Она трепетно взяла в руки первобытное орудие, принадлежавшее возлюбленному, и некоторое время держала его в ладонях, словно всё ещё могла почувствовать тепло рук его хозяина. Затем убрала скребло в сумку и прилегла отдохнуть, свернувшись калачиком на ледяном полу и подложив сумку по голову. Проваливаясь в сон, Ай-а продолжала сжимать в руке короткое копье.
Факел догорел и пещера погрузилась в кромешную тьму.
Глава 4. Обещание.
Кор ушел из их поселения лишь вечером, а Ай-а проводила его до реки, вдоль которой он и отправился домой, в племя ша-ас. На прощание он крепко сжал её руку и приложил к своей бронзовой груди- туда, где под твёрдыми мышцами билось сердце.
Он обещал прийти следующим утром к заводи, что бы охранять её покой, пока она занимается рыбной ловлей.
И он приходил каждый день, а если она должна была заниматься другими делами – собирательством или проверкой силков, то сопровождал её по мере своих возможностей -ведь ему тоже нужно было добывать пищу для своего племени.
Подруги подшучивали над ней, когда видели Кора, приближающегося к поселению – спустя несколько туи – восходов солнца -он начал приносить дары вождю.
И Ай-а каждый день ждала, что отец скажет что-нибудь, намеком хотя бы даст понять, что он готов передумать ради счастья своей дочери и отменить уговор с ун-дагами. Но близился конец луны, а отец молчал, и это означало, что с новой луной придет и её жених.
Она рассказала Кору о своём несчастье, выплакав слёзы на его груди. Он гладил её рыжие, как лисий мех, волосы и обещал, что всё будет хорошо, он знает выход. И она ему верила.
Когда он пришёл просить её руки у вождя, тот выслушал его и спросил:
– Что ты можешь дать мне взамен дочери?
Кор пообещал добычу раз в несколько туи и шкуру горного льва,которого он намерен убить. В ответ вождь почти рассмеялся:
– Дук, второй сын вождя племени ун-даг, даёт мясо на всё наше поселение каждую луну.
Кор сказал, что любит его дочь и не будет никого на свете, способного на столь сильное чувство. Но вождь отмахнулся от него, как от назойливой мухи:
– Предложи мне больше, чем Дук и тогда можешь забирать дочь.
Той ночью Ай-а тихо ушла из поселения- Кор ждал её у речной заводи. Они долго говорили и много молчали, она вновь плакала на груди возлюбленного, понимая, что их дни сочтены.
Но он снова успокаивал её и рассказывал о тайном проходе в подземный мир, о том, как он нашёл его и теперь намерен пройти до конца, чтобы предложить её отцу не просто добычу или дары, а целый мир, наполненный зеленью, дичью и водой.
Ведь наземный мир медленно умирал, и все это видели. Пересыхали моря и реки, исчезали животные или уходили далеко, прочь от постоянных пастбищ.
В поисках дичи охотникам приходилось расширять свои охотничьи угодья, или же всему племени вести кочевой образ жизни, что тоже становилось делать всё труднее из-за отсутствия воды и редких дождей.
Большинство племён старались держаться единственной большой реки и селились вдоль неё, как племя туа-аи и ша-ас.
А ун-даг захватили целое озеро и никого к нему не подпускали- снабжая племя водой и рыбой, озеро служило еще и естественной ловушкой для животных, тянувшихся к водопою. Поэтому в отношении мяса племя ун-даг всегда было в достатке. Но в последнее время водоём грозил обмельчать и этому племени вскоре тоже придется перебраться ближе к реке.
Кор высказал свою мысль о том, что Дук неспроста хочет в жёны дочь вождя туа-аи, ведь у них было самое лучшее место у реки – каменистая гряда с множеством пещер выходила к самому берегу. В то время, как другие племена вынуждены были довольствоваться шалашами и навесами или примитивными землянками.
Но Ай-а знала правду – была еще одна причина по которой Дук выбрал её. В родном племени девушку называли Продлевающая жизни. Её дед был великим исцелителем и знал всё о свойствах трав, деревьев и даже камней. Эти знания он передал любопытной внучке, которая постоянно приносила домой различные коренья, камешки и глину.
Когда дед ушёл к предкам, Ай-а стала исцелять соплеменников, используя знания, дарованные ей. Но по какой-то причине её силы были сильнее, чем у деда, её отвары возвращали к жизни тех, кто уже одной ногой ступил на Тропу Предков.
В племени ун-даг много болели, много умирали. И это грозило вырождением, поэтому, прослышав о Продлевающей жизни, сын вождя решил взять её в жены. Это было проще и надёжнее, чем захватить в плен – племя туа-аи было многочисленно и ун-даг побоялись бы мести или войны.
На следующий день Кор снова явился к вождю племени туа-аи и сказал:
– Я знаю где находится путь в подземный мир. Я пройду его ради твоей дочери Ай-и, а затем вернусь и отведу туда твоих людей, вождь. В том мире ты сможешь получать мясо каждый туи, а не раз в луну.
Вождь обдумал его слова:
– У тебя есть время до новой луны.
– Осталось мало дней, а путь не близок. Поклянись, что не отдашь дочь в племя ун-даг до моего возвращения.
–Хорошо, наглец. Я буду ждать еще десять туи после новой луны.
И Кор, распрощавшись с Ай-а, с радостью в сердце отправился к Долине спящих гигантов, чтобы пройти путь вглубь земли, но не успеть вернуться вовремя, несмотря на данное ей обещание.
Глава 5. Царство мрака и света.
Ай-а вздрогнула, увидев нехороший сон и резко проснулась, но,открыв глаза ничего не увидела и в первый момент испугалась, что оказалась заживо погребённой в пещере. Ей вдруг почудилось, будто вода вернулась в котлован и скоро море заполнит собой туннели, как прежде.
На ощупь она достала следующий факел и высекла искру при помощи кремня.
Пора продолжить путь. Она уверенно свернула в правый туннель, на который указывал знак, оставленный Кором.
Её развитое чувство интуиции подсказывало, что этот туннель круто уводил вниз – девушка спускалась всё дальше под землю. Ей,привыкшей к дневному свету и палящему солнцу равнины, становилось не по себе в вечном мраке подземелий, но она упорно шла вперед – смог Кор, сможет и она.
Туннель разветвлялся ещё много раз, и у каждой развилки она находила подсказку, оставленную возлюбленным – приметный камешек, один из его ножей, прядь волос. Она забирала с собой все эти предметы и шла дальше, в её голове крутился лишь один вопрос. Если Кор нашёл проход и дошёл до подземного мира, то почему не вернулся обратно? Может, и нет вовсе этого места из легенд и в конце пути она найдёт лишь останки Кора, который спустился так глубоко под землю, что не хватило сил на обратный путь?
Раковины моллюсков попадались всё реже- наверное на этой глубине уже не могло быть жизни даже в море.
Ай-а не знала сколько времени она шла, а иногда и ползла – когда проходы делались слишком узкими – она чувствовала голод и жажду и лишь надеялась, что дорога не окажется слишком долгой.
Она не знала, что на поверхности минуло три солнечных восхода, когда туннели вновь вывели её в пещеру. Здесь снова было озеро, к которому она тут же бросилась и издала радостный возглас, когда обнаружила, что вода пресная.
Утолив жажду, она осмотрела пещеру – больше предыдущей, с высоким сводом. И воздух здесь казался на удивление свежим в сравнении с пройденными ею туннелями.
Вдруг она увидела какие-то огоньки и погасила факел – по стенам ползали светящиеся насекомые, каких она не встречала прежде и целые стаи их кружили над водой.
В трещинах на стенах она нашла мерцающий бледным светом мох и грибы, которые не рискнула попробовать. Ай-а вздрогнула, когда услышала всплеск в озере и замерла, приглядываясь – бледные рыбы выныривали из воды, что бы ловить светящихся мошек.
Девушка зажгла новый факел и склонилась над водой, поднеся пламя ближе и в его свете увидела, как на отмели метнулись прочь от света мелкие рыбёшки, ракообразные существа, и какие-то слизни.
Эта рыба не знала других существ и потому, не ожидая опасности, была поймана руками, без использования копья.
Оглушив добычу, Ай-а вонзила крепкие зубы в свежее мясо. Рыба была непривычной на вкус – девушка никогда не встречала подобную на поверхности.
Она поймала и съела несколько рыбин, прежде чем увидела в дальнем углу пещеры вещи Кора- копьё, сумка, в которой она нашла костяной гребень, несколько шнурков и моток травяной верёвки.
–Кор? – её голос гулким эхом отразился от свода пещеры и вернулся обратно, утонув в извечной тишине подземного мира.– Кор?
Она не понимала- если здесь его вещи, то где он сам? Что-то заставило его спешно покинуть пещеру или он должен вернуться сюда? Она обыскала каждый угол, но никаких подсказок больше не нашла, у входа в следующий туннель так же ничего не было.
Возможно, уже близко выход и ему пришлось оставить вещи, что бы миновать какой-нибудь крайне узкий туннель?
Девушка решила немного подождать и отдохнуть. Воспользовавшись водой, она искупалась, но в воду заходить не рискнула – присела на отмели, положив рядом копьё. Она чувствовала неизмеримую глубину озера и видела скелеты в Долине спящих гигантов, поэтому если и ожидала нападения, то только из воды.
Но опасность пришла сверху, благо её чуткий слух не утратил остроты в тишине туннелей, и она заранее услышала приближение невиданных тварей.
Бледнокожие, почти белые ящеры длиной в два человеческих роста спускались по стене откуда-то сверху.
Ай-а схватила копьё и замерла в нерешительности – ящеры были слепы, у них даже не было глаз, но они принюхивались, приподнимая узкие морды, а изо рта каждый раз показывались длинные языки, как у змеи – они чувствовали добычу.
Ай-а не была уверена в том нападут ли они на неё, но если да, то ей не выиграть битву с двумя тварями.
Когда выше по стене показался и третий ящер – видимо, там тоже был проход – а первые два издали утробное рычание, ускорившись, девушка больше не раздумывая бросилась в туннель. Теперь она знала, почему Кор оставил свои вещи – твари появились неожиданно. Смог ли он скрыться или нет? Сумеет ли убежать она, сумеет найти дорогу без подсказок?
Ай-а хотела схватить свой мешок, в котором осталось еще несколько факелов, но один из ящеров бросился к ней наперерез и она оставила эту затею.
Она бежала, в одной руке сжимая последний факел, в другой – копьё. Туннель снова разветвлялся, но раздумывать не было времени – она слышала шелест бледной чешуи за своей спиной – Ай-а бросилась в тот, который был шире, но через некоторое время проход закончился тупиком.
Девушка развернулась навстречу опасности, воткнув факел в зазор в стене и крепче перехватив копьё. Едва первый ящер появился в проходе, она изо всех сил ткнула копьём в его морду и нанесла глубокую рану. Животное издало оглушительный рёв, разнёсшийся эхом по туннелю. Затем отступило, но это не понравилось девушке.
Она стояла, прислушиваясь, и её слух говорил о том, что в туннеле прибавилось количество лап – ящеров стало больше.
Вдруг она почувствовала лёгкое, едва заметное дуновение ветра, что было невозможно в этом замкнутом пространстве, а затем в тусклом свете факела, заметила углубление в полу – это оказался узкий лаз, но куда он вёл невозможно было узнать.
Проход был настолько тесен, что попав в него Ай-а не смогла бы развести руки в стороны. Возможно, она и вовсе застрянет там. Но девушка уже шустрой змейкой скользнула внутрь, ногами вперед, подумав о том, не наткнётся ли на скелет Кора в этой ловушке.
Сердце её бешено колотилось, словно собиралось выпрыгнуть из груди, но она старалась дышать спокойно, медленно продвигаясь вниз, работая коленями и локтями,, почти прижатыми к телу.
Над её головой показалось белое брюхо, а затем в лаз просунулась узкая морда на гибкой шее, но дотянуться не смогла – лишь зловонным жаром обдало волосы девушки.
Она слышала разъярённое рычание, издаваемое десятками голодных пастей, упустивших добычу.
Она замерла, переводя дыхание, стараясь отдышаться, но от страха её грудь словно сдавило и она никак не могла набрать воздух в лёгкие. Ай-а не видела ничего кроме темноты, всё её тело кричало о помощи – она не хотела и одного удара сердца оставаться в этом проходе, она боялась умереть здесь – долго, мучительно и обездвижено.
Но она ощущала движение воздуха, исходившее снизу, и это обнадёживало, как и то, что она наткнулась на ящеров. Раз они здесь живут, значит, чем-то питаются, так может быть, выход совсем близко?
Стараясь успокоиться и дышать медленно, Ай-а продолжила продвигаться вниз, решив, что если выхода из этой лазейки нет, то она во что бы то ни стало сможет выбраться обратно наверх и умереть в битве с ящерам, но не так, не здесь.
Глава 6. Племена.
Второй сын вождя племени ун-даг явился к поселению туа-аи к закату, как полагалось по местным традициям. Гостей уже ждал пир, но они не увидели свадебных украшений у входа в пещеру вождя туа-аи. Одно это ввело Дука в состояние гнева – ун-даги отличались своей агрессивностью и злобным нравом и готовы были броситься в драку при любой возможности.
Люди племени туа-аи были высокими и стройными, с пропорционально развитой мускулатурой, оливковой кожей и каштановыми или рыжеватыми волосами, а ун-даги – более низкорослыми, коренастыми, чаще всего темноволосыми и очень широкими в плечах. Их руки были непропорционально длинными по отношению к телу и свисали почти до колен, чёрные волосы всегда находились в спутанном состоянии – ун-даги редко пользовались гребнями.
Это племя не изобретало ничего своего, кроме самых примитивных, каменных орудий труда, в то время, как туа-аи научились обжигать глиняную посуду, а в племени ша-ас использовали костяные орудия- ножи, остроги, иглы и рыболовные крючки. Племена успешно обменивались между собой этими предметами или меняли на пищу.
Но зато ун-дагам удалось приручить самых опасных существ в мире – зар-тагов – хищных ящеров. Их забирали из дикой природы, стоило тем только вылупиться из яиц. Ун-даги не признавали силу добра и потому животные воспитывались лишь побоями и едой, но становились преданными своим хозяевам. До тех пор, пока те кормили их.
Озеро обеспечивало ун-дагов дичью, приходившей на водопой, но основные запасы свежего мяса поступали в племя благодаря зар-тагам – верхом на ящерах ун-даги могли за короткий срок покрывать большие расстояния. Зар-таги и сами были отменными охотниками, потому с лёгкостью выслеживали добычу, к тому же не существовало животных, способных скрыться от этих хищников.
Казалось бы, зачем такому сильному племени вступать в родство с теми, кто слабее. Но племя туа-аи было многочисленно и состояло в тесных отношениях с ловкими и хорошо вооружёнными ша-асами, при этом туа-аи занимали одно из лучших мест у Реки, а еще дочь вождя была целительницей – Продлевающей жизни – такой дар был редкостью среди людей того времени.
Поэтому вождь ун-дагов и выбрал её в жёны для своего сына. Его собственное племя медленно вымирало от неведомой болезни, но мало кто знал об этом. Забрать девушку силой он не рискнул – туа-аи могли нанести племени серьёзный урон, благодаря своей многочисленности.
Каково же было изумление Дука, когда вождь туа-аи попросил его отложить свадьбу на десять туи!
Этот ун-даг не был настолько глуп, чтобы забрать девушку сразу же. Он похитил её следующей ночью и увёз в своё племя, связанную по рукам и ногам, перебросив через спину своего зар-тага.
Глава 7. Начало.
Внезапно Ай-а почувствовала пустоту под ногами – её колени больше не упирались в узкий туннель, а свободно повисли в воздухе. Медленно, избегая возможного падения, девушка опускалась вниз, упираясь руками и спиной в каменные стены. Затем она повисла в воздухе, лишь пальцами цепляясь за крохотные выступы в каменистой стене.