропастью гордо вздымались хмурые крепостные стены. Это была столица дравидов – Город Золотых Врат.
Ложбина переходила в небольшую круглую гавань, отделенную от моря рукотворными молами. Всю акваторию заполняли галеры.
Эскадру заметили. По порту метались дравиды. Отдельные галеры поднимали паруса, предпринимая попытку убраться из ставшей опасной гавани куда-нибудь подальше. Помогая парусам набрать скорость, быстро поднимались и опускались ряды весел.
– Ишь засуетились! – зловеще проговорил Валон, наблюдая за действиями дравидов в зрительную трубу. – Понастроили тут! Сейчас мы мигом порядок наведем.
Капитан первого ранга повернулся к адмиралу:
– Прикажете начинать, ваша честь?
– Приступайте, – спокойно проговорил Стоян, словно речь шла о прополке грядок, а не о боевой операции.
Над флагманом взвились разноцветные флажки, слагая фразу: приготовиться к бою, зарядить ядра и делать, как я! Фрегат довернул ближе к порту и, достигнув створа молов, произвел залп из орудий правого борта. Корабль окутало дымом. Фонтаны брызг выросли среди галер. Не останавливаясь, флагман продолжил движение.