К тому же он мне определённо кое-кого напоминает…
Глядели мы с ним друг на друга достаточно долго, то ли компенсируя все два дня, то ли проверяя на выдержку. Но мне у воды было прохладнее и язык развязался у первой. Тем более что взгляд его мне не понравился, он был каким-то усталым и вместе с тем укоризненным.
– Знаешь, Эван, – я демонстративно не встала, – если бы меня ранили, а ты спас, я был бы несказанно благодарен. Но как же мне относиться к тебе сейчас? После того, как я по твоей милости потерял целых два дня и мучался жестокой головной болью. Знаешь, это несколько притупляет чувство благодарности.
– Я не просил тебя меня спасать, менестрель. Твой поступок нельзя охарактеризовать иначе, кроме как глупый.
– И не надоело тебе меня дураком обзывать, колдун?
Мы оба вновь недовольно замолчали, сверля друг друга взглядами и поджав губы. Эван отвернулся первым.
– Куда направился?
– У вас своя дорога, у меня своя, и, надеюсь, пути наши больше не пересекутся.
– Тогда лёгкой дороги, Эван.
– И вам удачного пути, Лоран. Позаботься о девочке.
И вновь удручённо запахнувшись в неприметный серый плащ, колдун направился вдоль берега, стараясь держаться подальше от камней и поближе к деревьям. Походка его оставляла желать лучшего, но, судя по гордо выпрямленной спине, упрямства ему Бог отвалил на троих. Так уж и быть, не буду ему больше мешать, нам самим пора.
– Лоран! Лоран! – по камням скатилась ловкая, словно белочка, Элли. – А куда направился господин Эван?
– Своей дорогой. Знаешь, малышка, мы все здесь слишком задержались и нам пора.
– Да, конечно. Но всё-таки жаль, что он не пойдёт с нами.
Я удивлённо вскинула бровь и со здоровой долей недоумения поняла, что девушку посетила первая любовь. Симптомы налицо, точнее, на лице: нездоровый румянец, блестящие глаза, подозрительно широкая улыбка. И что она в нём нашла? Там без слёз не взглянешь. Ага, покраснела, когда поняла, что я всё вижу.
– Ой, Лоран, посмотри. Что это с ним?
– Проклятый колдун.
Я проглотила рвущиеся с языка эпитеты, так как они мало подходили слуху юной девушки и, торопливо поднявшись, направилась к упавшему магу. Что его подвело, упрямство или ноги, определять не берусь, но что работы он нам добавил – это точно. Тащи его теперь через весь лес, надрывайся. Чтоб ему пусто было, этому колдуну.
Высказавшись вслух примерно в таком ключе, я перекинула безвольную руку через свою шею и, покряхтывая, выпрямилась. То, что мужчины тяжёлые, я раньше слышала, но на собственном опыте проверять пока не приходилось и, надеюсь, больше не придётся. Если бы не Элли, примостившаяся с другого бока колдуна, я его вряд ли бы смогла даже поднять. Всё-таки он не в пример меня больше, и, сравнивая нас, я отчётливо начала недоумевать, как же все верят, что я парень. Невысокая, с тонкой талией, с узкими плечами, без усов и с нежной кожей, меня исправно принимали за парнишку-менестреля, не обращая внимания, что я почти не пью вино и не подмигиваю кокетничающим дамам. Хотя по сравнению с тем же Эваном я пигалица, недокормыш и мелочь пузатая, девушек во мне что-то привлекало и периодические побеги с моей стороны были не редкостью. Но то ли никто, ничего не замечал, то ли в их головах уложиться не могло, что я – девушка, но мне всё сходило с рук, добавляя шарма.
Я не смогла понять, что меня насторожило. То ли шорох, то ли скрип, то ли чей-то стон. Альфреда не слышно, птиц почему-то тоже и вообще над лесом повисла такая тишина, что я поневоле остановилась и прислушалась.
– Лоран, что-то случилось?
Элли постаралась спросить меня как можно тише, но этого было достаточно.
Воздух шевельнулся, словно качнулся под чьим-то напором, и мои обострившиеся чувства уловили неторопливое приближение чего-то большого, могучего и почти бесшумного. Оно приближалось медленно, но верно, с каждым мгновением сокращая небольшое расстояние. А предчувствие предупредило, что нам весьма не поздоровится, когда оно нас поймает.
– К реке, – одними губами определила я, – мне с таким противником не справиться.
Девушка понимающе кивнула, и, развернувшись, мы как можно бесшумнее начали отступать в утверждённом направлении. Проще и логичнее всего было оставить колдуна и удрать в разные стороны поодиночке, но, во-первых, у меня теплятся остатки совести, а, во-вторых, запятнать себя предательством, ещё не встретившись с противником? Нет, увольте. Зато незадачливому магу теперь придется рассказывать нам все события последних дней. Чего ему, разумется, хочется меньше всего на свете.
– В воду, – достигнув каменистых берегов, нам не было нужды скрываться, – там оно нас преследовать не станет.
– С чего ты решил? – Элли как и мне в ледяную воду лезть не хотелось, осень на носу, почти поздняя.
– По берегу, да с таким грузом мы от него не удерём, и преследует оно нас похоже только по запаху и звуку. Река защитит нас и от того, и от другого.
Подавая пример, я первой спрыгнула в бурлящую воду и приняла колдуна. Холодная ванна должна была быстро привести его в себя. Ну а пока я помогла спуститься Элли и потащила обоих к проплывавшему мимо бревну. Превосходная находка для таких пловцов как мы. Теперь есть надежда, что не утонем.
Река относила нас всё дальше и дальше от неожиданной опасности. Ледяная вода обжигала не успевшее привыкнуть тело и немного бодрила, заставляя барахтаться, а не просто цепляться за дерево. На бревно мы уложили Эвана, для надёжности привязав ремнём, сами плыли рядом, не позволяя ему перевернуться. Я пристроила к нему на грудь свою драгоценную лютню, чтобы не размокла, а Элли покрепче уцепилась за ремни.
– Лоран, – приглушённый девичий писк вывел меня из сосредоточенного состояния и заставил оглянуться.
«Отче наш, иже еси на небеси…».
Мои побелевшие губы беззвучно шевелились, но из пересохшего рта не могло вылететь ни звука. Волосы не встали дыбом только потому, что были сырыми. Именно тогда я поняла, насколько своевременными были мои решения и от чего нас спас мой чуткий слух. С колдуна причитается.
Ростом с двухэтажный дом, с маленькой мордочкой, короткой грубой шерстью, мощными, но небольшими лапами преследующее нас существо больше всего напоминало крота. Огромного такого крота-переростка, любимца неизвестного хозяина, потому что для того, чтобы откормить несчастную животинку до таких размеров, нужно любить его, как родного сына. Найду этого любвеобильного типа и первая отдам его на завтрак упитанному любимчику. Однако в действиях вышедшего из самых страшных ночных кошмаров существа наблюдалась человеческая логика. Как и обычные кроты при дневном свете видеть оно не могло, а потому действительно преследовало своих жертв по звукам и запахам. Потеряв же наши следы у каменистого обрыва, чудовище начало вынюхивать, поводя маленьким чёрным носиком, не хуже натасканной охотничьей псины.
Мы с Элли даже пригнулись, хотя прекрасно понимали, что в этом нет необходимости. Вода уносила нашу незадачливую тройку всё дальше, берега становились всё выше, а мордочка у чудовища всё разочарованней. И когда мы почти скрылись за спасительным поворотом, крот приоткрыл маленький, еле заметный рот и закричал так, что мне захотелось утонуть. Ей Богу не вру, от его крика не то, что мы, вороны с деревьев посыпались. А еще, наверное, все звери по округе разбежались и по норам попрятались. От столь высоких и неподвластных ни одному человеческому горлу нот, мои изнеженные уши увяли и попытались самовольно свернуться в трубочки. Куда уж мне с голосом изнеженного певца и слухом настоящего ценителя утончённых мелодий. По сравнению с таким соло, на фоне которого все мои ноты си, от которых лопаются стёкла, выглядят комариным писком, было впору одевать власяницу и уходить в монастырь. Продлись эта пытка хоть на мгновение дольше, и я либо удавила бы Эвана за то, что сразу не сказал, что за ним может охотиться такое, либо благородно утопилась, предпочтя сравнительно лёгкую смерть. Ну а в том, что чудовище явилось именно по душу незадачливого колдуна, я ни капельки не сомневалась. Из нас троих только он успел посетить темницу и чем-то прогневать баронессу. Хотя лично мне наверстать упущенное проблем не составляет. Но с другой стороны Луиза де Борн хоть и не воплощение всех добродетелей, но всё-таки и не ведьма. Наверное. Я надеюсь.
– Элли, – кое-как проскрипела, когда вой обиженного судьбой крота, наконец-то затих, – ты живая?
– Да… вроде, – девочка покрепче уцепилась за бревно и с усилием помотала головой, – Лоран, что это было?
– Подземный зверь, – ответил за меня пришедший в себя колдун, – кто-то выпустил его на охоту.
– И дичью были назначены именно мы? Кто тебя так невзлюбил, колдун?
– Я не просил вас меня спасать и не собирался во всё это впутывать.
– Хоть бы спасибо сказал, – возмутилась я, – только ворчать горазд.
– На себя посмотри.
– Не за что.
Вот так беззлобно мы препирались, пока я выглядывала заводь поудобнее. Но как назло река становилась всё злее и своенравнее, а берега круче и неприступнее. И если мы задержимся в холодной воде ещё хотя бы на полчаса, то скорее всего вообще не выживем. А выловившие наши тела рыбаки обзаведутся ещё одной легендой. Но что они могут про нас наплести, я примерно знала и потому стать ещё одной сплетней категорически не желала. У меня дел по уши. Ещё зверь этот Подземный. Выберемся на сухую землю, и он нас в раз вынюхает, да ещё снизу подкопается, даром что переросток. И его нора станет нашей могилой. Логичный вопрос: что, кроме воды, может защитить нас от непланированного подкопа? Правильно, камни.
И потому, заметив среди скалистых выступов тёмный коридор, я несказанно обрадовалась. Появился ли он сам по себе, или ему помогли людские руки, сейчас сложно угадать, эта тайна была покрыта малопривлекательным слоем плесени. Но он напоминал чей-то тайный вход или выход, который лет сто не обновляли. Так выглядело более естественно и реалистично. Благодаря сильному потоку воды, вытекающему из туннеля, проплыть туда трудно, но, глянув на побледневшие губы Элли, я решила, что рискнуть стоит.
– Лоран, там ступени, – хриплый голос колдуна раздался над моей головой после десяти минут борьбы с потоком воды в полнейшей темноте.
– Я вижу, – огрызнуться мне не давала лишь смертельная усталость, – туда и гребу. А что, не видно?
– Лоран, – девичий голос оборвался, и безвольная ладонь попыталась соскользнуть в воду. Я едва успела её поймать.
– Эван, держи. Если отпустишь, я сам тебя утоплю.
– В твоих угрозах не нуждаюсь, – гордо огрызнулся мужчина, притягивая к себе обессилевшую девушку.
На мою долю выпало вытаскивать всех троих к долгожданному спасению в форме грубых каменных ступеней, уходящих в темноту. Мы успели привыкнуть к отсутствию света, так что угнетающий вид не был по достоинству оценён. После Подземного зверя мы бы, наверное, и чёрта не испугались, случись ему охранять сей проход. А потому, устало глянув на затянутый паутиной потолок и выщербленные временем ступени, я равнодушно отвернулась, помогая товарищам выбраться из воды.
– Элли? Элли?! Элли, ты живая?!
– Лоран? – зубы девушки отплясывали чечётку, не подчиняясь ни одному из известных мне ритмов.
– Ну-ка вставай, тебе нельзя лежать в сырой одежде на холодных камнях. Как есть, всё отморозишь, а тебе те части тела ещё пригодятся. Рожать рано или поздно надумаешь.
Девочка приглушённо хихикнула, но подчинилась и, поднявшись, начала отжимать из ткани и волос лишнюю воду. Я немного подумала и решительно последовала её примеру, понимая, что и мне когда-нибудь придётся навёрстывать упущенное.
– Давайте поднимемся выше по ступеням, – вежливо предложил Эван, дождавшись пока мы хоть немного привели себя в порядок, – может быть, они выведут нас к людям.
– Не факт, – возразила я, выливая из сапог воду, – но идти всё равно придётся. Нам просто некуда больше деваться.
Колдун передёрнул плечами, словно я прочитала его мысли, и спокойно направился вперёд, предоставляя нам возможность идти следом. По идее здесь мы были в полной безопасности. Подземному зверю нас не выследить, деревенским жителям не найти, отдыхай, сколько хочешь. Но находиться в столь неестественных условиях жизни никто из нас не согласился бы и дня. Грязно, жёстко, холодно, но будь мы пауками, мне бы здесь даже понравилось. Так что по истечении получаса, когда мы достигли клёпаной железной двери, нашей радости не было предела. И по совету Эвана, успевшего выгрести из какой-то ниши запас факелов, было решено немного отдохнуть и просохнуть. Кремень и огниво я отыскала в том же тайнике, и уже через пять минут мы сидели вокруг хоть небольшого, но весело потрескивающего костерка и беззаботно переговаривались.
– Лоран, – колдуну пришлось понизить голос, чтобы не разбудить придремавшую Элли, – как ты догадался, что здесь будут ступени?
– Все замки устроены одинаково, и у любого обязательно есть два–три тайных хода. Я – менестрель и прекрасно знаю большинство таких уловок. А ты откуда про них узнал?
– Раньше я был рыцарем и тоже, знаешь ли, имею представление об архитектуре и внутренней планировке замков.
– И чего ты в колдуны подался? Или струсил? Сбежал с поля боя?
Чёрные глаза блеснули в темноте ярче пламени, но мужчина сдержался и лишь хрипло прорычал:
– Не провоцируй меня, менестрель, ты не понимаешь, о чём говоришь.
– Я же пошутил, – моё лицо приобрело несколько виноватое выражение, – ты воспринимаешь мои слова слишком серьёзно.
– Лоран?
– Что?
– Мы с тобою раньше нигде не встречались?
– Нет.
– Странно. Ты мне кого-то напоминаешь.
Грегуар? Неужели он знаком с моим братом? Но только так, мы же с ним почти близнецы, и я больше никогда не встречала кого-то на нас похожего. Попытаться расспросить? А вдруг Грегуар рассказывал обо мне, и тогда Эван догадается, что я девушка. Как всё сложно. Хотя он до сих пор уверен, что я парень.
– Эван?
– Что?
– Почему ты едва не сгорел? Как это произошло?
– Неважно.
– Не хочешь рассказывать? Ну и не надо.
– Поверь мне, Лоран, – заметив, что я решила обидеться, колдун поспешил исправить положение, – скоро мы разбежимся в разные стороны и благополучно друг о друге забудем. Зачем тебе лишние проблемы?
– Любопытно.
– Любопытство до добра не доводит.
– Тоже мне философ, – я фыркнула и сменила тему разговора, – лучше бы предложил светлую идею по открытию двери. Что-то я не вижу ни ручки, ни замочной скважины.
– А сам-то что можешь предложить?
– Ничего. Если бы мог, давно бы опробовал.
– И всё-таки, Лоран. Предложи что-нибудь, даже самое элементарное.
– Считаешь, что может сработать самая дурацкая идея?
– Эта тактика часто себя оправдывает, – колдун постарался спрятать улыбку, но я всё равно её заметила и сверкнула глазами. – Лоран, постарайся. Тебе же не хочется здесь куковать в моей компании.
– Да, ты прав, – я недовольно поднялась с нагретого места, – но самое простое, что можно сделать, это её толкнуть.
– Толкни.
– Издеваешься?
– Нет.
Я одарила его уничтожающим взглядом, но, немного подумав, подошла и толкнула. Ноль эмоций, ничего не изменилось. Я надавила сильнее. Тот же результат. Разозлившись, пнула со всей силы. Только ногу отшибла.
– Всё, сдаюсь, – я вновь плюхнулась на своё место, – теперь твоя очередь.
– Хорошо, – Эван с подозрительной готовностью поднялся и встал напротив двери, – если физическое давление не возымело эффекта, значит, дверь запечатана магически.
– Гениально, – проворчала, растирая отбитую ступню, – как это я сам не догадался.
– Не перебивай меня, пожалуйста. Приступим. Сим-сим откройся. Нет? Сим-сим отдайся. Опять не то? Ну, тогда…
Он что-то буркнул, взмахнул руками, и дверь величаво распахнулась, едва не пришибив незадачливого волшебника. Я подавилась собственным смехом и впервые за это время посмотрела на колдуна с уважением. Сильно подозреваю, что концерт был затеян с целью заставить меня улыбнуться.
– Элли, подъём, – скомандовала я, вскакивая и начиная затаптывать затухающий костёр, – нам пора.
– Я пойду первым, – предупредил Эван, поймав меня за воротник, – там темницы, и если мы не хотим стать их завсегдатаями, то должны вести себя осторожно.