– Наверное, ему не нужно, чтобы мы поняли, – тихо предположила Людо. – Правила он объяснял проще.
Маршалл закивал.
– Он как все взрослые.
Когда обмен накипевшим недовольством закончился, Миккель предложил сыграть в шпионов, на что Людо с Маршаллом охотно согласились. Следующую пару кварталов они преодолели так: один из них украдкой перебегал от здания к зданию и подавал тайный сигнал —изображал пальцами ножки, что означало «всё чисто, не прячьтесь», или сжимал кулак, призывая затаиться и перемещаться строго вдоль стен – остальные двое следовали указаниям, а затем вперёд уже шёл кто-то другой.
Маршалл воображал себя безымянным агентом из спецвыпуска Зеро Смитта о корпоративных войнах. Он обязательно донесёт необходимую информацию, преодолеет любые засады и ловушки. Вдруг, высунувшись из-за угла, он застыл. Вниз по улице стелился лиловый туман. Будто живой организм тот полз по дороге, перебирая чудовищными эфемерными щупальцами, поглощая небоскрёбы и оставляя от них лишь тёмные силуэты. Густой, как суп, туман медленно, хищно приближался к нему.
Подсознательно ощущая угрозу, Маршалл не решался двинуться дальше. Не хочу туда идти. То, с какой изящностью туман растекался, завораживало, но Маршалл не повёлся на его чары. Страх заструился по венам, заставляя отступить перед неизвестностью. Он ядовитый… Ему вспомнилась страшилка, которую, в очередной раз издеваясь над ним, придумал отец.
В тот вечер гудели сирены. На всех окнах и дверях их маленькой квартиры висели голограммы с настоятельной рекомендацией не открывать и не выходить из дома без респираторов. Торонто вновь окутал токсичный смог.
Маршалл Крукс старший подозвал к себе сына, дал ему смачный подзатыльник и отправил за новой бутылкой морбира. Когда Маршалл вернулся, отец посадил его к себе на колени и спросил, знает ли он, что сейчас происходит и почему им нельзя выходить. Маршалл покачал головой. Ему лишь исполнилось три года и его мало интересовали условности климатического положения в городе, как и всё, что не касалось виртуальных игр. Отца ответ развеселил. Маршалл старший хлопнул сына огромной рукой по спине и начал рассказ.
Его язык заплетался от алкоголя, но он старательно излагал свою лживую историю. Отец поведал Маршаллу о ядовитом тумане, опустившимся на город. О том, каждый, кто его вдыхал, умирал мучительной смертью. Их внутренности плавились, а кожа слезала, словно у рептилий. А поутру на улицах находили сброшенную оболочку, напоминающую человеческие костюмы, лежащие в зловонной луже бордового месива.
С каждой новой жуткой деталью сердце Маршалла всё глубже проваливалось в желудок. Волосы на затылке встали дыбом. Он то и дело опасливо посматривал на пульсирующую красным светом голограмму на окне. Слёзы нехотя навернулись на глаза и горошинами покатились по щекам. Добродушно-шутливый настрой Маршалла старшего тут же улетучился. Он с остервенением схватил сына за футболку и плюнул ему в заплаканное лицо.
– Почти как твои слёзы, сопля! – гневно гаркнул отец. – Хватит скулить, Марш! Ты мой сын или нет? Может, выкинуть тебя в туман, чтобы твою слезливую фабрику разъело в хлам?
Прибавив, что тот весь пошёл в свою непутёвую мамашу, Маршалл старший швырнул ребёнка на пол и приказал сходить ещё за одной бутылкой морбира.
Маршалла ещё долго потом мучали ночные кошмары. Бесформенные кожаные чудовища гнались за ним по безлюдным улицам, тянули к нему лапы, пытались сорвать защитный респиратор. Их немые рты искривляли жуткие гримасы. Им не нужно было говорить. Маршалл знал, что у них на уме. Они хотели сделать его одним из них. По их телам стекали кровянистые выделения, перемешанные с мочой и желчью. Они всегда загоняли его в тупик, где в темноте поджидал Шутник Ред. Но напарник любимого героя приходил не спасать Маршалла. В миг лишая последней надежды, Ред приобретал облик отца. Маршалл старший хватал сына и срывал с него респиратор. Тем временем кожаные чудища сливались в одного огромного склизкого монстра и проглатывали его целиком.
От ужаса воспоминаний у Маршалла пересохло во рту. Тяжёлое, учащённое сердцебиение эхом отдавалось в ушах. Разум он понимал, что тумана не стоит опасаться, ведь игра, с прописанным в правилах запретом на насилие, не причинит ему вред. Но логика утопала в вязком болоте паники. Неосознанно Маршалл попятился. Его собственное тело, казалось, хотело взять полный контроль и сбежать подальше. Повернув побледневшее лицо к Миккелю, Маршалл сглотнул и выдавил из себя хриплым голосом одну единственную фразу:
– Я туда не пойду.
– Кейн просто тянет время, да, Людо? – Дождавшись, когда та кивнёт, Миккель толкнул друга в плечо. – Я тоже не горю идти. Он же лиловый.
Маршалл, на секунду позабыв про тревогу, опешил.
– Из-за этого?
– Ну… – Миккель почесал затылок. – Я не хочу, чтобы всё стало лиловым. Мне не понравится. Но я туда пойду. И ты пойдёшь. – С ловкостью присущей карманникам Миккель застегнул одно кольцо появившихся магнитных наручников на запястье Маршалла, а второе – на своём. – Только что купил за тридцать очков.
– Твой мозг меня пугает, – тихо сказала Людо.
Потянув друга за собой, Миккель направился прямиком в надвигающееся облако, декларируя монолог Зеро Смита из двенадцатого выпуска, чем ещё пуще нагнетал атмосферу. Громко заявлял, что им нечего бояться, кроме страха и последствий необдуманных решений, с трудом таща Маршалла. Людо шла следом, с интересом слушая речь Миккеля. Когда их с Маршаллом взгляды пересекались, она поджимала губы тупилась, явно не собираясь вмешиваться.
Туман оказался не таким густым, каким представлялся снаружи. Всё вокруг погрузилось в вязкую монохромную дымку, что мешала ориентироваться, но никак не лишала обзора.
Поначалу Маршалл упрямился, порываясь высвободиться из браслета любым способом, но вскоре осознал, что лишь зря сдирает кожу и смирился. Их продвижение заметно ускорилось, когда он перестал упираться через каждый шаг. Найдём деактиватор, и всё закончится. Чем быстрее, тем лучше, рассудил Маршалл и ускорился. На сей раз уже он увлекал за собой Миккеля, поменявшись с ним ролями.
Преодолев несколько кварталов, троица упёрлась в силовое поле. Никаких огромных рычагов или табло с красной кнопкой там не нашлось. Только пульсирующая тёплым белым светом стена, сквозь которую, словно сквозь мутное стекло, виднелись призрачные очертания высоток соседнего сектора. Ничего не оставалось, как развернуться и пойти назад другим путём, понадеявшись на удачу.
«Отдай мне ‘борд, ты всё равно фрейдишь лететь! Пусти, психованная, чего вцепилась!» – раздался писклявый голос, и в тумане пока что слабыми, но поступенно набирающими силу мазками прорисовывалась странная картина. Пухлый мальчик в светящемся шлеме и огромных перчатках пытался отнять у девочки скайборд. Извернувшись, та укусила обидчика и, воспользовавшись замешательством, хорошенько пнула в колено. Мальчишке пришлось отступить и поковылять прочь, сыпля неразборчивыми ругательствами.
Тем временем девочка поправила съехавшие с плеч серебристые рукава с металлическими цепями и откинула красные волосы с лица. Воссозданный до мелочей костюм принцессы Лю Ци из первого выпуска сидел на детском теле мешком, но всё равно поражал. Маршалл обожал эту серию джикомиксов о жизни принцессы Лунной колонии, сбежавшей в параллельную вселенную с людьми-телепатами и ставшей там опасной преступницей. По его мнению, серия Лю Ци во многом уступала Зеро Смиту, но прочно закрепилась на втором месте в восьмёрке лучших.
– Шлак! Почему я тогда отвлёкся? Ну, в первый день. Получил только бандану, как у Шутника Реда. – Миккель расстроенно снял с запястья кольцо наручников, достал из кармана штанов чёрный платок, свернул и повязал на лоб. – Та-да!
– Вы всё время там стояли? – удивилась девочка. – Могли бы помочь!
Она взяла скайборд подмышку и демонстративно зашагала прочь в своих белых матовых ботинках принцессы Лю Ци.
– А мы могли? – недоумённо осведомился Маршалл.
– Не уверена, что так, – ответила Людо.
Проводив девочку взглядом, троица свернула в проулок. В дымке впереди проступило нечто чудовищное. Встревоженное сознание Маршалла сразу же раскрасило смазанный напоминающий чернильную кляксу силуэт в сросшиеся кожаные оболочки, отравленные туманом. Сердце забарабанило в груди. Замерев на миг, Маршалл хотел рвануть со всех ног назад, но до него долетели обрывки разговора. Монстров здесь нет? Он с недоверием сжал браслет наручников в кулаке и поспешил нагнать Людо с Миккелем. Их нет, повторил про себя, проходя мимо кучки мальчишек, громко торгующихся с Кейном за карту города, отображающую передвижения каждого жителя. Надо запомнить.
Когда голоса компании стихли, им на смену пришли другие. Куда бы троица ни двинулась, везде кто-то ругался или спорил. Маршалл решил, что если туман и не является ядовитым, то он, несомненно, вызывает агрессию. Делиться этим с друзьями он не собирался, но про себя отмечал всё новые подтверждения теории. Может, то было лишь фантазийное продолжение страха, а может, Кейн старательно конструировал в их умах ложное чувство безопасности, притворялся безобидным, усыпляя бдительность. Магнитные наручники позвякивали на запястье, словно поддакивая его соображениям, и с характерным «дзынь» отправляли те на хранение. Маршалл любил представлять, что все его мысли собираются в разноцветные пузыри, запечатываются во времени и улетают в именную ячейку Банка людских рассуждений. Как в фильме-кроссовере «Преступные идеи», где Шерлок Холмс вместе с Линкольном и греческой богиней Афиной проникли в хранилище, чтобы найти убийцу.
– Эй! – окликнул их кто-то позади. – У вас есть лишние очки?
– Но, – отчеканил Маршалл, не поворачиваясь.
– Врёшь!
Шустрый мальчишка в жёлтых ботинках-суперсониках выскочил перед ними и широко развёл руки, явно пытаясь их задержать, будто осовремененный разбойник из тёмных веков. Его живые глаза бегло изучали их, пока он переводил дух.
– У девчули в школьной форме должна быть куча очков, – уверенно заявил мальчик. – Это же для общего блага. Ну, давайте, не жадничайте. Командная работа. Пожалуйста?
Последнее слово огорошило Маршалла. Он уж думал, что сейчас завяжется драка. Подобное стечение обстоятельств идеально вписывалось в теорию агрессивного лилового тумана, но ситуация сложилась иначе, безжалостно разрушив его сотканную из страхов и подозрений догадку, точно выстрел – ночную тишину. Вот так твист.
– Сколько? – спросил Маршалл.
– Нам не хватает пятидесяти четырёх.
Миккель коснулся плеча Маршалла.
– Я скину половину.
Если ты готовишься внести часть суммы за карту города, то тебе стоит узнать, что она будет находиться в постоянном доступе лишь у владельца. Ты же, Маршалл, не сможешь ей пользоваться. Подтверждаешь ли ты платёж?
Маршалл кивнул.
Покупка совершенна. У тебя на счёте осталось триста семьдесят три очка. Я рад, что вы учитесь сотрудничать между собой.
– А вот и нет! – горячо возразил Рамон. – Везения не существует.
– Тебя не существует!
Будет драка, вздохнул Маршалл, однако вновь прогадал. Рамон поставил другу щелбан, и со словами, что тому помогла не удача, а математический расчёт запустил активатор голограммы. Остальные сразу же собрались в круг и с любопытством уставились на открывшуюся карту города, полную петляющих улиц, тупиков, движущихся точек и пунктирных линий. Пересказывая слова Кейна, Рамон объяснил, что точками являются горожане, а их дневные перемещения отображаются пунктиром.
– Тогда каждый ищет себя и вычёркивает, где ходил? – уточнил мальчик в кепке с пропеллером, чьё имя Маршалл не запомнил.
– Мы вряд ли много обошли, – робко заметила Людо, убирая волосы за уши.
– Давайте лучше следить за другими, – предложил Рамон. – Хороший план?
Кто-то поддержал, кто-то промолчал. Маршалл же тем временем разглядывал карту. Он уже нашёл их с Миккелем точки и заметил одну странность. Путь их начинался не из Зеркального тупика, как друзья тот прозвали. Карта отчего-то скрывала местонахождение дома, отмечая первые штрихи пройденного маршрута за квартал от оного. Зачем? Здесь даже драки запрещены.
– Смотрите! – Людо указала на маленький закуток рядом с линией силового поля. Там взад-вперёд медленно передвигались одиннадцать красных точек-людей. – Они что-то нашли. Я уверена.
Место представлялось идеальным тайником: закрытое и неприметное. С этим согласились все и, наметив приблизительный маршрут, двинулись в путь. Из болтовни по дороге открылось происхождение странного тумана. Рамон утверждал, что лиловое облако незаметно появилось вокруг него и стало распространяться и набирать плотность, только он попросил у Кейна карту. Свидетелей того не нашлось, но отрицать его слова никто не спешил. ИИ не нравился никому, ведь имел мерзкую привычку умалчивать необходимую информацию, чтобы позже использовать незнание всех нюансов против детей.
Туман сработал превосходно и заставил их изрядно поплутать. Ориентироваться в зеркальных коридорах без указателей, искать необходимые повороты среди зданий-клонов было сравнимо с игрой в старинную викторину, где дети решали всё считалкой.
Маленький закуток, где Кейн спрятал деактиватор, находился между двумя высотками, стоящими почти вплотную. Узкий проём, казалось, создан лишь с одной целью – быть максимально незаметным. Идеальный тайник. Поначалу приходилось идти боком, затем же проход стремительно расширялся и, в месте скопления уже двенадцати точек, резко обрывался тупиком.
– Новенькие! – громко объявил тем, кто дальше мальчик с коричневой полоской ожога на щеке. Заметив отображающуюся карту над ладонью Рамона, он нахмурился. – Это у него что? Линии, точки… Карта?
Рамон спешно свернул голограмму и с видом, словно не понимает, о чём речь, спрятал руки в карманы. На противоположной стороне уже зазвучали неодобрительные возгласы: «Нечестно» и «Так любой может». Миккель повернулся к Маршаллу и состроил натуженное лицо, тем самым говоря, что они влипли. Затем он в своей добродушной манере попытался разрядить обстановку:
– Всё же ‘кей, – активно и как-то нервно жестикулируя, сказал Миккель и направился к чёрному коробу, вероятно, являющемуся деактиватором. Не успел он сделать и пары шагов, как ему преградили путь.
Смерив Миккеля заносчивым взглядом, на него грозно двинулся крупный рыжий мальчишка.
– Мы сами нашли деактиватор, а вы купили карту сокровищ?!
– Если бы. Мы купили карту. Это да. Но на ней просто кто куда ходил… – попытался объяснить Миккель, но его перебили.
– Вы отследили нас? – возмутилась девочка с хвостиками. – Так нельзя! Читеры!
Сжав кулаки, Маршалл насупился. С чего они решают, какой способ правильный?
Атмосфера накалялась быстрее, чем робот-пылесос проглотивший комок жвачек.
– Вы ничего не выиграли, – старалась обличить глупость Людо, но лишь подлила масла в огонь. – Это просто новое задание. И оно для всех.
В ответ ей раздались нечленораздельные крики, но те резко перебил насмешливый голос из-за спины Маршалла:
– Они просто фрейдят, что мы умней. Они тут сколько? Пол энергии? И им мозгов не хватило отключить барьер! Мы это за пару минут сделаем!