Уголок губ Серта незаметно пополз вверх.
– Мы сделаем то, что сделал он: вернёмся назад во времени и вступим на Пиратскую Реку на заре её создания, – хладнокровно ответил он.
– О, старый трюк! Путешествие в прошлое! – усмехнулся Фин.
– Именно. – Серт, похоже, остался доволен тем, что Фин следил за ходом его мыслей. – Чуть сложнее, конечно. Надеюсь, вы поняли, почему мне казалось, что использовать Былитамскую Карту для открытия Врат – это более простое решение.
Маррилл энергично вскинула руки.
– То есть, когда ты сказал, что нам для того, чтобы остановить Железный Прилив, нужна только одна вещь, ты действительно имел в виду, что мы должны разрушить Мерессианскую Цитадель, схватить нож Всюдурез и отправиться в прошлое, чтобы снова войти в Пиратскую Реку. После этого мы должны отыскать Капитана, чтобы остановить Железный Прилив и вновь заточить Потерянное Солнце, верно?
Серт кивнул.
– Да, я сказал, что это относительно просто.
Маррилл не знала, смеяться ей или плакать. Дать разгореться в сердце искорке надежды или растоптать её навсегда? Девочка закрыла глаза, борясь с волной всепоглощающего страха.
– Это звучит невероятно.
Фин шагнул к Маррилл вплотную, взял её за руку и тихонько сжал её пальцы. Его ладонь была тёплой.
– Это Пиратская Река, Маррилл. Здесь нет ничего невозможного.
Он улыбнулся, и внутри неё как будто что-то зажглось. Очередная крошечная искорка надежды, вспыхнувшая в остывающей золе. Фин был прав. Они уже не раз сталкивались с трудностями и невыполнимыми задачами и достигали успеха. Более или менее.
По крайней мере, у них есть план. Сколь бы безумным он ни казался, для начала уже неплохо.
Они найдут Всюдурез, последуют за Капитаном – по-видимому, в прошлое, – и бросят ему вызов в самом сердце Пиратской Реки, и…
И что тогда?
Она бросила взгляд на болото.
Тёмная река текла медленно и плавно. Островки мха всё ещё спутывались друг с другом, стебли лениво обменивались рукопожатиями, когда они проплывали мимо. Но где-то вдалеке, за визгом безъязыких птиц, нарастал глухой рёв. Рёв, который мог быть ветром. Или водопадом.
– И что потом? – снова возник вопрос.
Эта мысль эхом отозвалась в её голове, как крики тех птиц. Как нарастающий вдали рёв. Потому что под всем этим железом где-то всё ещё был Ардент. Независимо от того, что он сделал, где-то там был весёлый старик, которого Маррилл любила, как родного деда. Если всё пойдёт так, как предлагал Серт, что будет с ним?
Вдруг Всюдурез нечаянно убьёт его?
Маррилл закрыла глаза, её сердце болезненно сжалось. Она не была уверена, что ей хочется знать ответ. Если они хотят остановить Железный Прилив, выбора у них нет – они должны это сделать, чтобы спасти Пиратскую Реку.
Даже если при этом они потеряют Ардента.
Но разве они уже не потеряли его, когда он решил стать Капитаном? Она до сих пор не понимала, как он мог это сделать. Бросил их одних и выпустил на свободу Железный Прилив. Привычное чувство возмущения уже сжимало ей грудь, постепенно подбираясь к горлу.
Она покачала головой, отгоняя от себя мысли об Арденте.
– Мне казалось, что мы договорились – больше никаких драматических пауз? – сказала девушка-матрос. (Ниф, напомнила себе Маррилл. НифНифНиф…)
– Дельное замечание, – хладнокровно произнёс Серт. Он почти без усилий обошёл их и направился к каюте Ардента. – Капитан! – крикнул он, повернувшись к юту. – Приготовьтесь к коварным порогам. Цитадель Парящих Терний бдительно охраняется, поэтому мы должны прошмыгнуть в неё как можно тише и незаметнее. Путь довольно коварный.
– Без вопросов, – крикнула в ответ Реми. – Пороги, коварные, поняла. Проходили такое раньше, пройдём и теперь.
Маррилл посмотрела вперёд, пытаясь что-то разглядеть в пелене тумана. Рёв становился всё громче. В воздухе пахло влажной древесиной и печалью. Что бы ни ждало их впереди, это было что-то большое.
– Пока отдыхайте, – сказал им волшебник. – К завтрашнему утру мы приблизимся к Цитадели, и мне нужно, чтобы вы все были готовы. Мерессианцы вряд ли встретят нас с распростёртыми объятиями. И как только мы с ними покончим, всё станет по-настоящему сложно. – С этими словами он нырнул в каюту и закрыл за собой дверь.
– Он неподражаем, – заявила девушка, стоявшая рядом с ней.
Фин пожал плечами.
– По крайней мере, он знает, что нужно сделать, чтобы остановить Ардента. Верно, Маррилл?
Маррилл не ответила ему. Вместо этого она продолжала вглядываться в туман и прислушиваться к шуму воды. Они явно набирали скорость. Ей было страшно даже представить, куда река может их привести.
Глава 4
Парящие Тернии
Фин крепко вцепился в перила, несмотря на то что Тросокостный Человек для устойчивости обмотал его талию канатом. Серт не шутил, говоря о порогах. «Кракен» шёл по мелкому ручейку, стекавшему по поверхности сталактита, свисавшего с крыши массивной пещеры. Реми вела их вниз по спирали, довольно быстро огибая сталактит, чтобы обмануть силу тяжести, по крайней мере, пока они не достигнут его кончика.
Под ними в исполинской пещере была подвешена Цитадель Парящих Терний, похожая на огромную, покрытую колючками летучую мышь. От неё во все стороны тянулись узкие стальные мосты, уходящие в далёкую темноту. Даже с высоты Фину было видно, что каждый из этих мостов защищён рядами ворот, частоколами и пропускными пунктами. Что-то подсказывало ему, что там нет никаких ограждений. Преодолеть эти барьеры практически невозможно, если вы незваный гость.
Рядом с Цитаделью мосты соединялись в огромное кольцо, от которого к главной крепости были перекинуты другие, ещё более узкие и коварные на вид мосты. Под ними висела чаша, наполненная водой Пиратской Реки. Подвесной ров, понял Фин. Он гарантирует, что любой, кто свалился с внешних мостов, уже больше никогда не поднимется наверх.
– Вода, стекающая по этому сталактиту, падает в сердце самой Цитадели! – пояснил Серт, пытаясь перекричать пронзительный ветер. – Так они получают питьевую воду. Кстати, это также единственный неохраняемый путь внутрь цитадели.
Когда они подобрались ближе к своей цели, Фин заметил на дальних мостах движение. Он прищурился, пытаясь лучше разглядеть происходящее. В следующее мгновение один из постов охраны занялся языками пламени. На мосту кипело сражение. Полыхал огонь. Цитадель подверглась нападению!
– Что там происходит? – крикнул он.
Серт тотчас повернулся к нему. В его глазах не было ни недоумения, ни даже секундной растерянности, как то бывало, когда остальные пытались вспомнить, кто он такой. Серт просто помнил его, как и всегда. Сколь ужасным ни был тёмный волшебник и как бы Фин ни скучал по Арденту, он был вынужден признать, что это чертовски приятно, когда тебя помнят.
– Я… не уверен, – признался Серт. Каменное лицо волшебника на мгновение дрогнуло. – Я не привык быть неуверенным.
Фин ощутил сочувствие к нему и ещё крепче сжал канат. Похоже, это признание далось Серту с трудом. Ещё совсем недавно он знал будущее, грядущие события были вложены ему в голову водой Пиратской Реки, которую он пил. Теперь всё было по-другому. Он снова стал нормальным. Если это слово применимо к волшебнику.
Опять же, это был тот самый Серт, который выпустил на свободу Потерянное Солнце Дзаннин. Тот самый Серт, который использовал Машину Желаний Монервы, чтобы создать Шар Желаний, превративший Ардента в Капитана Железного Корабля. В некотором смысле буквально всё, что произошло, случилось по его вине – вплоть до появления Железного Прилива, который погубил Пастернаков. Так что добрых чувств Фин к нему не питал.
– Почти на дне! – крикнула Реми, отрывая его от грустных мыслей. – Приготовиться!
Фин ещё крепче сжал канат. Кончик сталактита был прямо под ними. А дальше – ничего, кроме пустоты между ними и висящей в воздухе Цитаделью. Он посмотрел на Маррилл – та кивнула, затем снова на Ниф, – та показала ему большие пальцы. Холодный ветер трепал волосы. Спираль их спуска закручивалась всё туже. Фин постарался справиться с головокружением.
– Готов, – подтвердил он.
– Отрежьте бизань-парус! – крикнула Реми.
Над их головами храбрые штурмыши, шпагатом привязанные к своим мачтам, обрезали верёвки, удерживающие на месте кормовой парус. Ветер тут же подхватил его и надул словно воздушный шар – его углы по-прежнему удерживались канатами. Фин скользнул взглядом по тому из них, что одним концом обвивал его талию. Канат затягивался всё туже, готовясь натянуться в струну в тот момент, когда воздушный шар взмоет над кораблём.
– Летим! – крикнул Фин.
Канат дёрнул его в воздух. Маррилл и Ниф взмыли вместе с ним, Серт тоже – в дальнем углу. Свисая с самодельного парашюта, все четверо поплыли прочь от «Кракена». При этом Серт что-то бормотал и махал руками. К счастью, в отличие от Ардента, они с ветром, похоже, были в дружеских отношениях.
– Поднять грот-парус! – крикнула снизу Реми.
Паруса тотчас наполнились ветром. «Кракен» между тем достиг конца сталактита и, отскочив под прямым углом, устремился ввысь.
Через несколько секунд «Кракен» благополучно плюхнулся вниз, в подвесной ров.
От ледяного ветра руки Фина покрылись гусиной кожей. Между тем самодельный парашют нёс их вниз, к висячей Цитадели. Это было всё равно что падать в гигантский цветок чертополоха – причём чертополох этот явно подвергся нападению. До них долетал шум битвы, но пока было похоже, что армия захватчиков застряла на внешних мостах.
Фин находился слишком далеко, чтобы разглядеть нечто большее, нежели массу солдат, сошедшихся в ожесточённой схватке, и тела, падающие с узких мостов в ров, заполненный водой Пиратской Реки. Было невозможно сказать, на чьей стороне перевес, но захватчики, похоже, придвигались всё ближе и ближе к Цитадели.
Судя по всему, ещё немного, и они захватят саму висячую крепость. Фин нервно сглотнул. Он надеялся, что, когда они приземлятся, Серт не станет копаться слишком долго и быстро соберёт свои вещи.
Между тем Цитадель под ними росла на глазах. Их взглядам предстали её твёрдые каменные стены с острыми как бритва краями. Они тянулись сплошной линией, за исключением одного квадрата света – это был вход, к которому они стремились. Именно туда со сталактита стекал тоненький ручеёк воды.
Фин с сомнением посмотрел на него. Вход был совсем крошечный, даже меньше, чем он предполагал. В такой едва протиснется один человек. И то не факт. Он с трудом представлял себе, как они вчетвером прыгнут в него, отпустив парашют.
– Готовьтесь, – предупредил их Серт.
– Готовиться к чему? – крикнула Маррилл.
Прежде чем Фин успел пискнуть, Серт махнул рукой. Мощный порыв ветра тотчас подул под одну сторону их паруса-парашюта. Тот мгновенно схлопнулся, и все четверо полетели вниз.
Крошечное отверстие промелькнуло размытым пятном, сопровождаемое дружным воплем. Фин полетел вверх тормашками и запутался в парашюте. Он увидел свет, белый парус, на миг – испуганные лица. А потом ПЛЮХ!
Мокрый, погружённый в воду, завёрнутый в парус, опутанный канатами, Фин изо всех сил бил руками и ногами, пытаясь освободиться. Чьи-то руки подхватили его. Его ноги коснулись дна.
Канат соскользнул с его талии. Следом исчез и парус.
Фин неожиданно вынырнул на поверхность и жадно втянул в себя воздух.
– Фин! – раздался у его уха голос Ниф. Он почувствовал, как она потянула его за руку. – Давай быстрее.
Фин заморгал. Они, покачиваясь, плыли на большом куске белого паруса в бассейне посреди огромного зала. Их со всех сторон окружали колонны. Над ними высилась массивная мраморная статуя Серта. Это место показалось Фину ужасно знакомым.
Позади него кто-то прочистил горло. Фин резко повернулся и увидел у края бассейна толпу несчастного вида людей в пурпурных одеждах Мерессианского Ордена. Один из них, огромный как вол, фыркнул и с отвращением покачал головой.
– Эй, Бычья Морда! – крикнул Фин, узнав великана, который когда-то давно гнался за ним на Пристани Клучанед.
– Тсс! – шикнула на него Ниф и потянула в тень статуи в дальнем конце зала, где ловко залезла на край бассейна и распласталась на полу. – Похоже, им сейчас не до нас, – прошептала она. – Давайте поскорее найдём этот волшебный нож и выберемся отсюда.
Фин подавил смешок. Хотя его все быстро забывали – как и Ниф, – ему с трудом верилось, что мерессианцы не заметили, как они попали сюда. С другой стороны, их взгляды были устремлены куда-то мимо статуи. Он тотчас понял почему. Серт, облачённый в тёмную развевающуюся мантию, плавно, словно лист на ветру, спустился вниз и мягко приземлился на противоположной стороне бассейна. Здесь он спокойно сложил руки, как будто за миг до этого сюда не упал парашют с детьми.
Из толпы вышел высокий, весь в острых шипах, мерессианец. Его Фин тоже узнал: он видел этого «ёжика» на корабле на Пристани Клучанед. Тогда он лишь мельком посмотрел на колючего мерессианца, но сейчас не было никаких сомнений: он тут у них главный.
– Оракул, – произнёс он голосом, похожим на хруст битого стекла. Колючая кожа незнакомца угрожающе напряглась. – Я только что сказал, что хуже и быть не может.
– Да, им и впрямь не до нас, – прошептал Фин. – И, похоже, ещё не будет какое-то время. – В его планы не входило задерживаться здесь дольше необходимого, но сначала он должен проверить, как там Маррилл.
Как оказалось, она цеплялась за край бассейна, который был позади Серта. Поймав его взгляд, она улыбнулась. Фин прижал пальцы к губам, а затем пошевелил ими перед собой – их тайный знак, говоривший о том, что он сейчас ускользнёт, пока все забыли о нём. Или, как Маррилл называла этот жест, «покажет им Фина». Она кивнула и незаметно показала ему большие пальцы – мол, давай!
– Приветствую тебя, Игловорон, – властно произнёс Серт и высоко вскинул подбородок. – Рад снова тебя видеть. Как говорится, сколько лет, сколько зим?
Это была идеальная подсказка – мол, кыш отсюда. Ниф, не мешкая, юркнула за складку огромной каменной мантии. Фин выскользнул из бассейна и, бросив осторожный взгляд через плечо, последовал за ней. В зале было около пятидесяти мерессианцев. Позади них зияли проёмы огромных открытых дверей, ведущих во внешнюю пещеру, где на страже стояли ещё с десяток мерессианцев. Все как один вооружённые до зубов, все, словно жуки, в хитиновых доспехах, длинных рукавицах и с целым набором метателей визга наготове.
С противоположной стороны, из глубин Цитадели, по коридорам мчался поток мерессианцев, спешивших присоединиться к битве. Но стоило им добежать до исполинской статуи, как они застыли на месте как вкопанные. Внезапно враг у ворот их крепости был забыт. Вместо этого они, как и все остальные в зале, словно заворожённые уставились на Серта. Воистину, идеальный момент для двух Исчезаек.
Схватив Ниф за руку, Фин быстро ввинтился в толпу. Какая-то мерессианка нахмурилась, когда они толкнули её, но Фин тут же обернулся и вытянул шею, как будто он тоже пялился на Серта. Ниф хихикнула и последовала его примеру. Вместе они медленно пробрались сквозь лабиринт тел, а вынырнув позади него, юркнули в ближайший коридор.
Вскоре они оказались в комнате поменьше. На их счастье, там было пусто, лишь на дальней стене висело пурпурное знамя. На нём золотыми буквами был вышит Мерессианский девиз: БДИТЕ И ПРЕДОТВРАЩАЙТЕ!
Ну-ну, подумал Фин. Несмотря на усилия мерессианцев, каждое слово Пророчества сбылось.
Он высунул голову в коридор, надеясь увидеть просвет в людской массе. Но поток мерессианских солдат не иссякал.
– Похоже, нам придётся тайком пробираться через всю остальную крепость.
Ниф подмигнула ему.
– А может, и нет. – Она посмотрела в обе стороны, затем протянула руку и сорвала со стены знамя. Быстрым движением она разорвала его посередине и наполовину накинула на плечи.