– После победы утренний воздух всегда свежее пахнет!
– А по-моему, пахнет так, будто кто-то забыл почистить аквариумы. – Чханван скривился при виде лавочки с морепродуктами. Из огромных стеклянных аквариумов на витрине на мальчишек глазела камбала.
К остановке подошел автобус, и Джихун хлопнул Чханвана по плечу.
– Пошли, а то опоздаем же.
Они уже опаздывали.
Когда юноши добрались до школы, ворота были закрыты. Значит, уроки начались без них. Джихун подсадил Чханвана, а потом и сам перебрался через стену. Однако в прыжке он зацепился за край изгороди и недовольно зашипел при виде порванной бежевой штанины:
– Аисси![20]
За последний год парень здорово вымахал, став выше всех одноклассников, и еще не совсем освоился с ростом.
Школа представляла собой здание в виде буквы «п» с длинными узкими коридорами, с одной стороны которых располагались двери в кабинеты, а с другой – окна. Во внутреннем дворе находилась спортивная площадка и зона для отдыха. Здание было старым, и центрального отопления тут не было. По коридорам гулял холодный осенний ветер.
Когда ребята пробрались в кабинет, до конца классного часа оставалось десять минут. Учительница, госпожа Квон, еще разговаривала с классом.
– Хочу всем напомнить, что сейчас не стоит отлынивать, – она пристально посмотрела на Джихуна. – Следующий год будет для вас последним. Наша задача – вас подготовить, а ваша – всему научиться.
– Да, сонсенним[21], – раздался дружный хор.
– На этом все, – подвела итог Квон.
Встала староста:
– Встать! Поклон!
– Спасибо, – студенты синхронно поклонились.
Перед тем как выйти, госпожа Квон прошла по проходу и постучала по парте Джихуна, которая находилась рядом с партой Чханвана.
– Еще раз опоздаете – и вас оставят на второй год.
– Да, сонсенним. – Чханван низко поклонился, упершись лбом в столешницу.
– Нам только в радость провести еще один год с вами. – Джихун вальяжно улыбнулся.
Госпожа Квон попыталась было сдержаться, но губы предательски расплылись в улыбке.
– Я серьезно, Ан Джихун.
– Я тоже, – мгновенно ответил Джихун и улыбнулся еще шире. На щеках расцвели ямочки.
– В последний раз предупреждаю, – госпожа Квон невольно усмехнулась и покинула кабинет.
Как только дверь за ней закрылась, класс как будто взорвался. Ребята повскакивали с мест, торопясь подсесть к друзьям.
– И как только тебе подобное прощают? – Чханван покачал головой.
– Просто я умею быть обаятельным.
– Просто он настолько возмутительно себя ведет, что остается либо смеяться, либо кричать. – К партам парней подошла Ли Сомин. 158 сантиметров наглости, сконцентрированные в маленькой упаковке. Они с Джихуном дружили с пеленок и были лучшими друзьями.
Девушка кинула взгляд на мальчишку, сидевшего перед Джихуном.
– Проваливай.
Парень мгновенно сорвался со стула, будто испуганный кролик.
Джихун взглянул на девушку. Сомин всегда плевать хотела на школьную форму: рубашка не застегнута, а под ней просматривается цветастая футболка, ногти покрашены в черный. Снова новая прическа. Сомин никак не могла остановиться на чем-то одном, ее внешний вид менялся как времена года. Это всегда выводило Джихуна из себя. Он ненавидел перемены. Слишком много мороки. Сегодня короткие волосы Сомин были окрашены в огненно-красный – и настроение у нее было таким же огненным.
– И как заместитель директора наказал тебя сегодня? – Джихун провел рукой по пылающей прядке волос.
– Пришлось с утра стоять на коленях перед школой. Снова.
– Ты же знаешь, они такое с рук не спускают, – подметил Джихун.
– Кто бы говорил, – парировала Сомин. – Уже придумал, что скажешь хальмони[22], когда тебя оставят на второй год, а ее снова вызовут в школу?
Улыбка Джихуна на мгновение угасла – мысль о реакции бабушки его явно пугала, – но тут же засияла с новой силой. Он не любил волноваться. Слишком много мороки.
– Зря ты расслабился. Осталось всего полгода учиться, – девушка кивнула в сторону окна, на покрасневшие и пожелтевшие листья. Джихуну осень нравилась. Если пришла осень, значит, скоро и зима, а там уже и школе конец[23]. Ну, хотя бы до марта, пока на горизонте не замаячит новый учебный год.
– И что? – Джихун знал, что Сомин ответит, но все равно задал этот вопрос.
– А то, что следующий год – третий, последний[24].
Джихун одарил подругу каменным взглядом, и девушка продолжила:
– Последний год, сунын[25]. А ты последний по оценкам в рейтинге учеников вторых классов.
– Ну кто-то же должен быть в конце рейтинга, – пожал плечами Джихун.
– Все шутки шутишь?
– Да не шучу я. Просто…
– Да без разницы! – в один голос прервали его Чханван и Сомин.
Джихун пожал плечами и грустно усмехнулся. Все считали его приветливым парнишкой, из которого вряд ли выйдет что-либо толковое. И его это устраивало. Чем меньше надежд на него возлагали, тем меньше будут приставать. Сомин единственная во всей школе верила в Джихуна несмотря ни на что. А он ей это великодушно прощал – в конце концов, они всю жизнь дружили.
– Когда-нибудь ты серьезно вляпаешься, и острый язык тебе не поможет, – сказала девушка.
– Тогда я возьму пример с тебя и пробьюсь кулаками. – Джихун встрепал девушке волосы.
Сомин шлепнула его по ладони.
– Да конечно. Ты свои ручки-то видел? Да тебе силенок едва хватает, чтоб поднести еду ко рту и подтереться.
– Сомин-а, даме так вести себя не положено, – смутился Чханван.
– А когда это я говорила, что я дама? – Сомин качнула головой. Прям как тигр, что высматривает жертву.
– Никогда, – Чханван опустил глаза.
Под пререкания друзей Джихун лег на парту и задремал.
* * *
Было уже очень поздно, и солнечный свет едва освещал улицы. Джихун поднимался по холму в сторону дома. Рядом тянулась опушка леса. Днем сюда часто захаживали спортсмены и семьи в поисках природы в суетливом городе, однако ночью ветви деревьев казались кривее, страшнее, а листья дрожали, когда мимо проходили невидимые чудовища. Джихун всю жизнь провел возле этого леса – и даже он не смел зайти в него после наступления темноты. Это все бабушкины сказки про нежить и призраков, которые едят плохих детей.
– Снова поздно возвращаешься, Джихун-а. – Напротив магазинчика лечебных вин сидела старая женщина. Все звали ее хальмони Хван. Среди местных она была самой старой. Женщина говорила, что давным-давно перестала следить за своим возрастом – помнит лишь, что когда-то ей уже исполнилось девяносто два года.
– Длинный день был, – подмигнул старушке Джихун.
– Учился или играл? – Она проницательно улыбалась. Сидя на низкой деревянной дощечке, женщина чистила в миску чеснок. Даже с дороги Джихун чувствовал его резкий запах.
– Играл. – Парень улыбнулся. – Как и всегда.
Старушка цокнула языком и закинула в рот головку сырого чеснока. Джихун ненавидел сырой чеснок – пусть бабушка хоть сто раз говорит, что это полезно для здоровья. Однако, когда хальмони Хван протянула ему головку, он послушно ее взял.
– Когда вы уже осчастливите меня и согласитесь стать моей женой?
– Когда-нибудь твое красноречие тебя до беды доведет, – фыркнула хальмони Хван. Глаза ее сверкнули.
– Уже. – Джихун снова ей подмигнул. – Много-много раз.
– Хватит копаться. Иди домой и поговори с хальмони.
Джихун вздохнул. Старушка права. Он поклонился ей и, перейдя дорогу, тихо прокрался в квартиру над бабушкиным рестораном. Скинув кроссовки, поставил их рядом с поношенными ботинками хальмони. Навстречу ему с громким звонким лаем выскочило что-то маленькое.
– Дубу! Тихо ты, – парень попытался угомонить маленький шерстяной шарик, но тот только прыгал вокруг, требуя, чтобы его погладили.
Дверь открылась, и Джихун вздрогнул.
– Ан Джихун! – раздался громкий голос хальмони. – А я уж собиралась в полицию звонить, чтоб по всей Корее тебя искали.
Джихун поклонился, извиняясь.
Когда-то бабушка была красавицей. Доказательства – старые черно-белые фотографии – лежали у нее на тумбочке. Но заботы и возраст не прошли для нее бесследно. Она была маленького роста – всего-то Джихуну по плечу, – но тот всегда как будто уменьшался при виде ее гневного лица.
– Хальмони, ну чего ты волнуешься? У тебя же давление повысится.
– Где ты был? – строго спросила женщина.
Джихун не стал тратить время на пустые оправдания.
– Ты и так знаешь.
Бабушка недовольно цокнула языком:
– Ты такой умный мальчик, а тратишь время на глупые игры. Я же не прошу тебя войти в тройку первых студентов университетов SKY[26]. Но в колледж-то поступить надо! Вот твоя мать выскочила замуж сразу после старшей школы – и без отца ни на что не сгодилась.
Джихун покачал головой при упоминании родителей.
– Чтобы работать в ресторане, высшее образование не нужно, – произнес он. – А может быть, я стану знаменитым геймером? Куплю тебе большой дом. В любом случае я хочу остаться с тобой, а не поступать ни в какие университеты.
Хальмони нахмурилась и решила сменить тактику:
– Я ходила к шаману. Он сказал, над твоей душой нависло нечто мрачное.
– Не трать ты деньги на этих шарлатанов, они же просто мошенники. Только с бутылкой говорить и могут. – Джихун изобразил, как отпивает из горла.
– Он говорит, скоро ты столкнешься с тьмой. Как думаешь, что это может значить?
Джихун пожал плечами и прошел на кухню, подальше от хальмони с этим разговором. Его мутило каждый раз, когда бабушка начинала вещать о душах.
Хоть бы она не взялась снова изгонять из него нечистую силу.
– Будешь долго за компьютером сидеть – глаза испортишь. – Хальмони вошла вслед за ним. Сбежал, но ненадолго. Квартирка-то маленькая, прям как почтовая марка.
– Нет, глаза мне портить никак нельзя. Иначе как мне любоваться твоим прекрасным лицом? – Джихун вальяжно улыбнулся, и губы хальмони дрогнули. Сдержав улыбку, она одарила внука сердитым взглядом.
– Не подлизывайся. Я же не дурочка какая, чтобы на твои речи клевать.
Джихун сжал ее в широких объятьях.
– И в мыслях не было. Моя хальмони – умнейшая женщина в этом районе. Может быть, даже во всем Сеуле.
Хальмони смиренно фыркнула и, сдержанно похлопав внука по спине, выскользнула из объятий.
Взяв Джихуна за руку, она вложила ему в ладонь лист бумаги. Красные символы ярко пылали на ярко-желтом фоне. Похоже на те талисманы, которые висели у них над входной дверью.
– Что это и зачем? – Джихун взял бумажку двумя пальцами, как подгнившую банановую кожуру.
– Это пуджок[27]. Мне его шаманка дала, чтобы отпугнуть от тебя зло. Носи с собой.
– Это просто смешно.
– Ты, кажется, говорил, что я умная? Вот и делай как я велю. – Хальмони зажала талисман у него в руке.
Джихун сдался и убрал бумажку в карман.
– Ладно.
– Умница. – Старушка ласково шлепнула внука пониже спины. – А теперь ужинай, пока еда не остыла, и иди выгуливать собаку.
* * *
Когда Джихун повел Дубу на прогулку, сумерки уже сменились ночью. Луну затянули облака, и дорогу освещали лишь фонари, в свете которых все тени казались длиннее. Улица шла под уклон, и, чтобы здания стояли прямо, их строили криво. Земля в городе стоила дорого, однако в районе, где жил Джихун, сохранилось множество причудливых низеньких домиков, между которыми вилась дорога настолько узкая, что машина при всем желании не могла по ней проехать.
Маленькая, едва доходившая Джихуну до икр собака с белой, словно лунного цвета, шерстью не проявляла никакого желания делать свои дела. Навострив уши, она вглядывалась в темноту улиц.
– Ну что, мы идем или как? Если наделаешь кучу дома, сама перед хальмони извиняться будешь.
Дубу разразилась громким лаем и внезапно сорвалась с места – Джихун не успел даже поводок ухватить. Он выругался и побежал за собакой, чуть не покатившись кубарем по крутой дороге.
Остановился он только перед хальмони Хван, которая все еще чистила чеснок.
– Вы Дубу не видели?
– А то, лаяла все равно что самджокку[28]. По-моему, к детской площадке побежала. – Хальмони протянула Джихуну головку чеснока, и юноша послушно ее взял, хотя руки у него до сих пор пахли предыдущим гостинцем.
Детская площадка располагалась недалеко от дороги, возле самой опушки.
– Дубу! – позвал Джихун. Может быть, спряталась под пластиковой лазалкой?
Но нет – собачий лай раздался откуда-то из леса. Джихун свистнул, надеясь, что собака вернется, но та и не подумала.
Туманное небо застилали тяжелые облака. Не очень-то хотелось заходить в лес ночью, тем более без лунного света. По спине Джихуна пробежали мурашки. Юноша включил фонарик на телефоне, расправил плечи и ступил под тень деревьев.
– Дубу! Пойдем, девочка! – позвал он, и крик его вернулся эхом.
В ночной тьме тени выглядели зловещими серыми чудищами, что тянули к нему лапы. Вокруг, казалось, бродили призраки и нежить.
И даже неважно, что Джихун давно в них не верил.
Ночью любой поверит.
Что-то потянуло его за рукав, и парень стремительно развернулся, пронзительно вскрикнув – звонче, чем хотелось бы признавать. Он уже был готов увидеть сзади скалящегося токкэби[29] с гнилыми зубами и отнюдь не добрыми намерениями. Страшное чудовище из сказки, которую рассказывают детям, чтобы они слушались.
Это оказалась ветка.
Джихун нервно рассмеялся.
Рядом промелькнула тень, и смех сорвался в очередной вскрик.
– Дубу!
Джихун кинулся вслед за собакой. Он точно свернет ей шею. А потом пойдет в зоомагазин и купит точно такую же. Хальмони и не заметит подмены.
Он старался не вздрагивать при каждом звуке и шорохе листьев и отказывался смотреть на тени вокруг. Шел, глядя только вперед.
Наконец он нагнал Дубу и взял ее на руки. Собака вырывалась, а в зубах у нее что-то было. Лишь бы не крыса… Внезапно Дубу выронила предмет из пасти, и парень быстро отскочил в сторону. Ну а вдруг оно еще живое?
К стыду своему, Джихун осознал, что это не грызун, а ботинок. Точнее, женская кроссовка.
– Отлично. Прям то, что нужно. Зачем еще идти в темный страшный лес, как не за обувью?
Он повернул было в сторону дома, но вскоре понял, что потерялся. Даже тропинки никакой не было видно. Дубу все продолжала рычать и вертеться у него на руках. Джихун нервно оглядывался, ожидая в любой момент встретиться лицом к лицу с диким животным, но вокруг были только тени и деревья.
Что же не нравилось Дубу? Может, она бестолковую белку приметила? Внезапно от старого дуба отделилась тень какого-то существа. Дубу зарычала, и тварь тоже отозвалась рыком. Джихун зажал рукой пасть собаке. Сначала ему показалось, что тварь пытается их прогнать, но потом парень увидел, что она смотрит в другую сторону.
Юноша отступил на шаг. Прислушавшись, он внезапно понял: чудовище не рычит. Оно говорит.
– Стой… лисица…
И, прежде чем Джихун успел осознать, что существо действительно разговаривает, Дубу вывернулась из его хватки и залилась громким лаем.
Сгорбленная фигура повернулась к парню, и луна осветила ее лицо.
У Джихуна перехватило дыхание.
Существо отдаленно напоминало человека: красные круглые щеки, крючковатый нос. Но человеком его было никак не назвать. Коренастое, мышцы на руках шириной с бедро Джихуна.
– И-извините. – Голос юноши предательски дрожал. Джихун почувствовал себя маленьким мальчиком, который прятался от страха под одеялом.
– Человек. Ошибся. – Рокочущий бас походил на наткнувшуюся на металл лопату.
Дубу соскочила с рук Джихуна и сиганула вперед. Чудовище легко отбросило собачонку, как какую-нибудь муху. С болезненным взвизгом Дубу врезалась в дерево и осела на землю. Джихун шагнул было к питомцу, но чудовище преградило ему дорогу.
«Не поддавайся панике», – напомнил он себе. Будь спокоен, и хищник тебя не тронет. А Джихун был уверен, что, несмотря на человеческие черты, существо это было диким.