– Жуть какая… – вздохнула я, выслушав повествование до конца. – И кто же всё это придумал?
– Очевидцы утверждают, что эту историю рассказала им сама Азалия, да ещё с леденящими кровь подробностями. Что здесь правда, а что вымысел – неизвестно, но факт у нас один – посёлок очень быстро оказался заброшен, и людей кроме нас в этом месте нет, во всяком случае, живых, – пояснил Митька, но его слова заглушил раскат грома.
– Слушайте, может, зря мы это затеяли? – взволнованно воскликнула Дашка, вытирая растёкшуюся от дождя тушь. – Уже темнеть начинает, а мы в такую глухомань приехали. И ещё ребёнка с собой потащили… Анфиса, тебе не страшно?
– Почему это мне должно быть страшно? Я уже взрослая! – с возмущением заявила восьмилетняя сестрёнка, которая, явно, не слышала большую часть этой кошмарной истории, с увлечением играя с лягушкой, точнее, касаясь палочкой её задних лап и наблюдая, куда же прыгнет земноводное. – А ещё с приведением хочется поболтать, а то я их только в мультиках видела. Ой, смотрите-ка, вот и замок!
Действительно, впереди показались каменные стены легендарной постройки. Вопреки моим ожиданиям, замок оказался довольно-таки скромных размеров, он больше походил на двухэтажный колодец, чем на обитель любовницы принца. Но, несмотря на кажущуюся простоту, замок производил впечатление чего-то непонятного, мистического, ирреального. Возможно, такой эффект создавался из-за того, что вся постройка была окутана лёгким облаком дыма. Мне стало как-то не по себе, сложно сказать, что именно меня встревожило. То ли сам факт существования замка, подтверждающий, что вся эта история не вымысел, то ли ожидание возможной встречи с призраком, то ли что-то ещё, чего пока я не могу объяснить.
Немного помедлив, мы двинулись вперёд. Первым препятствием у нас на пути стала тяжёлая каменная дверь, которая почему-то оказалась запертой. Недолго думая, Митька открыл свой чемоданчик с набором юного археолога и принялся колдовать над ржавым замком с помощью складного ножечка и всяких крючков. Остальные же без дела топтались рядом, изредка давая советы нашему взломщику. Тем временем дождь начал немного стихать, перестали сверкать молнии, и вокруг стало чуть светлее и тише.
Внезапно я ощутила необъяснимое чувство тревоги, будто вот-вот должно случиться что-то страшное. Неведомая опасность застучала в голове подобно тысячам молоточков. Наверно, нечто подобное чувствуют кошки, когда мечутся по дому перед пожаром. Я схватилась за виски и прислонилась к стене, не в силах понять, что же со мной происходит. Что это за место? Что таит в себе мифический замок, неужели там действительно живёт призрак? У меня как будто разом забрали все силы, колени подкосились, и я медленно опустилась на землю. Хотелось закричать, предупредить друзей, чтобы они бежали отсюда как можно быстрее, но у меня перехватило дыхание. И вдруг я чётко увидела под ближайшей елью два огненно-красных глаза. Они принадлежали некому существу, которое с первого взгляда можно было принять за змею, но уже со второго создавалось впечатление, будто на меня уставился кусок металла, настолько необычно, искусственно, нереально выглядело пресмыкающееся. От близости этого чудища неприятные ощущения усилились, казалось, я скоро потеряю сознание. И вот оно подмигнуло мне своим горящим глазом и в следующее мгновение уползло в лес с такой скоростью, словно в него был встроен реактивный двигатель. Головную боль как рукой сняло, я встала на ноги и ошарашено взглянула на окружающих: похоже, появление монстрика никто не заметил, ребята лишь с беспокойством взирали на меня:
– Ты себя нормально чувствуешь?
– Уже да… То есть нет. Вы что, ничего не видели? Отсюда нужно уходить, причём как можно быстрее, – растерянно молвила я, размышляя, стоит ли рассказывать остальным о проползшем чудище.
– Да что случилось? Наташка, ты боишься приведение? – изумлённо вопросил Митька, в очередной раз роняя инструменты.
– Ну, причём тут это? Ты всерьёз думаешь, что я испугалась твоих страшилок? Дело не в этом… Я сама не совсем понимаю, просто поверьте: будет лучше, если мы поедем обратно.
– Почему? Можешь ты толком объяснить, что тебе вдруг в голову ударило? Я не за тем сюда под дождём в этом дурацком плаще тащилась, чтоб сразу обратно повернуть! – возмущённо заявила Машка.
– Вот-вот, что за глупости? Я тоже не собираюсь уходить, пока мы замок не обследуем, – добавила Сашка.
– Всё, ладно, успокойтесь, – уступила я, – делайте, как хотите. Возможно, мне просто показалось, и ничего не было…
Действительно, стоит ли придавать значение появлению жуткой змеи? Может быть, это всё-таки было самое обычное животное? Тогда почему же я себя чувствовала при нём, словно в эпицентре землетрясения? Но ведь оно уползло и, надеюсь, очень далеко, так что, может быть, ничего страшного и не случится, если мы побродим немножко по замку. Хотя, судя по тому, как ловко Хрюшкин производил взлом старенькой двери, мы можем и неделю ещё тут в лесу проторчать. Похоже, его старания надоели не только мне.
– Слушай, Митя, отошёл бы ты уже со своими отмычками куда подальше, а? – попросил Витька и, слегка разбежавшись, попытался выбить непослушную дверь плечом. Раздался хруст, скрип, ругательства, однако вход оставался запертым, а Витька отделался порванным дождевым плащом и, скорее всего, неслабым синяком.
– Ты что, совсем без мозгов?! Дверь каменная, куда ты лезешь? Ещё Китайскую стену попинай, вдруг получится сдвинуть? – закричал Митька, вновь доставая крючочки и ножички.
– А может, мы просто в окошко залезем? – с умным видом предложила Анфиска.
– Да, как мы раньше не догадались?! Здесь же ещё и окна есть! – воскликнула я. – Это такие отверстия в стенах, да? С миленькими ржавыми решёточками, сквозь которые разве что птичка пролетит, и то не каждая.
В конце концов, Хрюшкину удалось справиться с непослушной дверью, неприступная крепость сдалась натиску отмычек противника и впустила нас внутрь. Крепко держа внезапно притихшую сестрёнку за руку, я переступила порог таинственного замка. Внутри оказалось темно и пыльно, под слабыми лучами фонариков нам удалось разглядеть старинную деревянную мебель, несколько дверей и массивную лестницу, ведущую высоко-высоко наверх. Странно, но снаружи замок казался значительно меньше, сейчас же я вполне могла бы назвать его огромным. Тем не менее, никаких призраков пока не наблюдалось. Мы остановились у входа, думая, что же предпринять и как лучше исследовать замок.
– Предлагаю разделиться, – прервал молчание Витька. – Всего нас семеро. Значит, Наташа, Анфиса и я поднимемся наверх, а остальные постарайтесь осмотреть первый этаж. Согласны?
– Мне кажется, это не лучшая идея, – возразил его брат, с опаской косясь на закрытые двери, – если приведение действительно существует, то неизвестно, что у него, точнее, у неё, на уме. Нам следует держаться всем вместе.
– Да ладно, чего бояться, ведь ты сам рассказывал, что эта Азалия своих предыдущих гостей вареньем угощала, – беззаботно заявил Хрюшкин-старший и решительным шагом двинулся к лестнице. Взойдя на несколько ступеней, он всё-таки обернулся. – Девчонки, вы со мной?
– Да! Я тоже вареньица хочу! А у неё клубничное есть? – оживилась Анфиска и, выдернув у меня руку, побежала вслед за Витькой. Прикрикнув на сестрёнку, чтоб вела себя потише и не носилась по замку, мало ли что здесь может обрушиться или свалиться, я тоже направилась к лестнице.
Поднимаясь по скрипящим ступеням, я не могла отделаться от ощущения неясной тревоги, появившейся после встречи со странной змеёй. Откуда-то возникла твёрдая уверенность: нас здесь не должно быть. Но только как объяснить это остальным? Все рвутся обнаружить следы обитания призрака или даже повидать само приведение, и меня с необоснованными подозрениями никто не будет слушать. Я сама ни в чём не уверена, может, у меня просто разыгралось воображение, но я чувствую, что в этом замке творится что-то сверхъестественное, будь то призрак любовницы принца или нечто иное, чему ещё, возможно, нет названия. Как бы там ни было, скоро мы должны всё выяснить, тем более лестница закончилась, и мы очутились в тёмном коридоре, содержащем несколько деревянных дверей. Недолго думая, мы толкнули первую из них и осторожно вошли в помещение, внутри которого нашему вниманию открылись лишь голые каменные стены и ничего более, если не считать вездесущей пыли, толстым слоем покрывавшей всё в этом замке. Следующая же комната встретила нас более гостеприимно: в довольно просторном зале располагалось несколько кресел, диван, пара журнальных столиков и большой книжный шкаф. Я далеко не профессиональный историк и не археолог, чтобы по внешнему виду и по обстановке составить мнение о времени строительства замка, очевидно одно: вся мебель просто очень старая, подобная могла быть сделана и пятьсот, и сто, и даже десять лет назад. Относительно архитектурного стиля тоже сложно что-то сказать, и вообще всё вокруг казалось каким-то безликим, неестественным, словно декорации для плохого фильма. Ещё раз окинув взглядом весь интерьер, я направилась к шкафу. Уж книги должны что-то сказать о своих бывших владельцах, хотя бы о веке, в котором они жили. Но, раскрыв первый попавшийся том, я с удивлением обнаружила, что его страницы абсолютно пусты. Достав ещё несколько книг, я убедилась, что их содержание ничем не отличается от предыдущей, то есть везде меня ждали чистые листы. Что бы это могло значить? Вряд ли чернила могли испариться, но кому тогда понадобилось создавать такую библиотеку? Можно, конечно, предположить, что принц Гладиолус ещё до того рокового падения с лошади страдал психическими расстройствами и дарил своей возлюбленной чистую бумагу в переплётах, но верится в это с трудом.
– Смотрите-ка, а вот и варенье, – раздался тихий голос Анфисы, прозвучавший довольно пугающе в установившейся звенящей тишине.
Действительно, подойдя к одному из столиков, я увидела почти пустую банку ссохшегося варенья, судя по цвету, черничного или чёрносмородинного. Рядом же лежало несколько липких ложек и блюдце. Судя по всему, именно этим вареньем тридцать лет назад Азалия угощала жителей посёлка, пришедших к ней в гости. Неужели эта легенда не вымысел, и всё, что рассказали Хрюшкины, происходило на самом деле? Но если это правда, то где же тогда сам призрак, почему он не появляется до сих пор? Стало как-то жутковато, гроза за окном возобновилась с новой силой, раскаты грома следовали один за другим, и мне, как никогда, захотелось вернуться домой. Мои спутники, видимо, подумали о том же, и мы покинули залу с вареньем и проследовали в следующую, третью комнату. Это оказалась спальня Азалии и Гладиолуса, где уже стёрлись следы давней трагедии, не было видно крови, лишь жуткий беспорядок, перевёрнутая колыбелька, сломанные стулья говорили о чудовищный событиях давно минувших дней.
– Пойдёмте отсюда, а? – попросила я. Мне совершенно не хотелось копаться в чужих вещах и ждать появления призрака. В конце концов, если бы он, точнее она, действительно жила здесь, то уже давно порадовала бы нас своим присутствием, хотя, возможно, она сейчас как раз беседует с ребятами, которые остались на первом этаже. Так или иначе, но нам лучше спускаться к ним и, если ничего не произойдёт, ехать обратно на дачу.
Но только мы направились к двери, как она сама покачнулась, раздался шорох, звук удара, и в комнату медленно, словно утомившаяся галлюцинация, вплыл по воздуху некий странный предмет, шипящий и испускающий пар. Это существо появилось так неожиданно, что я несколько мгновений, не шевелясь, наблюдала за странным гостем, потом взвизгнула и попятилась к окну. Секундой позже завизжала Анфиска, выругался Хрюшкин, они тоже сделали несколько шагов назад и оказались возле меня, всё ещё не отрывая взглядов от шипящего монстра, который медленно, но верно, приближался. И вдруг я поняла, что к нам пожаловал самый обычный утюг… Да, именно утюг, хотя обычным назвать его язык не поворачивался, потому что он самостоятельно летел прямо на нас и даже, казалось, подглядывал из десятков отверстий, регулярно выпускающих горячий воздух. Глядя на эту ожившую бытовую технику, я, будто загипнотизированная, застыла на месте, чувствуя, как по телу огромным стадом забегали мурашки, голова начала кружиться, и сердце бешено заколотилось в груди. Так продолжалось до тех пор, пока этот железный обитатель замка не врезался в Хрюшкина, тот заорал во всё горло, схватил нас с Анфиской за руки, и, пригнувшись, мы проскочили под грозным летающим объектом и, недолго думая, побежали по лестнице. Воинственный утюг решил не сдаваться и, развернувшись, поплыл вслед за нами.
– Народ, валим все быстрее отсюда! – крикнул Витька, увидев остальных внизу.
– А что случилось? Вы видели приведение? Это действительно была Азалия? Да, она? – посыпали вопросами ребята.
– Нет, там… он, этот… – запинаясь, попыталась я объяснить ситуацию.
– Как он? Гладиолус, что ли?
– Хуже…
– Хуже? Неужели Азалия оказалась мужчиной? – засмеялись девчонки.
– Умнее ничего придумать не могли? Там вообще не призрак, а утюг летающий! – воскликнула я, и тут всем нашим участникам экспедиции во всей красе явился этот шипящий раскалённый аппарат. Не дожидаясь, пока он снова обожжет кого-нибудь из нас, мы поспешили покинуть замок, напоследок запустив в оживший утюг стулом.
Без происшествий добежав до машины, мы поехали к своему посёлку. Уже совсем стемнело, ливень не прекращался, капли дождя барабанили по стеклам, ещё больше нагнетая и без того напряженную обстановку. Долго никто не произносил ни слова, похоже, все были под впечатлением от встречи с… потусторонним миром? Или же тот утюг был чем-то реальным, созданным человеческими руками? Например, роботом? Хотя у меня сложилось впечатление, что некто невидимый (призрак?) осознанно управлял этим утюгом, поддерживал и направлял его.
Когда мы, наконец, добрались до дома, то уже в спокойной обстановке, за ужином, обсудили случившееся. Девчонки рассказали, что, оставшись на первом этаже, они обошли все комнаты, однако ничего подозрительного не обнаружили. Зато Митька наткнулся на железную дверь, вскрыв которую, смог спуститься в подвал замка. Нет, внизу не оказалось древних лабиринтов и темниц с костями узников, это был самый обычный грязный подвал, заваленный всякой рухлядью. Но среди сгнивших досок и ржавых железяк Хрюшкин заметил странную аппаратуру, которая совершенно не вписывалась в общий интерьер, и которая явно не могла быть создана раньше двадцатого века. Например, там был то ли старенький телевизор, то ли монитор от компьютера, – Митька не разобрал в темноте, – но вряд ли принц Гладиолус и Азалия по вечерам смотрели сериалы или зависали в интернете. Ну, а внимательнее всё осмотреть наш археолог не успел – пришлось бежать прочь из замка, от страшного летающего утюга.
Глава 2 «Необычный ребёнок»
Сидя на берегу озера, я лениво кидала камушки в воду. Рядом не было ни души, только где-то в камышах квакали лягушки, и вездесущие комары вились надо мной, то и дело пытаясь устроиться поудобнее и напиться крови. Вдруг огромная ворона, угрожающе каркая, принялась кругами летать над озером. Не обращая на птицу особого внимания, я продолжала своё немудрёное занятие, однако один из камней, едва коснувшись воды, вместо того, чтобы утонуть, подпрыгнул и вернулся обратно на берег. Недоумевая, я взяла его в руки и поняла, что это ракушка, самая обычно речная ракушка, которая внезапно начала раскрываться прямо на моей ладошке, выпуская на свет небольшого моллюска. Когда же я бросила его в водоём, он вновь выпрыгнул на сушу и принялся стремительно увеличиваться в размерах. Ворона продолжала оглушительно каркать, подул сильный ветер, тёмные тучи появились на безоблачном небе и мгновенно закрыли солнце, а странный моллюск уже превышал размерами крупного медведя и, продолжая расти, становился похожим на гигантского кальмара. Не медля больше, я изо всех сил побежала прочь от страшного берега, но чудовище быстро настигло меня и обхватило своими жуткими щупальцами. Я визжала, извивалась, пыталась вырваться, но со всех сторон надвигались другие кальмары, они окружили меня плотным кольцом и шипели, протягивая студенистые конечности к моему лицу. Я поняла, что задыхаюсь, и, обессилев, перестала сопротивляться, однако сознание ещё не покинуло меня, и я отчётливо увидела летящую на кальмаров стаю ворон, которые перестали каркать и приземлись на своеобразные плечи монстров. Они сложили крылья, задрали клювы к небу и прямо на глазах начали превращаться в нечто странное. Не прошло и минуты, как вместо птиц появилась стая утюгов, которые, вновь взлетев в воздух, начали кружиться и выпускать пар. Было страшно, противно, жутко, чудовища не собирались меня отпускать и медленно убивали, кальмары сильнее стягивали скользкие щупальца, утюги обдавали горячим, раскалённым воздухом, а я всё кричала, кричала… Пока не оказалась в темноте, страшной и в то же время спасительной темноте. Машинально потянувшись рукой к выключателю, я зажгла ночник и с непередаваемым облегчением оглядела свою комнату, и только тогда поняла, что весь кошмар мне просто приснился. Поначалу обрадовавшись, что никакие монстры больше не угрожают моей жизни, затем я ощутила беспокойство и даже страх, ведь ужасы прошлого вновь давали о себе знать, и причиной тому, вероятно, послужили странные события сегодняшнего дня. История призрака, что в ней правда, а что вымысел? Откуда в старинном замке появился летающий утюг? И как, в конце концов, этот жуткий утюг вообще смог вести себя подобным образом, словно это не неодушевлённая бытовая техника, а взбесившийся живой организм?