– Всего лишь, что мы отправляемся в большое путешествие и что там нас будут поджидать различные опасности. Я сказал чистую правду, что не так?
– Эван, ты – дурак? С каких это пор мальчики перестали мечтать о приключениях?
– А ты бы смог объяснить ему всё, несомненно, лучше?
– Что бы вы без меня делали, – я со вздохом отпустила его воротник, – смотри и учись, пока я жив. Георгий.
– Да, господин Лоран, – мальчик с готовностью уставился на меня.
– Наш командир выразился недостаточно точно. В своей излишней заботе о тебе он позволил себе забыть основную цель твоего вынужденного отбытия, – я села напротив напрягшегося мальчика и доверительно заглянула в его глаза. – Тебе поручается очень важное дело. Мы действительно отправляемся в опасное путешествие и не знаем точно, выживем ли. Однако по возвращению нам надо отдохнуть и восстановить силы. Именно тебе и предстоит создать для нас надёжный тыл. Георгий, ты очень умный мальчик и надеюсь, понимаешь насколько это важно.
– Понимаю, – кивнул он, напряжённо размышляя над сложившейся ситуацией, – это действительно… очень важно.
– И нам больше некому это доверить. Ты наша единственная надежда.
– Что я должен сделать?
– Отправляйся в замок де Борн. Скажешь, что тебя прислал менестрель Лоран де Валуа. Про Эвана ничего не говори, он и так слишком известен. Там тебе помогут. Мы скоро прибудем следом, на очень короткий срок и быстро отбудем. Сделай так, чтобы в любой момент мы смогли вернуться и получить всё необходимое. Мы можем на тебя положиться?
– Конечно. Я отправлюсь туда сейчас же, подготовлю всё для вашего приезда, – Георгий вскочил и начал натягивать камзол, – вот только…
– Что?
– Обязательно возвращайтесь.
– Вернёмся, – пообещала я, а когда он умчался, обернулся к задумавшемуся магу. – Ну, как?
– И почему не ко мне в голову пришла эта идея?
– Она, наверное, заглядывала, но не выдержала одиночества и убралась от греха подальше. Ты чего?
– Теперь жду идею, как укоротить твой язык.
– Мечтаешь?
– А что, нельзя?
– Нет, ну можно, конечно, – протянула, направляясь к двери, – только долго ждать придётся, они все столпились у меня.
– Поделись, тебе легче будет.
– Всё своё ношу с собой.
– Жадина.
– Двоечник!
Мне надоело спорить и, показав магу язык, я выскочила за дверь, едва не прищемив ему нос. Догнать меня у него так и не получилось.
Интересное у нас общение, не правда ли?
Я брела по деревне, ожидая, пока мои спутники закончат собираться и подготовятся к отбытию. Спешить нам было некуда, но и терять время, тоже не имело смысла, поэтому, непринуждённо озираясь, я продолжила развивать свою последнюю мысль. После снятия проклятия Эван изменился, но значит ли это, что он на самом деле именно такой? Если вспомнить Йвана, так оно и есть. Общались мы с ним не лучше, чем сейчас с расколдованным магом. Это только для Грегуара я была милой, доброй и заботливой. Но Эван? Он намного старше нас обоих и, стало быть, мудрее. Он рыцарь, паладин, воин, в конце концов, прошёл Крестовый поход, знает все крайности жизни и смерти. Но ведёт себя как ребёнок. По-моему, у Эжена голова идёт кругом от наших перебранок. Или это при мне он так себя ведёт? Замаливает свою вчерашнюю промашку?
Я вздохнула и ещё раз огляделась, в этот раз небезрезультатно. Их было человек двадцать, в чёрных одеждах, с капюшонами на головах, верхом, при оружии. Мчатся галопом, но достаточно далеко, в запасе примерно полчаса. Но движутся они, стремясь отсечь нас от замка де Борн, значит, и того меньше.
Разумеется, я сама ни за что бы этого не рассмотрела, я – менестрель, а не ясновидящая. Но Ключу не хотелось попасть в лапы Дерил. Её волей моё зрение и нашло преследователей.
Интересно, а наша тройка с ними справиться? И есть ли смысл вообще с ними связываться?
– Эван, где Георгий? – я влетела на двор.
– Уже уехал, а что? Что-то случилось?
– Отряд в двадцать человек. Движется сюда, но старается зайти со стороны замка. Среди них есть не только мечники, но и арбалетчики.
– Плохо дело, – рыцарь вновь стал серьёзным и сосредоточенным, – боюсь нам с ними не справиться. Время есть?
– Есть, но стоит поторопиться.
– Тогда по коням. Возвращаемся в замок. Надеюсь, баронесса меня так сразу не убьёт. Лоран, замолвишь словечко?
– Посмотрим на твоё поведение, – я с разбегу забралась в седло, – постарайся меня не злить.
– Я? Злить? – он не прекращал язвить, даже когда мы выметнулись из деревни. – Я же само миролюбие.
– Оно и видно, – согласилась, пропуская вперёд Эжена и пристраивая Альфреда вровень с конём мага, – ты просто заколдован, раз я этого раньше не заметил. Марк помог или сам заклинания напутал?
– Между прочим, я ученик самого великого мага нашего времени.
– Было бы чем хвастаться. Ты не так давно был в плену у другого, более способного ученика этого же мага. Двоечник.
– Я не двоечник, я – рыцарь!
– Хочешь сказать, что когда Бог раздавал мозги, рыцари были в крестовом походе?
– А сама ты где была? – Эван упорно продолжал определять меня как девушку.
– Несомненно, ближе. И перестань меня так называть, я – менестрель.
– Это мы ещё посмотрим.
– Что ты имеешь в виду?
– Не важно. Лоран, у тебя есть вино? Не жадничай.
– Зачем тебе? – опешила.
– Если умирать, так хоть с песней. А пьяному и море по колено.
– Давай уж вместе, мне тоже захотелось.
– А тебе можно?
– О чём ты? – я хлебнула из горлышка и с удивлением подняла брови. – Я достаточно взрослый, чтобы не вывалиться из седла от такого количества.
– И где ты успела получить такой бесценный опыт?
– В кабаках.
– Где-где?
– В кабаках. Повтор звучал для самых умных. Думаешь, я сразу стал выступать перед благородной публикой? Сначала была мучительная выучка среди простонародья. Там я многому научился.
– Многому? Нет бы чему путному.
Несмотря на подбрасывающий темп галопа, фляга гуляла по рукам. Эжен оглядывался и удручённо качал головой, каждый раз отказываясь от предложенного вина.
– А что тебя не устраивает? Опоздал ты со своими проповедями.
– Спасать души никогда не поздно.
– Кому из нас чью душу пристало спасать.
– Ты на что намекаешь?
– Я не намекаю. Я прямо говорю. Вино уже закончилось? Вот незадача, – я сунула флягу в седельную сумку. – Эжен, извини, мы отвлеклись. Далеко ещё?
– Не очень. Если нас не перехватят раньше. Я чувствую их приближение. Давайте срежем через овраг.
– Я задержу их, – неожиданно выкрикнул маг, когда мы преодолели ручей, и повернул разгорячённого коня, – а вы скачите! В замке вас защитят!
– Эван! – не успев остановить Альфреда, я развернула лишь на краю оврага. – А как же ты?
– Я вас догоню. Уезжайте. Ты должна защитить Ключ.
И, вытащив со свистом меч, шутливо отсалютовал, словно своему сюзерену. Мне же ничего не оставалось, кроме как махнуть в ответ и послать нетерпеливого коня вслед за Эженом. До замка рукой подать, но даже это время необходимо выиграть. И какова цена. Слова Эвана меня не убедили. Он не собирался нас догонять, и против двух десятков воинов у него не было шансов, а если среди них есть маги, то и подавно. Остаётся надеяться, что они постараются взять его живым, и мы ещё успеем спасти нашего незадачливого паладина.
– Лоран?! – предупреждённая о нашем приближении баронесса встретила меня во дворе замка. – Что случилось?
– В двух словах не объяснить, – я с трудом спешилась, – за нами погоня. Возможно, они и не будут приближаться, но… Миледи, мне надо о многом вам рассказать, выслушайте меня.
– Хорошо. Закрыть ворота! Всем приготовиться! Если покажется противник, немедленно сообщите мне! Пойдём, Лоран, в моих покоях нас никто не потревожит. А где твоя помощница?
– Об этом… я вам тоже расскажу.
– Ты в порядке? – она обняла меня за плечи. – Лоран, ты не ранен?
– Нет, Луиза, но мне плохо. Пойдём.
– Может тебе лучше поесть и выспаться?
– Успею, – я поволокла её в замок, – всё успею. Сначала мне надо выговориться.
Мы поднялись на второй этаж и скрылись в её покоях, где нас ждал ухмыляющийся Альберт. Судя по выражению его глаз, он был в курсе всех последних событий и откровенно злорадствовал, радуясь проблемам Эвана. Что не помешало ему обменяться со мной вежливыми поклонами и отступить к стене. Что-либо рассказывать, любуясь его ехидством, мне не хотелось, я позволила усадить себя в кресло, выпила предложенный стакан вина и выразительно долго глядела в сторону Альберта.
– Луиза, выслушаете ли вы мою исповедь? Я буду говорить с вами как на духу.
– Хорошо, Лоран, я вся во внимании… Ах да, Альберт, я позову вас как освобожусь.
– Как будет угодно моей госпоже, – маг скис, но подчинился.
– Теперь можешь говорить.
– Наберитесь мужества, – посоветовала я, – ибо речь пойдёт не обо мне.
– А о ком?
– Речь пойдёт о весьма неординарной личности, по имени Эван МакГрегори. Вам пора узнать правду, Луиза, правду, которую он от вас скрыл…
На этот раз я рассказала ей действительно всё. То, что на самом деле произошло в Проклятой пустыне, почему он столько времени терпел пытки, как я его нашла и спасла, и даже то, что произошло после нашего отбытия из замка. Я рассказала ей о Ключе, о Марке, о Дерил, о себе, об Элли, о Георгии. С самого начала и до конца. Диалоги и споры сутью сюжета не являлись, но общий эмоциональный накал мне передать удалось. А она слушала. О Боже, как она умела слушать. Не перебивая, не требуя уточнений, не ругая и не коря себя, Луиза стояла у окна и молча смотрела в небо. Мне самой было не по себе, тупая боль и смутная тревога терзали душу, так что потом я встала и, подойдя к обернувшейся баронессе, крепко её обняла.
– Лоран, спасибо тебе, – Луиза обхватила мои плечи и уткнулась лицом мне в кудри. – Спасибо.
Я не ответила. Мы продолжали стоять, прижавшись друг к другу в отчаянной попытке спастись. Она сжимала мои плечи, а я уткнулась носом в её плечо, спеша забыть пережитый за эти два дня страх. Нам обеим требовалось поменять свои жизненные ценности и взгляды на мир, но такое дело быстро не делается. И мы дарили друг другу пару минут на раздумья.
– Лоран, – выждав время, баронесса немного отстранилась, – почему ты раньше мне не открылась?
– Раньше мне многое было неизвестно или непонятно, – я высвободилась из её рук и присела на подоконник. – Откуда я могла знать, что за спасение сбежавшего пленника меня похвалят, а не посадят на его место.
– Неужели я столь кровожадна?
– Внешний вид Эвана наводил именно на такую мысль. Только сейчас я, наконец, разобралась в положении вещей. Прости меня.
– Тебе не за что просить прощение, – она улыбнулась и погладила меня по руке, – ты и так сделала невозможное, развязав этот узел. Зная Эвана, могу утверждать, что первому встречному он такое не поведает.
– Ему некуда было деваться.
– Загнала в угол?
– Практически, – мы засмеялись, но быстро опомнились, – увы, как бы там ни было, сейчас он в плену, как и Марк с Иваном, а наша задача их спасти.
– У тебя есть план?
– Да. Не верх гениальности, но может получиться. Завтра утром я, Эжен и Этьен отправимся на Гиблое болото за Грегуаром и Элли. Надеюсь у нас получится, и мы вернёмся полной компанией. Но Чёрная Богиня может этого ожидать. Надо отвлечь её внимание. Луиза, не будете ли вы так любезны, собрать своих людей и попытаться освободить Эвана из плена? Если спасёте, будет одной проблемой меньше… или больше, а если нет, то важно выиграть время.
– Лоран, ты уверена, что тебе хватит двух охранников? Может мне стоит снарядить отряд?
– Если всё пройдёт гладко, – я теребила на груди Ключ, – мне и их будет лишку. Но без них нельзя, они – Стражи. А вам потребуются все силы, чтобы оттянуть на себя людей Дерил. Дело очень рискованное, и я не смею вас уговаривать…
– Не говори глупостей. Мы вас прикроем и спасём Эвана. Я объявлю сбор людей сейчас же, а завтра на рассвете мы выступим. Вот только куда? Ты знаешь, где расположен замок Чёрной Богини?
– Нет, но я знаю одного человека, кто может нам помочь в этом вопросе.
– И кто же он? – Луиза плохо соображала после моих откровений.
– Альберт. Он самый способный из учеников Марка и обязан знать это.
– Даже если он это знает, – баронесса отвернулась и прошлась по комнате, – то вряд ли станет нам помогать. Альберт ненавидит Эвана, и этим всё сказано.
– Вы не учли одного, моя дорогая Луиза. Лично Вам он никогда ни в чём не откажет.
– Лоран?
– Вы умная женщина, баронесса, – я подмигнула ей, – неужели вы так ничего и не поняли?
Её глаза на мгновение сузились, как у кошки, почуявшей мышь, а по губам скользнула удивлённая улыбка. Видимо, лишь сейчас её озарила мысль, почему Альберт служит ей столько лет, прощая всё и вся. Вот уж не думала, что такая женщина может столь долго не замечать очевидные истины.
– Поговорите с ним, Луиза, – я отвернулась к окну и улыбнулась своему отражению, – вы меня поняли совершенно правильно.
Последовала минута размышлений, а потом скрип двери.
– Альберт, войдите.
Я с трудом узнала голос баронессы, насколько он стал мягким и нежным.
– Да, моя госпожа, – ничего не подозревающий маг шагнул в ловушку.
– Альберт…
Я смотрела в сторону, не желая дурацкой улыбкой выдать план баронессы. И даже если сам Альберт не заметит, у баронессы пропадёт весь кураж. А пока она восхитительно играла свою партию, предоставляя мне любоваться их отражением в оконном стекле. Чего только стоили проникновенные глаза, когда она подошла вплотную к остолбеневшему магу. На полголовы ниже его, с длинными трепещущими ресницами, с неуверенно поджатыми губами она представляла собой такое милое зрелище, что я могла только посочувствовать растерявшемуся магу.
– Альберт…
– Луиза…
Как известно женщины и мысли вместе не приходят. В глазах зазевавшегося мужчины не было ничего, кроме безграничной любви и надежды, можно смело утверждать, что он проиграл.
Нет, я не такая жестокая, как может показаться, и вполне жалостливо отношусь к чужой влюблённости, но если мужчина настолько бессилен, то чья в том вина? Я создала ему идеальную ситуацию. Что ему стоило лишь её поцеловать? Был бы скандал, возможно даже битая посуда, но после этого она бы нашла, за что его уважать. А он? Тьфу.
– Альберт, ты ведь поможешь мне?
– Конечно, Луиза, всё что угодно.
Я вздохнула. Не бывает худа без добра. В данную минуту мне приходится выполнять работу Эвана. За ним должок. Вот спасём и всё припомню. Сказка подходит к концу, окончание посмотрим открытым взором.
– Альберт, значит, ты расскажешь нам, где находится замок Чёрной Богини?
От такой постановки вопроса маг впал в прострацию. Альберт мгновенно понял, что к чему. Он далеко не дурак, но отступать некуда. Так что пришлось смириться с рухнувшими грёзами и вернуться к суровой действительности.
– Моя госпожа, я, конечно, расскажу вам всё, что знаю. Но смею напомнить, что это слишком опасно. Люди будут недовольны.
– Мои люди меня поймут, – баронесса отвернулась, – они будут считать её олицетворением зла и пойдут как на священную войну. Объявляй сбор, на рассвете мы выступаем.
– Как вам будет угодно.
– Алберт, – я остановила развернувшегося мага, – от этой атаки зависит очень многое. Даже если Дерил вам не по зубам, прошу выиграть для меня время. И я вернусь с человеком, который поможет нам спасти Марка.
– Ты так уверена, что пройдёшь то, на что оказался не способен Учитель?
– Я верну Грегуара и Элли.
– Хорошо, – Альберт скупо улыбнулся, – мы сделаем всё, что в наших силах. Чёрная богиня не должна заполучить Ключ. Не знаю, зачем он ей нужен, но чувствую, что ничего хорошего из этого не выйдет. Будь спокойна, Лоран, я приложу все силы.
– Спасибо. Кстати, о наших преследователях ничего не слышно?
– Нет, их никто не видел. Но на дорогу в замок из леса был выброшен окровавленный мешок. Мужики подняли его, там лежала отрубленная голова какого-то мальчика.
– Георгий… – баронесса едва успела меня подхватить, прежде чем я рухнула на пол, – это я во всём виновата…
– Лоран! Лоран! Успокойся ради бога! Лоран!
Луиза силой вливала в меня бокал вина, разжимая зубы и заставляя пить.
– Простите, – мне стало стыдно, – я не ожидал потерять ещё и его, но… этого стоило ожидать. Георгий выехал сюда раньше нас и… наверняка… попал в засаду. Мы же мчались кротчайшим путём и объехали её… Простите, столько потрясений за несколько дней…