– Дяденька…
Они кинулись к куче. Из-под старой конуржей шкуры на них смотрели детские глаза, испуганно щурившиеся от фонаря.
– Дяденька, это вы? – спросил тонкий голосок.
– Миа!…
Раскидав рухлядь, нищий вытащил девочку. Она еле шевелилась от холода; усевшись на землю, нищий поскорее прижал ребенка к себе, прикрыв накидкой.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он, принимаясь растирать замерзшие ножки.
– Нас нашли… Стали стрелять. Мама велела мне сидеть здесь. Она сказала, что за мной придут. – Девочка говорила на удивление рассудительно. – Как хорошо, что вы пришли! Вы отведете меня к маме?
По взгляду, который нищий метнул в сторону Мидо, тот понял, что отвести девочку к маме не получится уже никогда. Видимо, ее тело было где-то там, среди мертвецов в зале, проткнутое стрелой и изуродованное.
– Потерпи, – сказал нищий, гладя девочку по спине. – Сиди тихо, и тогда увидишь маму.
– Я помогу тебе завести звездолет, а ты увезешь Миа отсюда и позаботишься о ней, – обернулся он к Мидо.
– Дяденька, а вы где будете? – спросила девочка.
Нищий не ответил. Поднявшись и подхватив ребенка одной рукой, он полез наверх. Мидо выбрался следом. Зал тем временем не изменился: ни шум, ни разрушение сюда еще не добрались. Никои, которые их тут обстреливали, видимо, давно выбрались наружу, опасаясь быть погребенными под обломками.
Люк выходил в темный закуток, скрытый от остального пространства перегородкой; наверное, поэтому враги его не обнаружили. Судя по всему, это место было где-то посередине между концом зала, где Мидо встретил нищего, и барханом, с которого он съехал вниз. То есть звездолет с мертвецом должен быть совсем рядом.
О да, все верно! Выглянув из-за перегородки, Мидо сразу его увидел. Пыльные бока слабо поблескивали в полумраке. Осторожно пригибаясь и оглядываясь по сторонам, они поспешили к нему. Нищий передал девочку Мидо – та была совсем легкой, как перышко, Мидо и не почувствовал тяжести – а сам принялся осматривать катер со всех сторон. Приподняв прозрачную крышу кабины, он вытащил мертвое тело и аккуратно уложил его в стороне.
Девочка внимательно следила за ним взглядом.
– Это Пэт, – сказала она Мидо, показывая ручкой на мертвеца. – Он хотел тут спрятаться.
– Ничего, милая, – взволнованно проговорил Мидо. – Сейчас мы все там спрячемся и улетим!
Ему пришло в голову, что он испуган гораздо больше, чем девочка.
Нищий проворно забрался в кабину и склонился над приборной доской. Сначала кнопки не отвечали. Но после нескольких попыток, наконец, в глубине корабля что-то глухо заурчало.
– Боги милосердны: катер исправен,– объявил он. – Ты умеешь им управлять?
Мидо задумался. Почему-то раньше ему не приходило в голову, что для бегства на звездолете нужно хотя бы уметь на нем летать.
– Э-э, ну… мне пару раз давали порулить грузовиком…
– Это так же легко. Иди сюда, – нищий подозвал его рукой. – Забирайся.
Мидо опустил девочку на землю, влез в кабину и огляделся. Стены были сверху донизу утыканы всевозможными кнопками и рычажками. Некоторые из них загадочно мигали, сообщая что-то совершенно неведомое.
– Не пугайся, – сказал нищий. – Тебе понадобится всего три кнопки и штурвал. Вот это – взлет, тут – стабилизация. Вот автопилот.
– Откуда ты все это знаешь? – удивился Мидо. – Ты же пастух.
– В молодости работал грузчиком на транспортниках. Видел, как ими управляют. А этот катер – как раз с тех времен… Смотри, вот посадочные. Запомнишь?
– Э-э, ну, надеюсь…. Погоди! – Мидо вдруг осенило. – А как мы улетим, если отсюда нет выхода?
Нищий старательно усадил рядом с ним девочку.
– Когда дикари со своими стрелами доберутся сюда, вот те большие окна – там, в конце зала, где ты меня нашел – расплавятся первыми. Этот яд уничтожает стекло быстрее, чем металл. Появится проход, достаточный, чтобы ты смог пролететь в него. Главное – не попасть под их обстрел. – Он подумал. – Но я постараюсь тебя прикрыть.
– Спасибо тебе за помощь… Спасибо за все! – воскликнул Мидо. – Но почему ты не хочешь полететь с нами? Ты спасешься. Мы найдем тех, кто вылечит твою болезнь…
– Нет, я останусь. Я давно жду смерти. Для меня она будет благом. – Он поднял ладонь в перчатке, не давая возразить. – Если бы ты знал меня раньше – ты бы с этим согласился… Но не забудь – ты обещал позаботиться о Миа.
Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент в глубине зала, в том самом закутке, где они вылезли из люка, послышались голоса. В темноте мелькнула чья-то фигура.
– Никои! Они нашли нас! – вскрикнул Мидо.
Над их головами просвистела стрела.
– Пригнитесь! – приказал нищий, шаря руками в поисках камней.
Мидо инстинктивно спрятался за приборной доской, нагнув головку девочки как можно ниже; но тут же, опомнившись, вскочил сам и выхватил бластер. Одна из стрел вонзилась в наклонную стену рядом с катером. Две другие отлетели в стороны, столкнувшись с камнями, брошенными нищим. Мидо, зажмурившись, стрелял без передышки. Наконец, впереди послышались хриплые стоны: похоже, ему удалось в кого-то попасть. Пользуясь секундным затишьем, нищий быстро выгреб девочку из кабины и отнес под укрытие корпуса катера. Мидо задом отступал за ними следом, не переставая стрелять.
Тем временем дикари тоже укрылись за разбитой переборкой и стреляли оттуда по обшивке корабля. А Мидо теперь палил впустую: чтобы выпустить стрелу, никоям не нужно было высовываться. "Интересно, надолго ли у меня хватит зарядов?" – тоскливо подумал он.
– Они нашли подземный ход и решили его проверить, – прошептал нищий.
– Что будем делать? – спросил Мидо, пытаясь выглянуть из-за катера. – Подождем, пока у них кончатся стрелы?
– Нет. Раньше, чем кончатся стрелы, придут другие никои.
Он посидел еще немного, словно считая стрелы в уме. Затем встал и, глубоко вздохнув, сделал шаг в сторону от катера – прямо в зону обстрела.
– Что ты делае… – хотел было крикнуть Мидо, но осекся. Завизжавшая вдалеке стрела вот-вот должна была вонзиться в тело нищего, но вместо этого остановила свой полет… в его руке, крепко схваченная посередине древка! Пока Мидо пытался осознать, как ему это удалось, нищий отступил на шаг назад и точно также поймал в воздухе вторую стрелу. Размахивая ими, как мечами, он принялся отбивать летящие стрелы одну за другой. Древки в его руках вращались так быстро, что превратились в черные прозрачные круги; стрелы никоев отлетали от них во все стороны с глухим стуком. Орудуя этими диковинными щитами, он медленно, шаг за шагом приближался к переборке, за которой засели стрелки.
Мидо, онемев от изумления, позабыл про бластер.
– Прикрой меня, – крикнул нищий, полуобернувшись.
Вздрогнув, Мидо выскочил из-за катера и побежал вперед, стреляя на ходу. Он не заметил, как оказался слишком близко к вражеской баррикаде: еще секунда, и его бы убили. Сообразив это, нищий мгновенно вернул одному из своих щитов вид стрелы и метнул ее вперед. Из-за укрытия раздался нечеловеческий вой: он попал в цель. В следующую секунду над переборкой показались две головы, в которых тут же без промаха выстрелил Мидо. Головы скрылись, и все стихло.
– Слава богам, больше никого… – выдохнул Мидо. – Но как тебе… как вам это удалось, со стрелами?
– Если бы ты попробовал управляться с конургами, ты бы тоже многому научился… – пробормотал нищий, не оглядываясь. – Постой-ка, я сам.
Сделав Мидо знак остановиться, он подошел к переборке и заглянул за нее. Следом подбежал и Мидо. Там лежали трое убитых дикарей. У одного из них посередине туловища расползался кратер, наполненный зеленой жижей: оттуда торчала метко брошенная стрела.
– Готовы! – радостно воскликнул Мидо.
Но нищий не спешил радоваться.
– Сколько их было? – спросил он, озабоченно глядя по сторонам.
– Э-э, сколько же их было… Так – один, два, потом этих трое…
И тут из закутка послышалось низкое жужжание стрелы. В тот же миг сзади раздался сдавленный детский крик. Нищий кинулся назад, на крик, а Мидо помчался в сторону источника выстрела, не переставая жать на спуск. Он нагнал уже раненого дикаря, который пытался уползти через их люк; добив его выстрелом в голову, он побежал назад.
– Нож! У тебя есть нож?! – издали закричал нищий.
Мидо судорожно порылся в котомке и вытащил кинжал, который хранил с детства – до покупки бластера он считал его самым страшным своим оружием. Дрожа, он протянул кинжал нищему. Тот стоял на коленях перед лежащей девочкой. А она, замерев от боли и ужаса, не сводила глаз со своей ручонки. Ладошки уже не было; ее размозжила стрела. Но и то, что было выше, на глазах исчезало; зеленая жижа ползла в сторону плеча, быстро расплавляя кожу и ткани.
Не глядя на Мидо, нищий принял из его руки кинжал, размахнулся и ударил по руке девочки чуть ниже плечевого сгиба. Малышка тоненько застонала, дернулась и тут же обмякла: видно, потеряла сознание от боли. Схватив отрезанную руку – точнее, то, что от нее осталось – нищий зашвырнул ее подальше, и тут же зажал перчаткой обрубок, из которого фонтаном хлынула кровь.
– Помоги, скорее, – хрипло выговорил он. – Дай каких-нибудь тряпок.
Мидо вытряс всю свою сумку, заматывая маленькое плечико. В ход пошла запасная рубашка, потом толстая шерстяная накидка; лишь после этого кровь перестала напирать.
– Как теперь везти ее… – растерянно бормотал Мидо. – Она же умрет в дороге!
И тут он вспомнил о катере. Повернувшись, он разыскал его глазами и… не смог сдержать стона. Катера не было! Точнее, от него осталась только кабина, да и она медленно тонула в густеющей зеленоватой массе. Вокруг угадывались черенки нескольких стрел. Ну да, еще бы – он ведь был отличной мишенью для дикарей…
– Боги, что же нам теперь делать! – не выдержал Мидо. – Ведь это был единственный звездолет на планете…
Нищий взглянул на него из-под капюшона, о чем-то размышляя. Затем осторожно поднял девочку, передал на руки Мидо и сделал знак следовать за ним.
– Погоди, но люк в другой стороне, – напомнил Мидо, заметив, что нищий шагает в конец зала, к площадке с окнами.
Но тот не оборачивался, и Мидо покорно засеменил следом. Вскоре они пришли туда, где встретились в первый раз. Здесь все было по-прежнему, разве что в песке валялся кусок переборки, который никои сбили стрелами. Поодаль лежал труп стрелка – первой жертвы свежекупленного бластера. Похоже, никои не очень-то заботились о телах своих мертвецов: они ушли, не забрав его. Только сейчас Мидо смог, наконец, рассмотреть никоя вблизи. Впрочем, лучше бы он этого не делал. У этих злобных тварей и при жизни-то были отвратительные морды, а после смерти, как оказалось, мягкие ткани сразу глубоко опадали внутрь черепа, обнажая острый конусообразный каркас. Поморщившись, Мидо перевернул тело носком сапога.
Его спутник сразу направился к окнам. Перед ними по периметру стены тянулось возвышение, похожее на длинную широкую полку. Прежде Мидо не обращал на нее внимания. Как и все вокруг, полка была завалена песком и мусором. Нищий медленно прошелся вдоль нее, разгребая песок и щупая поверхность под ним. Вдруг он остановился, что-то обнаружив. Затем одним движением смахнул кучу хлама, обнажив блестящую металлическую поверхность. Схватившись за какой-то выступ, он с силой дернул и – отбросил в сторону большой прямоугольный кусок металла, который оказался крышкой. Подбежав, Мидо замер в изумлении. Под крышкой были ряды чистеньких разноцветных кнопок. Таких же, как в погибшем катере.
– Боги, да это же… пульт управления?!… – воскликнул Мидо, не веря своим глазам.
Ничего не говоря, нищий нажал несколько клавиш, и тотчас другие секции «полки» последовали примеру первой. Только теперь они сами, одна за другой, с шумом откидывали свои крышки, ссыпая вниз кучи песка и обнажая сверкающие ряды кнопок, рычагов и мониторов. Но это было лишь начало. Внутри пульта что-то загудело, сообщая о поступлении энергии. Кнопки начали одна за другой загораться и мигать, мониторы включились; вскоре все пространство вокруг наполнилось еле уловимым гулом работающих приборов.
– Не может быть! Все это – огромный корабль! – прошептал Мидо, с восторгом оглядываясь по сторонам. – Они построили город на старинном звездолете! – Он был готов расцеловать своего спутника и, наверное, сделал бы это, если бы его руки не были заняты девочкой.
Отыскав в углу поваленное кресло, нищий установил его в пазу, который нашелся перед центральной секцией пульта; усевшись, он принялся уверенно бегать пальцами по клавишам. С каждой секундой помещение словно оживало. Там, где Мидо раньше не замечал ничего, кроме пыльных стен, теперь появились деловитые огоньки. То, что казалось хламом, на глазах превращалось в работающие приборы.
– Слушай, а это случайно не корабль джедаев, а? – не унимался Мидо.
– Устрой ее понадежней, – сказал нищий, не обращая внимания на его восторги. – Сейчас немного потрясет.
С этими словами он нажал кнопку у самого края пульта, и из противоположной стены выехал небольшой диванчик.
Мидо поскорее забрался на него, одной рукой прижав к себе ребенка, а другой изо всех сил вцепившись в поручень.
– Ты и на таких кораблях работал? – спросил он, наблюдая, как ловко руки в перчатках снуют по приборной панели.
– Я много где работал…
Нутро корабля заурчало, послышался шум двигателей; стены завибрировали. Мидо вдруг посерьезнел.
– Слушай, а как же люки? – крикнул он. – Верхний и нижний. Они же не задраены. И еще этот катер… точнее, жижа, в которую он превратился. Она не расплавит нам днище?
– Они нам не помешают, – ответил нищий.
Он поднял кверху несколько рычажков и потянул на себя штурвал. Песок за стеклом вдруг исчез: перед окнами опустились металлические щитки. Корабль заревел, напрягся и сдвинулся с места.
– Держись крепче! – крикнул нищий сквозь шум.
Стены, пол и потолок затряслись. Древнее судно, словно гигантский червь, несколько мгновений пробивало себе дорогу в толще опадающих стен. Но вот вибрация прекратилась; они вылетели на свободу. В тот же миг шторы поднялись. Мидо охнул, ослепленный солнечным светом, ворвавшимся в зал. Позади внизу был виден город и облепившие его маленькие паучки; они оторопело пытались стрелять по кораблю, но стрелы не долетали.
Однако в следующую секунду стрела просвистела внутри корабля. Она воткнулась в металлический блок, который по-прежнему валялся посреди зала, и только благодаря этому не попала пилоту в спину.
– Дикари успели забраться внутрь! – крикнул Мидо.
– Прикрой, – спокойно скомандовал нищий.
Пригнувшись над девочкой, Мидо принялся палить из бластера. Но он так и не успел узнать, удалось ли попасть хоть раз. Нищий протянул руку к дальнему концу пульта, нажал пару кнопок и слегка подвинул штурвал. Пол покачнулся; корабль стал резко забирать носом вверх. Песок, незакрепленные предметы, плавящийся от стрелы металлический блок – все неудержимо поехало назад, прямо на никоев. Мидо едва успел удержать ребенка и ухватиться за поручень, чтобы не покатиться вниз вместе с ними.
– Кажется, стало чище, – заметил нищий и потянул еще один рычажок.
Позади послышался металлический грохот; что-то огромное упало на пол. Обернувшись, Мидо увидел, что шагах в пятидесяти от них выросла новая переборка от пола до потолка; она отрезала большую часть корабля вместе с уехавшими назад песком, дикарями и мусором. После этого нищий выровнял курс, и пол снова вернулся в горизонтальное положение. За окном мелькнула тень; это гигантский хвост звездолета, облепленный остатками домиков, летел вниз.
– Ого, кажется, мы отстыковались! – радостно сказал Мидо. – Ну вот, и задраивать люки не пришлось!
Тут он вспомнил о девочке и наклонился к ней. Миа уже пришла в себя, но была страшно бледна и мелко дрожала от боли.
– Как ты, малышка? – спросил Мидо, ласково прикоснувшись ладонью к ее щеке.
Она не отвечала, но огромные, широко раскрытые глаза говорили без слов.