– Над чем вы так дружно смеетесь? – спросил он, когда смех стих.
– Да так, нервные центры прочищаем, – ответил Вандер. – Смех – лучшее лекарство от хандры и уныния, неужто не знали?
– Лекарство, скажете тоже, – молвил Родан и продолжил: – У нас тут некоторые проблемы возникли, я бы сказал – весьма существенные…
– Можно я объясню? Тем более это по моему ведомству, – пришел на помощь королю придворный маг.
– Да пожалуйста! Только давайте сначала сядем, – и Родан устроился в кресле Орея.
Придворный маг и Вандер сели на скамью для посетителей.
– Перестали действовать руны, – с ходу начал Орей. – Армия, как понимаешь, осталась без прикрытия магов. В крепостях хоть имеются пушки, а вот передовым частям нечего противопоставить ударам шаманов дравидов.
– Так дайте им тоже пушки! В чем проблема?
– Так-то оно так, но их еще изготовить надо… В крепостях корабельные стоят, а пехоте нужно что-нибудь полегче.
– Что вы от меня хотите? – Вандер посмотрел сначала на нахохлившегося короля, затем на Орея.
– Мы хотим знать, почему перестали действовать руны и можно ли возобновить их работу, – медленно проговорил король. – У самих, как понимаешь, ни сил, ни возможностей. Если потребуются помощники, Орей даст, сколько нужно. И королевская библиотека в полном твоем распоряжении.
Вандер задумался. Рунный камень представлял собой пластинку, вырезанную из цельного кристалла люцидия, с идеально параллельными поверхностями. На одну из них наносился определенный знак, руна.
Для использования руны пластинку располагали на уровне солнечного сплетения и представляли, что от последнего к руне струится поток жизненной силы.
Жизненная сила отражалась от пластины и возвращалась в хранилище, солнечное сплетение, но воля мага вновь и вновь устремляла ее обратно, пока внутри кристалла не возникало незатухающее колебание этой силы.
В конце концов мощь жизненной силы возрастала настолько, что, преодолев отражающий эффект поверхности, сокрушительно била в направлении, указанном ей волей мага. В зависимости от начертанного знака (руны) это был или огонь, или разряд.
Это касается внешней стороны использования рун. Наряду с ней имеется и тайная, о которой не ведали ни Орей, ни маги, но хорошо знали создатели рун. Была она знакома и посланнику Странников.
Скачкообразное возрастание мощности жизненной силы происходило в результате резонанса двух колебаний: колебаний самой силы между поверхностями пластины и собственной вибрацией кристалла, которую определяли размеры руны.
Собственная вибрация кристалла называлась частотой накачки, ибо являлась следствием эфирных колебаний, которыми было насыщено пространство вокруг Руты.
Создавали эти колебания эфирные вибраторы, расположенные в разных местах острова еще со времен Альт-Ланды. Использовались они тогда для беспроводной передачи электрической энергии, согласно терминологии Странников, или минеральной маны, если следовать представлениям Объединенной школы магии Этрувии.
Вандер понимал: если руны перестали действовать, это означало, что эфирные вибраторы древних храмов прекратили свою многотысячелетнюю работу или кто-то изменил их настройки.
Вандер взглянул на придворного мага:
– Как обстоят дела у дравидов?
– Не совсем ясная ситуация, – откликнулся Орей. – У Бореи шаманы продолжают метать огненные шары, хотя наши руны молчат. В Адрии сначала их применяли, но последние три-четыре дня затишье.
– Понятно, – произнес Вандер.
Ситуация в принципе была ясна. Оставалось только узнать, где и сколько имеется храмов, поддерживающих систему рун.
– Возможно, мне понадобится посетить Датию…
– «Барс» в полном вашем распоряжении, – сразу отозвался король, заскучавший во время вынужденного ожидания, – в любое время поднимет паруса.
Вандер кивнул и спросил:
– Я заметил, что вечные свечи продолжают действовать?
– Что, у них с рунами что-то есть общее? – оживился Орей.
– Есть, общий принцип действия. И те и другие работают благодаря эфирным колебаниям.
– Я думал, что светиться их заставляют элементы тока, – произнес Родан.
– Имеются и такие – изготовленные вашими магами. Древние же светильники черпают свою силу из пространства.
– Получается, – задумчиво произнес придворный маг, – дело в самих рунах. Если лампы горят, то…
– Не спешите с выводами, – перебил Вандер мага, – не все так однозначно. Руны – это целая система: кристаллы плюс храмы.
– Храмы?
– Храмы, уважаемый Родан. В них собраны мощнейшие эфирные вибраторы, которые насыщают пространство вокруг острова. Теоретически их можно перенастроить… Но я не знаю таких специалистов, кроме как канувших в Лету альтландов, хотя…
Оран и король взглянули на Вандера.
– Впрочем, – продолжил он, – мне нужно в этом разобраться. А пока требуется карта, где были бы отмечены все древние храмы, имеющиеся в Этрувии, а точнее, на Руте. И чем старее, тем лучше. Там могут остаться пометки, сделанные теми магами, которые вводили в действие систему рун.
Придворный маг и Родан переглянулись.
– Как скоро это потребуется? – спросил Орей.
– Как можно скорей, сами понимаете. Пока на этом все.
Вандер встал. Поднялись король и придворный маг.
– У меня еще вопрос, – произнес молодой человек. – Скажите, зачем вам понадобилась моя ученица и к чему такая таинственность?
– Видите ли, – медленно начал Родан, – нам с придворным магом нужен человек, который бы пострадал, так сказать, от моего произвола, но в то же время которому я могу доверять.
– Мы надеемся, – пришел на помощь королю Орей, – с помощью дочери генерала Чана выйти на группу предателей. Они наверняка попытаются привлечь на свою сторону невинную жертву королевских репрессий, хотя и обласканную в настоящее время. Завтра по городу пойдут слухи, что король за ней посылал судно.
Придворный маг замолчал и, хитро взглянув на Вандера, продолжил:
– Извини, мой друг, но тебя никто даже не упомянет, разве что администратор «Львиного сердца», которой ты подарил пластинку люцидия.
– Вам уже и это известно?!
В ответ Орей развел руками.
На следующее утро после завтрака Вандер поднялся по ступеням портика перед приемной придворного мага и, кивнув секретарю, сразу же прошел в кабинет. Орей был на месте. Красные глаза говорили о ночи без сна. Он устало произнес:
– Присаживайся, и доброе утро. Сейчас разберусь с тобой и пойду пару часиков вздремну.
Затем маг загадочно улыбнулся:
– Нашли мы таки твою карту, уж и не надеялись.
– Что, и Родан искал?
– Искал-искал как миленький. Он-то ее и откопал, этакий увалень в посудной лавке! Обрушил стеллаж… Начали собирать – а вот и она, – Орей достал из ящика стола свернутый рулон пожелтевшего пергамента. – На, полюбуйся! С пометками, как и заказывал.
– Кто увалень?! – неожиданно раздался голос короля.
Вандер и придворный маг с удивлением взглянули на него, словно перед ними возникло привидение.
– Ваше сиятельство, разве вы не отправились спать? – притворно елейным голосом произнес Орей. – Нехорошо подслушивать.
– Побудешь в моей шкуре и не то станешь делать! – буркнул король, подходя к столу, на котором придворный маг разворачивал карту. – А насчет сна, какой к лешему сон, когда любопытство гложет!
Родан некоторое время рассматривал карту. На желтоватом пергаменте была начертана Рута. Кроме Этрувии были обозначены и малоизвестные области земель дравидов.
Короля особенно заинтересовали именно они. Но там кроме «горбов», обозначающих гористую местность, да круга с надписью «Золотые Ворота» ничего не было, если не считать редких треугольников и квадратов, рассыпанных по территории дравидов, и непонятных иероглифов.
Большой двойной треугольник Родан рассмотрел в Адрии. Точно такой же нашел и в стороне Бореи, но глубоко в тылу у дравидов. Еще один был недалеко от их столицы. Над треугольниками и под ними записано по нескольку иероглифов.
Король взглянул на Вандера, провел по пергаменту пальцами:
– Что эти знаки означают? Вы что-нибудь понимаете?
– Пока не очень. Что касается иероглифов, это символы языка начал. А вот внизу под картой пояснения тоже сделаны на этом древнем языке. Кстати, с вашей стороны, уважаемый Орей! Помогите перевернуть лист.
Пергамент перевернули, и Вандер, склонившись над ним, принялся изучать написанное. Присутствующие терпеливо ждали.
– Кое-что проясняется, – наконец проговорил он, разгибая спину. – Двойные треугольники – это основные вибраторы, поменьше – вспомогательные. Каждый из них охватывает определенную территорию. Сферы их влияния перекрываются. Поэтому, если вывести из строя вибратор в Адрии, напряженность эфира над нашей местностью будет поддерживаться за счет вспомогательных вибраторов.
– Даже если его взорвать? – спросил король.
– Согласно схеме – да, если только…
– Что? – поднял голову Орей.
– Если только, как я уже говорил, не перестроить частоту вибратора у оставшихся – тех, что находятся на территории дравидов
– Что тогда? – нахмурился король. – Если перестроить частоту?
– Руны перестанут работать. Люцидиевые пластины не будут резонировать с эфирными колебаниями.
– Все так просто?! И ничего сделать нельзя?
– Если выведен из строя вибратор в Адрии, то существующими средствами нельзя! Поэтому сначала нужно убедиться, что он цел и функционирует, – Вандер взглянул на короля. – Отправьте, ваша милость, в этот район группу разведчиков. Пусть проверят. Основной признак работы вибратора – всполохи синего огня над его вершиной. И еще, над входными воротами храма должен быть изображен вот такой знак, – посланник Странников указал на один из иероглифов.
Глава 4. Красная смерть
Вице-генерал Рус остался доволен результатами осмотра крепости Спины. Неприступные форты, высокие каменные стены, окруженные глубокими рвами, а главное – стволы корабельных орудий, грозно глядящие из бойниц, вызывали невольную гордость за мощь Этрувии. Враг, даже если и прорвет боевые порядки полков, ставших заслоном на его пути, будет непременно остановлен и уничтожен.
Крепость прикрывала вход в долину, которая, расширяясь, плавно спускалась к заливу, на чьих холмистых берегах раскинулась столица Венцеград.
К десяти штатным единицам орудий Спины Рус прибавил еще пять, снятых с находящегося в ремонте галеона. Командующий флотом поупрямился для порядка, но согласие свое дал, и на следующий день пушки на телегах доставили в крепость.
Только маги вызвали разочарование. Они походили на малых детей, у которых в их заводных игрушках неожиданно кончился завод, а ключик потерялся. Маги недоуменно крутили свои руны, пытаясь оживить, и тяжко вздыхали. На все вопросы вице-генерала они только пожимали плечами. Руны перестали действовать моментально и одновременно во всей армии.
Правда, с отдельными рунами такое случалось и ранее, но на то были причины: неудачно уронили – откололся кусочек кристалла, или в глубине его образовалась трещина, или оцарапали поверхность. Про такие руны говорили: они мертвые, – ибо действующие всегда на ощупь были теплыми, в них ощущалась слабая вибрация. Теперь же все кристаллы молчали, и от них веяло холодом.
Решив, что маги сами разберутся со своими проблемами, Рус, в сопровождении охраны и ординарцев, на белом жеребце покинул крепость. Хотя войска и остались без прикрытия магии, но шаманы дравидов тоже не проявляли активности. По всей видимости, у них возникли те же проблемы, так что определенный паритет соблюдался.
– Эх! – проговорил ординарец, взглянув на жерла пушек. – Одну бы такую красавицу в полк – задали бы мы перцу дравидам!
– Что бы ты с ней делал? – отозвался сосед слева. – Войскам нужна небольшая маневренная пушка, чтобы ее можно было в случае нужды катить вручную.
– Эти тоже можно катить, – не унимался ординарец.
– Ага! По каменному полу, а представь – по сырой земле да болоту?
– Король приказал магам наладить производство малых орудий, – попробовал положить конец разговору Рус, – удобных для транспортировки конной упряжкой.
– Осталось только дождаться, – вздохнул сосед ординарца.
Выехав на пересечение дорог, вице-генерал поднял руку:
– Стой!
От столицы, поднимая пыль, рысью скакали три всадника. Когда они приблизились, Рус узнал в одном из них лейтенанта Глеба.
– Куда это начальник королевской разведки собрался? – спросил он.
– К вам лично. Имеется поручение от короля.
– Поручение? Просвети!
– Придется! – развел руками лейтенант. – Тем более что надеюсь приобщить к делу твоих людей, у меня только двое осталось.
Глеб подвел свою лошадь вплотную к генеральской. Рус махнул рукой, и отряд двинулся в направлении Адрии.
– Это касается рун, – вполголоса сказал Глеб, наклонившись к товарищу.
– Рун? – взглянул на него вице-генерал.
– Да! Оказывается, в систему рун объединены древние храмы, вот мне и поручено убедиться, что с ними все в порядке. Разослал всех людей… К последнему придется идти самому.
– Куда?
– В Восточную Адрию.
Прибыв в расположение войск, вице-генерал и лейтенант передали лошадей подбежавшим конюхам и направились к штабной палатке. Там ощущалась некоторая нервозность. Окинув удивленным взглядом офицеров, Рус спросил:
– Что произошло? Дравиды прорвали заслон?
– Нет, – замялся начальник штаба. – Как бы это точнее сказать?
– Говорите как есть!
– Разведка доложила, что дравиды оставили Адрию. А полчаса тому назад исчез и их авангард…
– Не понял. Куда исчез?!
Начальник штаба развел руками:
– Отослал всех разведчиков – жду с минуты на минуту от них донесений…
Рус и Глеб переглянулись.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил вице-генерал товарища.
– Пока не очень… Но я знаю точно одно: людей мне не видать как собственных ушей.
– Похоже на то, – медленно произнес Рус, усаживаясь на скамью, и обратился к начальнику штаба: – Садитесь, вместе ждать будем.
Когда начальник штаба, полноватый капитан, примостился на скамье, поминутно вздыхая и вытирая кружевным платочком взмокший лоб, вице-генерал долгим взглядом посмотрел на Глеба:
– У меня к тебе тоже будет просьба: пойдешь по своим делам, понаблюдай в округе, что да как, все-таки глаз у тебя на дравидов наметанный, может, что и увидишь.
Глеб кивнул:
– Тогда я, с вашего позволения, генерал, воспользуюсь палаткой разведчиков, чтобы мои люди и я переоделись.
– Да, конечно… – машинально ответил Рус, погружаясь в свои мысли.
Подумать ему было о чем. Дравиды внезапно оставили город, сняли авангард и ушли. Куда? На восток? Глеб, конечно, узнает, что сможет, но армия не иголка, не спрячешь в лесах. Да и какой смысл в этом маневре? К чему добровольно прижимать себя к горам? А может быть, там проходы на плоскогорье имеются?
– Нет! – мотнул головой Рус.
Горы достаточно изучены, тайных троп там не обнаружено. Везде скалистые стены в сотню саженей. На такие не подняться, не спуститься без специального снаряжения. Десяток обученных разведчиков еще смогут преодолеть рубеж, но целая армия – никогда.
Вице-генерал взглянул на пыхтящего, словно закипающий чайник, начальника штаба:
– Послушайте, капитан! А не могли дравиды пойти на Массалию?
– На Массалию? Зачем? Река с топкими берегами… увязнуть можно. Переправу два полка прикрывают, караулы на тропах и дорогах – мышь не проскочит. Да и сообщений о появлении дравидов в том районе не поступало.
– Какими силами ведется наблюдение?
– Добровольцы из горожан, а также крестьяне, охотники. Эти люди знают местность и справляются с заданием не хуже наших разведчиков.
– Дай-то Арий!
– У меня есть предположение, – после некоторого молчания произнес капитан.
Рус повернулся к нему лицом.
– Что если дравиды ушли в пустыню? Через Большой каньон они вполне могут вернуться обратно на плоскогорье.