– Что-то случилось?
– У меня к вам серьёзное предложение. Прошу вас выслушать меня.
– Я уже вас слушаю внимательно, – у меня тоскливо засосало под ложечкой.
– Дело в том, что моему господину, барону фон Штейну, требуется учитель благородных манер. Вы показались мне человеком утончённым и весьма вежливым. Быть может, вы возьмётесь за это дело?
Он умоляюще заломил руки и уставился на меня глазами побитой собаки. Невзрачный какой-то монах, даже глазу задержаться не на чем. Такие обычно всегда умнее своих господ и следуют за ними тенью. Не силён, к физическим нагрузкам не приспособлен, лицо узкое, неприметное. Знаете, такое как у всех, даже при особом желании не запомнишь. Глаза, правда, глубоко посажены, но какие-то блеклые и постоянно бегают, словно у вора. Хотя тут удивляться не приходится, быть на такой должности и не воровать, это надо быть святым, никак не меньше.
– Прошу меня простить, но как мне кажется, вашему господину не сможет помочь даже самый лучший и куртуазный преподаватель.
– Да, я знаю, – неожиданно серьёзно отмахнулся он, – его уже невозможно переделать, но если я не приведу к нему завтра учителя, он меня повесит.
– Понимаете ли, я завтра уже уезжаю, и у меня нет желания здесь задерживаться.
– Мы тоже завтра уезжаем. Вы же менестрель, вам нет разницы, куда ехать. Отправляйтесь с нами, а когда надоест, тихо сбежите. Этому никто не удивится.
– По мне, так легче медведя научить петь, чем барона правильно целовать даме руку, – проворчала я, придумывая очередную отговорку, в то время как страх боролся с жалостью.
– Я вам заплачу три золотых, только спасите меня!
– Семь золотых, – кивнула, припоминая, сколько у меня в запасе, – почти половина от ваших пятнадцати. Иначе ищите другого дурака.
– Так вы согласны? – мужик не поверил своему счастью, а я своей глупости.
– Да, но надолго задерживаться не обещаю.
– Как вам будет угодно. Благодарю вас, господин менестрель, вы так добры.
– Да, на свою беду. Мне пора.
– Я найду вас утром.
Лучше бы ты меня не нашел.
Бог мой, надо же было родиться такой дурой. Видимо, когда Ты раздавал мозги, я стояла в очереди за лютней. Ведь сама себя обрекла на медленную и мучительную смерть. Придётся завтра просить у баронессы защиты, иного выхода я не вижу. Иначе останется копать для себя скромную могилку где-нибудь на берегу тихой речушки. У кого бы мозгов занять?
Я собиралась печально скрыться в башне подобно одинокому призраку, когда моё внимание привлекла высокая, закутанная в плащ фигура. Возможно, ничего странного, но краем глаза мне удалось заметить огненно-рыжую прядь, на мгновение выглянувшую из-под капюшона. Кажется, мои опасения оправдались. Эван шёл неторопливо, но бесшумно и незаметно, я едва не потеряла его из виду. Он сливался с местностью, словно проделывал это тысячи раз. Однако цель его движения угадать не сложно, прятаться тут всю ночь даже для него полное безумство. Ещё меньше я удивилась, когда следом за ним, столь же целенаправленно мелькнул Альберт, мрачный и сосредоточенный. Ну, а за ними, как вы уже, наверное, догадались, на уважительном расстоянии кралась любопытная я.
Правда, для этой цели мне пришлось пересечь двор, выйти за ворота, пройти милю через овраги и почти ползком подобраться к небольшой поляне, выбранной магами для дискусии. Героический подвиг с моей стороны, за последние два года беззаботной жизни я почти забыла, как это правильно делается. Увы, к началу опоздала, пришлось довольствоваться тем, что есть. А было немало. Особенно колючек в штанах.
– Что ж, Эван, – в голосе Альберта не слышалось ни радости, ни тепла, – мы закончим наш поединок, но не здесь и не сейчас.
– Согласен. Если Богу было угодно, чтобы мы выжили, значит, у нас будет шанс разобраться между собой. Ну, а пока нам обоим не помешает отдохнуть и набраться сил.
– Заклинание регенерации, как я погляжу, по-прежнему получается у тебя из рук вон плохо. Ты всегда был двоечником. Но Марк любил тебя и всё прощал.
– Ну да, ты был лучшим из нас, – голос Эвана стал едким, словно змеиный яд, даже со мной он разговаривал более мягко, – у тебя всегда всё получалось без единой ошибки. В одном подкачал, вечно перед своей Луизочкой хвост поджимаешь.
– Не смей так о ней говорить, – в голосе Альберта вспыхнула неподдельная ярость, – ты последний в этом мире, кто имеет право её критиковать.
– Ну да, конечно. Ты в неё с детства влюблён, везде как хвост ходил, тапочки носил, только что пятки не лизал. Она из тебя верёвки вила, а ты улыбался.
– Заткнись. Ты никогда в жизни никого не любил. Тебе не понять того, что я чувствую.
– Разумеется, – передразнил рыжеволосый маг, – мне не понять.
– А она тебя любила, всю жизнь любила, себя не жалела, только о тебе и думала.
– Альберт, ты бредишь, это переходит всякие границы разумного.
– Слепец, – белобрысый маг уже не мог остановиться, – ты всегда был слепцом. Ты никогда не обращал внимания на её чувства. Она тебе жизнь спасла, а ты…
– Кто? Луиза? – Эван расхохотался. – Да я из-за неё полгода в темнице провёл. Посмотри на меня, на кого я стал похож! За мной охотится Тёмная Богиня, и всё из-за твоей ненаглядной Луизы.
– Ты был дураком, дураком и помрёшь. Думаешь, по чьему приказу я выпустил тебя из темницы? А кто разрешил мне беспрепятственно выпроводить тебя тайным ходом? Она тебя любила, а ты…
– Ну, что я? Дурак? Эгоист? Ничтожество? Все твои слова – надуманная глупость. Я не желаю их слушать. Хочешь отдать за неё жизнь, отдай, а мне кровь не порти. Мне осточертели эти ваши разговоры про любовь. Хватит.
– Однажды ты поймёшь, – Альберт успокоился и даже позволил себе улыбнуться, а в его глазах промелькнула насмешка, – и тогда вспомнишь мои слова. А пока легче убедить вот этот пень. Мы решим этот вопрос позднее. Сейчас мне пора возвращаться, иначе появятся ненужные вопросы.
– Готовься, следующая наша встреча будет решающей.
– Хорошей тебе ночи.
Я пригнулась в траву, затаившись там, словно мышь от кошки, и даже задержала дыхание, прислушиваясь к шелесту шагов. Альберт прошёл почти рядом со мной, едва не наступив в темноте. Ушёл ли Эван, я сразу не поняла. Ночь не моя стихия, а под серым плащом его и зверь не сразу различит. Я когда высунулась, сперва подумала, что ловить мне больше некого и только хорошенько приглядевшись, смогла заметить пригорюнившегося мага. Он сидел на земле, глядя в одну точку и не замечая, как вокруг начинает тлеть трава. Кажется, ему было всё равно, и, судя по осунувшемуся лицу, маг не очнется, даже если на нём загорятся штаны… между прочим, уже новенькие.
– Что задумался? – я торопливо вылезла из кустов и начала затаптывать первые языки огня. – Слепой влюблённости никогда не видел?
– Лоран? – Эван вскинул голову, и упавший на плечи капюшон выпустил рыжие космы. Кажется, на полянке стало значительно светлее. – С каких это пор ты стал подрабатывать лесником?
– С тех самых, как познакомился с тобой. Очнулся? Отлично, а то расселся как барон. Ладно, один раз чуть не сгорел, мало показалось? Ты, конечно, как знаешь, но думаю, лесным зверям не понравится столь костлявое жаркое, к тому же без приправ.
– Тебя как всегда не переслушаешь. Что ты здесь делаешь?
– Гуляю.
– Не поздно для ночных прогулок? Ночью гулять за воротами замка достаточно опасно, вдруг ворона на гнездо утащит?
– Вам, значит, можно, а мне нельзя? – наш разговор начал напоминать брюзжание двух стариков на лавочке. – Эван – недожаренный паразит, ты обещал ничего не предпринимать, пока мы в замке.
– Месть не знает ни сна, ни отдыха! – гордо отозвался маг, но без особого душевного надрыва. – Вас же не задело, так чего злишься? Между прочим, это ты спас Альберта.
– Между прочим, я и тебя спас. Ты не забыл об этом?
– Как будто ты позволишь.
– Эван, – я сменила гнев на милость.
– Что?– он подозрительно прищурился.
– А ты не мог бы прекратить эту свою глупую месть?
– Не проси о том, в чём не разбираешься.
– Да, но я поговорил с баронессой, и она мне всё рассказала. По-моему, вы оба хороши, нечего друг на друга вину валить.
– Лоран, ты её защищаешь, – голос мага стал на удивление тихим и бесцветным, – почему?
– Я её понимаю. Не переспрашивай, я не хочу ничего вспоминать, но, если ты мне хоть капельку благодарен, оставь её в покое. Она просто усталая, одинокая женщина, запутавшаяся в собственных чувствах.
– Лоран.
– Что?
Я взглянула на него и вздрогнула, чёрные глаза мага не просто пугали, они заставляли пятиться. Мне даже захотелось проклясть свою идею с преследованием, но я героически сдержалась и лишь предусмотрительно отступила на пару шагов назад. К моему разочарованию, он не позволил увеличить между нами расстояние и сделал те же несколько шагов вперёд. Я стукнулась пяткой о какой-то пень, видимо, именно его имел в виду Альберт.
– Лоран, почему ты не сказала мне, что носишь при себе… это, – он попытался прикоснуться рукой, но я бесцеремонно, наотмашь по ней ударила.
– Ты имеешь в виду Ключ? И что?
– Кто ты такая, Лоран? Скажи мне.
– Хочешь знать кто я на самом деле? – я отвернулась. Говорить не хотелось, но и молчать уже не имело смысла. – Хорошо. Я – Амелия де ЛаФен, наследница рода виконтов и сестра Грегуара де ЛаФен.
– Почему, – голос мага дрогнул, и я поняла, что он тоже чувствует себя не в своей тарелке, – почему ты не сказала мне об этом раньше?
– Я привыкла быть безродным менестрелем, для меня это в порядке вещей.
– Но девушки не предназначены для таких трудностей… – он с трудом подбирал слова, но всё равно получалось плохо. – Они должны сидеть дома, ждать мужа и рожать детей…
– Встречу Марка, обязательно попрошу его превратить тебя в девушку и с удовольствием понаблюдаю, как ты будешь всё это выполнять.
– Я – мужчина!
Ого, оказывается, задеть его мужскую гордость проще простого.
– А я – менестрель, – я развернулась и неторопливо направилась обратно к замку, чтобы не тратить времени зря и не идти потом туда в гордом одиночестве. Эван меня догнал и пошёл рядом.
– Но всё-таки девушка. А значит должна…
– Я никому ничего не должна, прошу это запомнить, – данная тема была для меня больной, – и особенно тебе. Я не собираюсь надевать пояс верности, запираться в четырёх стенах и терпеть адскую боль, рожая какому-то мужлану детей. Я – Лоран де Валуа, менестрель.
– Прости, – Эван подозрительно быстро сник и отвернулся, – Грегуар рассказывал мне о тебе, и, если его милая, тихая, заботливая сестра превратилась в…
– Стерву?
– Заметь, ты сама это сказала. Так вот, значит, для этого должны были быть серьёзные причины. Я ошибаюсь?
– Нет, на этот раз ты прав. Случилось очень многое, но это отдельная история.
– Отложим её на другой раз. Альберт рассказал тебе о Ключе?
– В общих чертах. Никогда не думал, что безобидный подарок Марка может обернуться такой западнёй.
– Про Марка и Йвана ты тоже не упоминала, – Эван беззлобно выгнул бровь.
– А ты не спрашивал. Будто ты не знаешь, где они провели последние годы до плена. Я очень забочусь о своей репутации. Да, Марк был и моим учителем тоже, а с твоим братом мы регулярно дрались.
– Ты расскажешь мне о моём брате?
– А ты мне о моём, – парировала я.
Язык не меч, тут у меня больше шансов выиграть.
– Тогда до следующего раза, сейчас слишком поздно.
– Увы, следующего раза, как это ни печально, может не быть.
– Что-то случилось?
– В замке сейчас есть один человек, который, узнав во мне Амелию, не преминет всё припомнить. В лучшем случае сдерёт кожу, в худшем же… И, увы, меня назначили обучать его хорошим манерам, хотя дело обречено на провал.
– Когда вы выезжаете?
– На рассвете.
– Хорошо, – Эван пожал плечами, – перед отъездом выйди на стену и урони платок.
– Платок?
– Ну, или гривой своей махни, тоже заметно.
– А если Элли пошлю?
– Узнаю. Кстати, как она?
– Сохнет по Эжену, – призналась, пространно поводя в воздухе рукой и косясь на стену, к которой мы медленно подходили, ещё немного и нас услышит стража, – но оставаться отказывается.
– Переболеет. Она будет находить парней везде, куда поедете. Девочка и по мне сохла, ничего удивительного.
– Тьфу ты, – я скривилась, – на тебя без слёз не взглянешь, петух ты недожаренный. А Эжен такой красавец, что даже завидно.
– Там Этьен есть, тебе хватит. Говорят, он немного серьёзнее своего братца.
– Лучше сразу с камнем в прорубь. Но ты от темы не уходи.
– Ладно-ладно. Чем смогу – помогу, ты только укажи, кто является проблемой.
– Выбирай самого грубого, невоздержанного, хамоватого, невоспитанного, – я воодушевилась,– жадного, эгоистичного, толстого, самоуверенного мужлана. Не ошибёшься.
– Теперь я понимаю, откуда берется ненависть к мужчинам.
– На себя посмотри, женоненавистник.
– Тебе пора спать. Иди, спокойной ночи.
– Спокойной ночи.
5 заповедь менестреля: «С лютней против кулака ходить не стоит»
– Баронесса, смилуйтесь!
За ночь я успокоилась, подсчитала свои шансы на выживание и решила начать утро с повального разоружения противника, а потому в данную минуту стояла на коленях перед изумлённой баронессой и цеплялась за край её платья.
– Не дайте пропасть!
Луиза успела забыть, зачем вызвала меня в свои покои и пыталась понять, что на самом деле случилось. А, судя по моим жалобным завываниям, случилось очень многое. Заранее предупреждённые Эжен и Этьен охраняли двери, своим видом отпугивая всех желающих посочувствовать. Альберта я не встретила, хотя носилась по замку всё утро. Элли убежала на крепостную стену разыгрывать партию с платочком и заодно убедиться, что лучше Эжена никого в мире нет. Ничего не попишешь, любовь она такая. Глупая немного. Но милая.
– Пощадите! Вопрос жизни и смерти! А я ещё так молод! – голосила с чувством и расстановкой, выдерживая ноты.
– Лоран, успокойся! Лоран, что случилось? Объясни толком, – очнувшаяся баронесса бросилась поднимать меня с колен, успокаивая, уговаривая и гладя по голове, – всё ещё можно исправить, ты только успокойся и внятно расскажи, в чём дело.
Я позволила усадить себя в кресло, выпила предложенный бокал вина и с чувством выдохнула:
– Вот и смерть моя пришла.
– Ладно, Лоран, заканчивай меня разыгрывать. Я тебе уже всё простила и готова выслушать самую суровую правду. Рассказывай.
– С чего же мне начать? – я задумчиво поправила камзол и покосилась в окно. Пустой бокал был с сожалением поставлен на столик.
– Начни с самого начала.
– Ну, хорошо.
Я рассказала ей всё… ну, почти всё, нетронутой осталась лишь причудливая ложь про Эвана. Также я опустила эпизод со спасением Альберта и своими ночными прогулками. Информацию о Ключе я тоже оставила при себе. Бедной женщине хватило моего рассказа о событиях в прошлом и угрозах в будущем, чтобы надолго выпасть из диалога. Думаю, за прошедшую ночь она сама успела всё для меня придумать, но реальность переплюнула все её фантазии. Так что, после того как я замолчала, баронесса ещё минут пять сидела без слов.
– Вот так оно всё и было, – надавила я, когда молчание стало тяготить.
– Д-да, до меня доходили слухи о сбежавшей виконтессе, – Луиза с трудом прокашлялась и разлила нам ещё по бокалу, – но, честно говоря, я им не поверила.
– Правильно, той виконтессы давно нет, есть я – бродячий менестрель. И лучше о ней не вспоминать.
– Хорошо, Лоран, я понимаю твоё нежелание об этом говорить. Вы уезжаете сегодня? С тобой отправится Эжен. Как я уже говорила, он сможет вас защитить.
– Благодарю, миледи, – я с чувством изобразила галантный поклон, – вовек вашей доброты не забуду.
– Опять паясничаешь? Ладно, иди уж и приезжай ко мне ещё, ворота моего замка всегда будут для тебя открыты.
– Спасибо, Луиза, – я распахнула дверь, но на пороге обернулась,– я обрёл здесь больше, чем рассчитывал.
– Удачи тебе, маленькая певчая птичка.
Всё-таки Луиза – мудрая женщина, чтобы она о себе ни говорила. И для того чтобы обвести её вокруг пальца, не достаточно быть менестрелем, надо быть женщиной.